С  лестницы донесся звук, отдаленно напоминавший выстрел бластера. Мара
напряженно прислушалась, и тут  раздался второй хлопок -  в том, что это был
бластер, она уже не сомневалась.
 - Охо-хо.. вздохнул калриссит Беда...
 С лестницы послышался еще один выстрел.
 -  Похоже,  стреляли из  тяжелого  бластера,  -  заметила  Мара Значит,
открыть дверь им так и не удалось.
 - Да, кроме  двойни,  им  ничего  не  надомрачно  усмехнулся  калриссит
намереваясь выйти из угла Идем.
 - Стой! -  Мара схватила его за руку и обвела взглядом лестницу. Первый
марш   заканчивался   площадкой   для   представлений,   украшенной   резной
балюстрадой.  С  того  места, где они  сейчас стояли, была видна площадка, с
которой начинались две узкие  лестницы,  уходившие вверх двойной спиралью Та
площадка - прекрасное место для обороны лестницы.
 Калриссит  недовольно  заворчал,  но  из  угла  не  вышел.  В следующее
мгновение он уже нисколько не жалел об этом.
 - Ты права. Слева от той лестницы действительно кто-то есть.
 - Значит, кто-то  стоит и справа ответила Мара, продолжая рассматривать
резную каменную балюстраду.  Раздался еще один выстрел На  главной  лестнице
еще двое - и с той и с другой стороны. От края метра два - видишь?
 - Да  прошептал  калриссит Справиться с ними будет нелегко Он оглянулс
назад, на лестницу, уходившую вверх. - Бел Иблис, и куда же ты запропал?
 - Да,  скорее бы  он приходил, - кивнула  Мара, стараясь держать в поле
зрения  всех  четверых  диверсантов.  Она пыталась поточнее  припомнить план
Дворца Дверь номера Органы Соло долго не выдержит.
 - Да... С  арьергардом мы за это  время разобраться  явно не успеем,  -
вздохнул калриссит Постой... Оставайся здесь - я кое-что придумал.
 - Куда ты собрался? - удивилась Мара.
 - Пойду в  главный ангар,  - прошептал  в ответ калриссит,  отступая на
лестницу, находившуюся за их спинами. - Совсем недавно  Чуви был еще там, он
работал на "Соколе".  Если  он не  ушел, мы  поднимемся  на Башню  снаружи и
освободим наших.
 -  Как? - пожала плечами Мара Там ведь  окна из транспаристали. Если ты
станешь стрелять, ты уничтожишь всех, находящихся внутри.
 - Мне это не нужно сказал калриссит, улыбнувшись. - У Леи есть Огненный
Меч. Займи пока этих ребят, хорошо?
 В следующее мгновение он был уже на лестнице.
 -  Хорошо  пробормотала  Мара  ему вслед, не отрывая глаз  от  четверки
вражеских  агентов. Интересно,  заметили  они  ее  и  калриссита или же нет?
Возможно, что и заметили... Если  да, то тип, стоявший возле левой лестницы,
был чем-то вроде наживки - уж слишком далеко он вышел из-за укрытия.
 Мара решила  принять  предложенную  ей игру. Она взяла бластер  в левую
руку прислонила запястье к стене, прицелилась...
 Тут  же  с  другой лестницы  прозвучал  выстрел.  Мара отдернула  руку,
испещренную мелкой  каменной  крошкой,  и выругалась. Они  хотят обвести  ее
вокруг пальца?  Ну  что  ж,  посмотрим,  чья  возьмет... Она  взяла  бластер
поудобнее, вновь приблизилась к углу..
 И  внезапно  поняла,  что  противнику  удалось провести  ее. Она  резко
опустилась  на  колено, и в тот же миг два выстрела пришлись как раз по тому
месту, где  только что находилась  ее голова. Она  отскочила назад и  только
тогда   увидела   двух   противников,   припавших   к  стенам   коридора  на
противоположной  стороне  лестницы. Уже лежа, она чудом  ускользнула от двух
последовавших  один  за другим выстрелов, перекатилась в  сторону и, взяв на
прицел правого агента, сделала два выстрела.
 Агент забился  в конвульсиях, бессмысленно паля  из  своего  бластера в
потолок.  Выстрел  второго  агента  едва  не  снес ей ухо.  Мара навела свой
бластер на него и...
 Над  головой Мар пронесся настоящий шквал огня. Агент,  находившийся на
противоположной стороне, рухнул как подкошенный.
 Мара резко обернулась.  С  нижней лестницы к  ней  спешило  с полдюжины
сотрудников охраны, сжимавших в руках оружие. За ними следовал Бел Иблис.
 - Все в порядке? - спросил он у нее.
 - Конечно, - ответила она, откатившись подальше от угла.
 В ту же минуту  противник начал  вести  массированный обстрел площадки.
Мара вскочила на ноги и, смахнув с волос пыль, обратилась к Бел Иблису:
 - алриссит отправился в ангар.
 -  Я знаю, мы  его  встретили  закивал  головой  генерал  А  здесь  что
произошло?
 - Эта  парочка  появилась  здесь совсем недавно  ответила  Мара, кивком
головы  указав  на  коридор. - Скорее всего,  они шли из  центра  связи.  Их
друзья,  засевшие  на  площадке,  пытались  отвлечь мое  внимание,  и,  надо
сказать, им это почти удалось.
 - Я рад, что этого все же не случилосьсказал  Бел  Иблис  и,  посмотрев
через плечо Мары, спросил: - Лейтенант?
 -  Сложная  ситуация, сэр, -  ответил  командир взвода  охраны, пытаясь
перекричать шум.-- Сюда из  оружейки  должны доставить многозарядный бластер
системы И-Уэб. С  его помощью мы их оттуда  вмиг снимем.  Пока  же мы  можем
разве что перестреливаться.
 Бел Иблис  угрюмо  кивнул. Губы  его сжались, в уголках глаз  появились
морщинки.  Выражение  его  лица  было  знакомо  Маре  - так  боевой командир
прощается с людьми, которых он посылает на смерть.
 - Ждать мы  не можем сказал генерал  негромко, но твердо Верхняя группа
вот-вот взломает дверь Соло. Мы должны действовать без промедления.
 Командир взвода вздохнул и повернулся к своим подчиненным.
 - Ребята, вы слышали, что сказал генерал. Ничего не поделаешь - надо их
выкуривать.
 Мара приблизилась к Бел Иблису.
 - Они все равно не успеют, - сказала она еле слышно.
 - Я знаю кивнул генерал Но чем меньше их останется, тем проще нам будет
говорить с ними,  когда  сюда спустятся  остальные Генерал  вновь  посмотрел
через ее плечо и добавил: - Когда они приведут сюда заложников.

 Еще один залп бластеров, грохот - и тишина.
 -  Мама родная пробормотал Трипио из своего угла.  - Кажется, с входной
дверью они уже справились.
 -  Как мило, что ты решил  известить нас об  этом раздраженно отозвалс
Хэн, разглядывая спальню Винтер.
 Занятие  это было  лишено  смысла: все предметы  которые так или  иначе
можно было задействовать  для обороны комнаты, они уже использовали. Кровать
и  сундук подпирали двери,  ведущие  наружу.  Шкаф, стоявший возле окна, при
случае  мог сыграть роль баррикады. Ничего другого в комнате просто не было.
Единственное, что оставалось делать, это ждать.
 Лея сделала  глубокий  вдох,  пытаясь  унять  боль  в сердце.  Она  уже
свыклась с тем,  что имперские  агенты охотятся за ней по всей галактике,  -
ведь  началось  это еще  в Биммисаар. Однако  теперь ситуация изменилась  до
неузнаваемости.  Теперь  врагов привлекала не  столько она сама,  сколько ее
дети. Их могли просто забрать у нее - забрать и увезти неведомо куда.
 Она сжала в руке Огненный Меч. Нет, она этого не допустит.
 Из-за двери послышался треск.
 - Диван спокойно заметил Хэн и, услышав еще один удар, сопровождавшийс
треском, добавил: - А это уже кресло. Боюсь, они их только распалили.
 - И все-таки в этом был смысл сказала Лея.
 - Еще бы хмыкнул Хэн  Сколько раз  я тебе говорил  - нужно обзаводитьс
обстановкой!
 Лея на смогла сдержать улыбки  и сжала  Хэну руку. Пусть он  что-нибудь
придумает, он ведь такой находчивый.
 - Скажешь тоже покачала она головойТебя же здесь никогда не было. - Она
посмотрела  на Винтер, сидевшую на полу под окнами из транспаристали с двум
младенцами на руках Как они?
 - Боюсь, они вот-вот проснутся, - прошептала Винтер в ответ.
 - Действительно пробормотала Лея, мысленно успокаивая детей.
 - Хорошо, если они  будут молчать заметил Хэн Пусть ребята хоть немного
поломают голову
 Лея кивнула,  и тут же сердце  ее  сжалось вновь.  Обе спальни -  ее  и
Винтер  - выходили в одну и ту же прихожую, тем самым  вероятность того, что
боевики ошибутся дверью, составляла ровно пятьдесят процентов.  Конечно,  на
исправление ошибки у  врагов  ушло  бы  всего несколько  минут,  но  в  этой
ситуации минуты решали все.
 Тяжелый   бластер  выстрелил  в  дверь  соседней   спальни;  облегченно
вздохнув, Лея покачала головой. Однако в тот же миг раздался новый выстрел -
на  сей раз  стреляли в их дверь. Вражеские  агенты решили не ломать  голову
понапрасну и взломать одновременно обе двери.
 Лея повернулась к Хэну и встретилась с ним взглядом.
 - Все-таки какое-то время мы выигралисказал он, явно пытаясь подбодрить
себ
 -  Если бы  мы могли  как-то  распорядиться этим временем сказала  Лея,
обводя взглядом комнату Винтер. Та никогда надолго не задерживалась на одном
месте, что  приучило  ее  путешествовать налегке. Крупных  вещей  в  комнате
попросту не было.
 Последовала новая серия выстрелов,  сопровождавшихся на сей раз скрипом
раскалываемого   дерева.  Оставалось   надеяться   на  то,   что  внутренн
металлическая  дверь-заслонка  окажется  более  прочной.  Лея вновь  окинула
взглядом комнату,  ужас и отчаяние  мешали  ей  собраться  с мыслями.  Шкаф,
кровать, сундук... Железная дверь, окна из транспаристали и голые стены...
 Голые стены...
 Она вдруг вспомнила о своем Огненном Мече.
 -  Хэн,  почему  бы нам не выйти отсюда? - спросила  она с  надеждой  в
голосе Я ведь могу прорезать отверстие в стене,  верно? В соседнем номере мы
не станем задерживаться - тут же выскочим в коридор. Слышишь?
 - Да. Я об  этом уже думал угрюмо кивнул головой Хэн. - Проблема в том,
что они, очевидно, учли и эту возможность.
 Лея тяжело вздохнула. Да, враг наверняка был готов и к такому  развитию
событий.
 - А если мы спустимся вниз, - не сдавалась она  или поднимемся  наверх?
Думаешь, они и это учли?
 -  Ты  видела,  как  действует Траун  развел  руками Хэн  Говорить  тут
особенно не о чем.
 Лея  вздохнула.  Надеяться  можно  было только  на чудо. Хэн знал,  что
говорит. Если эту операцию планировал и разрабатывал сам Адмирал раун, можно
было открывать двери и сдаваться - он никогда не  упускал ни  единой мелочи,
заранее проигрывая в уме все возможные реакции противника.
 Она затрясла головой.
 -  Нет,  -  сказала  Лея  вслух. -  Он  тоже  ошибается.  Нам удавалось
перехитрить его.
 Она взглянула на сидевшую под окном Винтер; дети все еще спали.
 Окно...
 - Хорошо.. неуверенно произнесла ЛеяА если мы выйдем в окно?
 Хэн изумленно уставился на нее.
 - В окно? Куда же ты собираешься выходить?
 -  Ну  есть же там хоть  что-то, -  сказала Лея. Бластеры били  уже  по
стальной перегородкеВверху, внизу или сбоку - нам все равно.
 Хэн смотрел на нее с прежним изумлением.
 - Милая, если ты забыла, я тебе напомню - стены здесь совершенно голые.
По ним без снаряжения не смог бы взобраться даже Чуви.
 -  Значит, подобный шаг был бы неожиданностью и для врага не  сдавалась
Лея К тому же своим Огненным Мечом я могла бы вырезать ступени в камне.. Она
неожиданно заметила за окном два направленных на них прожектора. - Хэн...
 Хэн повернулся к окну и замер.
 -  Вот  те  раз   пробормотал  он  Компания   становится   все  больше.
Замечательно, ничего не скажешь...
 - Может, это спасатели? - неуверенно спросила Лея.
 - Сомневаюсь покачал головой Хэн, глядя на приближающиеся огни Стрельба
началась всего пару минут назад. Постой-ка...
 Лея  вновь  повернулась к окну. Огни начали  странно помигивать, однако
код в котором передавалось сообщение, был ей неведом...
 -  Капитан  Соло!  - радостно  вскричал  Триио  Ведь  я  владею  шестью
миллионами форм коммуникации...
 - Это Чуви перебил Хэн, вскочив на ноги и замахав перед окном руками.
 - ...Этим кодом пользуются профессиональные игроки в сэбэк, когда...
 -  Нужно  сделать  так,  чтобы  окна  здесь  не  было,  -  сказал  Хэн,
оглядываясь на дверь. - Лея?
 - Верно Лея отбросила бластер в сторону и тоже поднялась на ноги.
 - ... речь идет о мошенничестве третьего и четвертого участников...
 - Золотарник, ты когда-нибудь заткнешься? - грубо одернул  Трипио  Хэн,
помогая при этом подняться Винтер. Огни за  окном стремительно приближались,
теперь Лея видела, что к ним движется громада "Сокола". Ей вспомнился Бфассх
- там ногри пытались выкрасть ее, используя в качестве приманки точную копию
"Сокола". Конечно, врагу не могло прийти в голову использовать для связи код
игроков в сэбэк, хотя...
 Все это уже не имело значения. Лучше встретиться  с врагами на корабле,
чем дожидаться их в этой тесной комнате. Что касается Чубакки  то понять, он
это  или нет можно было практически мгновенно. Лея решительно подошла к окну
и зажгла Меч.
 В этот момент металлическая дверь, находившаяся за ее  спиной,  рухнула
на пол.
 Лея резко  развернулась  и  увидела среди дыма  и  искр  двух боевиков,
скрывшихся  за  сундуком  Винтер.   Она  не  раздумывая  бросилась  на  пол,
одновременно  потушив Огненный  Меч  и нащупав бластер. Хэн, спрятавшись  за
шкафом, повел ответный огонь.  Тут же в дверном проеме появилось еще четверо
боевиков,  огонь  которых  грозил превратить шкаф в решето. Лея, сжав  зубы,
выстрелила  в  сторону  противника, прекрасно понимая,  что особого смысла в
сопротивлении нет. К тому же в этой перестрелке могли случайно пострадать ее
дети...
 Внезапно что-то дотоле  ей неведомое коснулось ее  сознания. Ментальное
давление - что-то  среднее меж советом и требованием.  Оно было воплощено  в
конкретные слова...
 Лея набрала в легкие побольше воздуха и громко прокричала:
 - Стойте. Прекратите стрелять. Мы сдаемся.
 Огонь  тут  же  стих и  в  следующий  миг  прекратился совершенно.  Ле
положила свой бластер на изуродованный шкаф. Два боевика осторожно поднялись
на  ноги  и направились в ее сторону. Хэн смотрел на нее так, что Лее  вдруг
захотелось заплакать...

 Под  дружным  огнем сотрудников  безопасности балюстрада  возле  правой
лестницы превратилась в каменное крошево.  Ответным огнем противнику удалось
уложить одного из охранников. Мара выглянула за угол, пытаясь понять расклад
сил.  На  затянутой  дымом  площадке  лежало  бездыханное   тело  одного  из
налетчиков.
 - Один готов сказала она, повернувшись  к Бел Иблису Стало быть, теперь
их трое.
 - Прибавь тех, которые находятся сейчас наверху напомнил генерал  Будем
надеяться, счастливая  звезда Соло на сей  раз выручит не только его,  но  и
всех остальных заложников.
 - Вы говорите о заложниках уже второй раз удивилась Мара.
 Бел Иблис пожал плечами.
 - Выйти отсюда  они могут лишь под прикрытием живого щита сказал он Они
это  прекрасно  понимают.  Идти  они  могут  только  наверх.  Я  посоветовал
алрисситу  побеспокоиться  об  истребителях  которые  смогли  бы   перекрыть
воздушное  пространство  над  Дворцом.  Турболифт, как известно, блокирован,
остается одна эта лестница.
 Мара  почувствовала, как  внутри  у  нее  все  похолодело.  Суматоха  и
напряжение последних  минут  так и  не позволили ей спокойно додумать все до
конца.  Теперь  же  слова,  сказанные Бел Иблисом,  и  смутные воспоминания,
явившиеся неведомо из каких глубин, разом  позволили ей понять все или почти
все...
 Несколько  секунд  она  стояла  совершенно  недвижно,  пытаясь  понять,
реально  ли ее новое видение или же оно является плодом  ее воображения. Все
сходилось.  Умно,   логически   выверено,  по-своему  красиво.   Здесь  явно
чувствовалась рука Адмирала Трауна.
 Все сработало  бы  как нельзя лучше,  если бы не  один просчет.  Траун,
очевидно, не знал, что она находится здесь, или же не верил в то, что Мара и
Клинок Императора в действительности одно и то же лицо.
 - Я  вернусь выпалила  она  Бел Иблису и понеслась  к  тому  месту, где
сходились  два  коридора. Свернув  за  угол,  она  приостановилась  и  стала
рассматривать  резной  фриз, задрав  голову  вверх. Где-то здесь должна была
находиться тайная дверь.
 Нужный знак она отыскала достаточно  быстро. Она встала возле одной  из
каменных плит, которыми были отделаны стены, и огляделась по  сторонам. Свое
поведение она смогла бы  объяснить  разве что Скайвокеру и Органе Соло, всем
остальным оно показалось бы по  меньшей  мере странным.  Коридор, к счастью,
был  совершенно пуст.  Она встала  на цыпочки  и коснулась  рукой одного  из
зубцов фриза.
 Датчики, реагировавшие  на тепло руки, моментально сработали, и панель,
тихо щелкнув, отошла в сторону.
 Мара забралась внутрь, задвинула панель на место  и осмотрелась. Тайна
лестница Императора шла  параллельно шахтам  турболифа.  По  вполне понятным
причинам она была узкой, но при этом ее отличали яркое освещение и идеальна
чистота.  Главное же -  она  могла  проскочить  мимо  боевиков, засевших  на
парадной лестнице.
 Через две минуты она уже была на нужном этаже. Собравшись с  духом Мара
отодвинула панель  и вышла в коридор. Как она и ожидала, неприятель выставил
пост  и  здесь.  Двое мужчин в знакомой форме сотрудников  дворцовой  охраны
следили  за дальним концом  коридора.  Они  стояли к  ней  спиной.  Выстрелы
тяжелых  бластеров,  раздававшиеся  с  противоположной стороны,  глушили все
прочие звуки - Мара могла  не бояться, что ее услышат. Она вышла на середину
коридора,  двумя  меткими  выстрелами сняла  обоих  налетчиков и поспешила к
номеру Органы Соло.
 Стоило  ей войти  внутрь,  как  из  дальней комнаты послышался  выстрел
тяжелого бластера, после чего что-то загрохотало. Началась перестрелка. Идти
под  выстрелы было глупо, стоять на месте - еще глупее: в одном случае гибла
она сама, в другом - чета Соло или их дети.
 Впрочем, существовала еще одна возможность...
 "Лея Органа Соло, - мысленно произнесла Мара, призвав на помощь Силу. В
том, что Лея слышит ее, уверенности не было, однако  у нее  не было  и иного
выхода  Это Мара.  Я у них за спиной. Сдайся. Слышиш меня?  Сдайся.  Сдайся.
Сдайся".
 В тот же миг из-за двери послышался крик Леи:
 - Стойте. Прекратите стрелять. Мы сдаемся.
 Мара осторожно заглянула в спальню. Возле почерневшего от огня дверного
косяка   стояло  четверо  налетчиков   с  бластерами  наперевес.   Еще  двое
неприятелей  направлялись  к  окну.  Ни  один  из  них  не  подозревал  о ее
присутствии.
 Улыбнувшись сама себе, Мара подняла свой бластер и открыла огонь. Двоих
она  уложила сразу, трети  успел направить бластер в ее сторону,  четвертому
помешал выстрелить кто-то из обороняющихся.
 Через пять секунд все было кончено.

 В живых  остался  один-единственный неприятель, но  и он мог умереть  в
любую минуту.
 - По нашему мнению, это командир группы, - сказал Бел Иблис Хэну, когда
они  направились  к  медицинскому  блоку. - Условно  мы  отождествили  его с
майором Химроном. Сказать что-либо  наверняка  мы сможем только  после того,
как он придет в сознание. Если только это произойдет.
 Хэн кивнул, искоса  взглянув  на пару сотрудников службы  безопасности,
охранявших коридор. Этот случай должен был научить охранников уму-разуму...
 - Как ты думаешь, каким образом они сюда проникли?
 - Этот  вопрос  будет первым,  -  ответил Бел Иблис Не  случайно же  мы
поместили его в палату интенсивной терапии.
 У дверей палаты стояли Ландо и какой-то медик.
 - Все нормально? - спросил Ландо, разглядывая своего друга. - Я отослал
Чуви наверх, а они сказали мне, что я должен остаться с пленником.
 - Полный порядок заверил Хэн калриссита, пропуская вперед Бел Иблиса. -
Чуви  помогает Лее  и Винтер переезжать в другой номер... Кстати, спасибо за
то, что ты сам там был.
 - Пустяк... - хмыкнул  Ландо.  -  Тем более что нам была  отведена роль
статистов. Ничего не скажешь - стреляли вы здорово.
 - Я  здесь ни  при чем, -  покачал головой  Хэн Мара  провернула все  в
одиночку.
 По лицу Ландо пробежала тень.
 - Ну да... Конечно же, Мара...
 Хэн нахмурился:
 - Что ты хочешь этим сказать?
 - Даже  не  знаю..  Ландо пожал плечамиОна мне... не очень-то нравится.
Вспомни базу  аррда  на  Миркаре,  когда нам на голову  свалился Траун и  мы
должны были прятаться в лесу, - помнишь?
 - Ты говорил что ваши пути где-то пересекались, - сказал Хэн. Сам он не
забывал об этом ни на минуту Ты вспомнил, когда и где это произошло?
 - Пока нет проворчал Ландо Но я уже близок к этому -