нее,  чем  казалось  на
первый взгляд.
     Серии выстрелов накрыли большой сектор станции.  Биггс  уже  пролетел
над районом поражения, но его напарник, летевший сзади, попал под  всплеск
высвободившейся энергии.
     - У меня что-то случилось, - сообщил Перкинс. - Мой конвертер сошел с
ума.  -  Он  не  переоценил  своего  положения.  Все  приборы  на   пульте
управления, казалось, сошли с ума.
     - Уходи, уходи, Синий-4,  -  советовал  Биггс.  -  Синий-4,  ты  мен
слышишь?
     - У меня все в порядке, - ответил Перкинс. - Корабль  управляем.  Мне
нужно только чуть побольше места для поворота, Биггс.
     - Ты летишь слишком низко, -  крикнул  ему  напарник,  -  поднимайся,
поднимайся!
     Так как приборы не давали ему необходимой информации о той высоте, на
которой он летел, для одной из огромных неуклюжих башен не составило труда
поймать машину Перкинса в прицел. Она сделала то, что и требовалось делать
для орудий этого класса. Гибель Перкинса была мгновенной и яркой.
     В районе полюса боевой  станции  было  относительно  тихо.  Нападение
эскадрильи  Синих  и  Зеленых  в  районе  экватора  было  таким  мощным  и
ожесточенным, что все сопротивление имперцев было сосредоточено там.
     Красный Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал  за  этим  кажущимс
спокойствием, зная, что оно продлится недолго.
     - Синий Лидер, Красный Лидер вызывает  тебя  на  связь.  Мы  начинаем
атаку. Вентиляционная шахта обнаружена  и  запеленгована.  Зенитного  огн
нет, истребителей противника тоже не видно. Похоже,  нам  удастся  сделать
один заход в относительно спокойной обстановке.
     - Вас понял, Красный Лидер. Мы постараемся отвлечь их здесь.
     Три У-образных истребителя вынырнули из скопления звезд, устремившись
к поверхности боевой станции. В последнее  мгновение  они  изменили  курс,
нырнув в глубокий искусственный каньон, один из многих,  прорезавших  этот
северный полюс Звезды Смерти.
     С трех сторон над ним высились металлические укрепления.
     Красный Лидер настороженно осмотрелся, не  очень  доверяя  временному
отсутствию  имперских  истребителей.  Он  передвинул  ручку  управления  и
обратился к своей эскадре.
     -  Вот  она,  ребята.  Помните,  даже  если  вам  покажется,  что  вы
достаточно близко, приблизьтесь еще, чтобы наверняка  поразить  эту  цель.
Переключите всю энергию на передние дефлекторные экраны - неважно, что  по
вашим кораблям откроют огонь сбоку. Нам не стоит  сейчас  беспокоиться  об
этом.
     Имперские расчеты, расположенные перед  ущельем,  внезапно  оказались
перед фактом, заключавшимся в том, что секции станции, до поры до  времени
игнорируемые противником, тоже подверглись  нападению.  Они  отреагировали
почти мгновенно, и вскоре поток молний обрушился на атакующие корабли.
     - Они немного агрессивны, не  так  ли?  -  мрачно  пошутил  по  связи
Красный-2.
     Красный Лидер спокойно ответил:
     - Сколько у них здесь орудий, как ты думаешь, Красный-5?
     Красный-5, известный большинству  пилотов,  как  просто  Попс,  сумел
каким-то  образом  оценить  оборонительные  укрепления  каньона.  Он   был
потрясен  до  такой  степени,  что  оказался  почти  беспомощен   в   этом
грандиозном сражении, самом грандиозном из  всех,  какие  ему  приходилось
видеть.
     - Мне кажется, около двадцати огневых точек, - наконец ответил он.  -
Некоторые из них на поверхности станции, другие - в башнях.
     Красный Лидер  подтвердил  получение  информации  ворчанием,  опустив
автоматический искатель цели на лицо. Взрывы продолжали швырять-корабль.
     - Переключиться на автоматический поиск цели! - приказал он.
     - Говорит Красный-2, - послышалось в ответ. - Компьютер отказал, а
получил вызов, - в голосе пилота слышалось волнение.
     Но самый старый пилот среди повстанцев - Красный-5,  был  внимателен,
хладнокровен и уверен, хотя этого и не было заметно, когда он  пробормотал
про себя:
     - Нет сомнения, это не будет таким уж пустячным делом.
     Неожиданно все огневые точки прекратили  огонь.  В  каньонах  повисла
жуткая тишина, и летевшие на бреющем полете У-образные  корабли  в  тишине
продолжали скользить над поверхностью.
     - Что это? - спросил  Красный-4,  обеспокоенно  осматриваясь.  -  Они
прекратили огонь. Почему?
     - Мне это тоже не нравится, - проворчал  Красный  Лидер.  Но  тем  не
менее, ничто больше не мешало их продвижению, и не нужно было увертыватьс
от молний.
     Первым, кто правильно оценил это внезапное помрачение ума противника,
был Попс.
     - Включите ваши задние дефлекторы. Ждите истребителей противника.
     - Ты попал в точку, Попс, - признал Красный Лидер. - Вот и  они.  Три
точки в квадрате 2.10.
     Механический голос продолжал отсчитывать все сокращающееся расстояние
до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.
     - Мы здесь, как подсадные утки, - тревожно заметил кто-то.
     - Нам придется как-то выкручиваться, - принял решение старик. - Мы не
можем защищаться и лететь  к  цели  одновременно.  -  Он  подавил  древние
рефлексы, увидев, как три тайских истребителя падали на них сверху вниз.
     - З8104, -  проговорил  Дарт  Вейдер,  спокойно  манипулируя  ручками
управления. - Я займусь ими сам. Прикрой меня.
     Первым погиб Красный-2, молодой пилот, который так и не понял, что же
его подбило, так и не увидел своего палача. Несмотря на опытность, Красный
Лидер был на  грани  паники,  когда  увидел,  как  шедший  слева  от  него
истребитель превратился в шар пламени.
     - Мы попали в ловушку - для маневров тут  нет  места,  слишком  узкие
стены. Нам нужно как-то прорываться отсюда, нужно...
     - Продолжайте полет к цели, - с укором произнес старческий  голос.  -
Продолжайте полет к цели.
     Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком, но все,
что  он  мог  сделать,  -  это  не  обращать  внимания  на  двух   тайских
истребителей, и два оставшиеся корабля  продолжали  лететь  в  направлении
цели.  Над  ними  Дарт  Вейдер  позволил  себе  немного  расслабиться   от
удовольствия, настраивая  свой  автоматический  пеленгатор  цели.  Корабль
повстанцев продолжал лететь прямым,  никуда  не  уклоняющимся,  курсом,  и
Вейдер нажал на гашетку оружия.
     Что-то проскрежетало по шлему Красного Лидера, и огонь начал пожирать
приборы на пульте управления.
     - Все бесполезно, - прокричал он в  свой  микрофон.  -  Я  подбит!  Я
подбит!
     И  второй  У-образный  корабль   взорвался,   превратившись   в   шар
испарившегося  металла.  Эта  вторая  потеря  переполнила  чашу   терпени
Красного-5. Он передвинул ручки управления, и его корабль  начал  медленно
подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.
     - Синий Лидер, - произнес Красный-5,  -  прекращаю  движение  к  цели
из-за  сильного  огня.  Тайские  истребители  обрушились  на  нас   словно
ниоткуда. Я не могу... ждать.
     Позади него невидимый безжалостный  враг  нажал  на  гашетки  орудия.
Первые  же  молнии  попали  в  цель  как  раз  тогда,  когда  Попс  набрал
достаточную высоту и собрался лечь на обратный  курс.  Но  он  опоздал  на
несколько секунд. Один энерголуч пронзил правый двигатель,  и  газ  внутри
его взорвался. Не в силах противостоять этому, потерявший обе плоскости  и
управление У-образный корабль начал медленно падать, разваливаясь на куски
на поверхность станции.
     - У тебя все в порядке, Красный-5? - прозвучал обеспокоенный голос.
     - Потерял Третьего... потерял Голландца, - медленно и устало  ответил
Попс. - Они садятся на хвост, а маневрировать в узком каньоне  невозможно.
Простите, теперь это уже ваша забота... Прощай, Дейв...
     Это был последний рапорт ветерана.
     Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Синий Лидер заставил
свой голос зазвучать с уверенностью, которой он на самом деле не ощущал:
     - Синие парни, говорит Синий Лидер.  Встреча  на  отметке  6.1.  Всем
кораблям доложить.
     Корабли начали поочередно докладывать, и Люк уже собрался подать бос,
как на пульте его управления что-то предупреждающе загудело. Взгляд  назад
подтвердил предупреждение электроники, он заметил  имперский  истребитель,
садящийся ему на хвост.
     - Говорит  Синий-5,  -  корабль  Люка  завилял,  когда  он  попыталс
отделаться от преследователя. - У меня затруднения, но я скоро буду.
     Он бросил свой корабль в  отвесное  пике  в  направлении  поверхности
станции, затем резко взмыл вверх, уходя от разрывов оборонительных  орудий
внизу. Но этот маневр позволил ему  всего  лишь  чуть-чуть  оторваться  от
преследователя. Через мгновение тайский истребитель вновь висел у него  на
хвосте.
     - Вижу тебя, Люк, - успокаивающе прозвучал голос  Биггса.  -  Подожди
немного.
     Люк посмотрел во все стороны, но его старого товарища нигде  не  было
видно. Тем временем разрывы орудий  от  противника  продолжали  рваться  в
опасной близости от него.
     - Черт побери, Биггс, где ты?
     Что-то появилось сбоку почти рядом с ним. Оно было ярким и  двигалось
невероятно быстро. А затем Биггс  выстрелил,  оказавшись  точно  над  ним.
Застигнутый врасплох имперский  истребитель  развалился  на  части  в  тот
момент, когда его пилот осознал, что же произошло.
     Люк повернулся и помахал рукой, приветствуя товарища.
     - Отличный маневр, Биггс, ты и меня надул.
     - Я еще только начинаю, - резко произнес его друг, бросая  корабль  в
сторону и уходя от огня внизу. Он появился в поле зрения Люка сбоку от его
корабля и победно помахал крыльями. - Только выведи меня на цель.
     На четвертой луне, рядом с  безразличным  ко  всему  Явином,  Додонна
закончил долгое совещание с некоторыми  из  своих  главных  помощников,  а
затем подошел к мощному передатчику.
     - Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет  вашей  атаки
перед тем, как начнете. Пусть ваши ведомые немного поотстанут  и  прикроют
вас. Держите половину своей группы вне боя до следующего захода на цель.
     - Понял, База-1, - послышался ответ. - Синий-10,  Синий-12,  следуйте
за мной!
     Два корабля вырвались из строя  и  пристроились  по  бокам  командира
эскадрильи.  Удовлетворенный  тем,  что  они  построились  соответствующим
образом для атаки, он определил группу, которая должна была последовать за
ним, в случае их неудачи.
     - Синий-5, говорит Синий  Лидер.  Люк,  возьми  с  собой  Синего-2  и
Синего-3. Останься здесь вне пределов досягаемости  их  огня  и  жди  моет
сигнала к началу атаки.
     - Понял вас, Синий Лидер! - подтвердил получение приказа Люк, пытаясь
хоть немного унять биение своего сердца. - Да будет с  вами  Сила!  Биггс,
Клин, выходим из боя.
     Все три истребителя заняли оборонительную позицию  высоко  над  морем
огня, все еще бушевавшим между кораблями повстанцев по эскадрильям  Желтых
и Зеленых и наземной артиллерией имперцев.
     Когда Синий Лидер начал  приближаться  к  поверхности,  стараясь  как
можно эффективнее уворачиваться от огня, горизонт перед ним перевернулся.
     - Синий-10, Синий-12, оставайтесь сзади меня, пока  мы  не  обнаружим
истребители, потом прикройте меня.
     Все три Х-образных корабля достигли поверхности,  выровнялись,  затем
спустились в каньон. Его ведомые отставали все больше и больше, пока Синий
Лидер не остался в кажущемся одиночестве, посреди огромной серой пропасти.
Его не встретил огонь зенитной артиллерии, и он устремился к далекой цели.
Тут что-то не так, - думал  он  про  себя.  Голос  Синего-10  тоже  звучал
озабоченно.
     - Вы уже должны были заметить цель.
     - Я знаю. Здесь  внизу  невероятные  помехи.  Мне  кажется,  все  мои
приборы отказали. Тот ли это каньон?
     Неожиданно рядом с ним  начали  мелькать  тонкие  полосы  света.  Это
оборонительные орудия открыли  огонь.  Взрывающиеся  совсем  рядом  молнии
сотрясали корабль. В  дальнем  конце  каньона,  над  металлической  грядой
вздымалась огромная башня, изрыгающая мощный поток энергии по  направлению
к приближающемуся кораблю повстанцев.
     - С этой башней разделаться будет не  так-то  просто,  -  пробормотал
мрачно Синий Лидер. - По моему приказу подойдите немного ближе.
     Молнии все внезапно исчезли, и каньон погрузился в темноту.
     - Вот оно! - сказал Синий Лидер, пытаясь обнаружить, с какой  стороны
к нему подкрадываются истребители противника.
     - Внимание, наблюдайте, не появились ли истребители имперцев.
     - Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты, - немедленно доложил
Синий-10. - Слишком много помех. Синий-5, со своей позиции ты видишь их?
     Внимание Люка переключилось на поверхность станции.
     - Ничего не видно... Подождите! - перед ним промелькнули три  быстрые
перемещающиеся точки. - Вот они. Атакуют с 3.5.
     Синий-10 посмотрел в  указанном  направлении.  Солнце  отразилось  от
стабилизаторов тайских истребителей, нырнувших вниз.
     - Я вижу их?
     - Мы именно в том каньоне, - крикнул Синий Лидер, когда  его  приборы
слежения начали сильно гудеть. Он настроил свой  прицел  на  цель,  закрыв
глаза светозащитным козырьком. - Я почти достиг цели! Готов к  стрельбе...
немного подожду. Задержите их еще на несколько секунд, отвлеките их.
     Но Дарт Вейдер нахал на гашетку, камнем падая вниз.
     - Сомкните строй, я возьму их на себя!
     Синий-12,  оба  двигателя  которого  были  разбиты,   погиб   первым.
Незначительное отклонение от курса и  его  истребитель  врезался  в  стену
туннеля. Синий-10 затормозил, беспорядочно стреляя  из  пушек.  Но  ничего
эффективного в темноте ущелья ему сделать не удалось.
     - Я не смогу долго удерживать их! Лучше стреляй, пока  можешь,  Синий
Лидер! Мы догоняем тебя!
     Командир эскадрильи был полностью поглощен,  пытаясь  совместить  два
круга в перископе своего прицела.
     - Мы почти у цели. Спокойнее, спокойнее!
     Синий-10 оглянулся и истошно заорал:
     - Они следуют прямо за мной!!!
     Синий Лидер сам удивился своему  спокойствию.  Частично  в  этом  был
повинен его перископ, заставлявший его концентрировать все  свое  внимание
только на  двух  крошечных  абстрактных  кружочках,  и  они  помогали  ему
отрешиться от всей остальной враждебной Вселенной.
     - Почти на месте... почти на месте, -  шептал  он.  Затем  два  круга
совпали, стали красными, и в его шлеме раздалось непрерывное  жужжание.  -
Торпеды пошли, торпеды пошли!
     Сразу же после него выпустил свои торпеды и Синий-10. Оба истребител
взмыли круто вверх, едва не задев стены каньона,  когда  несколько  молний
взорвались у них позади.
     - Попали! Дело сделано! - истерически взвыл Синий-10.
     Голос Синего Лидера был полон разочарования.
     -  Нет,  не  сделано.  Они  не  попали  внутрь.  Они  взорвались   на
поверхности рядом с шахтой.
     Их  погубило  разочарование.  Они  забыли   посмотреть   назад.   Три
преследовавших их имперских истребителя  вынырнули  из  угасающих  вспышек
торпед. Синий-10 пал от точного огня Вейдера, затем Вейдер слегка  изменил
курс и пристроился в хвост командира эскадры.
     - Я веду последнего, - холодно  объявил  он,  -  а  вы  отправляйтесь
назад.
     Люк старался обнаружить нападавших  среди  раскаленных  газов  внизу,
когда в динамиках зазвучал голос Синего Лидера:
     - Синий-5,  говорит  Синий  Лидер.  Занимай  исходную  позицию,  Люк.
Начинай атаку. Пусть твое звено опустится как можно ниже. Выжидайте,  пока
не окажетесь возле самой цели. Будет нелегко.
     - У вас все в порядке?
     - Они настигли меня, но я уйду.
     - Говорит Синий-5!  Всем  Синим!  -  приказал  Люк.  -  Внимание!  Мы
начинаем!
     Три корабля отделились от группы и ринулись вниз, в район каньона.
     Тем временем Вейдер наконец поразил свою цель, лишь  слегка  полоснув
по ней лучом, который тем не менее вызвал небольшой, но  сильный  взрыв  в
одном из двигателей. Робот Р2 пробрался  назад  к  поврежденному  крылу  и
попытался починить двигатель.
     - Р2, отключи  подачу  топлива  в  правый  двигатель  номер  один,  -
спокойно приказал Синий Лидер,  отрешенно  взирая  на  приборы  и  пытаясь
совершить практически невозможное. - Держись крепче, сейчас может начатьс
несусветная тряска.
     Люк видел, что Синий Лидер попал в беду.
     - Мы прямо под вами, Синий Лидер, - сообщил он, - поверните на 0,5  и
мы прикроем вас.
     - Я потерял свой верхний правый двигатель, - донеслось в ответ.
     - Мы снижаемся к вам.
     - Нет... нет. Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке на цель.
     - У вас, правда, все в порядке?
     - Кажется... Подождите минутку.
     По меньшей мере через минуту летящий по  спирали  Х-образный  корабль
Синего Лидера врезался в поверхность станции.
     Люк смотрел, как  снизу  под  ним  вырос  огненный  цветок.  Он  знал
причину, вызвавшую его, и в полной мере  ощутил  впервые  беспомощность  в
сложившейся ситуации.
     - Мы только что потеряли Синего Лидера, - горестно  произнес  он,  не
особенно заботясь о том, что его слова будут переданы интеркомом.
     На четвертом спутнике Явина Лея Органа поднялась с  кресла  и  начала
медленно ходить по помещению. Ее обычно безупречные ногти были обгрызены и
покрыты  заусенцами,  что  было  единственным  внешним  свидетельством  ее
беспокойства. Выражение тревоги, отразившееся на  ее  лице,  было  немного
слабее ее  подлинных  чувств.  После  сообщения  о  смерти  Синего  Лидера
наблюдательный пункт был полон тревоги и беспокойства.
     - Но мы потеряли уже многих! Как ребята сориентируются без  Синего  и
Красного Лидеров?
     Додонна собирался ответить, но замолчал, услышав голос из  динамиков,
сообщивший нечто важное.
     - Держись ближе,  Клин,  -  говорил  Антиллу  Люк  где-то  за  тысячи
километров от спутника. - Биггс, где ты?
     - Иду следом за тобой.
     Вскоре отозвался Клин:
     - Все в порядке, босс, мы готовы.
     Додонна взглянул на Лею. Он выглядел озабоченным.
     Три  Х-образных  корабля   летели   сомкнутым   строем   высоко   над
поверхностью боевой станции. Люк посмотрел на показания своих приборов и с
раздражением  начал  настраивать  один  из  них,  который,  казалось,  был
неисправен.
     У него в ушах раздался чей-то голос. Это был молодой  голос  старика,
такой знакомый голос: спокойный, доверительный,  вселяющий  уверенность  -
голос, в который он так напряженно вслушивался на Татуине и внутри станции
когда-то давным-давно, столетия назад.
     - Доверься своим чувствам, Люк, - это было все, что сказал старик.
     Люк постучал по своему шлему, сомневаясь, слышал ли он голос или нет.
Проверять было некогда.
     Стальной горизонт станции позади него опрокинулся.
     - Клин, Биггс, входим в каньон, - сказал он своим ведомым.  -  Пойдем
на предельной скорости. Возможно, нам удастся оторваться  от  истребителей
противника.
     - Мы пойдем следом за тобой на достаточном расстоянии, чтобы прикрыть
тебя, - сообщил Биггс, - сможешь ли ты на такой скорости  вовремя  набрать
выслугу?
     - Ты шутишь? - весело ответил Люк,  когда  они  начали  пикировать  к
поверхности станции. - Все будет, как в Каньоне Нищих у нас дома.
     - Я иду следом за тобой, босс, - сказал Клин, в первый раз подчеркнув
слово "босс". - Пошли...
     Развив  чудовищную  скорость,  три  легких  истребителя  летели   над
изрыгающей огонь поверхностью, взмывая вверх в самые последние  мгновения.
Люк летел так  низко  над  поверхностью  станции,  что  задел  выступающую
антенну и ее осколки брызнули в разные стороны. Они были мгновенно сожжены
сеткой переплетающихся молний и взрывов фугасных снарядов, и их стало  еще
больше, когда они спустились в каньон.
     - Мы, кажется, расстроили их,  -  засмеялся  Биггс  ликующим  смехом,
относясь к смертельной опасной сетке молний как к спектаклю, поставленному
для тот, чтобы развлечь их.
     - Отлично, - заметил Люк, удивленный великолепной видимостью впереди.
- Мне все видно.
     Но Клин, см