шину в пике к поверхности атмосферы и только поэтому избежал попадания
в  оперение.  Мимо  промелькнула двойка "жмуриков",  впрочем,  буквально
через секунду ведомый перестал существовать,  не  заметив преследовавший
их "крестокрыл".
   - Спасибо тебе, незнакомый друг. Ты кто?
   - Не уснал?  Я есть в глубоком отчаянии. Как ты тумаешь, мне не стоит
покончить жизнь ритуальным самоупийством? Да-а?
   - Спасибо, Брор.
   Джас и пьянка у Коррана как-то не вязались,  но потом Хорн сообразил,
что тайферрианец имеет в виду нечто иное.
   - Спасибо тебе, у тебя нетурственно получается изопражать пеззашитную
приманку. Еще один раунд? Да-а?
   Оставшиеся ДИ-перехватчики разделились на пары,  очевидно, решив, что
идти сомкнутым строем - себе дороже.
   - Может пыть,  надерем им,  скажем,  уши, да-а, командир? - предложил
Джас.
   - Отставить,  - с сожалением откликнулся Антиллес.  - Лучше прикройте
наших, чтобы смогли дожить до спасателей.
   -  Проныра-9  -  Проныре-лидеру,  две эскадрильи "жмуриков",  а у нас
половинный состав. Неправильный расклад.
   - Эй,  тевятка!  Если смошешь управиться с четырьмя, остальными я сам
саймусь.
   Корран  старательно  не  слушал  веселившегося тайферрианца.  На  его
счастье, Антиллес тоже не был в настроении веселиться.
   -   Подравняйте  строй,   мальчики  и  девочки.   Задача  -  защитить
собственные кормовые обводы.
   Голос у  Веджа был  настолько решительный,  что  у  Коррана появилась
надежда: может быть, командир знает, о чем говорит.
   - Сосредоточьтесь на этом задании, пожалуйста.
   -  Контроль-мастер -  Пронырам.  Подлетное время  -  тридцать секунд.
ПЗБ-3 на борту спасателей.
   Корран повертел головой.  Вон он где:  белый треугольник "Запретного"
уже подобрался к  зависшему посреди обломков тви'лекку и втягивал пилота
лучом захвата. Хорн сделал облет потерявшего сознание Оурила.
   - "Запретный", десятый здесь.
   - Спасибо, Хорн, я засек. Уже лечу.
   Корран моргнул. Это же голос Селчу, будь я проклят!
   - Кэп, это вы?
   - Виновен,  начальник.  К вам подгребает четверка "жмуриков". Займите
их чем-нибудь полезным, пока я не доберусь до вас.
   - Договорились.
   Лишь одно во  Вселенной глупее,  чем  ввязываться в  бой  с  четырьмя
ДИ-перехватчиками,  имея за душой "крестокрыл". Знаете, что? Вылететь за
пилотами в горячую зону на челноке со снятыми пушками.  Ладно, глупостью
это  назовут лишь в  том случае,  если мы  здесь погибнем.  В  противном
случае сочтут за героизм.
   - Ладно, кэп, я тоже хочу в герои.
   Рычаг тяги вперед,  подкормим задыхающиеся двигатели, отобрав энергию
у  лазеров.  Это  ослабит  пушки,  зато  позволит птичке  носиться,  как
угорелой.  Да и  зачем нам лазеры?  Лазеры нам не нужны,  сегодня у  нас
любовь к  протонным торпедам.  Такие они у  нас симпатичные,  просто дух
захватывает.  Хотите,  у  вас  тоже захватит?  Эй!  Вы  куда?  Передовой
"жмурик" шарахнулся в  сторону,  остальные открыли огонь.  А  на  это мы
ответим маневром уклонения...
   Его истребитель промчался мимо четверки, два "жмурика" развернулись и
погнались следом.  Но сначала они описали петлю,  и она унесла их выше и
дальше,  чем было нужно.  Парни были так уверены в  своем превосходстве,
что не стеснялись быть неуклюжими.
   Корран  вновь  сбросил  скорость.   Один  перехватчик  вдруг  безумно
испугался подходящего челнока,  так  что Корран решил сконцентрироваться
на оставшейся тройке. Он кинул на глаза окуляр системы наведения, ловя в
сетке прицела первую цель,  и стал ждать.  Сетка мигнула красным,  палец
вдавил гашетку,  торпеда пошла в  перехватчик.  Пилот "жмурика" рванул в
сторону  и  вверх,  счастливо избежав торпеды с  "Запретного",  если  бы
таковая была,  но наткнулся на послание Хорна. Круглый кокпит разорвало,
осколки шрапнелью разнесло во все стороны.
   Костеря себя на  чем  Галактика стоит за  глупое подстегивание удачи,
Хорн  помчался  в   погоню  за   тем  перехватчиком,   которого  спугнул
"Запретный".  С  крутого разворота он  вошел в  арку петли,  описываемой
"жмуриком".  Тот заметил врага,  но слишком поздно.  Корран не собирался
его упускать.
   Свистун предупредил о  возвращении двух перехватчиков,  но  Корран не
слушал.  Он  увлекся  ощипыванием  ДИшки.  Имперец  потерял  пару-другую
сегментов   солнечной   батареи,   но   ухитрялся  уклоняться.   Азартно
посвистывая,  - у кого только подцепил привычку? - Хорн нагнал "жмурик".
Астродроид оглушительно заверещал.
   Охотник сам стал добычей.  Два имперца пристроились сзади и,  похоже,
разыгрывали в кости право первого выстрела.
   - Проныра-9...  эй,  кто-нибудь, мне тут помощь нужна... Эй, спасите,
пожалуйста, а?
   Ответ он услышал, еще не договорив.
   - Уже иду,  паникер,  - хмуро сообщил женский голос.  - Слышишь меня?
Десятый на подходе,  сейчас займусь тобой.  Отвали куда-нибудь, птенчик,
по моей команде.
   Десятый?  Но  позвольте,  десятый -  это Оурил Кригг,  он сейчас даже
собственным голосом  говорить  не  может,  не  то,  что  женским...  Что
происходит?!
   - Брысь отсель, крестоперый!
   Левая педаль в пол,  стержни опустить, бочка с ускорением через левые
же  стабилизатор.   Под  брюхом  мелькнули  ярко-синие  полосы.   Голова
кружилось от неразберихи, и какое-то время Корран Хорн ничего не понимал
в  этом мире.  Ионные пушки?  Но планета сзади,  а  не спереди.  И зачем
планете стрелять по ДИшкам?
   - Свободен,  девятый,  - удовлетворенно сказала женщина. - Резвись на
просторе, конец связи.
   Корран задрал голову. И открыл рот.
   Такое зрелище увидишь не  часто.  Сквозь общую заваруху,  отстреливая
попадающиеся  по   дороги  перехватчики,   плотным  строем  шли  тяжелые
бомбардировщики.  Неуклюжим БТЛ-А4  не  хватало грации истребителей,  но
"костыли"   с    лихвой   компенсировали   недостаток   огневой   мощью.
Неторопливые, обстоятельные "коэнсайры" сметали на своем пути все живое.
Перехватчики бросились наутек.  Кто-то  из  своих тоже предусмотрительно
убрался подальше от греха.
   "Костыли"  развернулись и  повторили заход.  Сквозь  помехи  пробился
голос генерала Сальма:
   - Праздновать будем дома. Они сейчас опомнятся.
   - Это "Запретный", я подобрал всех ПЗБ.
   - Уходи в прыжок, мы догоним.
   Планетарные пушки вновь ударили по "Мон Валле". Пузатый крейсер начал
разваливаться на  куски,  во  все стороны брызнули спасательные капсулы.
Разбитый остов продолжало сносить к Черной луне.
   - Чтоб он врезался в базу! - пожелал кто-то в эфире.
   - Контроль - всем истребителям. Уходите в прыжок.
   -  "Эридайну" нужна  поддержка?  Пока  он  будет собирать урожай,  мы
можем...
   - Отставить, Проныра-лидер, "жмурики" побежали домой. Они не помеха.
   - Как знаете, - голос у Веджа был необычно усталый. - Проныра-лидер -
всей... - Антиллес запнулся. - Всей эскадрилье, возвращаемся на базу.
   - Понял тебя,  командир, - Корран в последний раз оглянулся на Черную
луну. - Мать безумия, два месяца подготовки, а эскадрилью уполовинили за
десять стандартных минут!  Кто-то,  и  нетрудно предположить кто,  здесь
здорово напортачил, а платить пришлось нам. Ты меня понял, Свистун?

Глава 27

   За  окном  во  все  стороны на  много  километров простирались только
невысокие холмы,  кое-где  на  них росли деревья,  на  деревьях не  было
листьев.  Окно  кто-то  открыл,  и  тот  же  теплый ветер,  что  играл с
золотистой травой,  щекотал Хорну  шею.  Если  бы  Эриси  не  отмокала в
знаменитой продукции своего же  семейства,  они бы  сейчас,  взявшись за
руки, бродили по холмам и наслаждались всеми прелестями жизни в деревне.
   Перед  носом на  столе появилась внушительных размеров кружка,  через
край плеснулась зеленая пена.  Кружку сжимал не  менее гигантский кулак.
Корран осторожно поднял взгляд.  Запястье также внушало уважение, бицепс
с  трудом умещался в рукаве пятнистой пехотной форменки.  Во второй руке
неведомый  благодетель  держал  точно   такую   же   кружку,   очевидно,
предназначенную для него самого.  Отказываться было не только глупо,  но
и, мягко говоря, просто опасно. Детина мерил пилота сумрачным взглядом.
   - Спасибо, - Корран поискал взглядом знаки различия. - Лейтенант.
   - Зови меня Пейдж.
   Корран ногой  подтолкнул ему  стул.  Пехотинец,  не  отпуская кружки,
ловко поймал предложенное сидение и устроился напротив пилота. Осторожно
взял ладонь Коррана, как будто боялся раздавить в своей лапе, неуверенно
подержал и отпустил.
   - А это что? - Хорн опасливо покосился на кружку.
   - Лум, - заявил детина. - Обычно его пьют.
   В  таких  количествах?!!  Корран  всерьез начал  сомневаться в  своих
способностях.
   Детина  доказал свое  утверждение о  луме,  отхлебнув почти  половину
содержимого кружки-бадьи.  Улыбнулся. Не похоже, чтобы для него это было
привычным занятием.
   -  Мы  с  моими парнями были на "Девониане".  Там ты со своим ведомым
разогнал тех "жмуриков", что хотели подпалить нам кормовые выпуклости.
   Корран отважно поднял кружку обеими руками.  Лум  воспламенил сначала
гортань,  потом  пищевод,  и,  в  конце концов,  пожар заполыхал прямо в
желудке.
   - Ух,  ты! - Корран вытер навернувшиеся на глаза слезы. - Без закуски
не  разобраться.  Но  придется и  ведомому выставить стакан,  вот только
вернется из заплыва.
   Плечистый детина охотно кивнул.
   - Как он?
   - Оторвало полруки.  Хорошо еще, что не глотнул вакуума, зато здорово
подмерз.
   Лум творил чудеса,  устроив в животе летний праздник костров. Но одна
только мысль о  том,  чтобы висеть в  легком скафандре,  истекая кровью,
теряя  воздух,  посреди  пустоты,  Коррана приводила в  дрожь.  Пришлось
надолго присосаться к спасительной кружке.
   -  Бакта сейчас нарасхват,  всем пилотам,  кто прогулялся по вакууму,
прописали купание,  хотя остальным не  так  плохо,  как  Оурилу.  Медики
устроили настоящий консилиум,  не  знают,  что  делать с  протезом.  Они
никогда не имели дела с гандами, у них нет нужных деталей.
   - Вам крепко досталось, - обронил между глотками пехотинец.
   - Двое погибли, трое подбиты, один, как оказалось, летал раненый.
   - Я слышал о нем. Шиставанен.
   - Упрямое животное, - Корран вздохнул и вновь приложился к необъятной
кружке.
   Шиель даже не собирался докладывать о ранении,  не то, что обращаться
в  лазарет.  Если бы  Гэвин под  угрозой оружия не  доставил напарника к
врачам,  никто бы  ничего не узнал.  В  результате треть эскадрильи -  в
минусе, и им еще повезет, если найдутся истребители на замену.
   Пехотинец  покрутил  головой,  кого-то  высматривая  в  толпе,  потом
наклонился так, что его скуластое невыразительное лицо придвинулось чуть
ли не вплотную, и зашептал:
   - Кре'фей приказал вывести "костыли" из боя.  Считай, с этого момента
нам был гарантирован гроб.
   - Шутишь? - Корран уставился в лицо собеседнику. - Нет, ты не шутишь.
   Светлые глаза пехотинца были на редкость серьезны.
   - Знаешь,  - признался вдруг Корран,  - за миг до того, как взорвался
"Модаран",  я подумал:  если пушки молчат,  еще не значит, что они будут
молчать и дальше.
   - Ты не первый,  кого посетила гениальная мысль.  Так все считали, за
исключением разве что Кре'фея, - ощерился Пейдж. - Всем известно, что он
хотел отличиться при штурме Черной луны,  чтобы ему поручили командовать
вторжением сам  знаешь куда.  Через три  недели планета прошла бы  через
метеорный  рой.   Я  надеялся  высадиться  под  его  прикрытием.  Мы  бы
позаботились об артиллерии.
   - Ты им говорил?
   Пейдж кивнул.
   - Не позволили? - Хорн поверх кружки рассматривал собеседника.
   Новый кивок.
   - Почему?
   - Смотри.
   Десантура снова удостоверилась,  что никто на  них не смотрит.  Потом
Пейдж обмакнул палец в  кружку,  быстро набросал на  столешнице звездную
карту.
   - Единственный спутник планеты - самая удобная точка входа. Такой вот
естественный тральщик.  Там, - он выразительно задрал палец к потолку, -
побоялись рискнуть. Сказали, слишком опасно.
   Он вытер ладонью стол.
   - А ионные пушки не опасны? - фыркнул Хорн.
   -  Все  шутишь?  Мы  бы  заткнули им  глотки.  И  нашли бы  базу  тех
"жмуриков".
   - Ботаны даже не знали, что она там имеется.
   -  А следовало бы,  - пехотинец сделал глоток,  поморщился.  - Их так
раздувает от самодовольства,  что скоро лопнут.  Мол, никто лучше них не
умеет ловить в сети информацию.
   -  Ну,  на  этот раз они не слишком усердствовали,  -  начал Корран и
вдруг замолчал. - Или о базе в сети ничего не было.
   - Это ты к чему? - детина насторожился.
   -  В КорБезе я как-то участвовал в аресте.  Девчонка была очень умна,
никаких связей с  наркоторговцами,  у  нас  вообще на  нее  долгое время
ничего не  было.  Но на этот раз у  нее на складе обнаружилось несколько
кило  глиттерстима.  Девица  заявила,  что  впервые  видит  наркотик,  и
обвинила нас. Мы, мол, подбросили. А потом выяснилось, что она и вправду
ничего не ведала. Просто один из ее подручных припрятал там свой груз до
лучших времен.
   - Занятная история. Ну и что?
   - Пораскинь мозгами, царица полей.
   Пейдж честно поразмыслил.  Чувствовалось,  что  это занятие тоже было
для него в новинку.  Пока он занимался умственным трудом, Корран всерьез
взялся за кружку. Наконец, пехотинец ухмыльнулся:
   - Империя понятия не имела о перехватчиках.
   - Во-во. Плюс воскресшие, как по волшебству, силовые щиты. Кто бы там
ни заправлял делами, Империи о его фокусах неизвестно.
   - Нет информации в Сети - нет ее у ботанов, - согласился Пейдж.
   - Точно.
   -  Всю  Галактику осмотрели,  а  про инфракрасный и  ультрафиолетовый
режимы  забыли,   -   Пейдж  стукнул  кулаком  по   столешнице.   Кружки
подпрыгнули. - Если бы нам дали высадиться!
   - Хочешь пари? Черную луну рассекретят только, когда никого из нас не
останется в живых, - Корран поймал свою кружку и отхлебнул из нее.
   - Плохая разведка вредит здоровью, - с сожалением буркнул Пейдж.
   - Верно, а значит... - дальше развивать мысль Коррану не дал некстати
звякнувший комлинк.
   - Хорн слушает.
   -  Я  взял на себя смелость побеспокоить вас,  лейтенант,  -  сообщил
механический голос.
   - М3? Что-то с Оурилом?
   - Никак нет, сэр.
   - Эриси выпустили из бакты?
   - Нет, сэр.
   Корран наморщил лоб. Больше причин он придумать не смог.
   - Тогда какого же ситха ты...
   -  Лейтенант,  сэр,  ваш астродроид попросил соединиться с вами,  как
только  он  закончит  анализ  скорости  и  направления ветра  по  вашему
требованию.
   - Скорости и направления ветра?..
   Какого еще ветра? Солнечного, что ли? Либо выпито слишком много, либо
он, Корран Хорн, чего-то недопонимает.
   - На Борлейас,  сэр.  Ваш астродроид утверждает,  что обнаружил нечто
изумительное. Он так и сказал.
   - Уже бегу.  Конец связи, - Хорн посмотрел на неулыбчивого пехотинца.
-  Может,  я включаю дефлектор после того,  как корабль взорвался,  но я
намерен узнать чуть-чуть больше о мире,  с которого мы позорно бежали. А
тебя любопытство не гложет?
   - На "Модаране" были мои друзья,  - мрачно сказал лейтенант Пейдж.  -
Мне не понравилось наблюдать, как они умирают.
   - Тогда пошли со мной.  Может быть,  сумеем придумать,  как заставить
импов заплатить подороже за наше отступление.

x x x

   Ведж  переминался  с   ноги  на  ногу  перед  генеральским  столом  и
размышлял,  стоит ли  верить собственным ушам.  В  конце концов,  он мог
неправильно расслышать генерала.  Неправильно?  Расслышать? Кореллианин?
Антиллес, грузи трюм кому другому...
   - И вы вот так просто заявляете,  что нам неслыханно повезло,  что не
удалось взять Борлейас?
   - Коммандер!
   - Ладно, пусть будет Черная луна, если кому-то от этого легче.
   Хортон Сальм,  посверкивая лысиной,  не  торопясь,  тянул темно-синий
"абракс".  Он  успел выдуть почти целый бокал прежде,  чем указал им  на
настольную деку.
   -  По  данным  разведки  "разрушитель" империал-класса  "Потрошитель"
покинул систему Веньягга и  взял  курс на  Черную луну через шесть часов
после  начала  операции.   Вдумайтесь,   Антиллес,  через  шесть  часов!
"Потрошитель" несет на себе шесть эскадрилий,  181-ю  летную дивизию под
командованием - угадайте, кого. Вы давно не виделись со своим шурином?
   Скорого ответа Сальм  не  добился.  По  крайней мере,  в  первые пять
секунд, что свидетельствовало о крайнем замешательстве кореллианина.
   -  181-я  летная...  -  пробормотал Ведж ошеломленно.  -  Через шесть
часов... Как так?
   Новая встреча с бароном Фелом почему-то не радовала.
   -  Понятия не  имею,  -  Сальм  закинул в  глотку  остаток "абракса",
сморщился. - Снежная королева передвигает войска, а кое-кто из адмиралов
не прочь вырваться из ее когтей. Вполне возможно, "Потрошитель" случайно
оказался в нужное время в нужном месте. Как думаешь, коммандер?
   -  Может,  случайно,  а  может,  Снежная  королева угадала,  куда  мы
собираемся бить.
   - Или,  - Сальм быстро глянул на собеседника поверх бокала,  - кто-то
ей подсказал...
   Нет,  все-таки хорошее дело "костылем" не назовут.  Сальм удивительно
напоминал  свои  обожаемые БТЛ:  редкостно неповоротлив и  упорен.  Если
начнет долбить в одну точку, не успокоится, пока с землей не сравняет.
   - Тикхо понятия не имел,  куда мы летим,  - ощетинился Ведж.  - И,  в
отличие  от   вас,   у   него   не   было  пушек,   когда  он   подбирал
катапультировавшихся пилотов!
   Сальм примиряюще вскинул ладонь:
   -  Помилуйте,  коммандер!  Я не обвиняю вашего офицера.  Я не доверяю
ему, что да, то да, но не собираюсь стрелять по миражам. В данном случае
Селчу ни при чем.
   - Вы проверяли его бортовой журнал, - Ведж отбросил челку со лба.
   -  Я  у  всех проверял бортовые журналы.  И  журнал у связистов тоже.
Исходящих  сообщений  было  больше,  чем  мне  бы  хотелось,  но  ничего
криминального. Но возможность утечки я не исключаю.
   Генерал  отставил  пустой  бокал,   поднялся.  Постоял,  нерешительно
покусывая ус. Кажется, собирался с духом.
   - Хотите выпить, коммандер Антиллес? - вдруг спросил он; вид у Сальма
при этом был такой, будто генерал собирался нырнуть в пасть сарлакку.
   - В подобных ситуациях предпочитаю, чтобы меня называли по имени...
   Сальм опять принялся грызть кончик уса. Брезгливо поморщился.
   - По имени так по имени. Так что же по поводу выпивки, Ведж?
   - Сколько лет "абраксу"?
   Сальм улыбнулся.
   - Понятия не имею. Адъютант раздобыл его на черном рынке, но клянется
своей честью и  честью всех предков по  материнской линии,  что "абракс"
настоящий.   Хотя   на   бутылке  действительно  акцизная  марка  Старой
Республики.
   Это уже соблазнительнее... Ведж даже облизнулся:
   - Рискну.
   - Устраивайтесь поудобнее, - в тон ему откликнулся Сальм.
   Ведж оглянулся. Легко сказать. Жилище генерала было меблировано с той
же роскошью,  что и его собственное. Столом считался ящик из-под торпед,
а  под  посадочные места Сальм,  продемонстрировав сходный образ мыслей,
приспособил противоперегрузочные кресла. Разница заключалась лишь в том,
что  Ведж  свинтил,  ложемент со  старого истребителя,  а  Сальм ободрал
бомбардировщик.   Баром   генералу  служил  старый  шлем,   ради   пущей
сохранности содержимого -  двух бутылок и  нескольких бокалов -  набитый
пенистым пластиком.  Роскошествует генерал,  решил  Ведж.  Контрабандную
бутылку  кореллианского  виски  Антиллес  держал  под  койкой,   а  пить
приходилось из пластиковых стаканчиков и треснутой кружки,  похищенной с
камбуза "Эридайна".
   Ведж расположился в  ложементе,  наблюдая,  как  генерал откупоривает
бутылку и наливает в бокал изрядную дозу густого синего напитка.
   - Спасибо,  что пришли к нам на помощь,  - сказал Антиллес,  принимая
протянутый бокал.
   Сальм опустился в соседнее кресло.
   - Защитники платят по счетам.
   Бокалы   звякнули,   соприкоснувшись.   Тяжеловатый  приторный  запах
"абракса" защекотал носоглотку.  Ведж  покатал по  языку  каплю теплого,
маслянистог