а  шесть  дней
кряду, а не мы.
     - Ну да, - без восторга согласился Клиф. - И вряд мы  сумеем  переправить
наши бомбочки замедленного действия раньше, чем со следующей сменой.
     - Да не волнуйся ты так, - отмахнулся Наветт. - Прикрытие  у  нас  вполне
надежное, и я вовсе не хочу  заставлять  Хорвика  и  Пестина  мыть  посуду  на
хо'динов дольше необходимого. Лишних шесть дней погоды не сделают.
     - Кто знает, - сказал Клиф, помрачнев пуще прежнего.  -  Угадай,  кого  я
видел в центре связи, пока получал сообщения?
     Наветт напрягся.
     - Только не говори, что тех республиканских шпионов.
     - В самую точку, - кисло ответил Клиф. - И даже хуже. С ними был еще кое-
кто:  некая  старушенция  в  плаще  с  капюшоном.  И  ориентировалась  она  на
местности, судя по всему, куда лучше их. Весьма неординарная старушенция.
     Наветт поскреб щетину на щеке.
     - Думаешь, это она вернула им бумажники, стащив их у наших воришек?
     - Ну, бумажники-то при них были, - пожал плечами Клиф.  -  Так  что,  по-
моему, да, возможно, это она и есть.
     Наветт задумчиво хмыкнул. Республиканские солдатики в компании  с  весьма
неординарной воровкой преклонного возраста. Любопытное явление.
     - Они получали почту или, наоборот, отправляли? - спросил он.
     - Ни то ни другое, - ответил  напарник.  -  Они  заполучили  список  всех
исходящих сообщений за последние пять дней.
     - Интересно, - пробормотал  Наветт  и  принялся  барабанить  пальцами  по
столу. - Выводы?
     - Они на нас вышли, - не заржавело за Клифом. - Или, по крайней мере, они
пронюхали, что здесь кто-то что-то затевает. И они подозревают, что эта  затея
связана с планетарным щитом, потому иначе с чего бы им так долго  болтаться  в
окрестностях генератора?
     - Рекомендации?
     - Убрать, - тут же предложил он. - Сегодня ночью.
     Наветт откинулся на спинку стула и стал глазеть в окно витрины за  спиной
напарника, на сотни прохожих и десятки машин, спешащих  мимо  лавки  по  своим
делам, Древ'старн всегда был до крайности шумным городишком, а  теперь,  когда
над ним нависли военные  корабли  самых  разных  рас,  суматохи  стало  только
больше. Толпы людей и экзотов носятся как угорелые со своими делишками...
     - Нет, - сказал он. - Нет, они про нас пока не пронюхали. Пока еще - нет.
Они подозревают, что нечто затевается, но пока не уверены. Лучше всего  залечь
на дно и не высовываться, даже если нас будут выманивать.
     Клифф наморщил нос и неохотно кивнул.
     - Мне это не по душе. Но ты главный, тебе  решать.  Может,  они  пытаются
выйти на "Возмездие", а тогда вряд ли они  станут  искать  нечто  серьезное  в
маленькой лавке домашних питомцев.
     -  Точно,  -  согласился  Наветт.  -  Может,  стоит  даже  подумать,   не
организовать ли тут еще один мятеж, чтоб  им  мало  не  показалось,  если  они
подберутся  к  нам  слишком  близко.  Если  ты  не  прочь  устроить  еще  одно
представление, тебе и карты в руки.
     Клиф пожал плечами.
     - По мне, так затевать второй мятеж на одном и  том  же  месте  -  значит
искушать судьбу. Но если будет надо - сделаю.
     На другом конце лавки кто-то из животных в  клетке  пару  раз  мяукнул  и
снова затих. Должно быть, кто-то из зобаток, решил Наветт,  бормочет  во  сне.
Лучше поскорее приступить к инъекциям, если он не  хочет,  чтобы  куча  мелких
ящерок путалась под ногами все шесть дней до того, как они понадобятся - Жаль,
мы не знаем, кто они такие, - сказал он вслух -  Может,  еще  узнаем,  -  Клиф
достал деку. - Я выследил их  до  их  корабля  в  космопорте.  Оказалось,  это
модифицированный Сидон МРЭкс-БР "укротитель".
     Наветт поморщился. "Укротители", некогда лучшие разведывательные  корабли
Империи, способные открывать  новые  миры  и,  если  возникала  необходимость,
выпускать на них бомбардировщики. Теперь, когда все эти трусливые недочеловеки
подались в Новую Республику, их использовать перестали. Еще одно  напоминание,
словно Наветту их недоставало, о том, как все пошло в разнос после Эндора.
     - Имя узнал?
     - И имя, и регистрационный код,  -  Клиф  передал  ему  деку.  -  Правда,
оказалось, что это корабль  старухи.  Именно  она  его  отпирала,  но,  может,
удастся вычислить через него и остальных.
     - Прелестно, - пробормотал Наветт, разглядывая данные на экране  деки.  -
"Быстрые ручки", значит? Остроумное названьице  для  корабля  профессиональной
воровки. Должно быть, за словом-то она в карман не лезет,  -  он  вернул  деку
Клифу.  -  В  Древ'старне  должно  быть  местное  отделение  Бюро  кораблей  и
перелетов. Отправляйся туда, посмотри, что удастся выудить.


     * * *

     -  Ага!  -  сказала Моранда  из  небольшой  ниши, которая на  ее  корабле
служила чем-то вроде компьютерного отсека. - Так-так-так.
     Ниша действительно была крохотная, поэтому Антиллес там уже не поместился
и сидел рядом  на  палубе,  меланхолично  разглядывая  дорогущий  барельеф  на
переборке прямо перед собой и не менее  грустно  размышляя,  как  это  Моранде
достался  такой  экзотический  приз.  Чтобы  вернуть  генерала  в  реальность,
потребовалось многозначительное и длительное покашливание в кулак.
     - Нашли что-нибудь?
     - Может быть, - сказал ему Корран.
     Хорн, прислонившийся со скрещенными на груди руками к переборке,  занимал
в закутке то пространство,  в  котором  не  находились  бортовой  компьютер  и
хозяйка корабля, через чье плечо Корран следил за экраном.
     - За последние пять дней было  послано  три  сообщения,  все  короткие  и
зашифрованные, - Хорн посмотрел на командира - Последнее - сегодня утром.
     - Во сколько? - спросил Антиллес,  поднимаясь  на  ноги  и,  несмотря  на
протесты остальных, вбиваясь в нишу.
     - Примерно за десять минут до того, как  мы  добрались  сюда,  -  сказала
Моранда, не отрываясь от монитора - Не следовало нам просиживать за  выпивкой,
вот что. Плохо дело, мальчики.
     Во рту стало кисло "Плохо дело" - это еще весьма мягко  сказано.  Окажись
они на месте вовремя, то возможно, Корран сумел бы "вынюхать" отправителя Если
бы.
     - И куда?
     - В сектор Эйсломи, - Моранда задумчиво перебирала клавиши. -  Если  быть
точным, на передаточную станцию на Эсломи III.
     Ведж подавил вздох.
     - То есть - тупик.
     - Похоже на то.
     - Они сделали три передачи, могут еще, - указал Корран.
     Хорн сейчас мог  бы  служить  образчиком  невозмутимого  спокойствия;  он
настолько владел и лицом, и голосом, что ни разочарование, ни  раздражение  не
просачивались наружу. Вот поэтому Ведж и понял, что  его  друг  погружается  в
глубочайшее отчаяние.
     - На худой конец, можно отметить место.
     - Пустая трата времени, - отмахнулась Моранда. - Если у этих парней  есть
мозги, они заметят праздношатающегося зеваку с закрытыми глазами.
     - Зависит от того, кто будет шататься, - упрямо возразил Корран.
     - Ты, что ли? - ядовито хмыкнула старая дама, меряя  Хорна  презрительным
взглядом. - Ну-ну! Да тебя видно, словно штурмовика на вертеле у эвоков!
     - В прошлый раз был вуки на семейном празднике у ногри...
     - Это твой друг - вуки, а ты ростиком не вышел.
     - Ага, а ты..
     - Ой, извини, ты у нас такой  многосторонний,  что  справишься  с  обеими
ролями...
     - Вот спасибо! Большое тебе и горячее спасибо.
     - А ну остыли оба! - рявкнул Антиллес, выходя из себя, а  когда  спорщики
ошарашенно  замолчали,  строго  продолжил  не  терпящим  возражений  тоном:  -
Моранда, Корран прав, следить он умеет. Корран, Моранда тоже права, у нас  нет
ни времени, ни солдат, чтобы перекрыть все точки, даже если мы на  сто  десять
процентов  будем  уверены,  что  новое  сообщение  уйдет  из  того  же  самого
коммуникационного центра.
     - Ну, по крайней мере, мы знаем, что  на  Ботавуи  действительно  не  все
чисто, - примирительно сказала Моранда. - А это уже что-то.
     - Мало... - огорченно пробормотал Хорн.
     - Мне вот что пришло в голову, -  Ведж  чуть  прибавил  громкости,  чтобы
переорать своих соратников, если тем опять вздумается поцапаться. - Один  путь
мы еще не опробовали. Ребята из "Возмездия" -  не  местные,  и  они  проявляют
несомненную аллергическую реакцию на ботанов, а на это мы  можем  поставить...
так вот, им необходима база. Вопрос: где?
     Моранда щелкнула пальцами.
     - Деловой центр. Место должно иметь отношение к деловой активности.
     - Она права, - согласился Корран, мгновенно забывая и о раздражении, и  о
уязвленной  профессиональной  гордости.  -  Квартира   не   годится,   слишком
рискованно, поскольку в необычные часы входит и выходит слишком много  народа.
А в конторе всегда можно отговориться доставкой или уборщиками.
     - И очень удобно устраивать переговоры, - вставила Моранда;  потускневшие
было глаза ее вновь заблестели. - И организована компания должна  быть  совсем
недавно... И расположена вблизи купола.
     - В точности мои мысли, - кивнул Ведж. - И раз уж мы все  равно  отложили
взлом архива на более позднее время...
     - Так чего же мы ждем? - потребовал действий воспрянувший  духом  Корран,
отлепился от стены и стал ожесточенно рваться на  выход.  -  У  кого-нибудь  в
Древ'старне  должен  быть  список  всех  новых  контор.  Пойдем  отыщем  этого
счастливца!


19

     - Нет,  -  убежденно  заявил во весь голос  Ардифф,  для  пущего  эффекта
ткнув вилкой в воздух. - Я не верю. Ни на миг.
     - А как же новости? - возразил полковник Бас. - Мы сидим тут в глобальной
вселенской заднице, и то перехватили сколько - пять  передач?  Если  кто-то  и
перекрашивает вампу под вомпу, то криффингово хорошо. Извиняюсь за язык,  сэр,
- запоздало добавил он, застенчиво оглядываясь на адмирала.
     Гилад Пелеон умело спрятал улыбку в усы.
     - Ваш язык прощен, полковник, - отозвался он.
     Бас буквально зубами прогрыз себе путь наверх; не каждому пилоту  удается
подняться до должности руководителя полетов, поэтому  Бас  выбивался  из  сил,
пытаясь вписаться в среду гораздо более образованных и  воспитанных  офицеров.
Но солоноватый язык его юности порой играл  с  полковником  грубоватые  шутки,
периодически вторгаясь в его личную и общественную жизнь.
     Лично Пелеону его оговорки  скорее  нравились.  Не  сами  по  себе  как
таковые, но манера  Баса  изъяснять  свои  мысли  честно  и  прямолинейно,  не
замутняя их притворством. В отличие от многих,  с  кем  Пелеону  приходилось
иметь дело, полковник Бас  не  трудился  скрывать  свои  чувства  и  мысли  за
вежливыми экивоками.
     - Слухи, полковник, вот и все. Не больше, чем слухи,  -  отрезал  Ардифф,
качнув головой. - Вот вам факт: Траун мертв. Адмирал был рядом  с  ним,  когда
это произошло. Так что если тут какое-то надувательство...
     Пелеон уткнул взгляд в тарелку, подцепив на вилку кусочек тушеного мяса
и перестав вникать в слова.
     Спор затянулся на бесконечность, повторялись  одни  и  те  же  домыслы  и
суждения. Уже целую неделю с тех самых пор, как с новостью о явлении Трауна  в
системе Кроктар вернулся лейтенант Маврон, "Химера" гудела от киля  до  шпилей
антенн. Каждый офицер и матрос, начиная с Ардиффа и до последнего  юнги,  имел
собственное мнение о том, правда ли это или искусная ложь. Доказать друг другу
никто ничего не  мог,  и  собственный  корабль  напоминал  Пелеону  чересчур
взведенный самострел.
     Но, по крайней мере, ожидание близилось  к  завершению.  Бел  Иблису  был
предоставлен целый стандартный месяц с половиной на выработку плана  действий,
а "Химера" и так простояла  у  Песитийна  на  две  недели  дольше.  Совершенно
очевидно, что какова ни была бы причина,  генерал  Бел  Иблис  на  встречу  не
явится.
     Пришло время возвращаться домой. Возвращаться в Империю, на Бастион. И на
нескольких уровнях выяснить, что уготовил им мофф Дисра. Приказ  готовиться  к
вылету адмирал отдаст, как только закончит обедать. Если через час  Бел  Иблис
не явится...
     - Адмирал  Пелеон,  капитан  Ардифф,  говорит  мостик,  -  раздался  из
небольшого, вмонтированного в обеденный стол динамика голос  майора  Тшеля.  -
Прошу вас, ответьте.
     Первым до переключателя дотянулся капитан Ардифф. Гилад не спешил, потому
что как раз в этот миг жевал очередной кусок.
     - Говорит капитан. Адмирал находится рядом со мной. В чем дело?
     - В систему только что вошел корабль, сэр, - нервно доложил Тшель.
     Ардифф покосился на Пелеона.
     - Опять пираты?
     - Не думаю, сэр, - отозвался майор. - Насколько удалось понять, это один-
единственный корабль, фрахтовик  ИТ-1300  с  минимальным  воорркением.  И  они
передают запрос подняться к нам на борт для переговоров с адмиралом.
     В столовой повисла  мертвая  тишина,  поэтому  глубокий  вздох  Пелеона
показался всем громом с  ясного  неба.  Гилад  медленно  положил  вилку,  взял
салфетку, вытер усы.
     - Имена они передают? - спросил он.
     - Так точно, сэр! Утверждают, что  с  вами  хочет  встретиться  верховный
советник Новой Республики Лейя Органа Соло.


     * * *

    В  сопровождении  четырех  ДИ-исгребителей  "Тысячелетний  сокол"  скрылся
от лучей местного солнца в тени "звездного разрушителя".
     - Пути назад больше нет, - негромко произнес  Элегос,  сидящий  в  кресле
второго пилота.
     - Да, - кивнула Лейя.
     Луч захвата втягивал их на  летную  палубу,  они  полностью  были  в  его
власти, но трудно было заставить себя убрать руки с пульта управления.
     - Пути назад нет.
     - Это тревожит вас? - спросил каамаси. - О чем вы думаете?
     Лейя пожала плечами. Напряженные мышцы почти отказывались повиноваться.
     -  Конечно,  тревожит,  -  ответила  она.  -  Разумным  существам  обычно
свойственно стремление избегать риска. Но риск - это не всегда плохо. В  нашем
случае дело того стоит, - она заставила себя  оторвать  взгляд  от  "звездного
разрушителя" и улыбнуться своему спутнику. - А что до второго вашего  вопроса,
то я думала о том, что будь сейчас с нами Ц-ЗПО, он бы уже вовсю причитал: "Мы
обречены".
     Элегос издал тихий мелодичный звук, который у каамаси означал смех.
     - Превосходно, - сказал он. - Советник, до нашей встречи  я  знал  о  вас
исключительно с чужих слов. Но наше путешествие, хоть и очень  короткое,  было
для меня весьма поучительно. Как бы ни сложилась дальше наша судьба, я  всегда
буду с гордостью и удовольствием вспоминать эти несколько дней, проведенные  в
вашем обществе.
     У Лейи немного отлегло от сердца. Сами по себе слова, казалось  бы,  лишь
подчеркивали безвыходность ситуации. Но каамаси говорил с таким спокойствием и
теплотой, что все страхи Лейи сами собой развеялись, уступив место решимости и
надежде. Это воодушевление шло даже не от Элегоса, просто поддержка, исходящая
от каамаси, помогла ей разыскать в себе силы, о которых она и не подозревала.
     Ничего удивительного, с тихой горечью  подумала  она,  что  властолюбивый
сенатор Палпатин жаждал избавиться от столь опасного народа.
     Когда Лейя в сопровождении Элегоса, Гента и Сакхисакха ступила на трап, у
рампы их встречал  один-единственный  человек  -  крепкий  седовласый  мужчина
среднего роста. Лицо его было усталым, но военная выправка  кадрового  офицера
оставалась безукоризненна.
     Лейе почему-то  вдруг  подумалось,  что  ему  идет  имперский  мундир.  А
адмиральские знаки отличия идут еще больше.
     - Советник Органа Соло, - со сдержанной торжественностью приветствовал ее
встречающий. - Я адмирал Пелеон. Добро пожаловать на борт "Химеры".
     - Благодарю, адмирал, - церемонно кивнула Лейя. - Рада снова  встретиться
с вами.
     Лоб адмирала прочертили морщины.
     - Боюсь,  вы  меня  несколько  обескуражили,  -  сказал  он.  -  Не  могу
припомнить, чтобы мы встречались.
     - Вообще-то это была просто протокольная фраза, - ответила Лейя. -  Но  я
прекрасно помню, как на алдераанской ассамблее  в  королевском  павильоне  мой
отец указал на вас как на одного из наиболее многообещающих флотских офицеров.
Он еще сказал, что вы удивительно молоды для выпускника  Академии.  Правда,  и
мне было тогда всего десять лет.
     Губы  Пелеона  изогнулись  в  улыбке,  и  хотя  она  отдавала  горечью,
принцесса снова увидела прежнего молодого офицера, совершенно сбитого с  толку
и в толпе политиков и дипломатов казавшегося лишним.
     - Я хорошо помню те времена, - негромко сказал он. - Хоть порой  и  жалею
об этом, - он перевел взгляд на Элегоса, стоящего по левую руку от Лейи. -  Не
представите ли мне ваших спутников?
     - Конечно, - Лейя решила пока не заострять внимание на том, что никто  их
остальных членов делегации официального статуса  не  имеет.  -  Элегос  А'Кла,
веритель уцелевших каамаси.
     - Адмирал Пелеон, - Элегос склонил голову в традиционном поклоне.
     - И Сакхисакх из клана Тиакх'сар, - продолжала  Лейя,  жестом  указав  на
молчаливого ногри.
     Пелеон не изменил официальной вежливой улыбки, но  интуиция  подсказала
Лейе, что теперь эта улыбка стала чуть менее искренней.
     - Разумеется, - сказал адмирал. - Уроженка Алдераана,  каамаси  и  ногри.
Три народа, у которых больше всего причин ненавидеть Империю.
     Глаза Сакхисакха сверкнули.
     - Мы не держим зла персонально на вас, адмирал, - опередил его Элегос.  -
Как не питаем враждебных чувств и к народам,  населяющим  Империю.  Наши  миры
были уничтожены волей Императора Палпатина, но и он  ныне  мертв.  Ни  к  чему
раздувать огонь старых обид.
     - Благодарю вас, веритель,  -  сказал  Пелеон.  -  Вы  весьма  мудры  и
великодушны, - он перевел взгляд на Гента, который смущенно переминался с ноги
на ногу рядом с Элегосом. - А какого рода претензии  к  Империи  представляете
вы, сэр?
     - Я? - Гент отчаянно покраснел и втянул голову в плечи. - Да не, я просто
так зашел... ну, то есть... Короче, я просто ледоруб,  который  восстанавливал
сообщение Вермеля для генерала Бел Иблиса.
     Остатки улыбки стерлись с лица главнокомандующего.
     - Что вы хотите сказать - восстанавливал? - жестко спросил  он.  -  Разве
полковник Вермель не доставил свое послание лично?
     - Боюсь, до этого не дошло, - сказала Лейя. - По сведениям  генерала  Бел
Иблиса, корвет полковника был перехвачен "звездным разрушителем"  при  попытке
войти в систему Моришима.
     Адмирал окончательно отбросил  светские  церемонии.  Теперь  перед  Лейей
стоял профессиональный военный, офицер, который только что узнал об  измене  в
рядах своей армии.
     - Перехвачен и уничтожен?
     - Нет - или, по крайней мере, не сразу,  -  ответила  Лейя.  -  "Звездный
разрушитель" посадил корвет к себе на летную палубу и скрылся.
     - Ясно.
     С  минуту  все  стояли  молча.  Пелеон  не  смотрел  на  гостей,  играл
желваками, сражаясь с закипающим в его  душе  гневом.  Кроме  гнева,  Лейя  не
смогла разобрать ничего, как ни старалась. Так что она  просто  стояла,  маясь
неловкостью, и гадала, стоит ли ей первой нарушить молчание  или  предоставить
эту честь адмиралу.
     Элегос принял решение за нее.
     - Полковник Вермель  был  вам  добрым  другом,  верно?  -  мягко  спросил
каамаси.
     Пелеон вернулся к действительности.
     - Я не оставляю надежды, что и до сих пор им остается,  -  сказал  он.  -
Если нет, кто-то дорого заплатит за его смерть, - он окончательно взял себя  в
руки. - Но вы прибыли сюда для мирных  переговоров,  а  не  для  разговоров  о
мести.  Не  угодно  ли  проследовать  за  мной,  я  дал  указания  подготовить
помещение, где нам будет более удобно, нежели на летной палубе.
     - Если вы не возражаете, адмирал, лучше было бы  расположиться  на  борту
моего корабля, - сказала Лейя. - Боюсь, мои телохранители будут настаивать.
     Она почувствовала, как на долю секунды Пелеоном  завладели  подозрения,
даже страх. Но опасения рассеялись, и адмирал вновь улыбнулся.
     - Ну конечно же, другие ногри остались на борту, - сказал он