ротивника.
   Хорн пожал плечами и попытался отыскать луч света в царстве тьмы.
   - Может, если Джас настругает в труху АТВ, у него улучшится характер?
Временно...
   Свистун откровенно хихикнул.
   Корран хихикнул в ответ.
   - Знаешь,  по-моему,  Брор считает, что если его фамилия рифмуется со
словом "ас",  он просто обязан им быть.  Он искренне недоумевает, почему
это имперцы не выстраиваются при его появлении в ряд, чтобы он снял их в
один заход.
   Очень любопытно,  что  ответил бы  Свистун,  но  астродроида заглушил
вызов Селчу.
   -  КДП - Пронырам,  у нас есть ударный крейсер,  только что прыгнул в
систему, по всем параметрам - "Опустошение"... дополнение: он только что
открыл створ, ДИшки пошли, повторяю...
   -  Третье  звено,  курс  два-семь-два!  -  стараясь  не  сорваться на
радостный визг, перебил монотонную скороговорку алдераанца Хорн.
   - КДП - Проныре-9,  - Селчу сложно было сбить,  сказывалась имперская
подготовка,   -  тридцать  шесть,   повторяю,   три-шесть  ДИшек,  шесть
бомбардировщиков,  двадцать четыре,  повторяю,  два-четыре, истребителя.
"Эридайн" начинает  маневр  уклонения...  Подождите...  "Лохи"  пошли  к
поверхности, подтверждаю, "лохи" спускаются на...
   -  Ясно,  -  пробился сквозь помехи нетерпеливый голос  Антиллеса.  -
Джас, Вен, "лохи" - ваша забота. Мы займемся остальными. Отгоняйте их от
"Эридайна".
   - Йа-а...
   -  Как  скажете,  босс,  -  Корран  мог  держать пари,  что  командир
насвистывает какой-то  мотивчик сквозь зубы.  -  Третье звено,  за мной.
Кому нужна моя помощь - зовите, не стесняйтесь!
   - КДП - Проныре-лидеру, у тебя один из пилотов явно застоялся...
   - Проныра-лидер - КДП, заткни пасть...
   -    Даю   подробности   -    среди   машин   противника   эскадрилья
перехватчиков...
   Если хочешь прекратить существование, нет способа лучше, чем кинуться
прямо в зубы врагу при ставке тридцать к десяти. Но, видимо, Антиллес на
пару с Селчу оказались лучшими учителями, чем сами могли предположить, и
вдолбили  пилотам  два  основных правила  Разбойного эскадрона.  Первое:
бегство на  повестке дня не  стоит.  Второе:  делай то,  чего от тебя не
ждут.  Может статься, получишь секунду-другую, а следовательно, подольше
проживешь.
   Для  начала  Корран  удивил противника несколько кривобоким штопором.
Огонь он  открыл еще на подлете,  потом остановил вращение,  все равно в
такой круговерти шанс на меткую стрельбу был не больше,  чем на то,  что
ему  удастся  поджечь  сугробы  Хота.  Корран  выцелил ближайшую пару  и
размялся на  ней  из  всех  четырех  пушек.  Один  "колесник" взорвался.
Имперпы вновь  сомкнули строй.  Корран развернулся и  попробовал пирог с
другой стороны.
   Второй его жертвой стал отбившийся от стада "жмурик".  Оурил, до того
ограничивший свое  участие  в  бою  повтором  маневров  ведущего,  вдруг
погнался   за   перехватчиком.   Тот   превратил   разворот   в   горку,
вознамерившись пострелять в  корму противнику.  Четыре лазера искромсали
правую  плоскость  перехватчика  и   оторвали  один  двигатель.   Второй
двигатель работал  по-прежнему -  и  неплохо,  судя  по  тому,  с  какой
скоростью  "жмурика"  унесло  в   глубь   системы.   Корран  поморщился,
бедолагу-импа было жаль. В следующее мгновение его "крестокрыл" вломился
в строй ДИшек.
   "Инкомы" кружили вокруг  сбившихся в  кучу  имперпев,  словно наштахи
вокруг выпасков.  Время от времени кто-нибудь нырял и  угощал противника
огнем.  Друг в друга попасть было сложно, а если и прилетал подарочек от
коллеги,  оборудованным дефлекторами "крестокрылам" было  плевать.  Зато
мало-мальски прицельный выстрел мог  серьезно покалечить любую ДИшку,  а
то и взорвать ее.
   Корран выстрелил наугад, попал и как раз наблюдал, как огонь пожирает
"колесник",  когда  тревожное блеяние астродроида заставило вжать в  пол
педаль. Корму снесло в сторону, и нацелившийся на нее "жмурик" проскочил
мимо. Корран устремился за обидчиком.
   - Хорн, влево! - рявкнули ему прямо в уши.
   Корран вздрогнул. Все мысли из головы выдуло, собирать их он не стал,
просто  уронил  машину  на  левую  плоскость.  Зеленые полосы  выстрелов
прошили пространство там,  где  он  только что  находился.  Потом зелень
сменилась ярко-красным, что-то там взорвалось.
   - Спасибо,  друг,  - с чувством произнес Корран.  - Не забуду по гроб
жизни.
   -  Про  гроб  я  напомню,  девятка,  -  хмыкнул в  наушниках голос  с
кореллианским акцентом. - Где твой ведомый?
   Хороший вопрос.  Корран выбрался из  общей толкучки.  Перестрелка уже
шла на убыль,  все пытались понять, кто в кого стреляет, никто не то что
прицелиться -  выстрелить  не  успевал,  и  народ  просто  упражнялся  в
пилотировании.
   Корран как  раз выравнивал истребитель,  завершая косую петлю,  когда
увидел  удирающий  от   врага  "крестокрыл".   Судя  по  сигналу  маячка
"свой-чужой",  дичь изображал малыш Дарклайтер. Корран бросил предыдущий
маневр и скатился по касательной к татуинцу.
   - Вали отсюда, парень!
   Гэвин послушно крутанул быструю бочку и  ушел  в  сторону под  острым
углом.  Его преследователь попытался повторить фокус,  но  ни пилот,  ни
машина не  были  предназначены для  этого.  Как  только ДИшка покатилась
направо,  Корран  выстрелил.  Выстрелы вспороли сферическую кабину,  как
пузырь, десятиугольные панели разлетелись в разные стороны.
   Прежде,  чем  Корран сумел победно ухмыльнуться,  его  машину бросило
вперед,  словно ей  отвесили грандиозный пинок.  Задний дефлектор,  если
верить датчикам, испустил дух.
   - Свистун, зафиксируй хулигана!
   Чтобы  сесть  обидчику на  хвост,  пришлось проделать и  разворот,  и
пикирование, и петлю с набором высоты... и все впустую. Перехватчик ушел
правее.  Корран решил не помнить обид,  и  что лично ему - налево,  так,
чтобы  планета оказалась над  головой.  Хорошо  бы  выяснить,  успел  ли
командир определить реперы, а если успел, то - какие именно. Перехватчик
куда-то удрал.
   Нет,  не  сбежал,  а  отправился  поохотиться на  "Эридайн".  Или  на
безоружного  Селчу!   Подтверждая  худшие  предположения,   "жмурик"  по
красивой петле  зашел на  эль-челнок.  Корран бросился наперерез.  Он  и
глазом  не  успел  моргнуть,  как  перехватчик  развернулся  и  помчался
навстречу. Лобовой таран... этот парень знает, что делает... На разборах
полетов Ведж и  Тикхо то  по очереди,  то дуэтом исполняли хвалебную оду
схватке лоб в лоб.  Не забывая добавлять, что в этом случае у противника
с вами равные шансы.
   - Проследи за тылами, Свистун.
   Показания дальномера невозможно было  прочитать,  цифры  размывались.
Рамка прицела позеленела, Хорн выстрелил, но полюбоваться на причиненный
ущерб  ему  не  довелось,  по  дефлекторному  щиту  расползлись  сполохи
ответных выстрелов.  Отшатнувшись,  он, видимо, дернул ручку управления,
потому что  истребитель шатнулся куда-то  в  сторону.  Хорн спохватился,
вывел  машину  в  широкий вираж.  Играя  тягой,  удалось стабилизировать
валкий  полет,  а  потом  Корран вообще отключил двигатели,  предоставив
"крестокрылу" скользить в пространстве. Большим пальцем Хорн перещелкнул
регулятор - теперь системы наведения контролировали торпеды. В наушниках
басовито звякнуло: перехватчик попал в фиксатор прицела. Корран нажал на
гашетку, и в венце голубоватого пламени торпеда ушла в цель.
   Имперец дернул машину в сторону буквально за секунду до столкновения,
избежав близкого знакомства с торпедой.  К несчастью, он слишком глубоко
нырнул в атмосферу. На такой скорости эффект получился катастрофический.
Правая  панель  перехватчика разлетелась в  куски,  "жмурика"  рикошетом
отшвырнуло в сторону. Хорн не стал его добивать.
   -  "Скат" -  КДП,  мы  взлетаем...  у  нас на  борту ребята,  которые
изнывают от тоски по дому и горячему кафу.
   - Рад слышать вас,  "Скат".  КДП - Проныре-лидеру,  миссия завершена,
повторяю, миссия завершена.
   - Я и в первый раз слышал неплохо, контроль...
   - Коммандер!..
   - Ладно,  подтверждаю завершение миссии.  Проныра-лидер - эскадрилье,
перегруппироваться для выхода.
   В наушниках зазвенел жадный голос Дарклайтера:
   - Командир, там еще двое! Уйдут!
   - Пусть уходят, пятый. Командиры звеньев, проверьте пилотов.
   -  Свистун,  -  окликнул астродроида заслушавшийся Корран.  - Займись
делом.
   На  экране  высветились четыре вытянутых треугольника -  расположение
истребителей его звена.  Девятый,  десятый,  одиннадцатый и двенадцатый,
все на месте.
   - Проныра-9 - Проныре-лидеру, мои все на месте.
   - КДП - Проныре-лидеру, вижу двенадцать "крестокрылов" в системе, два
перехватчика на выходе и два челнока, вылетевшие подобрать пилотов.
   - Мы никого не потеряли?! - восхитился Корран.
   - Ты удивлен, девятый?
   - Нет, командир, вовсе нет. Просто...
   - Да, девятый?
   -  Это же Разбойный эскадрон.  Я думал,  большинство пилотов не могут
пережить заданий, которые даются Пронырам.
   - Это ж когда было... еще при Императоре, - сумрачный голос Антиллеса
стал,  кажется,  повеселее.  - Летим домой, Проныры. Когда будем пить за
сегодняшнюю победу,  обойдемся без  тоста  за  погибших  друзей,  и  что
касается меня, мне это нравится.

Глава 17

   Ведж раскачивался на  стуле,  каждый раз  рискуя серьезно приложиться
затылком о стену,  но ухитрялся сохранить равновесие в самый критический
момент и возвращался в исходное положение, после чего веселье начиналось
с начала.  Собеседники - вернее сказать,  собутыльники, потому что никто
ничего не говорил, а запасы лума подвергались тактическому уничтожению -
следили за упражнениями с таким интересом,  что Антиллес заподозрил пари
между представителями Алдераана,  которые сидели с  ним за одним столом.
Они втроем устроились в помещении,  ранее носившем пышный титул Великого
зала  губернаторского дворца  Таласеа.  Дворец был  выстроен из  местных
пород деревьев,  стены были сложены из толстых бревен,  обшиты рейками и
побелены,   и   все  это  вместе  удивительно  напоминало  кореллианские
постройки.  По крайней мере,  старые,  он видел их в музее. Примитивные,
добротные,  теплые,  надежные.  Дерево Веджу нравилось. Дом из дерева он
мог представить без труда - массивный сруб, темные стены, тонкая резьба.
Очень хотелось плюнуть на  собеседников и  пойти поискать чем рисовать и
на чем. Интересно, где он опять забыл свой блокнот?
   Чтобы отвлечься и  развеять воспоминания,  Антиллес стал  смотреть на
пилотов.  Ребята сдвинули два стола,  уставили их кружками и,  то и дело
прикладываясь к луму,  общались. Ладони так и мелькали. Даже издали были
понятны развороты и петли, которые им пришлось выполнять, когда "тот гад
зашел сзади,  я и так,  и этак, не стряхнуть, и тут я..." и так далее. В
углу  одиноко грустил всеми забытый голограф.  Никому даже  в  голову не
пришло  загрузить  в  него  информацию  с  бортовых  компьютеров.   Руки
привычнее и красноречивее.
   Ведж опять качнулся на стуле, посмотрел на соседей по столу. И Тикхо,
и капитан Афион не спускали с него жадных глаз. Ситх вам.
   -  Хорошо поработали,  -  Ведж вытер с  губ пену,  облизнулся и снова
приложился к кружке. Пена была горьковатой и пахла хлебной коркой.
   Селчу охотно улыбнулся.
   -  Слабо сказано.  Потрудились на славу.  Тридцать четыре из тридцати
шести возможных без единой потери. Если бы меня там не было, я бы решил,
что врет пропаганда.
   Афион  поставил на  стол  высокую металлическую кружку.  К  питью  он
практически не притронулся.
   -  Господа,  -  возвестил он,  -  и  я  знаю,  и  вы знаете,  что вам
потрясающе повезло.  Может, ваши пилоты и самые сумасшедшие и ловкие, но
один  сбитый  "колесник" Корусканта не  сделает.  Там  понадобятся птицы
покрупнее ваших "курносиков".
   Ведж надолго присосался к кружке, придумывая достойный ответ.
   - Капитан,  вы в Альянсе примерно столько же,  сколько и я, - наконец
выдал он.  -  Я  помню сражение на Эндоре,  и  там "Эридайн" не ударил в
грязь...
   Лицом?  Чем может не ударить в грязь кореллианский корвет КР90? Может
быть, дюзами? Нет, как-то не солидно... О! Не ударил в грязь капитанским
мостиком.
   -  Весьма  польщен,   Антиллес,   но  в  результате  парад  почему-то
возглавили вы,  - едко откликнулся Афион. - Вас величали героем, спасшим
восстание.
   - Вообще-то Ведж взорвал Звезду Смерти,  знаете ли, - грудью встал на
защиту Селчу.  -  И  в первый раз ему тоже удалось уцелеть.  Недурно для
пилота, который даже не окончил среднюю школу, а?
   Афион скривился, будто хлебнул прокисшего лума.
   -  Я  не  хочу сказать,  будто вы не заслуживаете славы.  Ваши пилоты
честно заработали свою  маленькую вечеринку.  Меня  лично  ни  за  какие
коврижки не заставишь влезть в  то стреляющее недоразумение,  которое вы
не иначе,  чем с перепоя,  называете истребителями. В них погибло больше
народу, чем в моем экипаже, но...
   А  сколько  народу  скончалось в  своих  постелях...  Антиллес  тяжко
вздохнул.  Он  уже ознакомился с  последствиями этого многозначительного
"но".
   -  Наш вклад в  общее дело был не меньше вашего!  - громыхнул кружкой
Афион. На столе образовалась благоухающая лужа.
   В  помещении мгновенно стало тихо.  Пилоты оглянулись в  их  сторону.
Ведж махнул им рукой:  все в порядке,  не обращайте внимания,  веселимся
изо всех сил.
   - Да знаю я!  Если бы не "Эридайн",  нам пришлось бы наугад сигать из
системы.
   Афион вновь стукнул кружкой по  столу,  попал в  лужицу лума.  Брызги
полетели  в   разные   стороны.   Но,   похоже,   бравого  капитана  это
обстоятельство не смутило.
   - Антиллес, не держи меня за штурмовика! У меня что, пустой трюм, что
ты  грузишь  мне  вакуум?  Я  просто  уверен,  что  ты  управился  бы  с
"Опустошением" одной левой!  Что какой-то  там ударный крейсер человеку,
который превратил две Звезды Смерти в черные дыры?!
   -  Одну,  -  мягко поправил Ведж;  его  стул  вновь стоял на  четырех
ножках.  -  Мы  не  бессмертные,  капитан,  что бы  ни твердили о  нас в
Республике,  -  глаза  кореллианина потемнели.  -  Двое.  На  Йавине нас
осталось всего  двое.  На  Хоте  уцелела половина эскадрильи.  С  Эндора
вернулось четверо. Звезды Смерти заслужили свое название.
   Афион  молча смотрел на  нахохлившегося Антиллеса.  Тикхо разглядывал
заляпанную столешницу и  тоже не  перебивал.  Он  знал,  что  если Веджа
понесло в эту сторону, быстро он не успокоится.
   -  Мы для Республики - всего лишь символ.  Устрой праздник для дюжины
бравых пилотов,  и  все закроют глаза на цену,  которую они заплатили за
славу.  Ситх  разрази!  Давайте  восхищаться  Скайуокером и  маршировать
стройными колоннами за  ним следом.  Хэн Соло поднялся с  самых низов до
заоблачных вершин.  Ура Хэну.  А я... - Ведж криво усмехнулся, помолчал,
подбирая слова.  - Я - просто солдат, который хорошо делает свою работу.
Мне и в страшном кошмаре не виделась роль живой легенды.
   Он подергал себя за отросший чуб.
   -  Пусть это будет называться мастерством или везеньем,  хотя лично я
предпочитаю верить в  первое и  не полагаться на второе.  Важно,  что мы
живы,  и  это почти чудо.  Я  сам не стану верить в  нашу исключительную
удачливость и  пилотам  своим  не  позволю.  Потому  что  на  удаче  без
мастерства долго не протянешь. А мне надо, чтобы было долго.
   Афион задумчиво посвистел сквозь зубы.
   - А ты прав,  парень!  Помню, во время Войны Клонов на кого только не
лепили  ярлык  героя.  И  получилось,  что  победу нам  принесли десяток
джедаев и две дюжины "курносиков". Я летаю столько, сколько ты живешь на
свете, а обида никак не проходит. Скажешь, не жуткое дело, а? Так хотеть
мира, что разоружить целую планету, и по-прежнему переживать из-за того,
что  на  кого-то  другого командование повесило поздравительную гирлянду
победителя...
   Его соотечественник понимающе улыбнулся.
   -  У  нас одна проблема на всех,  господа,  -  промолвил Селчу.  - Мы
пытаемся думать о  себе в общепринятых понятиях,  сообразить,  почему мы
такие,  какие мы  есть.  Всех имперцев поголовно мы считаем оголодавшими
ранкорами,  они нас - помесью сарлакка с глотталфибом.  Нелепо стричь их
всех под одну гребенку,  но и в наших рядах далеко до единства,  - Тикхо
назидательно поднял палец. - Что и доказывает наша философская беседа.
   Ведж расхохотался. Афион булькнул лумом, похлопал себя по животу.
   Вошедшая в  поговорку подозрительность кореллиан навострила уши.  Лум
втайне  от  начальства  варила  наземная  команда.   Чтобы  не  называть
полученное пойло элеобразной бормотенью - чем по сути оно и являлось,  -
ему  присвоили звание лума,  хотя  от  настоящего лума варево отличалось
способностью свалить  банту  и  пикантным букетом.  Как  говаривал Гэвин
Дарклайтер:  рососпинник в  жаркий  полдень вонял  точно  так  же.  Ведж
надеялся,  что ему в  жизни не придется обнюхивать рососпинника да еще и
по жаре.
   -  Не слышал подобных рассуждений с  тех самых пор,  как...  -  Афион
решительно сдул  ядовито-зеленую пену и  уткнул нос  в  кружку.  -  Сами
знаете.
   Тикхо протянул руку и крепко сжал плечо приунывшего капитана.
   - Я знаю, - сказал он. Потом оглянулся на весело гомонящих пилотов за
соседним столом.  - Боюсь только,  что вон тех ребят нашей философией не
вдохновишь. Я рад, что могу поделиться мыслями с земляком.
   Ведж  тоже  стал  смотреть на  своих  пилотов,  вновь раскачиваясь на
стуле. Из-за соседнего стола поднялся Навара Вен, один головной хвост он
перебросил через  плечо,  вторым обернул шею,  точно шарфом.  Огляделся,
взял  курс на  начальство.  Споткнулся.  Ведж не  был  уверен в  причине
неровной походки, но поставил на перебор в выпивке.
   Пока  Навара пробирался к  ним,  пытаясь сохранять хотя бы  видимость
равновесия, Ведж все больше и больше убеждался в своей правоте. Тви'лекк
отвесил глубокий поклон и чуть было не рухнул липом вниз.
   - Прошу простить меня,  о величайшие,  - Навара звонко икнул. - Но не
уделите ли вы низкорожденным, пресмыкающимся у ваших ног, преклоняющимся
перед вами слугам каплю вашего драгоценнейшего времени?
   За   соседним  столом  воцарилась  недоуменная  тишина,   в   которой
восторженный шепот Джаса прозвучал, точно гром:
   - Во тает!!! Да-а?
   Навара прижал ладони к широкой груди.
   -  Мы умоляем вас быть справедливыми и  милосердными судьями в  нашем
споре.
   Справедливым и милосердным вроде как следует быть еще и невозмутимым,
но Ведж непроизвольно растянул рот до ушей:
   - Прошу вас, советник.
   -  Благодарю,  уважаемый,  - Навара широким жестом обвел собравшихся.
Жест получился очень широким.  Просто чудо, что при этом тви'лекк устоял
на ногах.  - Высокое собрание постановило,  что вы должны разобрать дело
худшего  пилота  нашей  эскадрильи.  Позвольте  представить  вам  Гэвина
Дарклайтера  с   планеты  Татуин.   Следствие  обладает  неопровержимыми
доказательствами,  что сегодня он  ухитрился ни  во  что не  попасть,  а
посему заслужил это звание.
   Одновременно со  злобным оскалом на  физиономии покрасневшего до ушей
мальчишки  на   липах  Луйяйне  Форж   и   Пешка  Ври'сика  нарисовались
откровенное облегчение  и  радость.  Эскадрилья  охотно  сделала  Гэвина
объектом шуток -  по  молодости лет и  застенчивости Дарклайтер никак не
мог ответить зубоскалам достойно.  Ведж,  сам побывавший в шкуре сопляка
при   пилотах,   мог   успокоить  Гэвина:   такое   положение  долго  не
просуществует.  Лично сам  Антиллес не  считал татуинца таким уж  плохим
пилотом,  просто не слишком везучим. Летал Гэвин хорошо. Стрелял гораздо
хуже.
   - Обвиняемый, встаньте!
   Гэвин остался сидеть,  вызывающе скалясь на окружающих. Манер он явно
набрался у своего дружка Шиеля. Брор Джас ухватил мальчишку за шиворот и
легко поставил на ноги.
   -  Прошу любить и  шаловать,  госпота,  это есть худший среди нас,  -
провозгласил Джас.  Гэвин  нацелился каблуком Брору в  колено,  но  Джас
легко увернулся.  -  У  него сеготня с  "колесниками" есть нулево