, едва не
войдя в опасный штопор.
 - Держите себя в руках!  -  воскликнул Хэн.  -  Действуйте спокойно и
четко.  Сбросьте  мощность  всех  двигателей.  Никакого  поступательного
движения.  Приготовиться к  тому,  чтобы открыть наружные двери по  моей
команде.
 - Сбрр... асываю мощность, - заикаясь, докладывала Салкулд. - Двери к
открытию готовы.
 - Ждать команду,  -  проговорил Хан,  наблюдая за приближением легких
истребителей.   После  того  как   пилотесса  уменьшила  мощность,   Хэн
почувствовал легкость во всем теле.  При выключенной системе компенсации
и  отсутствии поступательного движения впервые за долгое время он ощутил
состояние невесомости.  Хэн знал людей, которые провели половину жизни в
космосе, не испытав состояния невесомости. У него засосало под ложечкой,
и он знал почему.
 Но  сейчас не время для медицинских наблюдений:  отовсюду,  казалось,
мчатся на них легкие истребители.
 - Приготовиться, - обратился он к Салкулд.
 Головной ЛИ открыл огонь и  угодил в правый борт конуса.  Хоть залп и
скользнул по  корпусу,  создалось впечатление,  будто по нему нанес удар
гигантский кулак.
 - Ничего страшного не произошло!  -  завопил Хэн, хотя и сам не знал,
так ли это.  -  Все в  порядке.  Приготовиться к  открыванию дверей.  Не
зевать...

 Из  счетверенной турболазерной установки "Нефритового огня" вырвались
светящиеся точки,  устремившиеся в сторону головного истребителя. Машина
свернула с  боевого  курса,  пытаясь  с  помощью маневрирования избежать
наказания.  На  мгновение ей удалось вырваться из цепких объятий смерти,
но  "Нефритовый огонь" снова вступил в  контакт с  нею  и  стал поливать
снарядами.  Защитные экраны истребителя загорелись, затем ярко вспыхнули
и  исчезли.  Там,  где был истребитель,  возник огненный цветок:  машина
взорвалась.
 Лея ввела два новых целеуказания в систему огневого слежения. Готова
открыть огонь из  пушек с  ручным управлением,  она стала вглядываться в
экраны  системы  обнаружения.   Но  не  тут-то  было.  Остальные  машины
противника не  захотели стать  ее  легкой  добычей.  Включив  на  полную
мощность задние  защитные экраны,  они  принялись метаться из  стороны в
сторону, чтобы запутать систему огневого слежения.
 Но  Лею  им  запутать  не  удалось.   Установив  управление  огневыми
средствами  на   ручной  режим,   она   принялась  выбирать  цели.   Она
сосредоточила огонь на самых заядлых стрелках,  находившихся ближе всего
к кораблю-конусу.  Поймав одного из них в прицел, она поливала его огнем
до тех пор, пока не прожгла его защиту и разнесла машину в клочья.
 В  этот момент конус вырубил двигатели и  стал падать к планете.  Тем
самым он оторвался от преследователей, но лишь на несколько мгновений.
 Покачав головой, Лея вздохнула. Маневр не ахти какой эффективный, но,
очевидно находясь на борту этой летающей груды металлолома,  Хэн не смог
придумать ничего другого. Неожиданно на экране ее устройства обнаружени
появилось целое облако обломков, разлетавшихся во все стороны от конуса.
 Сердце у нее сжалось.  Неужели единственное попадание могло причинить
конусу такой ущерб? Неужели этот корабль разваливается на части у нее на
глазах,  а  на  борту его Хзн?  Нет,  она не  желает быть свидетельницей
гибели собственного мужа!  Но тут что-то произошло с одним истребителем,
затем со вторым и третьим.  Совсем было готовые обрушиться на конус, как
стервятники на свою добычу,  они вдруг бросились врассыпную.  Два из них
потеряли скорость,  третий содрогнулся от взрыва в середине корпуса. Ле
направила огонь  на  одну  из  уцелевших машин и  успела влепить з  него
добрую  порцию  авиационных  снарядов,  прежде  чем  он  успел  включить
защитные экраны.  Лея  попыталась было  выбрать себе  новую  жертву,  но
истребители,  видно,  догадались,  что тут их не ждет ничего хорошего и,
задрав хвосты, кинулись наутек.
 Но,  клянусь протуберанцами, как же получилось... И тут до нее дошло.
Ну, конечно же! Как же иначе!
 - Мара!  Его план сработал!  Живо прочь от  конуса!  Ложись на  новый
курс,  держась в пяти-шести километрах в стороне от Хзна, а если можешь,
обгони его. Лететь сзади него пока небезопасно.
 Облегченно вздохнув,  Лея улыбнулась.  Ей следовало бы знать, что Хэн
так просто не сдастся.

 Звуки,  доносившиеся из шлюзов,  были для Хэна слаще самой изысканной
музыки  но вот уже последний металлический предмет с грохотом и лязгом,
от  которого сотрясался весь  корабль,  вылетел через  открытую наружную
дверь в космическое пространство.  Конечно,  во внешнем шлюзе воздуха не
было,  чтобы передать внутрь корпуса звуковые колебания, зато воздух был
по эту сторону герметичной перегородки.
 Хэн полдня рыскал по  всем закоулкам корабля,  отыскивая все запасные
или сломанные детали.  Ведра с болтами,  вышедшие из строя узлы,  мусор,
скопившийся  на  камбузе,   непонятные  железки,   валявшиеся  в   трюме
неизвестно с каких времен, - все это он выбросил в наружный тамбур.
 Когда же двери тамбура открылись,  вся эта свалка металлолома за счет
центробежной силы  очутилась  снаружи  корабля.  В  результате  на  пути
атакующих истребителей возникло целое облако космического мусора.  Как и
следовало ожидать,  ЛИ  видоизменили конфигурацию экранов,  с  тем чтобы
защитить себя  от  огня  с  корабля  Мары,  оставшись спереди почти  без
прикрытия.
 Но  налететь на  облако из кусков металла и  пластмассы,  мчащейся со
скоростью около  тысячи километров в  час,  оказалось не  менее  опасной
перспективой. Правда, и врезаться в поверхность планеты им не хотелось.
 - Слава Провидению!  Наконец-то они отвязались от нас,  -  проговорил
Хэн.  -  Но  точку  ставить  рано.  Включить  инерционные амортизаторы и
прекратить осевое вращение корабля.
 - Слушаюсь,   уважаемый  Соло,   -  отозвалась  Салкулд.  Прежде  чем
инерционное поле возобновилось и экипаж конуса ощутил свой вес,  корабль
затрясся всем корпусом.
 Вращение корабля замедлилось,  а  затем и вовсе прекратилось.  Однако
вскоре  оно  возобновилось,  но  уже  в  обратном  направлении и  с  все
возрастающей скоростью.
 - Салкулд, - окликнул селонианку Хэн Соло. - Не время затевать игры!
 - Никаких игр я и не затеваю,  уважаемый Соло. Вышла из строя система
управления вертикальными рулями. Отключить ее не удается!
 - Этого нам  еще  не  хватало для  полного счастья.  -  Выбравшись из
кресла,  Хэн кинулся к  главному распределительному щиту.  Рывком открыв
крышку,  он  вручную  выключил неисправную систему.  Таким  образом были
выведены из строя сопла, производившие вращение. Но при этом отключились
и  противоположные сопла,  которые могли прекратить вращение.  Захлопнув
крышку, Хэн вернулся на свое место.
 - Надеюсь,  всем нравится аттракцион "вращающаяся бочка", - изрек Хэн
на  селонианском языке.  -  Придется еще  немного повертеться.  Салкулд!
Включите главные подсветовые двигатели,  Только потихонечку-полегонечку,
очень вас прошу.
 - Будет исполнено,  уважаемый Соло,  - отозвалась пилотесса. Протянув
руку к рычагам регулировки мощности, она стала плавно перемещать их.
 Но все было напрасно.
 - Не так медленно, Салкулд. Нам нужно подтормозить двигателями!
 Салкулд посмотрела на Хэна взглядом, в котором застыло отчаяние.
 - Двигатели не включаются! - доложила она. - Пускатель не работает!
 - Какой кошмар!  -  завопила Дракмус.  -  Теперь мы  все сгорим,  как
охапка сена.
 - Полно вам верещать,  Дракмус,  а  не то я  отправлю вас в  наружный
тамбур.  Салкулд,  попробуйте еще раз! - скомандовал Хэн. - Прежде всего
убедитесь, что питание подано на все системы двигателей.
 - Приборы показывают,  что питание поступает на все бортовые системы,
- сообщила Салкулд.  - Приборы показывают, что двигатели работают, но на
самом деле это не так.
 - Не очень-то утешительный вывод,  - буркнул Хэн, вскакивая с кресла.
- Снова пойду посмотрю,  в  чем  дело.  Продолжайте работать и  слушайте
сообщения по внутренней связи!

 Бросившись к  трапу в нижние отсеки,  Хэн мигом спустился вниз.  Едва
очутившись на нижней палубе, он почувствовал запах гари. Стряслась беда.
И,  похоже, большая. Этот стебучий ЛИ своим единственным выстрелом вывел
из  строя  муфту  передачи мощности.  Рысцой пробежавшись по  кольцевому
коридору,  Хэн добрался до нужного люка. Слава Провидению, он герметично
закрыт.  Плохо  то,  что  дымится краска на  крышке люка.  Хэн  проверил
показания приборов.  Судя по ним,  отсек находится под давлением. Датчик
температуры зашкалило.  Пилот принялся вертеть рукоятки на  люке,  чтобы
сработали клапаны пожаротушения. Они должны были сработать автоматически
после того, как начался пожар, но, выходит, они подвели.
 Что  ж,  если  автоматика не  фурыкает,  должно  же  работать  ручное
управление.  По  ту  сторону крышки  люка  послышались стук,  лязг,  рев
воздуха,  перешедший в  шипение и  затем стихший:  воздух под  давлением
вырвался в космическое пространство.  Прежде чем сработали компенсаторы,
корабль качнулся в сторону.
 Хэн установил предохранительные клапаны в исходное положение.  В люке
был отдельный клапан,  управляемый вручную, который позволял выравнивать
давление  по  обеим  сторонам люка,  не  вскрывая его  крышки.  Выключа
предохранительные клапаны, Хэн обжег себе пальцы.
 Неожиданно коридор наполнился ревом воздуха, который едва не сбил его
с ног.
 Оглядевшись вокруг,  Хэн -  о чудо! - обнаружил огнетушитель, который
висел именно там,  где ему и полагается висеть. Стащив с себя рубаху, он
обмотал ею левую руку,  а  в правую взял огнетушитель.  Он схватил левой
рукой маховик крышки,  к ткань тотчас начала дымиться. Потянув за рычаг,
распахнул люк.
 В лицо ему пахнуло жаром, но огнетушителя он не выпускал из рук. Если
новая порция кислорода приведет к  возгоранию каких-то новых материалов,
нужно быть наготове.  Но в  то же время хотелось избежать лишних хлопот:
ведь пена из огнетушителя испортит изоляцию и еще неизвестно что.
 Но выяснилось,  что никакая пена не причинит большего ущерба, чем уже
причинен.  При виде того, что творится в отсеке, Хэн ахнул. От пускового
устройства не осталось ничего.  Огнетушитель не понадобится,  потому что
гореть тут нечему:  все, что может гореть, уже превратилось в уголь. Хэн
посмотрел на  почерневшие листы  палубы.  Отсек  находился как  раз  под
наружной обшивкой. Видно, истребитель не прожег корпус насквозь, но дело
едва не дошло до того. В отсеке было еще жарко, но потрескивание металла
свидетельствовало о том,  что температура быстро падает:  тепло уходит в
космос.
 Но хватит любоваться на результаты пожара.  Надо думать.  Думать, как
можно быстрее шевелитъ мозгами.  На  этом конусе очень неудачная система
запуска двигателей. Она не раз доставляла им уйму хлопот. На большинстве
судов  установлены более  современные устройства,  работающие совсем  по
другому принципу.  На  этом же  летающем саркофаге использовались как бы
гигантские  батареи  конденсаторов,  в  которых  накапливалось  огромное
количество энергии.  Подавая  ее  разом  на  подсветовые двигатели,  они
давали им возможность в дальнейшем вырабатывать собственную мощность.
 Без  систем запуска двигатели не  включить.  А  без  двигателей конус
камнем полетит к поверхности планеты,  похожий на метеор. Надо во что бы
то  ни стало -  кровь из носу!  -  запустить двигатели.  Но на борту нет
никакой другой системы,  которая могла  бы  выработать достаточный объем
энергии. Даже если отключить все лишние потребители энергии...
 Погоди.  Вот же он -  выход!  Неизвестно,  получится ли что-нибудь из
этой  затеи.  Только ясно  одно  -  если сидеть сложа руки,  то  всем им
кранты.
 Надо действовать.  И  быстро.  Корабль находится в свободном падении,
целясь в  то  место,  где спустя несколько минут появится новая воронка.
Выйдя  из  отсека,  Хэн  герметично закрыл  крышку люка.  Где  же  может
находиться на этой летающей бочке система обратной связи с репульсорами?
Салкулд спрашивать не стоит.  Она на грани срыва и, наверное, не скажет,
где находится кресло пилота, в котором она сидит. Но ведь она же провела
с ним ознакомительную экскурсию по кораблю, когда он впервые очутился на
его  борту.  Ну,  конечно!  Она  находится с  обратной стороны  главного
силового отсека.  Ах  какой же я  молодчина!  Хэн бросился по кольцевому
коридору в  обратном направлении и тотчас отыскал нужную панель.  Открыв
крышку,  он нашел клеммы.  К счастью, они представляли собой стандартные
зажимы.  Он  вручную повернул рубильник.  Кабель.  Нужен силовой кабель.
Кладовки!  Они почти подчистили их,  но должно же в них что-то остаться.
Он побежал по коридору и, добравшись до кладовой, открыл дверь.
 Пусто.  Одни голые стены.  Хэн принялся молча ругаться -  на чем свет
стоит -  но тотчас спохватился.  Не до этого.  Думай.  Жизнеобеспечение.
Нечего заботиться о системах жизнеобеспечения,  если через пять минут от
них троих останется только мокрое место.
 Системы жизнеобеспечения.  Где  же  отобрать у   них  питание?    Ну,
конечно   же!     Подключить  кабель  к  главному  источнику  энергии  и
перекинуть его на двигатели. Хэн кинулся в главный силовой отсек, открыл
дверь и вошел внутрь.  Не все клеммы имели обозначения, а те, что имели,
были, естественно, на селонианском языке. Хэн пытался  разобраться что к
чему.   Ну,   вот  же!  Если   он   верно   понял,    то   этот   кабель
идет   к ПРИБОРУ ДЛЯ ПОДАЧИ ВОЗДУХА, ПРЕДНАЗНАЧЕННОГО ДЛЯ ДЫХАНИЯ. А вот
тот  -  для  ОЧИСТКИ  ВОЗДУХА  ОТ  ПОСТОРОННИХ  ПРИМЕСЕЙ   И   ПРИЯТНОГО
ДЫХАНИЯ.   Несколько витиевато,  но  вполне понятно.  Отыскав пакетники,
он    выключил   эти   устройства   как предметы роскоши.  Не  до жиру -
быть  бы  живу!   Все  вентиляторы  и  кондиционеры  на  судне  замерли.
Отсоединив кабели,  он вытащил  их из рукавов. Затем вытащил и их другие
концы,  после  чего  отыскал  табличку:  ПОДАЧА  ПИТАНИЯ  ОТ  ИСТОЧНИКОВ
ЭНЕРГИИ,  НАХОДЯЩИХСЯ В СОСЕДНЕМ ОТСЕКЕ. Он отсоединил силовые кабели от
сгоревших конденсаторов для запуска и присоединил их к кабелям от систем
жизнеобеспечения.  Расправив кабели,  он  вытащил  их  в  коридор,  мол
Провидение  о   том,   чтобы  они  оказались  достаточно  длинными.   Он
возблагодарил Небеса,  когда  убедился,  что  они  достанут  туда,  куда
следует.  Проверив, что репульеоры отключены, дернул за провода, которые
шли  к  узлу  рассредоточения обратной связи репульсоров,  и  вместо них
подсоединил позаимствованные кабели.
 Шагнув назад, Хэн проверил работу.
 - Вот и ладушки,  -  проговорил он,  не обращаясь ни к кому. - Должно
сработать.  Так я думаю.  -  Повернувшись,  он кинулся к трапу, ведущему
наверх, в командный отсек.

 - Что-то у них стряслось,  - сказала Лея, наблюдая за экраном системы
обнаружения.  -  Вместо того чтобы прекратить вращение,  корабль их стал
вращаться  в  противоположном направлении,  да  и  главные  двигатели не
запущены.
 - Возможно,  они получили значительные повреждения в результате атаки
истребителя, - предположила Мара Шейд.
 - А нельзя ли состыковаться с конусом и снять с него экипаж?
 - До тех пор пока они не войдут в атмосферу, сделать это мы не можем,
- ответила Мара.  -  Да и времени у нас мало.  Кроме того, конус окружен
облаком обломков,  которые они выбросили в космос.  Нас постигнет участь
легких истребителей, налетевших на него.
 - Может,  тогда  их  затралить?  -  спросила Лея.  -  Можно  было  бы
подцепить их и тогда...
 - Что тогда? Их корабль ненамного меньше нашего. Тралящее устройство,
которым мы располагаем,  не имеет и  десятой доли той мощности,  котора
необходима для того,  чтобы удержать корабль-конус. Ты прости меня, Лея.
Но мы ничем не можем им помочь.
 В глубине души Лея знала,  что Мара права.  Но она решила,  что не по
совести, если сразу же сдастся. Ведь надо же хоть что-то предпринять.
 - Тогда держитесь ближе к ним,  - произнесла Лея. - Настолько близко,
как это позволяют условия безопасности, и будьте начеку.
 - Лея, мы ничем...
 - А  вдруг  им  удается на  какое-то  время восстановить контроль над
ситуацией или  замедлить скорость падения  настолько,  чтобы  мы  смогли
подойти и снять их.
 После некоторого колебания Мара согласилась.
 - Ну  хорошо.  Только мы не сможем долго находиться на близком от них
расстоянии. Осталось пять минут до входа в атмосферу. Когда же мы войдем
в нее, тогда пиши пропало.
 Лея понимала это. Не включив защитные экраны, не тормозя двигателями,
корабль-конус превратится в метеорит,  охваченный пламенем шар, который,
прочертив огненную траекторию, врежется в поверхность планеты.
 - Я  буду держаться поблизости столько,  сколько смогу,  -  пообещала
Мара. - Но это будет продолжаться недолго.
 - Сделай такую милость,  - попросила Лея. Продолжая настаивать, она и
сама не понимала, зачем это делает. Неужели ей так уж хочется наблюдать,
как заживо горит ее муж?

 - Живо! - закричал на Салкулд Хэн, вылезая из люка в командный отсек.
- Живо из кресла! Я беру управление на себя.
 - Но что вы себе...
 - Некогда болтать!  -  отрезал он.  Затем герметично закрыл за  собой
крышку люка: а вдруг им повезет, и придется беспокоиться о герметичности
отсека.
 - Я сам должен управлять кораблем. Некогда объяснять, что надо делать
и почему. Вылезай! Живо!
 Расстегнув ремни безопасности, Салкулд живо вылезла из кресла пилота.
 Хэн  мигом  бросился  на  освободившееся место  и  проверил показани
дисплеев. Добро. Добро. Репульсоры показывают резерв энергии.
 - Включаю репульсорные устройства!  -  объявил он.  С  этими  словами
отрегулировал максимальную плотность пучков и максимальную дистанцию.
 - Уважаемый Соло!  Репульсоры не  могут работать,  находясь на  столь
большом расстоянии от земли!  - произнесла на интерлингве Дракмус. - Они
эффективны лишь в двух километрах от ее поверхности!
 - Знаю! - отозвался Хэн. - Они должны иметь под собой какую-то опору,
прежде чем смогут оказать амортизирующий эффект.  Но  на  такой скорости
подобное сопротивление производят верхние слои,  как бы шапка атмосферы.
Знаю, знаю, этого недостаточно, чтобы снизить нашу скорость, зато вполне
достаточно для  того,  чтобы  вырабатывать большое  количество энергии в
контуре рассредоточения обратной связи репульсоров.
 - Но какой от этого толк?
 - Я  вынул узел  рассредоточения из  контура и  соединил кабели через
ввод  системы  запуска  с  энергетической  системой  двигателей.   Когда
мощность достигнет нужного уровня,  я  переключу пакетник и направлю всю
энергию в систему запуска главных двигателей.
 - Что?
 - Я заведу их с рывка,  -  объяснил Хэн.  - Подобно тому, как заводят
автомобиль с подсевшим аккумулятором, толкнув его с горки.
 На   какое-то   мгновение  в   отсеке  установилась  мертвая  тишина.
Неожиданно Дракмус издала стон и закрыла лицо руками.
 - Что происходит? - спросила Салкулд по-селониански.
 - Я  намерен  запустить  двигатели,  саккумулировав энергию  обратной
связи репульсоров и подав ее на клеммы системы запуска.
 - Но такое количество энергии выведет репульсоры из строя!
 - А  если мы  врежемся в  поверхность вашей родной планеты,  то они и
подавно выйдут из строя,  -  ответил на своем корявом селонианском языке
Хэн Соло.  -  Если мое предложение вас не  устраивает,  предложите свое.
Выдвигайте собственные идеи.
 Идея была безумной, и Хэн это понимал. Но еще большим безумством было
бы  вообще ничего не предпринимать.  Даже если есть один шанс из тысячи,
надо его использовать.
 Он наблюдал за дисплеем, показывающим уровень энергии обратной связи.
Чем  больше  мощность,  тем  вероятнее  возможность  повторного  запуска
двигателей.  Правда,  есть опасность,  что мощность возрастет настолько,
что репульсоры сгорят. Чем ближе они окажутся к поверхности планеты, тем
большее сопротивление встретят репульсоры и тем значительнее будет объем
выработанной энергии. С другой стороны, чем дольше они будут лететь, тем
меньше  времени  у  них  останется для  того,  чтобы  включить  тормозны
устройства - разумеется, в том сл