нчался песок, а где начиналось небо.
     Легкое облачко из мельчайших частиц пыли поднималось позади их, когда
они уходили от бота. Этот бот, до конца выполнив свою функцию, был  теперь
бесполезен: Но и роботы не были приспособлены для  передвижения  по  такой
местности, пологому они с трудом передвигались по пустыне зыбучего песка.
     - Кажется, мы созданы только для того, чтобы страдать, - стонал ЗПиО,
жалея самого себя. - Проклятое существование! -  Что-то  скрипнуло  в  его
правой ноге, и он вздрогнул. - Я должен  отдохнуть,  иначе  рассыплюсь  на
части. Мои внутренности все еще не  оправились  от  этот  падения  головой
вниз, которое ты назвал посадкой.
     Он остановился, но Р2Д2 продолжал идти вперед. Вдруг маленький  робот
резко свернул в сторону  и  сейчас  медленно,  но  уверенно  пробирался  к
ближайшей вершине плоской дюны.
     - Эй!  -  крикнул  ЗПиО.  Р2  проигнорировал  его  крик  и  продолжал
взбираться на дюны. - Куда это ты направляешься?
     Теперь  Р2  остановился  и  испустил  поток  электронных  объяснений.
Измученный ЗПиО подошел к нему и стал рядом.
     - Нет, я туда не  пойду,  -  заявил  ЗПиО,  когда  Р2  закончил  свои
объяснения. - Там слишком гористо, -  он  жестом  показал  направление,  в
котором двигался до того. - Этот путь намного легче. - Металлическая  рука
небрежно махнула в сторону невысоких столовых гор. - Что все же заставляет
тебя думать, что в этом направлении есть хоть какие-то поселения?
     Р2 издал продолжительный свист.
     - Не надо мне твоих технических терминов, - сказал ЗПиО.
     Р2 нетерпеливо бипнул еще раз.
     - Ладно, иди своей дорогой, - снисходительно согласился ЗПиО. -  Теб
засыплет  песком  через  день,  ты  близорукая  куча  металлолома,  -   он
презрительно толкнул Р2, который от этого толчка слетел с  дюны.  Пока  он
пытался внизу встать на ноги, ЗПиО отправился к расплывчатому  светящемус
горизонту, оглядываясь назад, на своею спутника. - И чтобы ты не попадалс
больше мне на пути, когда пойдешь за мной, моля о  помощи,  -  предупредил
он. - Потому что ты все равно ее не получишь.
     У подножия дюны Р2 привел себя в порядок, немного  задержался,  чтобы
очистить свой единственный  электронный  глаз  своей,  тоже  единственной,
рукой. Затем  издал  свист,  который  прозвучал  почти,  как  человеческое
выражение ярости. Тихо бормоча  что-то  себе  под  нос,  он  повернулся  и
засеменил по направлению к песчаным грядам, будто и не произошло ничего.
     Несколькими  часами  позже  ЗПиО,  напрягаясь   из   последних   сил,
взобрался, как он надеялся, на последний из возвышающихся песчаных холмов.
Его внутренний термостат был  перегрет,  угрожая  отключить  всю  систему.
Неподалеку перекладины и столбы  солей  кальция,  словно  кости  какого-то
огромного животного, представляли собой не представлявший никаких  иллюзий
ориентир. Дойдя до гребня дюны, ЗПиО с беспокойством глянул вперед. Вместо
ожидаемой зелени, свидетельствующей о наличии человеческой цивилизации, он
увидел еще несколько десятков дюн, по форме идентичным той, на которую  он
только что взобрался.
     ЗПиО оглянулся и взглянул  на  сейчас  уже  далекой  гористое  плато,
которое скрывалось вдалеке в дрожащем от марева воздухе.
     - Ах ты, неисправный маленький хам, - пробормотал он, даже сейчас  не
признаваясь самому себе, что, возможно, малыш Р2 был прав. - Это все равно
ты виноват. Ты хитростью вынудил меня идти в этом направлении, но  и  тебе
повезет не больше, чем мне.
     И ему тоже не повезло бы, если бы он не продолжал идти и идти. Шагнув
вперед, он услышал,  как  что-то  заскрипело  в  его  ноге.  Сев  на  свой
металлический зад, он начал очищать от песка свои проржавевшие суставы.
     - Я бы мог продолжать идти в мом направлении, - сказал он сам себе. -
Или сознаться в ошибочности выбранного направления и  постараться  догнать
Р2. - Но ни одна из этих перспектив не прельщала его.
     Был и третий вариант. Он мог сидеть здесь, загорая на солнышке,  пока
его суставы не окаменеют, внутренности не перегреются  и  ультрафиолетовые
лучи  не  выжгут  его  фоторецепторы.  Он  станет  еще  одним   свидетелем
губительности системы двойной  звезды,  как  то  фантастическое  животное,
останки которого он недавно встретил на своем путь.
     Его рецепторы уже начали слабеть  в  ответ  на  палящее  солнце.  Ему
показалось, что вдали что-то  двигается.  Возможно,  это  дрожал  от  жары
воздух. Нет, это определенно был отблеск луча от металлической поверхности
какого-то предмета и этот предмет приближался к нему.
     Надежда  его   возросла.   Не   замечая   предупреждающих   сигналов,
поступающих  из  поврежденной  ноги,  он  поднялся   и   начал   судорожно
размахивать руками.
     Как он сейчас  видел,  это,  несомненно,  был  какой-то  транспортный
механизм, хотя и  неизвестной  ему  модели.  Но  это  было  все  же  нечто
механическое,  а  это  свидетельствовало  о  разуме  и  технической   мощи
создавших его существ.
     В своем волнении он забыл о возможности, что  это  могло  быть  и  не
делом рук человека.


     - Итак, я отключил питание, вырубил дожигатели топлива и нырнул вниз,
следуя по пятам Дика, - кончил Люк, оживленно  жестикулируя.  Он  и  Биггс
прогуливались  неподалеку  от  энергостанции.  Откуда-то  изнутри   здани
раздались звуки работающих механизмов. Механик наконец-то присоединился  к
своему роботу, который все время что-то ремонтировал.
     - Я был так близок от него, -  взволнованно  продолжал  Люк.  -  И
думал, что поджарю свою машину. Оказалось, что я  довольно  сильно  кокнул
свой лэндспидер. - Воспоминание об этом заставило его нахмуриться.
     - Дядя Оуэн был сильно расстроен. Он пилил меня всю  остальную  часть
сезона. - Уныние Люка  быстро  прошло.  Воспоминание  о  победе  заглушило
негативные аспекты. - Жаль, что тебя там не было, Биггс.
     - Не принимай это так близко, - осторожно  сказал  его  друг.  -  Ты,
возможно, и лучший  пилот  пустыни  по  эту  сторону  Мос  Эйсли,  но  эти
маленькие скайхотеры могут быть очень опасны. Для атмосферного корабля они
передвигаются слишком быстро. Слишком быстро. Будешь гоняться  наперегонки
за одним из них и вдруг - бац! - Он ударил  кулаком  по  раскрытой  ладони
другой руки. - От тебя не останется даже мокрого  пятна  на  темной  стене
ущелья.
     - Посмотри-ка, как он замечательно запел, - резко ответил Люк. -  Ну,
теперь, когда ты побывал на нескольких из этих  огромных  звездолетов,  ты
начинаешь говорить, как мой дядя. Вы размякли там, в своих городах.  -  Он
энергично схватил Биггса, но  тот  мягко  провел  контрприем,  намереваясь
полушутя  перейти  в  контратаку.  Едва  заметное  самодовольство   Биггса
растворилось в чем-то более теплом.
     - Я соскучился по тебе, приятель.
     Люк смущенно отвернулся.
     - Не все осталось по-прежнему с тех пор, как ты ушел, Биггс. Хотя все
здесь было так... - Люк попытался  найти  более  точное  слово,  но  потом
беспомощно  закончил:  так  тихо.  -  Взгляд  его  блуждал  по  пустынным,
занесенным песком, улицам Анкорхеда.
     - Верно, здесь всегда было тихо.
     Биггс, задумавшись, молчал. Затем он осмотрелся. Они  были  на  улице
одни. Все остальные уже вернулись в спасительную  прохладу  энергостанции.
Биггс приблизился к другу, и Люк почувствовал серьезность в голосе  своего
друга.
     -  Люк,  я  вернулся  не  только  для  тою,  чтобы   проститься   или
повоображать, что я лучше всех только потому, что окончил Академию.  -  Он
снова, казалось, засомневался, почувствовав неуверенность в  себе.  Затем,
не давая возможности для отступления, быстро выпалил: - Но я  хочу,  чтобы
ты знал об этом. Я не могу рассказать это даже своим учителям.
     Уставившись на Биггса, Люк только и смог вымолвить:
     - Знать что? О чем ты говоришь?
     - Я говорю о разговорах, которые идут  в  Академии,  да  и  в  других
местах тоже, Люк. Много разговоров и слухов. У  меня  появились  друзья  -
новые друзья из других звездных систем. Сейчас мы все согласны с тем,  что
события развиваются, - его голос  понизился,  как  у  заговорщика.  -  Как
только мы достигнем одной из периферийных звездных систем,  мы  собираемс
смыться с корабля и присоединиться к Союзу.
     В ответ на это Люк уставился  на  своего  друга,  пытаясь  вообразить
Биггса патриотом, говорящим с пылом повстанца.
     - Ты собираешься присоединиться  к  восстанию?  -  начал  он.  -  Ты,
наверное, шутишь. Как ты это сделаешь?
     - Умерь свой пыл, - предупредил его Биггс,  опасливо  оглядываясь  на
энергостанцию. - Рот у тебя, как кратер вулкана.
     - Извини, - быстро прошептал Люк. - Я спокоен, смотри, как я спокоен.
Ты же едва слышишь меня...
     Биггс прервал Люка и продолжал:
     - У одного из моих друзей по академии есть друг на  Бестине,  который
может помочь нам войти в контакт с вооруженным отрядом повстанцев.
     - Один из друзей, ты с ума сошел! - убежденно сказал Люк, уверенный в
том,  что  его  друг  свихнулся.  -  Можно  всю  жизнь  блуждать,  пытаясь
обнаружить хотя бы аванпост повстанцев. Большинство из рассказов о  них  -
всего лишь мифы. Это друг твоего друга может  вполне  оказаться  имперским
агентом. Ты кончишь на Касселе или того хуже. Если бы аванпосты повстанцев
было так легко обнаружить, Империя уничтожила бы их еще много лет назад.
     - Я знаю, что дело это долгое, - неохотно признался Биггс. - Но  если
я не свяжусь с ними, тогда... - в глазах Биггса зажглось что-то  странное,
словно это был сплав новоприобретенной зрелости и еще чего-то. - Я  сделаю
все, что смогу, сам, один.
     Он внимательно смотрел на своего друга.
     - Люк, я не собираюсь ждать, пока Империя призовет  меня  на  военную
службу.  Несмотря  на  то,  что  передают  по  официальным  информационным
каналам, восстание растет и ширится. И я хочу быть  на  стороне  тех,  кто
прав, на стороне тех,  в  кого  я  верю.  -  Его  голос  как-то  неприятно
изменился, и Люк спросил себя, что имел в виду его друг.
     - Жаль, что ты не слышал того, что слышал  я,  Люк;  не  знал  о  тех
безобразиях, о которых узнал я. Возможно, когда-то Империя была великой  и
прекрасной, но люди, находящиеся сейчас у власти... - он покачал  головой.
- Все прогнило, Люк, все прогнило...
     - А я ни черта не могу поделать с этим, - глупо пробормотал Люк. -  Я
завяз здесь, - он в отчаянии пнул вязкий песок Анкорхеда.
     - Я думал, что ты будешь скоро поступать в Академию, - заметил Биггс.
- Если это так, то у тебя появится шанс выбраться из этой кучи песка.
     Люк иронически фыркнул.
     - Вряд ли. Я вынужден  был  забрать  свое  заявление  обратно.  -  Он
отвернулся не в  силах  выдержать  недоверчивый  взгляд  друга.  -  Я  был
вынужден сделать это. Песчаный народ был сильно недоволен с тех  пор,  как
ты уехал, Биггс. Они даже напали на окраины Анкорхеда.
     Биггс покачал головой, словно отбрасывая эту причину.
     - Твой дядя мог бы остановить целую колонну Рейдеров одним бластером.
     - Из своего дома, конечно, - согласился Люк. - Но у  дяди  Оуэна  уже
установлено и работает достаточно  испарителей,  чтобы  его  ферма  давала
приличный доход. И он не может охранять свои владения  один,  он  говорит,
что я нужен ему еще по одной  причине.  Я  не  могу  покинуть  его  именно
сейчас.
     Биггс грустно вздохнул.
     - Мне жаль тебя, Люк. Когда-нибудь тебе придется  научиться  отличать
то, что кажется тебе важным от того, что на самом деле является важным.  -
Он обвел руками вокруг. - В чем польза работы твоего дяди,  если  все  это
будет  захвачено  Империей.  Мне  известно,  что  они  собираются   начать
монополизацию торговли во всех, даже самых отдаленных  системах.  И  скоро
твой дядя, как и все на Татуине, будет просто  издольщиком,  надрывающимс
во имя прославления Империи.
     - Здесь этого не может произойти,  -  возразил  Люк  с  уверенностью,
которой он в себе не ощущал. - Ты же сам  сказал,  что  Империя  не  будет
связываться с этой кучей камней.
     - Все  меняется,  Люк.  Только  угроза  восстания  удерживает  многих
находящихся у власти от совершения определенных дел, о  которых  лучше  не
упоминать. Если эта угроза будет  полностью  устранена...  существуют  две
вещи, которые постоянно довлеют над людьми: любопытство и  жадность.  Хот
имперские бюрократы не слишком-то любопытны.
     Оба они некоторое время стояли молча. Песчаный смерч пересек улицу  в
своем молчаливом великолепии и ударился о стену, разбросав песок и обломки
камней во все стороны.
     - Жаль, что я не еду с тобой, - сказал Люк. Он поднял глаза. - Ты еще
долго пробудешь здесь?
     - Нет. Все дело в том, что я утром уезжаю на свой "Экклиптик".
     - Ну тогда, я думаю, мы с тобой больше уже не увидимся.
     - Когда-нибудь, возможно,  и  встретимся,  -  утешил  его  Биггс.  Он
приободрился,  улыбнувшись  своей  улыбкой.  -   Я   буду   искать   тебя,
сорвиголова. А пока постарайся не налететь на стену какого-нибудь ущелья.
     - Через год я поступлю  в  Академию,  -  упрямо  сказал  Люк,  больше
ободряя себя, чем Биггс. - А потом, кто знает, где а окажусь, - голос  его
звучал решительно. - В звездный флот меня не призовут, это  точно.  Береги
себя... ты всегда будешь моим лучшим другом. - Рукопожатие было не  нужно.
Они давно уже переросли это.
     - Ну, тогда пока, Люк, - просто сказал Биггс. Он повернулся и вошел в
энергостанцию.
     Люк следил за ним, пока друг не скрылся за дверью, мысли его хаотичны
и непредсказуемы, как внезапные песчаные штормы на Татуина.


     На Татуине было сколько угодно необычных природных явлений. Но  самым
выдающимся из них были загадочные туманы, регулярно поднимавшиеся с  почвы
в тех местах, где песчаные пустыни омывали непоколебимые утесы и  столовые
горы.
     В опаленной жарким дыханием пустыне  туман  казался  неуместным,  как
кактус во льду, но тем не менее он  был.  Метеорологи  и  геологи  спорили
между собой о его происхождении, создавали теории наподобие той, в которой
говорилось, что вода задерживается в порах песчаника наподобие  теле  и  о
неизвестных химических процессах, заставляющих воду подниматься вверх  при
охлаждении почвы, а затем уходить под почву при восходах двойного  солнца.
Все это устарело, но было вполне реально.
     Ни туман, ни жуткие звуки, издаваемые обитателями ночной  пустяк,  не
пугали Р2Д2, когда он осторожно шел по гребню скал, выискивая самый легкий
путь к вершине одной из столовых гор.  Его  широкие  квадратные  ногоступы
громко клацали в вечерней тишине, и тогда песок под ногами оседал, обнажа
гравий.
     Он на секунду остановился,  так  как  показалось,  будто  он  услышал
какой-то шум, словно по камню провели чем-то  металлическим  -  этот  звук
раздался впереди него. Звук больше не повторялся, и маленький робот  начал
быстро карабкаться вверх.
     Сверху от гряды, слишком высоко, чтобы это можно было увидеть  снизу,
от каменной стены  отделился  булыжник.  Небольшое  существо,  только  что
случайно столкнувшее этот блестящий булыжник,  словно  мышь,  шмыгнуло  за
камень в тень. Из-под нависающих складок коричневого капюшона в  метре  от
ближайшей стены ущелья виднелись две горящие точки.
     Только реакция ничего не подозревающею робота  помогла  ему  услышать
воющий сигнал и предупредила  его.  Секунду  Р2Д2  продолжал  светиться  в
сгущающихся сумерках. Затем  он  издал  короткий  электронный  свист,  его
трехногая опора потеряла  равновесие,  и  парализованный  лучом  маленький
робот опрокинулся на спину, лампочка на его лбу хаотически замигала.
     Три  коротышки,  настоящая  пародия  на  человека,   выбежали   из-за
прикрывавших их  огромных  камней.  Движения  их  были  больше  похожи  на
движения грызунов, чем на человеческие, и существа эти были ненамного выше
Р2. Увидев, что достаточно всего лить одного заряда парализующей  энергии,
чтобы обездвижить робота, они убрали в кобуру свое странное оружие. Но все
же с осторожностью начали приближаться к неподвижному роботу,  дрожа,  как
осиновые листья.
     Их капюшоны были покрыты  толстым  слоем  пыли  и  песка.  Когда  они
рассматривали своего пленника,  глаза  их,  желто-красные,  как  у  кошек,
горели нездоровым светом. Дивы переговаривались глухим гортанным кваканьем
и  звуками,  похожими  на  искаженную   человеческую   речь.   Если,   как
предполагали антропологи, они  когда-то  и  были  людьми,  они  уже  давно
деградировали до такой степени, что абсолютно не были похожи на людей.
     Подошло еще несколько джав. Все вместе, кто  подталкивая,  кто  таща,
они стянули робота со скалы вниз.
     На дне ущелья, похожий на ужасного доисторического монстра, находилс
песчаный  гусеничный  краулер,  настолько  же  огромный,   насколько   его
владельцы были крошечными. Стоя на многочисленных траках гусениц,  которые
были выше человека самого высокого роста, машина возвышалась над почвой на
несколько десятков метров. Ее  металлическая  обшивка  была  поцарапана  и
помята во многих местах, сопротивляясь бесконечным песчаным бурям.
     Подойдя к краулеру джавы  снова  о  чем-то  начали  совещаться  между
собой. Р2Д2 слышал их, но не мог уловить смысла в их голосах. И ему нечего
было стыдиться этого. Если было нужно, речь  джав  могли  понимать  только
либавы,  так  как  они  пользовались  быстро  меняющимся  языком,  который
буквально сводил с ума лингвистов.
     Один из джавов вынул из сумки  небольшой  диск  и  прикрепил  к  боку
малыша Р2. С одной стороны громадной машины торчала громадная труба входа.
Джавы подошли к машине и исчезли в  ней.  Раздался  короткий  стон  и  шум
воздуха,  и  маленького  робота  засосало  внутрь,  как   коктейль   через
соломинку. Покончив с этим, джавы снова  начали  совещаться  мелку  собой.
Потом все, что еще оставались снаружи, быстро  забрались  в  краулер.  Они
были очень похожи на мышиную семью, возвращающуюся к себе в норы.
     Не  слишком  мягко  всосавшая  Р2  труба  выкинула  его  в  небольшое
кубическое помещение. Кроме огромных  куч  всяких  поломанных  приборов  и
инструментов - настоящего металлолома - в этом помещении находилось  около
двух десятков  роботов  разных  форм  и  размеров.  Некоторые  из  них  на
электронном языке беседовали  между  собой,  другие  -  бесцельно  бродили
вокруг них. Но когда Р2Д2 ввалился в помещение, один из роботов  удивленно
воскликнул:
     - Р2Д2, это ты! А это я!
     Это закричал из темноты взволнованный ЗПиО. Он пробрался  к  все  еще
неподвижному маленькому роботу и  совсем  не  по  механически  обнял  его.
Заметив маленький диск он задумчиво  покосился  на  свою  грудь,  где  был
прикреплен точно такой же диск.
     Задвигались огромные шестерни, очень плохо  смазанные.  Со  стоном  и
скрежетом  краулер-монстр  развернулся   и   с   непробиваемым   упорством
загрохотал по ночной пустыне.



                                    3

     Полировка конференц-стола была так же  бездушна  и  неуступчива,  как
восемь Имперских сенаторов и офицеров, которые сидели  за  ним.  Имперские
солдаты охраняли вход в помещение,  холодно  освещаемое  немногочисленными
светильниками на стенах и потолке. Один  из  восьми  Сенаторов  с  пафосом
произносил речь. Он был похож на человека, который забрался слишком высоко
и слишком быстрыми способами, которые лучше не изучать слишком пристально.
Генерал Тагг действительно обладал  кое-какими  необычными  талантами,  но
свое теперешнее высокое положение он занял не только благодаря им.  Другие
порочные наклонности оказались более действенными.
     Хотя его форма и была идеально пригнана, а тело  чисто,  как  у  всех
собравшихся  в  этом  помещении,  никто  из  присутствующих  не  хотел  бы
прикоснуться к нему. Он был словно покрыт какой-то отвратительной  слизью,
о которой можно было скорее догадаться, чем  ощутить  ее  присутствие.  Но
несмотря на это, многие уважали его. Или боялис