нно вздыбила шерсть  на  загривке.  -  Я
хотел обсудить с вами две темы.
     Осторожно, Антиллес, не то тебе перегрызут горло в буквальном  смысле.
Посмотри на ее клыки.
     - Вопервых, Гэвин.
     Асир удивленно моргнула; по гладкой шерсти пробежала волна.
     - Мне показалось,  что  никто  не  препятствует,  когда  пилоты  нашей
эскадрильи стремятся... ээ... разбиться на пары. Навара и Рисати, Корран  и
Эриси...
     - Мне не казалось, что между Корраном и Эриси что-то было,  -  отрубил
Ведж.
     - Но она так реагировала на его смерть...
     - Они были близки, но не настолько... и не так, насколько я понимаю.
     Миракс Террик, вот кто был просто раздавлен гибелью Хорна. Отревев  на
плече  у  Антиллеса  часа  четыре,  она  призналась,  что  они  с  Корраном
собирались встречаться,  он  даже  назначил  ей  свидание  -  после  взятия
Корусканта. С Корраном о девушках Веджу  разговаривать  не  приходилось,  в
основном изза недостатка времени и доверия, но не заметить чувств Коррана к
Миракс смог бы только слепой и глухой. Невзирая на более чем скромный  опыт
в романтических делах, Ведж быстро  вывел  Эриси  за  пределы  простенького
уравнения "Корран + Миракс - любовь".
     - Давайте не будем вдаваться в подробности того, что было, а  чего  не
было между Эриси и Хорном, или того,  что  происходит,  а  что  нет,  между
Наварой и Рисати. В вашем случае, существует огромная разница и заключается
она в том, что Гэвину семнадцать лет. Он -  совсем  маленький  и  не  имеет
образования, которое можно получить в академии на  Ботавуи.  Он  далеко  не
дурак, он вообще чересчур сообразителен для своего нежного возраста, но  он
вырос на Татуине редкостным идеалистом.
     Лиловые глаза Асир превратились в узкие щелки,  за  которыми  бушевало
пламя.
     - Вы приказываете мне прекратить наши встречи, сэр?
     - Ради Силы всех прочих, Асир! Вовсе нет. Вы всего два раза...
     - Вы приказали следить за нами?
     - В том-то и дело, что нет. Гэвин так влюблен, что не  может  удержать
свой энтузиазм под контролем. Он не  болтает  на  каждом  шагу  о  деталях,
касающихся только вас двоих, зато во всю силу легких трубит, как вам вдвоем
весело, как он счастлив, что вы вместе делаете... ну, то, что  вы  делаете.
Все очень невинно и мило, но это признак того, что  он  влюбляется  в  вас,
Асир. Он еще не окончательно там, но если  вы  потом  оттолкнете  его,  ему
будет очень больно. А я не хочу, чтобы ему было больно. Так что - если  для
вас это не серьезно, пожалуйста,  оставьте  его  сейчас,  пока  не  поздно.
Пожалуйста.
     Сей'лар вздернула подбородок.
     Что заставляет вас думать, будто я с ним играю?
     Вторая тема нашего разговора. Мне хочется знать, нет ли у вас  другого
задания? - Антиллес стойко встретил яростный взгляд ботанки; не сверкай так
глазами, милая, до Борска тебе далеко.
     Вы были одной из лучших на своем курсе, но в армию так и не  вступили.
Ваше досье на редкость неполное, но исходя из вашего возраста, я легко могу
вообразить, как вы  записываетесь  в  разведывательный  дивизион  ботанской
милиции. Там не так давно проводили дополнительный набор, чтобы  восполнить
потери. У меня весьма богатое воображение, Асир. А тот факт, что  вы  очень
вовремя очутились на Корусканте, подтверждает, что у ботанов есть или  были
здесь собственные интересы.
     - Вы, кажется, забываете, сэр, что я  помогла  организовать,  а  затем
участвовала в операции, которая расчистила путь флоту Альянса.
     - Я никогда не обвинял вас в глупости,  Сей'лар.  Скорее  наоборот,  я
думаю, что вы очень умная. Вы распознали выигрышный вариант и поставили  на
него, - уголки его губ дернулись в быстрой улыбке. - Именно поэтому я  хочу
видеть вас в эскадрилье. Я  хочу,  чтобы  вы  остались.  Вы  -  невероятная
женщина. И я представляю, почему ваши хозяева не хотят расставаться с вами.
Но это значит, что рано или поздно, но вам придется сделать выбор.
     Асир внимательно рассматривала пол у себя под ногами.
     - Гэвин...
     - Верность своей планете и своему народу, - жестко уточнил Ведж.
     - Или эскадрилье.
     - Точно.
     Сейчас на тебя не давят, думал Ведж,  разглядывая  ботанку,  но  будут
давить. Фей'лиа нравится, что с нами летает хотя бы один ботан,  но  он  не
любит, когда кто-нибудь ускользает из его цепких когтей.
     Он ждал, и Асир все-таки подняла голову.
     - Мне нужно решать прямо сейчас? - подетски спросила она. -  Вы  этого
хотите?
     - Я хочу, чтобы вы приняли решение, когда  почувствуете,  что  настало
время. Я верю вам и хочу верить впредь. Если решите,  что  не  можете  быть
вместе с нами, вы вольны уйти, а я... буду гордиться, что хоть  и  недолго,
но был с вами знаком.
     Асир приподняла мохнатую бровь, явно позаимствовав гримасу у Гэвина. В
исполнении ботанки человеческая мимика выглядела забавно.
     - И никаких угроз, если я предам вас? Ведж качнул головой.
     - Если вам придет в голову нас предать, то я  просто  не  представляю,
как мы сумеем прожить столько времени, сколько нужно для  мести.  С  другой
стороны, у Проныр появилась тенденция умирать, так что ни в чем нельзя быть
уверенным стопроцентно.
     Асир недоверчиво скосила на командира фиолетовый  глаз.  Нет,  тот  не
шутил.
     - Я запомню, - она улыбнулась, и, несмотря на блеснувшие острые зубки,
Ведж счел улыбку за добрый знак. - И, командир... что касается Гэвина.  Нет
здесь никакой тайны. Он так доверчиво смотрит на  мир...  я  слишком  долго
жила в тени, мне так хорошо на свету. Я  не  сделаю  ничего,  что  причинит
Гэвину боль.
     - Договорились. - Ведж махнул в  сторону  двери.  -  Зовите  народ  на
собрание. Думаю, вы  сможете  отыскать  в  нашем  плане  достаточно  дыр  и
поможете их залатать до того, как Зсинж исполнит величайшую мечту Империи и
уничтожит Разбойный эскадрон.








     Он сидел в кабине легкого истребителя и веселился. Радость  не  портил
тот незначительный факт, что пилот понятия не имел, каким чудом он очутился
в этой самой кабине. Он просто  открыл  глаза  и  понял,  что  находится  в
космосе. Где-то на задворках рассудка неуклюже ворочалась мысль, что он  не
умеет управлять "жмуриком". Пилот старался об этом не думать. Как и о  том,
что не узнает карты звездного неба.
     Ситх с ним, главное - он снова летает. И если будет летать хорошо, ему
позволят еще раз сесть в машину. В памяти всплыли чьи-то слова:  "Летать  -
это романтика..." Кто же это сказал? Пилот  нахмурился,  пробиваясь  сквозь
густой  туман  амнезии.  С  трудом  вырисовывались  голые  каменные  стены,
очертания узконосых стремительных истребителей. На борту  одной  из  машин,
свесив ноги наружу, сидел  невысокий  парень  в  мешковатом  комбинезоне  и
упрямо воевал с постоянно падающей на глаза челкой. Летать - это романтика,
земляк. Даже теперь. Даже так.
     - Мститель-1, как слышите меня, прием.
     Пилот ответил не сразу. Так и не вспомнив имени  давнего  собеседника,
он стал размышлять, с чего он взял, что за хороший и  удачный  полет  будет
вознагражден дополнительными летными часами. Он просто знал это.  Факт  был
из разряда фундаментально простых. Для жизни нужно дышать,  есть  и  спать.
Для того чтобы получить разрешение на вылет, нужно порадовать зрителей.
     - Мститель-1, как слышите меня? Прием. Пилот наугад ткнул в  приборную
доску. Пока все шло без осложнений. Отыскать  комлинк  удалось  с  третьего
раза.
     - Говорит Мститель-1, у меня все чисто.  Интересно,  а  кому  об  этом
говорит Мститель-1?
     И кому, собственно, собирается мстить этот Мститель? И как  он  должен
обращаться?
     Вопросов возникало чересчур много. Они перестали умещаться в голове.
     - С вами на сближение идут два "колесника", сектор дватридевять,  цели
враждебны. Расстояние  до  цели  десять  стандартных  километров.  Найти  и
уничтожить, как поняли меня?
     - Понял вас. Иду на перехват.
     Пилот откорректировал курс. Звездное  небо  закрутилось  вокруг  него,
потом вновь замерло. Он никак не мог распознать рисунка звезд, но почему-то
этот факт его не волновал. Ему  дано  задание  найти  и  уничтожить  врага,
приказ он с готовностью выполнит. Какая, к ситхам, разница,  где  он  будет
выполнять столь чудесный приказ?
     Дыхание отдавалось в ушах громким эхом, но было  ровным,  без  нервных
сбоев. Пилот улыбнулся, прислушиваясь  к  звуку  собственного  дыхания.  Не
учащенному, как у жертвы, а сильному ровному дыханию хищника, вышедшего  на
охоту. Он уже встречался с Д И-истребителями  и  устал  считать  взорванные
корабли. Двумя ДИшками больше...
     Беспокоило только (правда, очень не сильно), что он не может вспомнить
деталей предыдущих, вылетов. Что-то эта забывчивость ему напоминает... И уж
точно мешает хорошему настроению.
     Когда со мной закончили, я даже ходить  не  мог,  ничего  не  мог,  не
соображал. И ничего не помнил...
     Одним точным движением большого пальца пилот перекинул тумблер: теперь
лазерная счетверен-ка будет стрелять попарно. Штурвал от себя,  перехватчик
стал плавно набирать высоту. Быстрая правая  "бочка"  превратила  подъем  в
скольжение. А вот и "колесники". Указательный палец нажал на  гашетку,  два
смертоносных луча нарезали ведущий Д И-истребитель ломтями.
     Одна из шестиугольных панелей уцелела и чуть было  не  вскрыла  колпак
кабины ведомому, когда тот, уклоняясь от обломков, ушел в пике. Маневр спас
имперца от столкновения, но позволил сесть ему на хвост.
     Пилот уравнял скорость перехватчика с "колесником". Обреченный имперец
нервно зарыскал, но не сделал ничего, чтобы реально  стряхнуть  противника.
Ни тебе резких неожиданных виражей,  ни  спиралей,  которыми  так  славятся
ДИшки, даже скучно. С мимолетным сожалением пилот  расстрелял  беглеца.  Он
опять улыбался. Приятное ощущение. Одно легкое нажатие, и  враг  раздавлен.
Словно букашка.
     Лазерные лучи выжгли внутренности "колесника". Пилоту показалось,  что
он увидел скорчившееся тело своего  противника  -  черный  силуэт,  который
исчез в следующую же секунду, когда истребитель взорвался.
     Жаль, конечно. Жаль, что противник оказался таким неопытным, драки  не
получилось.
     - Мститель-1, два "бандита", сектор  одиндватри,  расстояние  до  цели
пять стандартных километров. Настроены враждебно. Найти и уничтожить.
     - Как прикажете...
     Он повел свой "жмурик"  в  облет,  потом  набрал  скорость.  Очень  уж
хотелось побыстрее добраться до места и взглянуть на  тех,  кого  ему  было
приказано уничтожить. Может, на этот раз игра будет повеселее?  По  крайней
мере, противник оказался необычным: как будто  пьяные  в  стельку  механики
свинчивали машины из того, что  раскопали  на  свалке.  Контрабандисты  или
пираты... как правило, у них  есть  привычка  собирать  свои  таратайки  из
подвернувшегося  под  руку  барахла.  Откуда  он  это  знает?  Пилот  вновь
нахмурился. Он совершенно  точно  знал,  что  уже  встречался  с  подобными
уродами.
     Если учитывать  приятное  обстоятельство,  что  после  тех  встреч  он
остался жив, следует предположить, что проблем не предвидится.
     И вновь его словно кольнуло иголкой. Быстро, но весьма  чувствительно.
Он - хороший пилот. Он очень хороший  пилот.  Но  не...  как  же  там  было
сказано? Б общем, неплохой, но не Люк Скайуокер.
     Он тряхнул головой. Прочь из моих мыслей!
     Он что-то сделал неправильно. Он решил, что лучше противника.  Цепочка
рассуждений была простая и короткая, он легко размотал ее. Модифицированные
гибриды вроде тех, что  он  наблюдает  сейчас  на  экране,  редко  обладают
летными качествами своих  прародителей.  Такими  машинами  пользуются,  как
правило, контрабандисты и пираты. Он лучше  контрабандиста,  потому  что...
просто потому, что лучше! Какая чушь.
     Честь умирает, когда ты сам отказываешься от нее... Кто это сказал?
     От путаницы в голове его отвлек громкий  сигнал:  один  из  "бандитов"
зафиксировал  его  и  собирался  угостить  протонной  торпедой.   Мысли   о
безнадежной тупости и никчемности врага сдуло мгновенно. "Бочка" с  набором
высоты, "горка", пикирование.  До  чего  же  приятно  лететь  на  послушной
машине! Скорость протонной торпеды вдвое больше, чем у  него.  Зато  мозгов
нет. Сейчас она его догонит... "ага, вот и она. Торпеда чуть не снесла  ему
правый стабилизатор вместе с  солнечной  батареей,  прошла  мимо  и  начала
выписывать вытянутую петлю, чтобы вернуться на курс.
     Подлетное время - секунд тридцать.  Обогнать  ее  не  получится,  зато
можно перехитрить. Пилот растянул губы в блаженной улыбке. Или справиться с
ней - быстро и чисто.
     Двигатели - на реверс, правую педаль  -  в  пол.  Перехватчик  ушел  в
плоский штопор. Торпеде, конечно, все равно, во что врезаться, в морду  или
в дюзы, зато "жмурику"  не  наплевать.  Пилот  быстро  глянул  на  дисплей.
Семьсот пятьдесят метров, расстояние сокращается.
     Четыреста метров. Палец словно примерз к гашетке.  Сдвоенные  лазерные
заряды повстречались с торпедой, когда до цели оставалось двести  пятьдесят
метров. Взорвать смертоносный  снаряд  им  не  удалось,  зато  они  прожгли
оболочку и вгрызлись в собственный двигатель торпеды.  Последовавший  взрыв
сбросил торпеду с первоначального курса. Встроенный компьютер высчитал, что
до цели теперь не добраться, и инициировал боеголовку. Перехватчик  облетел
распухающий комок взрыва на безопасном расстоянии.
     Решив, что вдосталь налюбовался на  облако  раскаленного  газа,  пилот
вновь подстегнул машину и развернулся к противнику. М-да, таких уродов  еще
поискать. Один сочетал  фюзеляж  "крестокрыла"  с  шестиугольными  панелями
солнечных батарей от ДИ-истребителя. Конструкция, определенно, не из  самых
удачных. Справиться будет легко, тем более что одной торпеды  у  врага  уже
нет.
     Вторая колымага была еще нелепее. Какой-то весельчак, приняв на  грудь
чересчур  много  лума  под  фильмы  ужасов  и  убедившись   в   собственном
конструкторском гении, прилепил к круглому кокпиту "колесника" двигатели от
БТЛ-А4. Устроить бы шутнику допрос с пристрастием,  чтобы  получить  ответ,
зачем, во имя Великой силы, он это сделал?
     Сначала следовало заняться полу-"крестокрылом". Пока  внебрачный  сын,
рожденный от противоестественного брака "костыля" и "колесника",  оставшись
далеко позади, натужно пытался изобразить какой-то неведомый маневр, пилоты
разыграли раунд в позиционной игре под названием "Кто ловчее". В результате
- ознакомились друг с другом детальнее.
     Традиционные "инкомы Т65" вооружены четырьмя лазерными  пушками  -  по
две на каждую из плоскостей - и  двумя  торпедными  установками  в  носовой
части  корпуса.  Нынешнему  уродцу   за   неимением   плоскостей   пришлось
ампутировать одну установку и заменить ее лазерной пушкой.
     Бедненький... ничего-то у тебя нет. Ни  пушек,  ни  скорости...  Пилот
бросил перехватчик в "штопор", противник, вдруг вспомнив о  своем  ведомом,
вознамерился вернуться к нему. Ему позволили начать разворот,  потом  Д  И-
перехватчик легко и просто уселся ему на хвост.
     Пилот открыл огонь, одновременно набирая  скорость,  чтобы  обстрелять
противника  от  дюз  до  кончика  носа.  Первые  выстрелы  оторвали  голову
астродроиду, остальные вырвали из фюзеляжа большие куски обшивки. Последние
заряды были потрачены на  торпедную  установку.  Взрыв  торпедного  топлива
разворотил  узкий  корпус  уродца;  нос  истребителя  отломился  и,  бешено
вращаясь, удалился в неизвестном направлении.
     Ну вот, самое время заняться ведомым. Пока эта ошибка  кораблестроения
разворачивалась, перехватчик догнал его и вновь выстрелил. Зеленые лазерные
лучи отрубили один из двигателей, нелепый кораблик кувыркнулся и ушел ниже.
Перехватчик собрался добить раненую добычу, когда  прямо  перед  его  носом
пространство прошил лазерный луч.
     Красного цвета.
     - Что? Кто? Кто посмел?
     Пилот уронил "жмурик" на правый борт, так круто  выворачивая  с  линии
огня, что чуть было не выдрал штурвал из креплений. Не  останавливаясь,  он
заложил  левый  вираж,  потом  резко  взял   вверх,   обшаривая   сканерами
пространство.
     Узкие вытянутые корпуса и образующие косой крест плоскости сложно было
не опознать.
     - Да что же тут происходит, а?
     - Мститель-1, - немедленно откликнулся прежний равнодушный голос, -  у
нас две враждебно настроенные цели,  "крестокрылы".  Вы  попали  в  засаду.
УНИЧТОЖИТЬ.
     Значит, засада? Какие мы  смелые...  Изза  неожиданной  ярости  маневр
вышел несколько более рваный, чем хотелось  бы.  Вернее  было  бы  сказать:
опрометчивые. Пилот легко стряхнул "крестокрылы" и вновь бросился в  погоню
за хромающим на базу недоразумением. Не  особо  задумываясь,  он  всадил  в
круглый кокпит уродца несколько выстрелов и успел отвалить прежде, чем  тот
взорвался.
     Итак, двое на одного. Какая знакомая песенка. Сметные ставки,  ребята.
Но сколько бы пилот ни хорохорился, в душе он признавал, что на самом  деле
расклад был серьезнее. В скорости и маневренности ДИ-перехватчик не уступал
"крестокрылам", но у них были дефлекторные щиты, а у него -  нет.  "Инкомы"
продержатся дольше него, если дело  дойдет  до  ближнего  боя.  А  шанс  на
выживание  находится  в  прямой   зависимости   от   способности   пережить
повреждения. И, чтобы окончательно испортить давешнее  хорошее  настроение,
пилоты "крестокрылов" вознамерились работать в паре. Летели они близко друг
к другу и, кажется, были отлично знакомы с повадками соседа.
     "Инкомы"  зашли  в  лобовую  атаку.   Перехватчику   это   совсем   не
понравилось.  В  такой  дуэли  ему  не  выжить.  Пилот  нырнул,   пропуская
противника сверху. Истребители без труда перестроились. Пришлось  обострить
угол пикирования, чтобы получить пространство для маневра.  Затем  "жмурик"
вновь полез вверх.
     Один "крестокрыл" перевернулся  через  плоскость  и  ушел  в  "мертвую
петлю", вознамерившись взять противника сзади, второй в это время отвалил в
противоположную сторону. Он тоже сделал петлю, но под девяносто градусов от
курса напарника. А зря. Воспользовавшись ошибкой  ведомого,  ДИ-перехватчик
круто ушел направо, потом - змейкой - налево.
     Конечно, в результате он вернулся на прежний курс, зато преследователь
теперь висел впереди и выше "жмурика". Пилот  истребителя,  похоже,  решил,
будто противник просто намерен  уйти  от  него,  и  продолжал  лететь,  как
раньше. Свою ошибку он осознал, когда перехватчик уже плотно  сидел  позади
него.
     И расстояние между ними сокращалось.
     Ну все, теперь ты мой, дружок, а все потому, что твой приятель ошибся.
Можно было даже не целиться, любой выстрел пришелся бы в цель. "Крестокрыл"
рыскнул, попытавшись уйти. Нет, не выйдет... эй, а это  что  у  нас  такое?
Знакомая эмблемка...
     Плоскости истребителя были украшены синей двенадцатилучевой звездой со
знаком Альянса. Пилот перехватчика не мог разобрать деталей, но был уверен,
что каждый луч заканчивается силуэтом "крестокрыла". Ни на эмблеме,  ни  на
фюзеляже с многочисленными отметками о сбитых противниках не было надписей,
но они были лишними.
     Разбойный эскадрон.
     Рука разжалась, пальцы соскользнули с гашетки. Пилот не  знал,  почему
перестал стрелять. Ему было страшно. Нет, Проныр он  не  боялся,  тут  было
что-то другое. Почему-то вновь промелькнула картинка, которую он уже  видел
сегодня. На борту одной из  узконосых  машин,  свесив  ноги  наружу,  сидит
невысокий парень в мешковатом комбинезоне... На борту, где уже  не  хватает
места для отметок о сбитых машинах противника.
     Что-то не так. Неправильно. Он не должен...
     ... не может...
     Нельзя.
     Позади что-то взорвалось. Пилота бросило на  штурвал;  удар  вдребезги
разбил контроллер системы жизнеобеспечения. В  груди  пекло.  Пилот  хватал
ртом остатки воздуха. Ему почудился  запах  полевых  цветов,  затем  кокпит
залило бол