олез  на  Хэна, но еще на половине
дороги  был  остановлен  Бадуре.  Старый   солдат  продемонстрировал  класс,
впечатав  ботинок прямо малому в ухо, чем доказал, что еще не позабыл приемы
терас кеси.
 Начало  удачное,  решил Хэн, глядя, как в атаку пошла оставшаяся банда.
Каким будет продолжение?
 И тут все услышали леденящий душу боевой клич. Хэн временно оглох.
 Пока они разбирались с авангардом, Чубакка аккуратно пристроил мешок со
Скинксом в безопасное место, чтобы  беззащитного  руурианина не затоптали  в
пылу схватки. Положил рядом самострел. И вступил в бой.
 Для разминки вуки выбрал двух бандитов покрупнее, взял их за шивороты -
по одному на  каждую лапу  - и стукнул парней друг  о друга.  Затрещали лбы
парни легли  и решили  не  вставать.  Не теряя времени, Чуи смахнул третьего
нападающего  с  пристани в  воду.  Потом  перехватил бандита, кинувшегося на
Хасти. Бандит пролетел в обратном направлении, ударился о причал и прилег.
 Хэн  выдернул  из  боя  Хасти  и  устроился  поудобнее  в  первых рядах
зрителей.
 Еще двое  атаковали  вуки с двух  сторон. Чубакка  их  даже не заметил:
парни повисли  у  него  на ногах  и  волочились  по земле,  пока Чубакка шел
вперед, щедро  раздавая удары.  Тела  летали вверх, вниз, в стороны.  Первый
помощник   "Тысячелетнего   сокола"   все-таки   удерживался   от  ненужного
кровопролития.
 Остальная команда присоединилась к Хэну, сидящему на ящиках.
 Иногда им все же приходилось  принимать участие в  драке, но понемногу.
Ну там, выкрикнуть пару  раз: "берегись!", отпихнуть кого-нибудь, подставить
ногу или стукнуть по голове очередного недоумка.
 Чубакка  наконец соизволил  заметить  груз, повисший у  него на  задних
лапах. Он встряхнул каждой  лапой,  парни укатились  восвояси.  Те, кто  еще
оставался на ногах, организовали совместную атаку.  Вуки сгреб всех троих  в
охапку  и разом шмякнул  о доски причала. Один  из них, все тот же  бородач,
очнулся довольно быстро и вскочил, выхватив нож.
 Хэн  пошел было  на  перехват,  но Чуи заметил  движение напарника.  Он
мотнул головой, сбрасывая капюшон, и вновь выдал тот самый оглушительный рев
прямо в лицо бородачу. И показал когти. Бородач побледнел и тоже открыл рот.
Но  издать  сумел  только  тоненький  писк,  особенно  неубедительный  после
вокальных  упражнений  Чубакки.  Зубы тоже не шли ни  в  какое  сравнение  с
клыками  вуки.  Чуи  -  в горле его клокотало  и  булькало -  ткнул  пальцем
бородачу в грудь. Тот опрокинулся навзничь.
 Хасти подхватила  самострел и  оброненный пакет с  едой Бадуре  поднял
мешок со Скинксом -  из мешка доносилось тихое нестройное пение.  Хэн дернул
друга за лапу:
 - Сходни сейчас уберут!
 Они  полезли на плот. Шазиен,  наблюдавший за  дракой, приветствовал их
фонтанчиком.  Потом  нырнул,  подхватил  упряжь,  вновь  высунул  голову  на
поверхность и скомандовал:
 - Отдать швартовы!
 Бадуре,  шедший последним, отдал носовой фалинь.  Если они ожидали, что
Шазиен  рванет  к противоположному  берегу  со  всех  плавников, то  глубоко
заблуждались. Плывун медленно  и изящно перевернулся в воде, подцепил упряжь
и вальяжно отплыл метров на десять от причала.
 -  Славная  битва! -  возвестил  он,  высовываясь  из воды.  Запрокинув
голову,  зауроптероид  проревел  приветствие.  Чубакка  заслушался,  ревниво
сверкая глазами из-под длинной челки. - Шазиен салютует вам!
 - Спасибо, - с подозрением отозвался Хэн. - А в чем задержка?
 - Мы ожидаем Касаракса, - церемонно сообщил плывун.
 Взорваться Хэн не успел, его  опередили.  Поверхность воды раскололась,
из глубины  всплыл  еще один  зауроптероид. Плывун  был помельче размером  и
посветлее шкурой, но покрыт шрамами почти так же  густо, как и старый самец.
И он верещал, свистел и пыхтел.
 - Пользуйся их  языком, женщина, - строго  сказал Шазиен. - Эти люди  -
друзья Шазиена. А эта козявка  с волосатым лицом может кому  угодно отвесить
хорошую плюху, верно?
 Покрытая шрамами самка  перешла на  общегалактический стандартный язык,
но оборотов не сбавила:
 - Ты что, действительно схватился с Касараксом? - взвизгнула она.
 - Никто не говорит Шазиену, где он плавает, а где - нет.
 - Тогда мы, все остальные, поддерживаем тебя! - воскликнула самка. - Мы
проследим, чтобы приятели Касаракса не вмешивались.
 Она нырнула плотик закачался на высокой волне.
 - Бросай якорь! -  заорал Хэн. - Глуши мотор! Это, как его, суши весла!
Я что-то не . слышал, чтобы ты говорил еще об одной драке.
 -   Гонки,   -   успокоил   его   Шазиен,   с   интересом   разглядыва
разбушевавшегося кореллианина.  - Простая формальность. Если  Касаракс хочет
очиститься перед Законом,  он должен доказать, что спор шел о праве  проезда
через чужую территорию.
 - Если он сможет найти пассажиров, - возразил Хэн. - Смотри!
 У Касаракса явно наблюдались проблемы с пассажирами. Если сначала народ
на  причале с  сомнением рассматривал  небольшой  отряд  Хэна, то  теперь им
совсем  не хотелось  вмешиваться в спор двух  плывунов.  Очнувшийся  главарь
банды тоже сомневался.
 Касаракс  терял  остатки терпения.  Наконец он  так  высоко выскочил из
воды, что  едва не оказался  на пристани.  Люди попятились. Бородач  чуть не
упал вновь, когда на него надвинулась зубастая, пыхтящая пасть плывуна.
 - Сделаешь как я скажу! Тебе от меня никуда не спрятаться, даже если ты
выроешь убежище под собственным домом. И если ты  подведешь меня,  я выкопаю
тебя оттуда, как камешек! И пока я буду этим заниматься, ты все время будешь
слышать меня!
 Нервы бородача не выдержали.  Он полез  на плот, следом  забралось  еще
несколько  человек,  но их  пришлось подгонять.  Липа у  всех  были белые  и
испуганные.
 - Мой племянник умеет уговаривать, - с одобрением заметил Шазиен.
 - Племянник?! - не поверила ушам Хасти.
 - Это верно. Год за  годом я побеждал каждого претендента на мое место,
но  в конце концов  мне надоело быть первым. И я отправился  на север, туда,
где тепло,  а рыбы  вкусные и  упитанные. Касаракс слишком долго  творил что
хотел, отчасти и по моей вине. Хотя, по-моему, береговой народ  считает наши
разборки глупостью.
 - Еще одна победа во имя прогресса, - пробормотал Бадуре.
 Касаракс подтащил свой плот к Шазиену.
 -  Не тревожьтесь, - сказал своим пассажирам  старый плывун. - Плавучий
народ не будет  вас трогать, так что не надо использовать оружие, иначе речь
пойдет о жизни и смерти. Таков Закон.
 - А  тех ребят это тоже касается? - поинтересовался  Хэн,  но  было уже
слишком поздно.
 Дядюшка  уплыл поговорить с  племянником. Банда на втором плотике то ли
не слышала о Законе, то  ли  считала, что  Хэн не слышал. Но только гарпуны,
багры и прочие колюще-режущие предметы они притащили с собой в изобилии.
 Оба плывуна кружили в воде, рыча друг на друга. До Хэна долетел обрывок
фразы - Шазиен вдруг перешел на стандартный:
 - Держись подальше от моего фарватера!
 - А ты - от моего! - вернул ему Касаракс.
 Оба схватили упряжи. Плавники заработали на полную  мощность забурлила
вода. Люди на обоих плотах попадали на палубу, цепляясь за леера.
 Касаракс  и Шазиен шли  голова к голове, время от времени подгоняя друг
друга ехидными выкриками. Хэн прикрывался ладонью от брызг и  клочьев пены и
напряженно думал, что, может быть, все-таки стоило пойти пешком. И почему он
всегда думает о последствиях, когда становится слишком поздно?

 9

 Тросы пели туго натянутой  тетивой. Плоты подпрыгивали на мелкой волне.
Хэн  крепко  держался  за леер  и  пытался надеяться  на лучшее.  А  попутно
удивлялся:  как  это   не   случилось   наводнения?  Озеро   просто   кишело
зауроптероидами,   приверженцами  Касаракса  и  друзьями   Шазиена.  Длинные
чешуйчатые шеи разрезали воду, во все стороны летели брызги от плавников.
 - Чуи! Мешок!
 Своевременно: мешок вместе с сидящим внутри Скинксом медленно сползал к
краю плота.  Бадуре  успел дотянуться раньше вуки,  схватил мешок,  цепляясь
ногами за пиллерс. Скинкс чуть  было не  вывалился  наружу глаза руурианина
блестели больше обычного. Прежде, чем его успели остановить, Скинкс забралс
Бадуре на голову и подбросил пустую фляжку вверх. Теми ножками, которыми  он
не держался за Солдата, он размахивал в воздухе.
 - Йи-хо!!! Ставлю на нас пять дрийт! - заявил он, внимательно посмотрел
на плот Касаракса и добавил: - И еще пять на них!
 Собственно, Хэна  не сильно  тревожили  неожиданные  прыжки и развороты
плота, гораздо больше его волновал тот факт, что  он  участвовал в не совсем
обычных гонках. Оба плывуна шли голова в голову. Поначалу Касаракс  пару раз
вырвался вперед, но Шазиен подналег и сравнял счет.
 Тогда Касаракс сменил тактику. Он  подрезал Шазиена, поднырнул  под его
упряжь и резко дернул шеей. Бородач с серьгой в ухе поднял над головой топор
с  широким  полукруглым лезвием  кажется,  мальчики Касаракса вознамерились
взяться  за дело всерьез.  Хэн выдрал из кобуры  бластер. Узкий Луч ударил в
лезвие топора, посыпались искры. Бородач с испуганным воплем отшвырнул топор
и пригнулся. Зато кто-то  другой  подхватил  оружие и  с размаху  опустил на
перлинь,  как раз когда оба плота столкнулись.  Второй  выстрел был потрачен
впустую, да и первый, в  общем, не повредил топора, хотя именно на это Хэн и
надеялся.  Может,  топор был  сделан  не на  Деллалте.  Например,  завезен с
планеты, где уважают добротное прочное оружие. Как бы то  ни было, но лезвие
с легкостью рассекло перлинь. Плот Шазиена опасно накренился.
 Топор вернули хозяину, и бородач тут же нацелился на  второй  трос. Хэн
снова прицелился, но тут  Шазиену  пришло в голову сменить  курс. Оставшийс
перлинь  перехлестнуло  через  леера  второго  плота,  попутно подцепив ноги
бородача.  Тот  обрушился в  воду. Но и Хэн не  удержал равновесия:  подошвы
скользнули по мокрой палубе, бластер выбило из руки при падении.
 Трудно было сказать, с чего вдруг в бородаче проснулся такой энтузиазм,
что  он развил бурную деятельность. Ему удалось уцепиться за  целый перлинь.
Топор он утопил и теперь пилил трос ножом.
 Некоторое время  расстановка сил была следующей:  бородач трудился  над
тросом, Хасти орала, чтобы никто не стрелял, Хэн искал и никак не  мог найти
пистолет,  Чубакка  и Бадуре  голосили дуэтом что-то неразборчивое,  Боллукс
бережно, точно добрая  няня,  укачивал  в металлических руках  попискивающий
мешок с заботливо упакованным туда профессором...
 У  кореллиан  практически  все  лучше,  чем  у  всех  остальных  рас  в
Галактике. По крайней  мере, так  они утверждают. Но  вот чем  они точно  не
отличаются, так  это  долготерпением. И терпение у Хэна  лопнуло. Он сбросил
куртку, обложил верещащую девицу,  описал, что он с  ней сейчас сделает, так
красочно и подробно, что Хасти испуганно захлопнула рот, и полез  по перлиню
к бородачу.  Рубашка  неприятно намокла и холодила  спину. Бородач  перестал
возиться с тросом  и  принялся размахивать ножом, вознамерившись  то  ли  не
подпустить Хэна к себе, то ли порезать его на мелкие кусочки.
 От одного из выпадов Хэн  не уберегся, и  острие  ножа чиркнуло его  по
подбородку.  В азарте кореллианин даже  не  заметил этого, зато увернулся от
следующего удара  и исхитрился  выбить у бородача оружие. Нож  отправился на
дно  следом  за  топором. Бородач выпустил трос и вцепился в пилота, Хэн  от
неожиданности разжал руки. Вода в озере была обжигающе ледяная.
 Мгновенно   перехватило  дыхание,  захотелось  с  воплем  выскочить  на
поверхность. Вместо этого кореллианин нырнул - чем глубже, тем лучше. Одежда
поволокла  его  вниз, он не  сопротивлялся.  Он услышал  глухой удар, поднял
голову,  силясь  во  взбаламученной  темной  воде  разглядеть, что  творитс
наверху. Бородач раскроил голову о передок плота и камнем пошел  ко дну. Хэн
дернулся  было  к  нему,  но  разглядел  густой  темный  след, тянущийся  за
бандитом.
 Сверху промелькнула квадратная тень, кореллианин вынырнул, отплевываясь
и судорожно  хватая ртом воздух. Он протянул руку, чтобы поймать край плота,
промахнулся и понял, что сейчас наверняка утонет.
 Но тут его крепко взяли за шиворот.
 Чубакка  единым  движением втащил своего капитана на плот. Хэн  смахнул
слипшиеся мокрые пряди с глаз и стал рассматривать развернувшееся перед  ним
эпохальное полотно. Оба плывуна стряхнули  с шей упряжи и сошлись в решающей
битве.  Над водой  разносилось  натужное  пыхтение,  перемежаемое  щелканьем
острых зубов, громким  треском - когда  кому-нибудь из противников удавалось
боднуть другого - и плеском воды.
 Плоты раскачивались на высокой волне.  Парни с  соседнего  плота сумели
выудить  бесчувственное  тело  предводителя  (видимо, кто-то нырнул  за  ним
следом, не иначе) и теперь приводили бородача в сознание. Джедай в помощь.
 Крепкие, негнущиеся пальцы сильно сжали плечо кореллианина.
 - Не сомневаюсь,  вам хочется... э-э... как вы однажды выразились, сэр,
подержать в руке эту штуковину, -  с сомнением в тоне  прогудел Боллукс. - Я
поймал ее до  того,  как она  упала бы за борт. Вы  были так заняты,  что не
услышали, как я вас окликал, сэр.
 Хэну в ладонь легла знакомая рукоять тяжелого бластера. Не отрываясь от
битвы  титанов,  Соло   чистосердечно  пообещал  дроиду  удвоить   зарплату,
проигнорировав факт, что в жизни не выплатил Боллуксу ни кредитки.
 Касаракс  взвыл он не сразу сумел вырваться из клыков старого плывуна,
но  все  же вырвался.  По чешуе текла кровь.  Не обращая  внимания, Касаракс
снова пошел в атаку.  Два  тела плотно переплелись в воде плывуны кусались,
били ластами и хвостами. Касаракс чуть было  не располосовал дядюшке глотку,
Шазиен увернулся, нырнул и наотмашь хлестнул племянника по голове  хвостовым
плавником. Касаракс закричал от боли.
 -  Держитесь!  - взвизгнула Хасти.  Она единственная смотрела  в другую
сторону.
 Плот  резко накренился  - кто-то наподдал им снизу.  Один  из приятелей
Касаракса,  молодой,  самоуверенный  самец, вцепился клыками  в корму.  Плот
затрещал,  во все  стороны полетели  щепки.  Юный плывун  отодрал  приличный
кусок, выплюнул дерево и  вновь жадно разинул пасть. Хэн, бормоча проклятия,
перевел бластер на максимальную мощность.
 - Не убивай его! - вновь заверещала Хасти. - Они все на нас кинутся!
 Как только ретивый юнец сжует плот, они все окажутся в воде, и тогда на
них точно кинутся.
 - А что ты  предлагаешь, конфетка? - рявкнул Хэн не хуже зауроптероида.
- Укусить его в ответ?
 Хасти замотала головой.
 -  Они с этим  справятся лучше, - она тыкала пальцем в других плывунов,
идущих наперерез.
 Один из них - похоже, та самая самка, что беседовала с ними у пристани,
- шлепнул  ластом,  подняв волну.  Плот  выровнялся.  Но упрямая тварь опять
ухватила зубами корму.
 Фокус в том, чтобы задержать дыхание, пока не подойдет помощь.  Любима
поговорка инструктора, обучавшего сопливых кадетов азам выживания в космосе.
Хэн отобрал у Хасти кулек с едой.
 -Чуи!
 Больших  объяснений не потребовалось.  Вуки  протянул  длинную  лапу  и
удержал приятеля, уже  почти вывалившегося за борт. Молодой  красавец-плывун
вновь оскалился и выпустил фонтанчик.
 Хэн  размахнулся. Пакет  с жирной  вязкой жвачкой приземлился в  нужное
место и в нужное время - прямо в дыхало, когда юнец делал вдох.
 Плывун  замер,  выпучив глаза. Хэн  мог  только  предположить, в  какое
отделение носоглотки попал липкий комок, но зауроптероид вздрогнул, напрягс
и выдал такое колоссальное апч-чхи!!!, что Хэна чуть  было вторично не сдуло
в воду.
 Словно  торпеда, подружка Шазиена боднула головой в  бок  задыхающегос
юнца. Теперь уже две пары  плывунов принимали участие в битве. Кипела  вода,
сверкала чешуя, плывуны кусались, ныряли, трубили. Если дед проиграет, думал
кореллианин,  завороженный  масштабным   сражением,  до   берега  добиратьс
придется вплавь. А рыбы сегодня кусаются!
 Оба самца были основательно потрепаны  и покусаны, в шкурах и плавниках
появились свежие прорехи. Старший двигался, пожалуй, помедленнее, измотанный
юным  неистовством  племянника.  Но,  распахнув зубастую  пасть,  он  первым
ринулся  в новую схватку. К удивлению всех присутствующих, Касаракс пошел ко
дну.
 Шазиен  был не  прочь закрепить успех, но не уследил  за, исчезнувшим в
темных  водах  противником   и  теперь  бесцельно  кружил.  На  крики  своих
пассажиров  он  не обращал  внимания,  а может  быть, просто не слышал из-за
боевых воплей сородичей.  Касаракс  незаметно  подплыл снизу  и  слева -  со
стороны слепого глаза, - выпрыгнул  из воды, метя клыками в основание черепа
дядюшки.
 Смертоносные  челюсти клацнули в воздухе. Шазиен отдернул голову и  изо
всех  сил  боднул  племянника  в  грудь.  Громкий  хруст эхом  отразился  от
скалистых берегов озера.  Касаракс не успел даже охнуть,  как  старый плывун
крепко взял его зубами за горло.
 - Вот старый пройдоха! - Бадуре с гиканьем заколотил кулаком по настилу
плота.
 Чубакка  и  Хасти на  радостях  обнялись,  а Хэн  просто сел  на плот и
облегченно расхохотался.
 Шазиен  еще  некоторое время полоскал  племянника в воде,  не  разжима
клыков,  но  и  не  сжимая  их окончательно.  Наконец  поверженный  Касаракс
заскулил -  жалобно  и виновато. При звуках ритуального признания  поражени
битва,  кипевшая  вокруг  них,  прекратилась  сама  собой.  Хэн был вынужден
признать,  что  Плавучий  народ  действительно  почитает  Закон.  Когда  все
участники схватки отцепились Друг от друга, был выпущен и  Касаракс. Молодой
самец вяло  помахивал плавниками,  а дядюшка  шипел и  свистел ему  яростные
назидания. Напоследок он крепко наподдал племяннику плавником.
 Касаракс понуро пошлепал к берегу. Следом  приверженцы Шазиена  погнали
своих недавних противников. Сам старый плывун неловко развернулся  к плоту с
пассажирами. Теперь чувствовалось,  что ему больно драка закончилась,  и он
мог позволить себе расслабиться. Из вполне серьезных ран  текла кровь, но он
бодро подмигнул пассажирам единственным глазом и спросил:
 - Ну что, как вы здесь?
 - Я хлебал водичку, - напомнил ему Хэн. - Ты тащил плот,  чтобы надрать
хвост главарю местной банды. И к тому же заехал ему прямо в нос. Спасибо.
 Старый плывун громко булькнул Хэн заподозрил, что дед веселится.
 -  Случайность,  крошка!  Не  говорил  ли я,  что Закон  запрещает  нам
вмешиваться в ссоры людей? - плывун снова булькнул, навалился широкой грудью
на корму плотика и стал толкать его к берегу.
 - А что будет с твоим племянником? - поинтересовался Хэн.
 - О, он хотел сделать озеро своей  собственной  лужей. Раньше или позже
его бы из-за этой глупой мысли убили,  а он слишком ценен,  чтобы так просто
терять  его. Вскоре мне понадобится помощник  он  подойдет. Эти юные дураки
всегда лопаются  от осознания собственной гениальности, когда подбираются ко
мне со стороны слепого глаза.
 - Я бы не стал доверять ему, - предупредил Хэн.
 -  Да ты и  так  никому не доверяешь!  - буркнула  Хасти себе  под нос,
слишком громко, чтобы считать случайностью.
 -  Зато, в отличие от  некоторых, мне  никто не вставлял  пера  в...  -
парировал Хэн.
 -  О, с Касараксом  все будет в порядке,  -  перебил  его Шазиен. -  Он
просто думал, что хочет, чтобы мы боялись его. Ему станет лучше, если вместо
этого  мы  станем  его  уважать.  Просто  вокруг него вечно  вертятся дурные
личности.
 Берег быстро приближался. Шазиен добрался до него, лишь пару раз ударив
ластами, затем нырнул под плот  и вытолкнул его  на песок. Из  воды рядом  с
берегом вынырнула еще  одна голова - спасшая  их самка приплыла  посмотреть,
как они выгружаются. Бадуре перенес Скинкса, руурианина сильно мутило.
 Самка  была  озабочена.  Она  внимательно  посмотрела   на  каждого  из
пассажиров,  пока ее взгляд не уперся в Хасти. Девица откинула капюшон, и ее
рыжие волосы стали видны всему миру.
 - На этот раз поездка была посерьезнее, человек? - заметила самка.
 Хасти недоуменно оглянулась.
 - Разве  не тебя недавно вез  Касаракс?  - спросила самка. - Прости, но
твои волосы и это... как вы зовете? да, одежда - они те же с