маяки, - добавила  Х'сиши,  поворачивая
треугольную ушастую голову  и  останавливая  взгляд  ярких  глубоких  глаз  на
мистрил. - Чифтайн пусть говорит своей мальенькой  захребетнице:  нье  трусить
больше.
     Шада выдержала секунды две, потом отвернулась, чтобы не брякнуть лишнего.
Почти каждый член экипажа считал своим долгом и почетной обязанностью так  или
иначе зацепить ее. И занимались они этим с момента старта. Подчиненные Маззика
тоже внесли  свою  лепту,  когда  Шада  только-только  присоединилась  к  ним.
Придирки и подначки были обычной реакцией на вторжение в сплоченный  коллектив
постороннего человека.
     Один из подручных Маззика неблагоразумно перешел от словесных  нападок  к
физическому контакту и, как результат, провел стандартный  месяц  в  отделении
восстановления  нервных  окончаний.  Сейчас,  вдали   от   цивилизации,   Шада
надеялась, что команде "Дикого Каррде" не придется учиться на тех же ошибках.
     Пилот повернул голову.
     - Теперь что, босс?
     - Выводи нас на орбиту, - распорядился Каррде. -  На  этой  планете  есть
только одно место, где  смогут  принять  корабль  наших  габаритов.  Космопорт
Эрвитат. Сейчас в любое время можно ждать их запрос.
     Комлинку как будто только и требовались его слова.
     - Бсс'дум'шшун, - сообщил динамик. - Сг'хур хур Эрвитат poз'бд бун'с'унк.
Рс'зуд хук'дмс'хусу бурфу?
     -  По-моему,   это   ты   утверждал,   будто   здесь   разговаривают   на
общегалактическом? - хмыкнула Шада, ядовито глядя на Каррде.
     - Так  и  есть,  -  отозвался  тот.  -  Должно  быть,  мы  им  чем-то  не
приглянулись, - он красиво приподнял бровь. - ЗПО! Узнаешь язык?
     - А как же, капитан Каррде! - воскликнул дроид, проявляя первые с  начала
путешествия признаки энтузиазма. - Я бегло говорю более чем на шести миллионах
форм коммуникаций. Здесь мы имеем дело  с  основным  йареллианским  диалектом,
который априорно насчитывает...
     - Что нам сказали? - негромко перебила секретаря  Шада.  Если  позволить,
робот-секретарь может болтать целый  день  напролет,  а  Каррде  не  похож  на
жаждущего познаний в лингвистике.
     Ц-ЗПО обратил к ней сияющее металлическое лицо.
     - Собеседник идентифицировал  себя  как  диспетчера  космопорта  Эрвитат,
хозяйка Шада, и спросил нас, кто мы такие и какой везем груз.
     - Сообщи, что мы - грузовой корабль "Большой прогиб", - попросил  Каррде.
- Собираемся закупить продовольствие и дозаправиться.
     Округлая  гладкая  голова  робота-секретаря   повернулась   к   капитану,
фоторецепторы неуверенно мигнули.
     - Но, сэр! - воскликнул дроид. - Этот корабль называется "Дикий  Каррде",
и кодировка приемоответчика его двигателя...
     - Была подчищена еще восемь лет назад, - бросил через плечо пилот.  -  Не
томи, люди ждут.
     - Терпение, Данкин, - сказал Каррде. - Мы никуда особо не торопимся, а  я
сомневаюсь, чтобы диспетчерская Эрвитата была оборудована  мощным  современным
декодером. Поэтому, Ц-ЗПО, будь добр, передай  сообщение.  Нет,  погоди-ка!  -
оборвал контрабандист сам себя; в углах его губ начала формироваться улыбка. -
Ты сказал, что они говорят  на  основном  йареллианском  диалекте.  А  есть  и
другие?
     - Несколько, сэр, - с готовностью откликнулся робот.  -  К  несчастью,  я
обучен только двум из них.
     - Обойдемся двумя, - Каррде улыбался все шире. - Ответь на любом из них.
     Он поудобнее устроился в кресле, закинув одну длинную ногу на другую.
     - Посмотрим, насколько местные шутники подготовлены, чтобы сыграть в свою
же игру.
     Ц-ЗПО заболботал ответ,  затем  довольно  долго  комлинк  молчал,  только
шуршали помехи да что-то негромко потрескивало в динамике.
     - Неопознанный грузовик, внимание! - неохотно прорычал голос.  -  Говорит
диспетчерская космопорта Эрвитат. Назовите себя и ваш груз.
     -  Не  очень-то  подготовлены,  -  прокомментировал   Каррде,   активируя
передатчик возле себя. - Башня,  говорит  грузопассажирский  корабль  "Большой
прогиб". Груз мы не несем, просто проходили мимо и  решили,  что  самое  время
заправиться горючим и купить припасы.
     - Да ну? - удивился диспетчер. - А какого рода припасы потребовались?
     - О, вы не только регулируете движение, но и занимаетесь посредничеством,
- восхитился Коготь.
     - Нет, мое дело - транспорт, - рыкнул в ответ собеседник и,  если  судить
по интонациям, раздразнить его больше возможности не было. - А теперь давай-ка
выслушаем, сколько вы предложите за право посадки.
     Шада недоуменно моргнула.
     - Право посадки? - тихо переспросила она. У диспетчера  оказались  весьма
чуткие уши.
     - Вот именно, - подтвердил он сердито. - И ваша милая хохма обойдется вам
в три лишние сотни.
     У мистрил даже рот приоткрылся от  удивления.  Хохма?  Какая  еще  хохма?
Телохранительница  набрала  полную  грудь  воздуха,  чтобы  достойно  ответить
наглецу.
     -  Пожалуй,  заявим  тысячу,   -   сказал   Каррде,   предупреждая   Шаду
выразительным взглядом.
     Слышно было, как пренебрежительно фыркает диспетчер.
     - За грузовик такого размера? Ты шутишь или просто дурак?
     Х'сиши зашипела, складывая уши и прижимая их к голове.
     - Или нищий вольный торговец, - не обидевшись, подсказал  Коготь.  -  Что
скажешь, если я подниму до одиннадцати сотен?
     -  Что  скажешь,  если  я  подниму   до   пятнадцати?   -   не   уступила
противоположная сторона. - В валюте Новой Республики, разумеется.
     - А как же. Пятнадцать сотен, согласен.
     - Посадочная площадка двадцать восемь,  -  сердитое  ворчание  диспетчера
мгновенно сменилось ничем не скрываемым злорадством пополам с  вожделением.  -
Держитесь сигнала маяка. Деньги заплатите по прибытии.
     Шаде вдруг стало любопытно, какая часть полутора тысяч  кредиток  попадет
непосредственно в диспетчерский карман.
     - Благодарю вас, - произнес Коготь. - Конец связи.
     Он отключил комлинк.
     - Чин?
     - Есть сигнал, каптн, - бодро доложил связист; по наблюдению Шады, он был
гораздо старше Когтя и порой (когда думал, что никто не заметит)  относился  к
своему хозяину с неуклюжей, почти отеческой лаской. - Они ведут нас.
     - Передай вектор пилотам. Данкин, сажай нас. И посматривай по сторонам...
Мара говорила, что эти ребята имеют привычку высылать  к  незнакомым  кораблям
эскорт.
     - Лады...
     Каррде посмотрел на Шаду.
     - Есть желание прошвырнуться по окрестностям и размять ноги?
     Д'укал пожала плечами.
     - Мы, маленькие захребетники, мечтаем лишь услужить своим господам.  Куда
направляемся?
     - В заведение под названием "Сила тяги", -  сообщил  ей  Каррде.  -  Если
карты не врут, то это в паре кварталов от нашей посадочной площадки.  Человек,
которого я надеюсь встретить, обретается, как правило, там.
     - Насколько я понимаю, припасы нам пока не нужны, - Шада поправила иглы в
волосах. - С кем мы встречаемся и зачем?
     - С дурным  и  тем  не  менее  культурным  кореллианином  по  имени  Крев
Бомбааса, - усмехнулся Коготь. - Он - один из тех, кто решает судьбы  местного
преступного сообщества. Заправляет практически всеми незаконными операциями  в
этой части сектора Катол.
     - И нам понадобилась его помощь?
     - Не совсем. Но если получим его благословение на путешествие через  этот
район, то значительно облегчим себе жизнь.
     - Ага.
     Каррде по-прежнему сидел к ней боком, поэтому на его четкий профиль  Шада
могла любоваться покуда не надоест.  Мистрил  нахмурилась.  По  многочисленным
рассказам Маззика и других  контрабандистов  ей  представлялся  совсем  другой
Коготь Каррде - бесстрашный, почти безрассудный.
     - А нам так хочется, чтобы жизнь была легкой, верно?
     Каррде рассеянно улыбнулся.
     - Всегда, - лаконично обронил он; говорил он легко и  беспечно,  но  Шада
все же расслышала странную пустоту и неискренность за напускным весельем.
     - Ах... капитан Каррде! - неуверенно заговорил Ц-ЗПО. -  Во  время  этого
визита вам понадобятся мои услуги?
     У Когтя и для робота нашлась улыбка. Его худому хмурому лицу улыбка  была
просто необходима, она сразу же смягчала слишком острые черты.
     - Нет, Ц-ЗПО, благодарю тебя, - заверил дроида контрабандист. - Как я уже
говорил, официальный язык здесь  -  общегалактический.  Оставайся  на  корабле
вместе с остальными.
     Невероятно, но робот-секретарь сумел даже расслабиться с облегчением.
     - О, спасибо! Спасибо вам, сэр!
     - Вооружаться до зубов не будем, - Каррде вновь обращался к Шаде  Д'укал.
- Только личное оружие.
     - Ясно, - мистрил вновь запустила пальцы  в  волосы,  приводя  в  порядок
косички. - Но ты возьмешь с собой бластер.
     - Опасаешься, что начнется разборка? - полюбопытствовал Данкин.
     - Вовсе нет, - Шада встала из кресла и  направилась  к  двери.  -  Просто
предпочитаю, чтобы мои противники не знали, кто конкретно начнет  разборку.  Я
буду у себя в каюте, Каррде. Дай знать, когда будешь готов к выходу.


     * * *

     Двадцатью  минутами  позже  они  уже  были  внизу.  А  еще  через
пятнадцать, расплатившись и на скорую руку поторговавшись с тройкой щеголяющих
в белых мундирах легионеров службы  безопасности  о  стоимости  дополнительной
охраны корабля, Каррде и Шада шагали по улицам космопорта Эрвитат.
     Если бы у Каррде спросили, он с  натяжкой  назвал  бы  окружающий  пейзаж
вдохновляющим на  романтику.  Стоял  полдень,  но  плотная  пелена,  рассеивая
солнечный свет, душила город, который изнывал  от  жары  и  влаги.  Запаренный
ветер изредка шевелил горячий воздух,  на  прохладу  никто  не  надеялся.  Под
ногами поскрипывал влажный песок,  спрессованный  в  плотную  массу  там,  где
предназначено  было  быть  тротуару.  Пермакрит  оставался  последним   словом
зодчества и был здесь неизвестен. Дома по обе стороны улицы были выстроены  из
простого, но  на  вид  очень  прочного  белого  камня,  когда-то,  несомненно,
нарядного и чистого, но теперь заляпанного бурыми и зелеными пятнами  грязи  и
плесени. Немногочисленные прохожие неспешно и сонно  ползли  по  своим  делам,
такие же утомленные погодой, как и сам город. То тут, то  там  между  зданиями
мелькал свуп или флаер.
     За семь лет, прошедших с тех пор, как Мара составила свой  доклад,  здесь
ничто не изменилось. Разве что дома обветшали чуть больше.
     - Жуткое место, - пробормотала  шагающая  рядом  Шада.  -  У  меня  такое
чувство, что я чересчур нарядилась.
     Каррде улыбнулся. Обтягивающее платье его спутницы, переливающееся  всеми
оттенками синего, на общем тусклом и унылом фоне выглядело ярко.
     - Не тревожься. Бомбааса - человек образованный и культурный, несмотря на
преступные наклонности. Для него нельзя быть одетым чересчур  броско.  Не  тот
типаж, - Коготь с удовольствием оглядел телохранительницу.  -  Хотя  лично  я,
вынужден признать, предпочел бы увидеть на тебе то платье, которое  ты  носила
на Трогане. Серебристое с темно-красным.
     - Я помню, во что была одета, - буркнула Шада рассеянно; ее мысли  витали
где-то вдали. - Это первое платье, которое мне  купил  Маззик,  как  только  я
поступила к нему на службу.
     - У кореллиан со вкусом всегда  полный  порядок.  У  Маззика  -  втройне.
Знаешь, а ведь ты до сих пор не поведала мне, почему так внезапно  бросила  на
него работать.
     - А ты не удосужился просветить меня, кто такой Шорш Кар'дас, которого мы
с таким упорством разыскиваем, - отбрила Шада.
     - Не так громко, прошу тебя, - резко сказал Тэлон, озираясь по  сторонам;
подслушивать вроде бы было некому, но это еще ничего не означало. - Это не  то
имя, которое нужно горланить на каждом перекрестке.
     Он почувствовал на себе пристальный взгляд телохранительницы.
     - Здорово он тебя запугал, верно? - понизив голос, спросила женщина-воин.
- Когда Калриссиан уговорил тебя на этот полет, ты не слишком  сильно  трясся,
но тот, о котором мы не говорим, здорово тебя запугал.
     - Когда-нибудь поймешь, - вздохнул Коготь. - После того, как я  все  тебе
расскажу.
     Шада пожала плечами, задев при этом плечом Каррде.
     - Компромисс, - предложила телохранительница. - Как только мы уберемся  с
Пембрика, ты расскажешь мне часть истории.
     - Интересное предложение... - усмехнулся Тэлон; его  взгляд  скользил  по
улице, ноздри слегка раздувались. -  Согласен,  при  условии,  что  ты  взамен
расскажешь мне половину своей истории.
     - Н-ну... - Шада замялась. - Идет.
     Они завернули за угол; Каррде почувствовал, как у него кривится рот. Вход
в заведение располагался на небольшой площади кварталом впереди.  А  на  самой
площади было не продохнуть от двадцати свупов и гравициклов.
     - С другой стороны, - меланхолично заметил Тэлон,  -  дорога  с  Пембрика
может оказаться извилистой и нелегкой.
     - Похоже, что на огонек заглянула целая банда, - прокомментировала  Шада,
оценивая взглядом машины. - А вон и охранники, слева под навесом.
     - Вижу, - отозвался Каррде.
     Действительно, под навесом сидела  четверка  бравых  молодых  ребят:  все
крепко сбитые, крупные, все в красновато-коричневых куртках и все - верхом  на
своих свупах, в вольных позах, но готовые сорваться с места  в  любой  момент.
Парни притворялись, будто болтают  друг  с  другом  (наверное,  о  погоде  или
качестве местной  выпивки,  потому  что  на  большее  их  интеллекта  едва  ли
хватало), но было ясно, что их внимание направлено на приближающуюся парочку.
     - Еще не поздно дать задний ход,  -  пробормотала  Шада.  -  Вернемся  на
корабль, улетим и попробуем еще раз.
     Каррде едва заметно качнул головой.
     - С момента посадки мы стали объектами любопытства местных властей.
     - То есть?
     - За нами наблюдают. И если мы сейчас  попытаемся  скрыться,  нас  просто
перехватят.
     - В таком случае лучше всего пойти прямиком в  заведение,  словно  мы  им
владеем, - резко бросила Шада. - И не убирай  руку  далеко  от  кобуры,  тогда
смотреть будут только на тебя. И не держи руку слишком близко от  бластера,  -
прошипела она,  продолжая  улыбаться,  -  иначе  парни  попытаются  выстрелить
первыми. Если дойдет до драки, дай мне нанести первый удар. А если  покажется,
будто я не справляюсь, выходи на открытое пространство и удирай со всех ног.
     - Понял тебя...
     Ситуация не давала повода для веселья, но Коготь тем не  менее  испытывал
странную и смущающую его радость... удовольствие... Он никак не мог  придумать
точного  определения.  На  борту  Шада  сторонилась  остальных,  чуралась,  не
присоединяясь к обычной корабельной жизни и не выказывая интереса ни к  одному
из членов экипажа. Она всеми силами  демонстрировала,  как  противны  ей  само
поручение и все  те,  кого  оно  касается.  И  все-таки  здесь  и  сейчас  она
готовилась  защищать  жизнь  человека,   которого   презирала,   ценой   своей
собственной.
     Тэлон подумал, что для этой низкорослой женщины истертая фраза про цену и
жизнь значила  несколько  больше,  чем  для  остальных.  Шада  на  самом  деле
собиралась  обменять  свою  жизнь  на  его.  Она  не  обладала  ошеломительной
внешностью Мары, но странное  дело  -  рядом  с  ней  Коготь  чувствовал  себя
уверенно и спокойно, как никогда и ни с кем.
     Четверо часовых подпустили добычу поближе.  Когда  до  стоящих  неровными
рядами машин оставалось несколько шагов, один из юнцов лениво повернул голову.
     - Жральня закрыта, - возвестил он.
     - Ну и пусть себе, - сказал Каррде, не сбивая шага и разглядывая свуперов
с искренним любопытством. - Мы не голодны.
     На первый взгляд могло показаться, что парни уснули на своих гравициклах,
но это не соответствовало действительности. Прежде чем Шада  и  Каррде  сумели
сделать еще два шага, парни запустили двигатели и в одно  мгновение  перекрыли
дорогу.
     - Я сказал: лавочка закрыта, - мрачно сказал тот, что первый заговорил  с
ними; стержни маневровых стабилизаторов  были  угрожающе  направлены  прямо  в
грудь Каррде. - Валите отсюда.
     Коготь покачал головой.
     - Извини. У нас дело к Креву Бомбаасе, и оно не  будет  ждать,  когда  ты
соблаговолишь нас пропустить.
     Второй юнец фыркнул.
     - Послушайте его, - ядовито фыркнул он. - Думает, что может  заскочить  к
Бомбаасе, когда ему захочется. Смешно, да, Лангре?
     - До коликов,  -  согласился  первый,  только  вот  на  плоской  мясистой
физиономии не наблюдалось и следа веселья. - Последний шанс, отморозок. Уйдешь
целым или тебя ломтями настругать?
     - Собственно, тот же самый вопрос я  собирался  задать  тебе,  -  заметил
Коготь, начиная улыбаться.
     - Да ну? - оскалился Лангре, легонько посылая  машину  вперед.  -  Я  так
напугался.
     - В общем, следовало бы, - согласился Тэлон, делая шаг  назад  и  чуть  в
сторону, когда маневровые штыри чуть было не проткнули его, но не раньше.
     Он заметил, что Шада с места не сдвинулась, но его не  просили  играть  в
героя, вот  он  и  не  вмешивался.  Телохранительница  осталась  стоять  среди
развеселившихся юнцов, озираясь по сторонам и ежась, словно взрыкивающие свупы
пугали ее.
     - Мне тут пришло в голову,  -  вновь  подал  голос  Каррде,  отвлекая  от
спутницы внимание парней, - что господин Бомбааса обычно не любит ждать.
     - Тогда мы скоренько упакуем тебя в ящик и доставим к нему, - ухмылка  на
плоской физиономии Лангре стала шире и жестче.
     Свупер  продвинулся  вперед  еще  примерно  на  метр,   вынуждая   Каррде
отступать. Коготь замешкался, маневровый штырь зацепил за  рубаху  у  него  на
груди. Тычок был ощутимый, ткань затрещала, но выдержала.
     Один из парней хохотнул. Лангре еще раз толкнул машину  вперед,  на  этот
раз вознамерившись сбить Каррде с ног. И очутился сбоку от Шады...
     Мистрил вступила в игру.
     Коготь сомневался, что бедолага Лангре  вообще  заметил,  что  происходит
нечто не запланированное программой. Вот Шада стоит, трясясь,  как  испуганный
таунтаун при виде стаи снежных монстров, а вот ее  правый  кулак  врезается  в
основание черепа не в меру расторопного юнца.
     Должен ли был раздаться отчетливый хруст, Каррде не был уверен. Но вот  в
чем он мог поклясться, так это в том, что когда Лангре опрокинулся из седла на
землю, одним противником стало меньше.
     Рефлексы остальной троицы не подкачали. Главарь еще не долетел до  песка,
а подчиненные уже брызнули в разные стороны, не дожидаясь  повторения  фокуса.
На границе площади они остановились и развернули машины. Лангре к тому времени
уже перестал хрипеть.
     - Не путайся под ногами! - рявкнула телохранительница на Когтя, выходя  в
центр открытого пространства.
     Движения ее словно смазались, стали мягкими и текучими, как вода. Каждого
из противников Шада удостоила быстрым взглядом, словно подбадривала, приглашая
напасть на нее.
     Некоторое время юнцы игнорировали вызов, обсуждая сложившуюся ситуацию  с
помощью  языка  жестов,  которого  Тэлон  не  признал.  Хотя  нечто   знакомое
проскальзывало. Очевидно, со времен его бурной молодости появились новые формы
общения. Воспользовавшись затишьем и советом Шады, Коготь ретировался на  край
площади, поближе к зданиям. Парни, без сомнения, имели  при  себе  оружие,  но
пока не демонстрировали ни малейшего желания им воспользоваться. Правда, такое
положение в любую секунду могло измениться. Не спуская  со  свуперов  взгляда,
Каррде потянулся к кобуре.
     - Не-а, - сказал у него над ухом неприветливый голос. - Не думаю.
     Ну наконец-то. А он уже  начал  сомневаться.  Тэлон  не  стал  дергаться,
отвыкнув от манеры нервически подскакивать  лет  так  в  пятнадцать,  если  не
раньше. Вместо этого он медленно повернул голову. Хотя если честно, он ждал от
себя  несколько  более  бурной  реакции;  в  этом  путешествии  его   хваленая
безукоризненная выдержка  все  время  норовила  дать  сбой.  Просто  плавность
движений диктовало дуло бластера, которое  совсем  не  ко  врем