воим прежним частям, кроме...
     - Кроме чего?
     - Кроме кого. Меня и Уэса. Если ты не против, мы останемся  у  тебя.  Нам
командование обещало - в награду.
     - Я подумаю.
     Хобби словно получил оплеуху; Ведж улыбнулся.
     - Шучу. Добро пожаловать домой, Хоб. А  что,  "Наручь"  уже  подписали  в
строй? Я думал, они до сих пор сосут пустышку и пачкают пеленки.
     - Отстал от времени. Первыми у нас были Корсары, потом -  Наручи.  Только
что на службу поставили третий выпуск, Когтей.
     - Кто командует?
     - Мин Дойнос, хороший пилот, сообразительный...
     Круглолицый лейтенант, который стоял по другую  сторону  от  Кливиана,  -
сохранивший, несмотря на годы,  проведенные  в  Альянсе  и  Новой  Республике,
детское выражение лица и состояние души, - ухмыльнулся до ушей.
     - ... сообразительный, - подхватил  он,  -  эгоистичный,  самовлюбленный,
беспечный, наглый, несносный... ну, ты знаешь, Ведж, типичный кореллианин.
     - Как честный и допускающий некоторую свободу мысли офицер,  я,  пожалуй,
пропущу намек  мимо  ушей,  -  заметил  в  пространство  Антиллес.  -  Но  как
представитель и уроженец Кореллии предупреждаю сразу, ты у меня дочирикаешься,
Иансон!
     Ведж опять покосился на Кливиана.
     - Прежде чем твою подделку расформируют, я хочу видеть досье.
     - Ладно. А что? Если можно спросить.
     - Можно. У меня есть одна  идея...  пришло  в  голову  после  событий  на
Корусканте и Тайферре.
     - Собираешься сколотить еще одну группу? Ведж кивнул.
     - И каким это образом? Щелкнешь пальцами, они и появятся?
     Антиллес смутился.
     - Да нет... думал, если поговорить с начальством, они поймут, что  именно
они обязаны мне дать. Хобби только головой покачал.
     - УЭС, ты был прав. Все кореллиане на один манер, и  их  не  переделаешь.
Ой, Ведж!..
     - Что?
     - Ведж, принцесса...
     Антиллес запоздало спохватился,  что  ее  высочество  уже  в  третий  раз
произнесла его имя и явно призывает его выйти вперед и пообщаться  с  народом.
Ведж всерьез сомневался, что он мог сейчас произнести  хоть  одно  политически
корректное слово. Он поспешно натянул официальную улыбку, предназначенную  для
восторженных почитателей, и подошел к принцессе.  Лейя  Органа  протянула  ему
руку.
     Сегодня ее  высочество  решила  побыть  в  роли  доброго  друга,  который
разделяет все тревоги и горести. Она подарила Веджу  почти  настоящую  улыбку,
одну из самых заразительных, какие ему приходилось видеть за последнее время.
     - Хорошее представление, - негромко произнесла принцесса не для толпы.  -
Вы выглядели так, словно несколько недель тренировались в парадном строю.
     - Так и было, - не дрогнув ни единым мускулом, ровным голосом  подтвердил
Ведж. - Освобождение Тайферры - такая малость, раз плюнуть. Много  времени  не
потребовало.
     - Ты такой  врун...  Ладно,  поговори  с  народом,  чтобы  мы  все  могли
разойтись по домам.
     * * *

     Двенадцать "крестокрылов" ворвались в атмосферу.
     Под ними лежал сумрачный мир с запачканным  газовыми  выбросами  и  дымом
небом. Сотни, тысячи действующих вулканов неутомимо извергали из себя огонь  и
раскаленные камни. Впереди, прямо по курсу, километрах в четырех,  можно  было
разглядеть вспышки двойных ионных двигателей; ДИ-перехватчик, самая быстрая из
легких боевых машин флота Империи, по-прежнему пытался убежать  от  погони,  и
ему по-прежнему это удавалось, несмотря на то что двигатели  были  определенно
повреждены. За "жмуриком" тянулся жирный черный шлейф, левый двигатель искрил;
правда, подробности были видны только  на  дисплее  визуальных  сенсоров,  для
невооруженного глаза  далековато.  Если  двигатель  все  же  откажет,  догнать
беглеца будет просто.
     Комэск Мин Дойнос переключил комлинк.
     - Коготь-лидер - Когтю-8, есть изменения?
     - Никак нет, сэр, он сохраняет молчание. Насколько  я  могу  сказать,  он
вообще не передает никаких сигналов, - "восьмерке" было  поручено  следить  за
эфиром. - И я не наблюдаю следов двигателей, только его и наши.
     - Отлично.
     Перехватчик внезапно сбросил скорость, его затрясло - то ли попал в  зону
повышенной турбулентности, то ли поймал флаттер. "Жмурик" начал терять высоту,
уходя в длинный вираж между двумя огромными вулканами,  увенчанными  огненными
коронами. Мин разглядел оранжевые прожилки кипящей лавы на фоне черных скал  -
Эскадрилья, слушайте меня. Похоже, у парня проблемы и он  собирается  потерять
нас на бреющем. Не стоит давать ему такую возможность.
     Дойнос вывел пилотов по пологой глиссаде к бреши в горах;  на  дальномере
менялись цифры: три километра, два с половиной, два... перехватчик выскочил  с
другой стороны, "крестокрылы" только вошли в проем.
     - Пуск двигателей, сэр! - зазвенел в головных телефонах  высокий  нервный
голос "восьмерки". - Прямо по курсу! Вижу четыре, семь, тринадцать...
     - Плоскости - в боевой режим! - успел скомандовать Мин. - Расходимся и...
     Его астродроид заверещал, предупреждая пилота об опасности. На  приборной
доске мигало подтверждение: кто-то впереди зафиксировал его на прицеле, двое..
. нет, уже трое.
     Мин резко отвалил на левую плоскость, вломился прямиком в  толстый  столб
черно-серого дыма, взял ручку управления на себя, поднимая машину свечой... Он
думал, что изжарится, но сенсорные замки удалось сбить.
     Где-то неподалеку раздался взрыв...  потом  еще  один  -  дальше,  кто-то
закричал, в эфире заполошенно галдели пилоты.
     - Коготь-2, дым, пользуйся дымом, можно зайти сверху...
     Нет ответа, В эфире творилось ситх знает что.
     - Пятый, пятый, он у тебя на хвосте!
     - Не могу стряхнуть, убери его от меня, шестой...
     - Не могу... я... я...
     - Девятый столкнулся со склоном, его...
     Очередной взрыв.
     Через несколько секунд, уже набрав достаточно  высоты,  Мин  выбрался  из
плотных клубов дыма.
     Его никто  не  преследовал.  Дойнос  сверился  с  приборами,  не  поверил
собственным глазам  и  сверился  еще  раз.  Радар  показывал  двадцать  три...
двадцать четыре... двадцать пять мишеней. Часть ДИшек пустилась  в  погоню  за
Когтем-12, остальным больше приглянулся Мин.
     Эскадрилью  уничтожили   за   пару-тройку   секунд,   обгорелые   останки
"крестокрылов" еще осыпались на израненную поверхность планеты. Мин сообразил:
еще через несколько секунд перестанет существовать и "двенадцатый", и он  сам,
и тогда уничтожение станет абсолютным.
     - УХОДИ к поверхности, - трясущиеся губы не слушались. - Ты слышишь меня?
УХОДИМ.
     - УХОДИМ, поняла вас, пикирую...
     Радар  подтвердил,  что  Коготь-12  резко   снизилась;   Мин   последовал
собственному приказу, поставив машину практически на нос.
     А ведь он еще ни разу не выстрелил. Погибли десять пилотов, а у него  по-
прежнему полный боекомплект и лазеры не разряжены. Кажется,  самое  время  это
изменить.
     За "двенадцатым", прижимая ее к земле, гналась целая свора  "колесников".
Если пилоту повезет добраться до поверхности, изрытой  кратерами  и  бороздами
ущелий, она,  возможно,  останется  жива;  там  ей  придется  рассчитывать  на
искусство, а не на скорость, и любой имп,  который  посмеет  сунуться  следом,
просто потеряет ее из вида. Классическая тактика, опробованная  еще  у  Звезды
Смерти. Но до  тех  пор  Коготь-12  остается  в  пределах  досягаемости  пушек
противника.
     В следующую секунду сенсоры подсказали, что ему  и  о  собственной  шкуре
следует позаботиться. Мин выставил лазеры на попарную  стрельбу,  чтобы  иметь
фору,  повысив  скорость  перезагрузки.  Остальную  энергию   он   закачал   в
дефлекторные щиты, а затем открыл огонь, как  только  компьютер  высветил  ему
цель. Истребитель он пустил в штопор, затрудняя себе прицельную стрельбу, но и
у противника жизнь была не веселее.
     По большей части выстрелы пришлись куда угодно, но только не в цель. Один
раз Мин  промахнулся  по  "колеснику",  зато  попал  в  его  ведомого.  Лазеры
прогрызли панель солнечной батареи и отправили ДИшку прямиком в лавовый поток.
Еще один выстрел не был  столь  драматически  эффектен,  но  "колесник"  вдруг
перестал  маневрировать,  став  легкой  мишенью.  Дойнос   улыбнулся:   чистое
попадание, он убил пилота, лазерный луч прошел сквозь колпак кабины.
     Его действия имели успех. ДИшки брызнули  в  разные  стороны,  когда  Мин
прорядил их строй. Они разлетелись роем рассерженных  насекомых,  зато  теперь
стала видна и Коготь-12  и  преследующие  ее  перехватчики.  Дойнос  продолжал
стрелять, взорвав один "жмурик", прежде чем приятели импа  сообразили,  в  чем
дело. Ведомый только что уничтоженного имперца, напуганный гибелью  напарника,
машинально дернулся в сторону и  зацепил  скальный  выступ.  Его  машина  тоже
взорвалась.
     Мин Дойнос взял ниже, едва не ободрав  киль  о  камни.  Теперь  с  каждой
стороны вставали черные стены; скорость была слишком велика,  чтобы  разобрать
детали.
     - Лидер - двенадцатому, ты меня слышишь? Ты цела?
     - Незначительные повреждения левой нижней плоскости, - отозвалась  пилот.
- Легкая вибрация, но, как только выберемся из атмосферы, все будет в порядке.
Кажется, треснул колпак кабины. Погоня огсгаег... погодите, один  осгался!  Он
пытается зафиксировать меня в прицеле!
     Дойнос прибавил скоросгь, стараясь не думать о гом, что  если  сейчас  не
заметит какого-нибудь выступа или неожиданного поворота,  то  даже  не  успеет
понять, чго его убило. Он вылетел из расщелины и чуть было не  обнюхал  ионные
двигагели ДИшки. Выстрелил Мин чисго машинально,  увидел,  как  лазерные  лучи
сошлись на правом двигагеле перехватчика.
     "Жмурик" превратился в  шар  желто-оранжевого  пламени.  Мин  зажмурился,
пролетая сквозь огонь, грохот разрыва оглушил его. Но он прорвался.
     Еще один поворот, крутой правый вираж, в  результате  которого  его  чуть
было не размазало по скале,  и  он  увидел  своего  пилота.  И  того,  кто  ее
преследовал, - того самого перехватчика, который завел их  в  ловушку.  Сейчас
Мин впервые получил возможность взглянуть на него собственными глазами,  а  не
на экране радара. И  разобрать  нестандартные  красные  полосы,  горизонтально
перечеркивающие панели солнечных батарей. А еще: что никаких искр и дыма нег в
помине, двигагели в полном  порядке.  Обман  удался,  больше  в  нем  не  было
надобности.
     "Жмурик" подобрался к корме Когтя-12 уже на  несколько  метров  и  теперь
умело повторял все отчаянные  маневры  своей  жертвы.  Эго  была  демонстрация
летного мастерства более высокого уровня,  спектакль,  исполненный  презрения.
Перехвагчик мог открыть огонь по беззащитному "креcгокрылу" в любую секунду.
     Дойнос  выстрелил  наудачу.  И  в  го  же   самое   мгновение   выстрелил
перехватчик.
     Мин видел, как лазерные лучи рассекли корпус "жмурика".
     Выстрелы импа ударили в задний дефлекторный  щит  Когтя-12,  несмотря  на
отчаянные  попытки  пилота...  и  щит  не  выдержал.  Оба   правых   двигателя
"двенадцатого" воспламенились. Плоскость начала  сминаться,  деформируясь  под
давлением воздуха.
     Перехватчик сбросил скорость, из дюз посыпались искры, повалил черный дым
- на этот раз настоящий, без обмана. Имп взял выше, выскочил  из  расщелины  и
исчез из вида "Двенадцатый" заваливался на левый борт.  На  следующей  команде
Мин чуть не сорвал голос: - Прыгай! Катапультируйся!
     - УХОДИ отсюда! - раздался в ответ такой же крик.
     Мин видел, как проснулись ракетные двигатели катапульты, но колпак кабины
не открылся.  Неуправляемая  машина  продолжала  падать  на  левую  плоскость.
Пиропатроны наконец-то сработали,  катапульта  выбросила  кресло  с  безвольно
обмякшей в нем фигурой пилота прямо в стену расщелины. А в  следующую  секунду
Мина пронесло дальше, он успел заметить только взрыв у  себя  за  кормой.  Это
истребитель следом за пилотом врезался в скалу.
     Дойнос заставил себя не оглядываться, вновь вбивая мысли в рамки задания.
     Еще несколько минут такого полета, и надо вылезать из расщелины и уходить
за пределы атмосферы. Зачем? Мин не  видел  смысла  в  том,  чтобы  оставаться
дальше в живых.
     За спиной взвизгнул астродроид; Мин вздрогнул, возвращаясь в  реальность,
посмотрел по сторонам и увидел, что ухитрился подцепить себе на хвост  парочку
ДИшек.
     Можно было остаться и погибнуть. Можно было позорно бежать и  доложить  о
своем провале командованию - в самых жестоких, унизительных подробностях.
     Мин предпочитал умереть. Но  семьи  одиннадцати  погибших  пилотов  имели
право знать, как встретили свою судьбу их любимые.  Дойнос  прибавил  мощности
двигателям и вписался в следующий вираж, не зацепив скальной  поверхности.  Он
даже не замечал, что плачет.


2

     У ординарца было примерно столько же  эмоций,  сколько  у  феррокритового
бункера. Он смерил низкорослого пилота снисходительным взглядом, а  потом  без
комментариев проводил посетителя в кабинет. Стены внутри были  умиротворяющего
голубого цвета, меблировка - из  гладкого  отполированного  дерева,  обивка  -
цветов моря, воздух прохладный  и  неприятно  влажный.  Немедленно  захотелось
расстегнуть воротничок, а еще лучше бы вообще избавиться от  кителя,  но  Ведж
проявил твердость характера. Сейчас униформа,  и  только  она,  придавала  ему
уверенности и успокаивала больше,  чем  приглушенный  свет,  мягкие  кресла  и
уютная обстановка похожей на аквариум комнаты.
     Хозяин кабинета поднялся навстречу гостю. Как и прочие его сородичи,  для
большинства людей адмирал Акбар был прямоходящей, двуногой и  весьма  разумной
рыбой или, если точнее, амфибией, но Антиллес слишком давно был знаком  с  мои
каламари. Поэтому считал адмирала  существом  более  отважным  и  добрым,  чем
многие, кто сражался за Республику.
     Акбар жестом предложил сесть.
     - Прошу вас, коммандер. Слишком влажно для вас? Можно изменить...  где-то
тут у меня был климат-контроль...
     - Не надо, -  Ведж  опустился  в  кресло,  даже  не  поморщившись,  когда
намокшая ткань прилипла к телу. - Спасибо, что отыскали для меня время.
     -  Жульничества  нет,  -  подслеповато  помаргивая,  Акбар  наклонился  к
кореллианину; выпуклые круглые глаза мон каламари смотрели в разные стороны. -
Я не наблюдаю у вас никаких признаков похмелья. Нужно ли мне предположить, что
вы не праздновали должным образом?
     Ведж застенчиво улыбнулся.
     - Да нет... вполне должным,  -  он  чуть-чуть  покраснел.  -  Говорил  до
хрипоты, столько надо было рассказать, что в результате мы и двух слов связать
не могли.
     Акбар понятливо кивнул, Ведж все-таки зарделся.
     - Но крепкую выпивку я оставил  пилотам  помоложе.  Адмирал  с  сомнением
смерил взглядом собеседника, которому едва стукнуло двадцать шесть лет.
     - Очень мудрое решение, - одобрил мон каламари.  -  Пилотам  помоложе.  Я
заметил, что не знаю их имен.
     - У нас были потери, сэр. Несколько пилотов погибло на  Тайферре,  но  мы
уже добрали недостающих. Нам по-прежнему не хватает одного  пилота,  но  вчера
нам помогала Арил Нунб.
     -  Я  уверен,  вы  быстро  найдете  замену,  если  воспользуетесь  вашими
своеобычными талантами, - Акбар  уселся  поудобнее,  одобрительно  разглядывая
кореллианина. - Что ж, позвольте мне быть нетерпеливым.  Что  привело  вас  ко
мне, коммандер? В вашей докладной записке я уловил некий намек,  хотя  вы  по-
прежнему составляете рапорты так, что их хочется отдать в отдел дешифровки. М-
мм.. как там было сказано?  "Рекомендации  по  созданию  подразделения  нового
типа, в частности для поисков военачальника Зсинжа".
     Неужели удалось сочинить столь восхитительно бюрократическую фразу?  Ведж
смущенно поерзал в кресле.
     - Совершенно верно.
     Военачальник  Зсинж,  некогда  адмирал  Империи,  в   чьем   распоряжении
находился  "звездный  разрушитель"  суперкласса  (восьмикилометровая   махина,
способная содрать почву планеты  до  базальтового  слоя),  -  вот  кто  сейчас
беспокоил умы политиков и военных  Новой  Республики.  Его  набеги  отличались
смелой наглостью, поэтому были эффективны. Все боялись, что  он  может  занять
центральное место в угасающей  Империи,  опустевшее  после  бегства  и  гибели
Исард. И страхи имели под собой основание.
     - Мне хотелось бы собрать новую группу пилотов, - Ведж подумал, что забыл
что-то сказать, потом вспомнил. - Сэр.
     Адмирал приоткрыл рот в  имитации  улыбки.  Мон  каламари  в  общении  не
пользовались мимикой, но Акбар давно привык к человеческим манерам.
     - Разбойного эскадрона вам уже мало?
     - Разбойного эскадрона мне мало  не  будет  никогда!  Сэр.  Но  последние
несколько лет я постоянно втыкаюсь в одну и ту  же  слабость  нашей  армии.  Я
пытался говорить о ней раньше и хочу попытаться еще раз.
     - Детальнее, будьте добры.
     - Ага...
     Ведж приготовился к длительной дискуссии.
     -  Помните,  когда  несколько  лет  назад  был  реорганизован   Разбойный
эскадрон, я взял лучших пилотов, которых сумел перевести из других частей  или
сманить.  Но  когда  приходилось  выбирать  между  двумя   пилотами,   равными
талантами, я всегда выбирал того, у кого был опыт наземных операций.
     - Да, вам понадобились пилоты, которых можно было использовать в качестве
десантников.
     - Я их получил. И они неплохо поработали, сначала освобождая Корускант от
Империи, а потом Тайферру от Исард.
     Акбар опять улыбнулся.
     - Вы убедительно доказали свою  правоту,  коммандер.  Разбойный  эскадрон
великолепно выполнял поставленные перед ним задачи.
     - Спасибо. Мне придется согласиться...
     - Придется?!
     - Просто сначала я думал, что Проныр будут использовать в нужное время  и
в нужном месте: удары с воздуха и из космоса обнаружат слабые  места  наземных
баз, а мы получим нужную тренировку и снаряжение, чтобы спуститься и выполнить
необходимые действия. Но все получилось иначе, вот я и подумал, что нам  нужна
еще одна эскадрилья. Только отбирать в нее надо по другим параметрам.  Проныры
были и останутся летчиками-истребителями, которых обучили десантным операциям.
Теперь я хочу, чтобы было наоборот.
     Насколько  ему  удалось  распознать  гримасу  на  маловыразительном  лице
адмирала, она была призвана означать сомнение. Наверное.
     - Исторически наша армия испытывала не слишком много проблем, координируя
действия десантников и эскадрилий поддержки, - изрек каламари.
     - Не согласен! - с жаром заспорил Антиллес, потом без передышки  произнес
маленькую заранее заготовленную речь.  -  Десантники  могут  сообщить  пилотам
координаты для нанесения удара, но пилоты все равно не будут иметь  понятия  о
тех местах... то есть они не знакомы с ними так, как  наземные  группы.  Может
сложиться ситуация, когда операция пойдет ситху в за..., не так, как задумано,
и десанту потребуется отойти, а у них не  будет  пилота  для  челнока.  Обычно
пилоты следуют приказам и действуют по стандартным тактическим схемам... да, я
знаю, так и надо! Но новое подразделение могло бы разработать  новую  тактику.
Другие способы обнаружить засаду или...
     Кажется, получилось неубедительно, потому что адмирал вдруг закрыл глаза.
Ведж растерянно замолчал.  Мон  каламари  приоткрыл  веки  и  с  задумчивостью
посмотрел на встрепанного кореллианина.
     - Что заставило вас так говорить?
     - Я долго думал... пока летел сюда, да и на  Тайферре  нашлось  время,  -
Ведж поймал себя на том, что намотал на палец прядь отросших  волос,  и  опять
покраснел.
     Надо было куда-то девать руки, а сунуть их в карманы мешали  подлокотники
кресла и устав.
     - Мы планировали, что гарнизон простоит  месяца  два,  но  нас  попросили
оттуда гораздо раньше, но времени мне хватило.
     - И вы не слышали новостей?
     - Никак нет, сэр. Каких? Адмирал качнул головой.
     - Продолжайте, пожалуйста.
     - Ну, вообще-то все. Я могу написа