ая на  Корускант  бакта  сбила  цены,  но  точное
количество препарата, который нам удалось отбить у  Зсинжа,  завышено.  Как
только истина просочится наружу, цены снова поползут  вверх.  Продажа  даже
небольшой партии станет выгодным и прибыльным делом. Если мы сумеем поймать
рыбку в этой мутной воде, у нас появятся средства на приобретение лекарства
на Тайферре. И решить проблему раз и навсегда. В противном случае нас  ждет
банкротство и смерть от вируса.
     Ботан все же сумел развязать дискуссию.
     - То есть вы  по  большому  счету  предлагаете  ничего  не  менять,  а
продолжать действовать старыми методами?
     - Отчего же, - Акбар обвел немигающим взглядом  присутствующих,  потом
поднял голову; под потолком неутомимо трудился  компрессор,  нагнетающий  в
помещение бактатуман. -  Мы  спорим,  нужна  или  нет  ингаляция,  а  здесь
установлена система для защиты. Все мы, включая людей,  знаем,  что  многие
приобретают бакту на черном рынке  для  личного  пользования.  Превентивная
терапия, как сказали бы врачи. И я нисколько не сомневаюсь;  что  поскольку
новости о нашей победе уже стали известны, население придет к нам. И  будет
просить нас продать им лекарство. Я знаю, что никто из нас не согласится на
подобное, но если  о  нас  станут  говорить,  будто  мы  утаиваем  бакту  и
используем ее для себя или других подданных... Сиан Тевв шмыгнул носом.
     - Вирус - это больше, чем страх, Акбар. Он существует, и он смертелен.
     - Согласен, но наши  действия  пока  делают  его  еще  опаснее.  Когда
веришь,  что  надежды  нет,  что  нужного  лекарства  нет,  то  не  станешь
обращаться к врачу. Отсрочка в один день ничего не  решает,  зато  заразишь
своих родных и знакомых. А если мы станем демонстрировать, что  с  болезнью
можно бороться и победить ее, тогда каждый сделает все, что  в  его  силах,
чтобы одержать эту победу.
     Принцесса Лейя улыбнулась.
     - Знакомые слова, - пробормотала она. - После Дерры  и  Хота  для  нас
настали черные времена. Но мы выжили.
     Сенатор от Кашиийка с ворчанием искал что-то в своей  кудлатой  черной
шубе.
     - Посол Керритхрарр,  -  перевел  золотистый  роботсекретарь,  который
стоял позади принцессы Органы, - предлагает драться с вирусом как с  врагом
каждого из нас. Дисциплина и строгие  приказы,  и  распространение  болезни
будет остановлено.
     Мон каламари благодарно кивнул.
     - Подходящая аналогия.
     - Подражание армии, может, и поможет  нам  справиться  с  вирусом,  но
каким образом вы будете применять солдафонские методы  на  черном  рынке  -
ехидно поинтересовался Борек Фей'лиа. - Штурмовики, врывающиеся  в  частные
дома в поисках бакты, едва ли сделают нас популярными среди населения.
     - Подобное неприемлемо, - очнулась от долгого молчания  Мон  Мотма.  -
Генерал Кракен уделил этой проблеме  много  внимания  и  времени  и  сейчас
работает над созданием  сил  безопасности  Новой  Республики.  Они  заменят
прежние   имперские   формирования   и   станут    правоохранительными    и
контртеррористическими соединениями. Но Кракену нужно время... - Мои  Мотма
извлекла  из  складок  широкого  рукава  комлинк.  -   Нам   было   сделано
предложение,  которое,  возможно,  поможет  в  решении  проблемы,   -   она
активизировала комлинк. - Прошу вас, пришлите к нам Ворру.
     Акбар  физически  чувствовал  вибрацию  воздуха  -   так   дрожал   от
распирающей ярости его  вечный  оппонент.  Он  посочувствовал  ботану;  его
собственная кожа под воротничком мундира стала холодной  и  влажной.  Дверь
открылась, пропуская невысокого щуплого человека с густой гривой  абсолютно
белых волос. Даже по человеческим  меркам  его  можно  было  считать  почти
карликом,  но  интуиция  и  боевые  инстинкты  подсказывали  адмиралу,  что
посетитель лишь притворяется слабым и беззащитным.
     Они встречались раньше. Флири Ворру, тогда  еще  имперский  мофф,  был
гостем Уилхуффа Таркина. Эти два человека  были  полной  противоположностью
друг другу физически, но по духу и  темпераменту  столь  схожи,  что  Акбар
пожелал, чтобы по какой-то причине они стали ли  бы  врагами  и  уничтожили
друг друга. К его горькому сожалению, этого не случилось, хотя Ворру вскоре
был сослан на Кессель, где и оставался вплоть до освобождения,  и  вернулся
на Корускант, чтобы помочь повстанцам отобрать планету у Империи.
     Акбар с беспокойством отметил, что у бывшего моффа хитрые глаза.
     -  Благодарю  высокое  собрание,  что  согласились   меня   выслушать.
Благодарю вас за то, что свободен. И думаю, что могу выплатить долг.
     Принцесса Органа подняла голову.
     - Значит, вы  не  считаете  свое  участие  в  освобождении  Корусканта
достойной отплатой?
     -  Если  придерживаться  истины,  ваше  высочество,  -  Ворру  вежливо
поклонился, - нет,  не  считаю.  Освобождение  планеты  прошло  бы  гораздо
спокойнее и успешнее,  если  бы  не  предательство...  -  после  мимолетной
заминки речь бывшего губернатора потекла глаже, - ... предательство  одного
из моих помощников. Я не догадывался, что Зекка Тин  работал  на  имперскую
разведку, и чувствую себя ответственным за вред, который, он причинил. Я не
слишком помог вам тогда, но хочу помочь сейчас.  Я  обязан  выплатить  свой
долг.
     По его худому лицу пробежала болезненная дрожь.
     - Меня привезли сюда в надежде, что я смогу воскресить "Черное солнце"
и превратить его в инструмент, способный оказать помощь. Я сделал все,  что
было в моих силах, но  дело  в  том,  что  попытка  Империи  разделаться  с
остатками организации была столь же безжалостна  и  эффективна,  как  месть
Дарта Вейдера. А то малое, что осталось от руководства, было  уничтожено  в
междоусобице. Когда  я  прибыл  сюда,  у  меня  было  время  и  возможность
установить контроль над разрозненными группировками. Хатт  Дурга  и  прочие
воспротивились объединению, так что "Черное солнце" можно считать мертвым.
     Акбар медленно сел, откинулся на спинку кресла.
     - Я ждал большего сожаления.
     Ворру пожал плечами.
     - Вы путаете меня с принцем  Ксизором.  Это  он  мечтал  о  господстве
"Черного солнца", а не я.
     Фей'лиа сложил  лапы  на  широкой  волосатой  груди  и  демонстративно
принялся рассматривать когти.
     - А о чем мечтаете вы? - промурлыкал ботан.
     - О свободе, - улыбнулся Ворру. -  Я  не  слишком  отличаюсь  от  вас.
Империя обращалась с преступниками не лучше, чем с повстанцами.  Хватка  ее
сейчас слабеет,  вы,  повстанцы,  набираете  силу  и  становитесь  законным
правительством. И преступники, которых так долго искореняла Империя, далеко
не все представляют собой вселенское зло. Многие просто попали в  замкнутый
круг, они не ждали правосудия и милосердия от Империи. Они - не  повстанцы,
а такие же жертвы, как вы.
     Он помолчал. Советники ждали продолжения.
     - Не хочу долее испытывать ваше терпение, господа, посему буду краток.
Мы не хотим, чтобы с нами обращались как с преступниками. Мы хотим получить
шанс на законную и нормальную жизнь. И мы понимаем,  что  ничто  не  дается
даром. Мы готовы платить. Нам известны  все  хитрости  черного  рынка.  Нам
известно, как его обуздать. Мы знаем, как ведутся дела в преступном мире  и
как прекратить эту деятельность. Мы знаем про подземный  мир  Корусканта  и
знаем, как наказать тех, кто достоин наказания...
     - Вы что, - прервала витиеватые излияния бывшего моффа  Доман  Берусс;
как практически все ее соотечественники, она не отличалась  долготерпением,
- предлагаете, чтобы мы сделали вас директором местной тюрьмы?
     - Никогда не думал, что вы настолько, простите меня, глупы,  Доман.  Я
ведь знал ваших родителей, - Флири Ворру охотно и добросердечно улыбался.
     Адмирал Акбар поймал себя на мысли, что не хочет верить этой солнечной
улыбке.
     - Вас не так-то легко обмануть, - продолжил  Ворру.  -  Я  всего  лишь
хочу, чтобы нам позволили  привнести  закон  и  порядок  на  нижние  уровни
столицы. Силам безопасности хватит  работы  наверху,  где  ваша  власть  не
вызывает вопросов. Многие инородные популяции уже создали отряды милиции  и
гражданские добровольные корпуса. Почему бы и нам не  поступить  точно  так
же?
     Мои Мотма долго и сосредоточенно всматривалась в точку,  расположенную
где-то за левым плечом имперца.
     - Не у всех столь же красочная жизнь, как у  вас,  Флири  Ворру,  -  в
конце концов, обронила она.
     - Но многие, чье прошлое не  менее  знаменито,  служат  правительству,
хотя сменились и руководство, и общий настрой, - парировал бывший мофф.
     Акбар машинально кивнул.  Альянсу  пришлось  пойти  на  уступки.  Сами
повстанцы не справились  бы,  слишком  много  планет  неожиданно  и  быстро
оказались у них под крылом. Несмотря  на  пламенные  и  не  всегда  внятные
возражения принцессы Органы,  повстанцы  воспользовались  правительственным
аппаратом Империи. Конечно, идеально было бы заменить  всех  полностью,  но
как военные Альянса опирались на опыт офицеров, выученных Империей,  так  и
правительству пришлось  прибегнуть  к  помощи  клерков  и  администраторов,
которые верой и правдой служили Империи.  Большая  часть  этих  людей  была
предана своей работе, и элементарная порядочность вернула их на  места,  на
которые повстанцы не знали бы, с какой стороны сесть.
     Флири Ворру представлял из себя интереснейший экземпляр.  Несмотря  на
желание   принизить   собственные   заслуги,   он   действительно    весьма
посодействовал взятию Корусканта. И не следовало забывать, что  пожелай  он
сдать Проныр в руки Империи, операция  провалилась  бы  с  треском.  Но  он
оказался ценным союзником.
     И теперь он пришел к ним как союзник, с полным багажом прежних заслуг,
и они были вынуждены ему доверять. Акбар  прикрыл  глаза.  С  точки  зрения
прагматики, запрос  Ворру  имеет  смысл.  Конечно,  те  подразделения,  над
которыми сейчас трудится Кракен, скоро станут полностью боеспособны, но  на
теневой стороне Корусканта им не сравниться с  отрядами  Ворру.  Махинаторы
черного рынка, террористы из Мятежного фронта Палпатина, прочие группировки
-  все  они  требуют  неусыпного  внимания,  а  усилия   генерала   Кракена
понадобятся для поиска мятежника Зсинжа и Йсанне Исард. Где бы ни пряталась
Снежная королева. Ворру развел руки в благожелательном жесте.
     - И вот я пришел задать вам один вопрос. Питаете ли вы ко мне  и  моим
соратникам доверие, которое мы заслужили?
     Принцесса Органа  окинула  стоящего  перед  столом  щуплого  коротышку
ледяным взором.
     - Со времени нашего объединения, - надменно проговорила она,  -  нашим
общим врагом была  Империя.  Сражаясь  с  ней,  вы,  безусловно,  заслужили
доверие, но мне кажется, вы требуете больше, чем вам причитается.
     - Ты абсолютно права, но и Ворру можно понять, - негромко сказала  Мои
Мртма, разглядывая разводы на гладкой узорчатой поверхности стола. - Борьба
с Империей - связующая сила Альянса.
     Мы обязаны заложить фундамент здания Новой Республики, основываясь  на
доверии.  До  тех  пор,  пока  люди  Флири  Ворру   будут   соответствовать
стандартам, установленным для подразделений милиции и сил правопорядка, они
будут  пользоваться   нашим   доверием.   Если   они   перешагнут   границы
дозволенного, то окажутся по другую сторону закона,  и  обращаться  с  ними
будут соответственно.
     - Вы увидите, что я самый верный ваш слуга и поклонник, Мон Мотма.
     - Хочу верить, Флири Ворру.
     - Как и всем нам придется поверить, - пробормотал Акбар.
     В глазах Ворру  горел  опасный  огонек,  когда  он  повернулся  к  мон
каламари.
     - А я-то считал, что вы выше замаскированных угроз, адмирал.
     - И вы не ошиблись. Я - выше, - Акбар забавно скривил  рот  в  подобии
ухмылки. - Собственно, я имел в виду, что нам придется полагаться  на  ваши
слова о верности, потому что все ваши прежние хозяева  не  могут  дать  вам
рекомендации. Они все мертвы, и не  без  наших  усилий.  Если  вам  хочется
видеть в подобном стечении  обстоятельств  угрозу,  я  едва  ли  смогу  вас
отговорить.
     - Но если я отобьюсь от рук, вы меня уничтожите?
     Взгляд выпуклых глаз каламари был безмятежен, как утреннее море.
     - Вы заслужили наше доверие, - констатировал адмирал. -  Распорядитесь
им неразумно, и  я  сделаю  все,  что  от  меня  зависит,  чтобы  исправить
положение.






12



     Ведж  сидел  на  заднем  сиденье  гравитакси   и   пытался   разгадать
головоломку: что же такое Мири ухитрилась  отыскать  в  трюме  собственного
корабля, что теперь Альянс и 1 вся Галактика находятся под угрозой. Будь на
месте сестренки кто другой, Антиллес счел бы, что собеседник переел  спайса
на завтрак, и сделал  бы  скидку  на  преувеличение.  Но  Мири  никогда  не
отличалась склонностью к мелодраме. К экспансивности, - это да. Но если она
сообщает о взрыве сверхновой, обычно  это  означает,  что  пора  составлять
завещание. Кореллианин  поежился.  Мятежникиашерн  с  Тайферры  как-то  раз
подмешали в бакту какую-то гадость, отчего у пациентов возникла аллергия на
препарат. А в результате они теперь не могли  воспользоваться  бактой  даже
для  того,  чтобы  залечить  царапину  на  пальце.  Что   уж   говорить   о
действительно серьезных болезнях и травмах. Если Миракс обнаружила,  что  и
эта партия бакты  испорчена...  погибнут  не  только  больные  "крайтосом".
Хваленое  кореллианское  воображение  давало  осечку,  когда  Ведж  пытался
представить беспорядки, которые вспыхнут при таком известии.
     Нелюди, конечно же, скажут, что люди приберегли лекарство для себя  на
тот случай, если вирус все-таки опасен для них. Они начнут  убивать  людей.
Объяснений  не  избежать  и  в  том  случае,  если  кто-нибудь  из  нелюдей
пострадает или умрет от отравленной бакты. А любая попытка все  свалить  на
ашерн будет воспринята как обман. А  потом  добавят,  что  все  это  вообще
заговор людей против всех остальных разумных существ. Ведь  и  "Залтин",  и
"Ксукфрой" управляют люди.
     Антиллес  раздраженно  фыркнул.  Убийственные  аргументы,  ничего   не
скажешь!
     Пусть будет что угодно, только не порченная бакта, загадал он.
     В память дроидаводителя Ведж специально ввел неточный  адрес,  поэтому
до ангара, который Мири арендовала  для  своего  корабля,  пришлось  пройти
пешком три блока и два уровня. Проходя  вынужденную  стажировку  на  курсах
провоза нелегального товара  под  руководством  Бустера  Террика,  Ведж  на
первом же занятии запомнил первое правило  контрабандиста.  Осторожность  -
превыше всего. Особенно в том случае, если  скорость  событий  не  дает  ни
отсрочки, ни передышки. Жаль, конечно, что у него при себе не было  оружия.
Зато комлинк был. Антиллес потратил несколько драгоценных секунд, выставляя
аварийную частоту эскадрильи.
     Если с ним  случится  какая-то  неприятность,  останется  лишь  нажать
кнопку.  Ведж  заставил  себя  умерить  шаг.  Он  даже  остановился,  чтобы
полюбоваться на манекенщиц в витрине магазина, одну голографическую, вторую
нет. Обе зазывали клиентов так страстно, что Антиллес чуть было не  позабыл
о судьбах мира. Вторая остановка была возле табло новостей.  Сосредоточенно
уставившись в плывущие по воздуху строчки, Ведж изучил обстановку.  Никаких
следов слежки. Тем не менее кореллианин зашел в закусочную,  вышел  из  нее
через черный ход и уровнем ниже. В следующем квартале Ведж  вновь  поднялся
на один этаж и вернулся к ангару.
     Внешняя дверь была закрыта. Ведж назвал свое  имя.  Компьютер  сравнил
его голос с базой  данных  и  отпер  замок.  Впрочем,  собственно  в  ангар
коммандера не пустили. Они с Миракс учились предусмотрительности у одного и
того же учителя. Сначала закрылась внешняя дверь  и  лишь  потом  открылась
внутренняя. А ведь могла и не открыться.  Если  Мири  вдруг  передумала  бы
принимать гостей, она могла и воздух откачать из импровизированного шлюза.
     Кажется, ситуация и  в  самом  деле  серьезная.  И  несмотря  на  это,
Антиллес поприветствовал "Скатапульсара" широкой ухмылкой. Ничего не смог с
собой поделать. Он любил эту яхту и знал до последнего винтика и  заклепки.
Больше всего "Скат" напоминал ему обитателя кореллианских  морей,  в  честь
которого и был назван. А еще - кинжал с широким лезвием. Пара двигателей на
корме вполне могли сойти за рукоять, а изогнутые  плоскости  стабилизаторов
изображали эфес.
     В ангаре было темно, Ведж быстрым шагом пересек открытое пространство,
направляясь к опущенному трапу. Предосторожность  номер  два:  остановиться
внизу и дать тому, кто сидит внутри, опознать тебя.
     Минуту спустя коммандер кивнул  Лиату  Цайву  и  стал  подниматься  по
рампе. Суллустианин без лишних комментариев кивнул в ответ и отвел  чуть  в
сторону дуло лазерного карабина, давая дорогу.
     Угрюмое  молчание  обычно  говорливого  второго   пилота   насторожило
Антиллеса даже больше, чем сообщение Миракс.
     Героически борясь с растущим  страхом,  Ведж  прошел  мимо  камбуза  и
каюткомпании к трюму. Крышка люка была откинута, так что Миракс, сидящую на
дюрапластовом ящике, Ведж увидел раньше, чем спустился  в  трюм.  Выглядела
сестричка  неплохо,  читывая  обстоятельства.  Хотя  попрежнему  запле-ала
волосы в длинную косу и подвязывала ее наверх ' затылка. Она  стала  носить
такую прическу после ^ мерти Коррана. А еще она носила  ее,  когда  Бустера
отправили на Кессель. У Веджа защемило сердце.
     Из иллюминации в трюме - однаединственная красная лампа, и той явно не
хватало, чтобы разглядеть собеседника  Миракс.  А  то,  что  она  с  кем-то
разговаривает, было ясно по ее взгляду. Да и в чернильной  тени  шевелилось
что-то живое.
     Холод не просто пробежал по спине, он вцепился в позвоночник так,  что
Ведж чуть не задохнулся от боли. Страшно было - как в детстве.  До  паники,
до отказа сообразительности. Тот, кто сидел рядом с Мири, был весь  черный.
Красноватый тусклый  отблеск  маслянистым  пятном  растекался  по  округлой
поверхности  шлема,  отражался  в  выпуклых  фильтрах   маски.   Последними
остатками здравого смысла Ведж оценил рост таинственного пассажира метра  в
два. А когда из темноты раздалось характерное  сипение  выдоха,  доблестный
герой Альянса понял, что через секунду самым постыдным образом опозорится.
     Антиллес вымученно улыбнулся. - Я пришел, Мири. Как дела? Удивительно,
какие глупости он ухитряется произнести в самый неподходящий момент.
     - Держу все под контролем, - отозвалась контрабандистка.
     Ведж искренне удивился. Но голос у Террикмладшей был вполне уверенный,
что вселяло хоть и слабую, но надежду.
     - Спасибо, что так быстро приехал. Я не знала, к кому  еще  обратиться
за помощью, но тут выяснилось, что они все равно летели лично к тебе.
     Они?
     Миракс указала на гигантскую черную фигуру в углу.
     - Позволь  познакомить  тебя  с  Кулаэрн  Хирф,  вратикс  с  Тайферры,
достойным членом Круга ашерн.
     - Великая тчесть тля насс, коммантер Антиллес, - голос, раздавшийся из
тени, развеял иллюзию.
     Тембр был подходящий - глубокий и низкий. Подкачало произношение. Ведж
отрешенно подумал, что где-то уже слышал это  прищелкивание  и  сипение,  в
следующую секунду вспомнил об Оуриле Кригге, а еще  через  миг  выяснилось,
что знакомство с гандом не помогает от шока, когда впервые видишь вратикс.
     Мгла зашевелилась и слепилась  в  кошмарное  чудовище.  Кулаэрн  вышел
вперед. Голова инсектоида действительно, до  дрожи  в  коленях,  напоминала
шлем и дыхательную маску Дарта Вейдера. Но только была украшена  изогнутыми
антеннами.
     Голова сидела на длинной  шее,  а  та  в  свою  очередь  перетекала  в
бочкообразное  тело.  Первая  пара  конечностей   заканчивалась   длинными,
тонкими, почти человеческими пальцами, а  из  "локтя"  высовывались  острые
шпоры. Вторая и третья пары были ногами, причем  задние  конечности  навели
Антиллеса на мысль, что  врати