их применил  на
практике. Вот только равного ему военного гения в Империи больше нет.
   Он тяжко вздохнул.
   - Нет, капитан. Все кончено. Мы проиграли.
   В растянувшиеся надолго минуты единственным звуком  на  мостике  было
негромкое бормотание вахтенных.
   - Вы не можете... не имеете права так  думать,  адмирал,  -  обиженно
выговорил  Ардифф,  заставив  Пеллаэона  в  очередной   раз   вспомнить,
насколько юн его подчиненный. - Вы  не  серьезно...  И  если  мне  будет
позволено высказать  свое  мнение,  сэр,  верховному  главнокомандующему
вообще непозволительно так говорить... сэр.
   - Это почему же? - удивился Пеллаэон. - Последний юнга понимает,  что
мы...
   - Никак нет, сэр! - упрямо перебил  его  капитан.  -  Мы  по-прежнему
удерживаем восемь секторов, это тысячи населенных  систем.  У  нас  есть
флот почти в две сотни "звездных разрушителей". У  нас  достаточно  сил,
чтобы с нами считались!
   - Да ну? - изумился Пеллаэон. - Правда?
   - Разумеется, - стоял на своем Ардифф. - А  как  иначе  мы  могли  бы
продержаться против Новой Республики?
   Пеллаэон снял каскетку, пригладил встопорщенные короткие седые волосы
и вновь водрузил головной убор на подобающее ему место.
   - Мы держимся... пока держимся. Просто потому, что Республике  не  до
нас. Они там слишком заняты, увлеклись внутренними дрязгами.
   - Что весьма для нас выгодно, - подхватил  Ардифф.  -  Это  дает  нам
время на реорганизацию и перевооружение.
   - Перевооружение? - Пеллаэон бросил на младшего офицера полный горечи
взгляд. - Капитан, а вы хотя бы мельком посмотрели на то, чем  мы  здесь
сегодня занимались?
   Он махнул рукой на иллюминатор, за которым к раскрытому створу летной
палубы направлялись "ловчие птицы".
   - Взгляните туда,  капитан,  и  попытайтесь  задуматься.  "Птицы"  от
СороСууб. Мы докатились до того, что используем "птичек" от СороСууб.
   - А что плохого в "ловчих птицах", сэр? - упрямился Ардифф. -  Вполне
боеспособные средние истребители.
   В том-то и дело, что средние...
   - Плохого? Да хотя бы то, что производит их не Империя.  Их  для  нас
угоняют у неизвестно кого. Угоняет ситх знает кто и ситх знает откуда. А
ворами мы стали исключительно по той простой причине, что у нас осталась
всего лишь одна базовая верфь, и она не справляется даже с  обеспечением
крейсерами, что уж говорить об истребителях. Так скажите вы  мне,  каким
таким образом вы планируете провести перевооружение?
   Порозовевший Ардифф уставился в иллюминатор.
   - Еще ничего не кончено, сэр.
   Но все было кончено. И Пеллаэон знал,  что  в  глубине  души  капитан
Ардифф признает этот факт. Они контролируют тысячи звездных систем -  из
миллионов,  которыми  когда-то  владела  Империя.  Две  сотни   кораблей
остались от флота, который когда-то насчитывал двадцать пять тысяч одних
только " разрушителей".
   А те, кто когда-то заявлял о незыблемом нейтралитете, теперь  толпами
ломятся в двери  Новой  Республики  и,  виляя  хвостами,  клянчат  кость
пожирнее. Они тоже предвидят скорый закат Империи. Весьма примечательный
факт.
   Наверное, Гранд адмирал Траун сумел бы разжечь из угасающих  угольков
пожар галактического масштаба. Наверное, даже смог бы  победить  в  этой
войне. Если бы остался в живых...
   - Курс на Бастион, капитан,  -  вслух  сказал  Гилад  Пеллаэон.  -  И
пошлите сообщение всем губернаторам: хочу встретиться с ними  во  дворце
моффа Дисры. Стартуем, как только все истребители окажутся на борту.
   -  Слушаюсь,  адмирал,  -  откликнулся  молодой  офицер.  -  А  можно
спросить, что сказать моффам губернаторам о теме встречи?
   Пеллаэон помолчал. Посмотрел  на  блеклые  звезды  за  иллюминатором.
Холодные равнодушные огоньки, которые Империя когда-то называла  своими.
У них  было  так  много  всего...  и,  словно  песок,  как-то  незаметно
выскользнуло из пальцев.
   - Скажите им, - сказал он без выражения, - что пришло время послать в
Новую Республику эмиссара.
   Он помолчал и с трудом - защемило что-то меж ребер - закончил фразу:
   - ... чтобы обсудить условия мирного договора.
 
2 
 
   Пульт  управления  "Тысячелетнего  сокола"  издал  финальный   сигнал
приближения  к  точке  выхода,  заставив  задремавшего  было  Хэна  Соло
подпрыгнуть от неожиданности. Расцепив руки, он потянулся,  чтобы  снять
оцепенение в мышцах, и мельком взглянул на дисплей. Почти в точку.
   - Эй, Чуй, проснись и вой, - он побарабанил пальцами по  сидевшему  в
соседнем кресле второго пилота вуки.
   Чубакка подскочил не хуже напарника и хмуро  и  недоуменно  забурчал,
выясняя в чем, собственно, дело.
   - На месте мы, вот что, - сквозь зевок  объяснил  ему  Хэн,  открывая
глаза пошире и пытаясь окончательно проснуться.
   Он взялся за рычаги гипердрайва. Таймер на консоли уже начал обратный
отсчет.
   - Подготовь субсветовые. Выходим из гиперпространства.
   Отсчет  дошел   до   нуля,   и   Соло   подал   рычаги   вперед.   За
транспаристиловыми     иллюминаторами     кабины     пятнистое      небо
гиперпространства сменилось дорожками  звездного  света,  которые  через
мгновение превратились в звезды. Прилетели.
   - Точно в десятку,  -  прокомментировал  Хэн,  кивнув  в  направлении
сине-красного полумесяца планеты впереди.
   Вуки что-то оживленно буркнул.
   -  Ага,  как  всегда,  вокруг  Ифигин  толкучка,  -  согласился  Хэн,
разглядывая сотни крошечных выхлопных огней, кружащихся вокруг планеты в
сумасшедшей пляске. - Основная точка перехода  в  этом  секторе  и,  как
минимум, еще в двух соседних.  Наверное,  Пыхтелка  поэтому  и  назначил
переговоры именно здесь - ни у кого  не  возникнет  желания  пострелять,
когда есть риск, что под огнем в такой сумятице может  оказаться  кто-то
из своих.
   Чуй возмутился. Громко.
   - Приношу всяческие извинения, - с ехидцей откликнулся Хэн. -  Тогда,
с вашего дозволения, я о президенте Гаврисоме. Не  знал,  что  ты  столь
пылкий его поклонник.
   На панели раздался сигнал дальней  связи.  Вуки  хлопнул  лапищей  по
рычажку и рыкнул в микрофон.
   - Привет, Чуй, - раздался из динамика бортового комлинка  голос  Люка
Скайуокера. - Вы точно по  расписанию.  Похоже,  что  разнообразия  ради
"Сокол" шел ровно.
   - Так ничего же не ломалось. Кроме переключателя  комлинка.  Чуй  вот
только что решил его чуток подровнять. Люк, ты сам-то где?
   - Только что вошел в тень, - ответил Скайуокер. - А с Чуй-то что?
   - Да так, ничего особенного, - невинно откликнулся Хэн.  -  Небольшие
разногласия по политическим вопросам, всех-то дел.
   - Ясно. Опять ты обозвал президента Гаврисома Пыхтелкой, да?
   - Только ты теперь не начинай, - взмолился Хэн.
   Оба  покосились  на  динамик.  Чубакка   в   надежде   на   поддержку
вопросительно рыкнул.
   - Ну, по крайней мере, в делах он только языком молоть горазд,  -  не
удержался Хэн.
   - Тут калибопам нет равных,  -  заметил  Люк.  -  Хэн,  смирись:  наш
основной инструмент нынче - слово.
   - Да знаю я, уже выучил, - поморщился Хэн  и  неожиданно  для  самого
себя передразнил жену:
   -  "Мы  больше  не  Альянс  и  не  горстка  бойцов.  Мы  -  участники
переговоров  и  арбитры,  и  здесь   мы   для   того,   чтобы   помогать
правительствам  систем  и  секторов  проявлять  такт  и  дружелюбие   по
отношению друг к другу".
   - Что, Лейя именно так и говорила? - уточнил Люк, углубившись в смысл
роли "арбитров".
   - Ну, может, я чуток ее и отредактировал, - Хэн озадаченно  покосился
в  иллюминатор,  потом  на  дисплей.  -  Это  ты  там  на  "крестокрыле"
болтаешься?
   - Я, - согласился Люк. - А что? Ты  думаешь,  я  забыл,  как  на  нем
летать?
   - Да нет. Просто мне почему-то казалось,  что  ты  нынче  в  основном
пользуешь эль-челноки из своей академии.
   - Так это потому, что летать-то обычно приходится с кучей  народу  на
борту, - пояснил Люк. - Ученики и все такое прочее. Р2 был  со  мной  на
Йавине, делал анализ кое-каких данных, так что когда пришел твой  вызов,
мы просто  прыгнули  в  старика  "курносика"  и  полетели.  Кстати,  что
случилось-то?
   - Да что могло случиться в  этом  краю  Центральных  миров?  -  уныло
откликнулся Хэн. - Опять Диамала и Ишт поцапались.
   В динамике раздался легкий шорох - Люк с тоской вздохнул.
   - Дай угадаю. Опять ресурсы не поделили? Или что-нибудь  по  торговой
части?
   - Почти,  -  теперь  вздохнул  Хэн.  -  На  сей  раз  -  безопасность
перевозок. Диамалы не склонны доверять местным патрульным  кораблям  при
заходах в порты ишори. Ишори точно так же возражают против захода  в  их
систему вооруженных кораблей с Диамалы.
   - Все как обычно. У Гаврисома есть хоть  какие-нибудь  идеи,  как  со
всем этим разобраться?
   - Если и есть, то он, видимо, как-то забыл ими со мной поделиться,  -
ответил Хэн. - Он просто связался со мной на Вейланде и велел  что  есть
духу нестись сюда. Дескать, если мы им поможем, это будет проявлением...
э-э-э... солидарности и дружелюбия с нашей стороны. Как я это понимаю...
- добавил Хэн.
   - Не понял. Гаврисом просил выступить в качестве посредника тебя?
   Хэн поджал губы
   - Ну... не совсем. Он почему-то решил, что Лейя будет с нами.
   - А-а...
   - Люк, я все-таки официальный  представитель  Независимой  ассоциации
грузоперевозчиков, - твердо заявил Хэн. - Да и  вообще  кое-что  в  этих
разборках понимаю. А Лейе уже давно  пора  нормально  отдохнуть  и  хоть
немного побыть с детьми. В спокойной обстановке. И я решил хоть  раз  не
дать ей бросить все и  лететь  к  ситху  на  рога  разгребать  очередную
дипломатическую мороку. Особенно учитывая, что  она  сейчас  в  законном
отпуске.
   - Кто бы спорил, - согласился Люк. - Со  времени  ее  ухода  с  поста
президента отдохнуть ей так и не  дали.  Правда,  мне  не  кажется,  что
Вейланд похож на престижный курорт.
   - Ты удивишься, но он уже совсем не такой, как в те времена, когда мы
прорубались через лес к горе Тантисс, - усмехнулся Хэн.  -  Когда  ногри
обжились там, они его совершенно преобразили.
   - Поверю тебе на слово, - сказал Люк.  -  Так  чем  я-то  здесь  могу
помочь?
   - Есть план, -  сказал  Хэн.  -  Ты  знаешь,  каковы  диамалы,  когда
задумаются: ледяное спокойствие и полное отсутствие эмоций, так?  Джедаю
в самый раз вести с ними переговоры.. Ну вот, а ишори -  это  их  полная
противоположность:  ничего  не  могут  обсудить  спокойно,  всю   дорогу
суетятся, машут конечностями, орут и обещают поотрывать всем головы.
   - Да, но до дела-то у них не доходит, - заметил  Люк.  -  Так,  кровь
играет, не более. Они просто устроены по принципу "то ли нам  подраться,
то ли нам подумать".
   - Да это-то понятно, - отмахнулся Хэн, чего-чего, а опыта  общения  с
самой пестрой публикой у него хватало. - Дело в том, что они могут орать
любые оскорбления, которые им взбредут в головы, но ни  на  одного  вуки
это не произведет ни малейшего впечатления. Так что с их  группой  будет
разговаривать Чуй. Затем мы, трое, собираемся вместе, сводим  все  концы
воедино - и дело сделано.
   - Чувствуется подход  изобретателя  и  рационализатора,  -  задумчиво
проговорил Люк. - Но лично мне было бы спокойнее, будь здесь Лейя. У нее
просто врожденный дар улаживать разногласия.
   - Что и является лишней причиной решить  вопрос  без  ее  участия,  -
мрачно возразил Хэн. - А то ведь если так пойдет и дальше, Гаврисом  или
Совет заставят ее до конца жизни носиться по Галактике и разгребать  все
скопившиееся завалы.
   - Да вроде Новая Республика и  так  уже  возится  со  всеми  частными
внутренними разборками куда  больше,  чем  стоило  бы,  -  рассудительно
согласился Люк. - Похоже, Галактика просто никак не может прийти в  себя
после абсолютизма Империи.
   - И это тоже. Но приходится учитывать, что недобитые имперцы все  еще
пытаются мутить воду, - раздраженно сказал Хэн.  -  Ладно,  давай-ка  на
посадку. Быстрее начнем, быстрее закончим - и по домам.
 
*** 
 
   Они спустились к  двустороннему  специально  освобожденному  для  них
причалу столичного северного космопорта. Хэн и Чубакка стояли у подножия
трапа "Сокола" и беседовали с тремя белогривыми диамалами. Люк  все  еще
петлял на своем "крестокрыле" в  портовой  суете.  Все-таки  он  немного
подрастерял навыки.
   Не успел  еще  Скайуокер  отключить  посадочные  репульсоры,  но  уже
почувствовал, что назревают неприятности.
   - Р2, остаешься на корабле,  -  наказал  он  дроиду,  откинув  колпак
кабины и сняв летный шлем. - Держи ухо востро, ладно?
   Р2Д2 издал утвердительную трель. Бросив шлем и  перчатки  на  кресло,
Люк легко спрыгнул на землю через  борт  "крестокрыла"  и  направился  к
группе встречающих, собравшейся у "Сокола". Трое  диамалов  неприязненно
разглядывали его в упор. Да-а... В  дружелюбии  встречающих  заподозрить
было трудно.
   - Приветствую вас, - сказал он, подойдя к Хэну, и вежливо кивнул. - Я
- Люк Скайуокер.
   Диамал рядом с Хэном шевельнулся.
   - И мы в свою очередь приветствуем тебя, Люк Скайуокер, -  сказал  он
ровным голосом, лишенным интонаций; его кожистое  лицо  было  совершенно
непроницаемо. - Но на эту конференцию мы тебя не приглашали.
   Люк взглянул на Хэна, моментально уловив,  как  тот  напрягся,  затем
перевел взгляд обратно на диамала.
   - Что вы хотите сказать?
   - Я постараюсь объяснить как можно  яснее,  -  сказал  чужой,  дернув
левым ухом. - Мы не желаем твоего участия  в  этих  переговорах.  Мы  не
намерены обсуждать с тобой никакие  вопросы.  Мы  вообще  предпочли  бы,
чтобы ты покинул эту систему. Как можно скорее и навсегда.
   - Эй, погодите минутку, - вмешался Хэн. - Это все-таки мой друг, так?
Это я просил его прилететь, и он проделал  немалый  путь,  чтобы  помочь
нам.
   - Нам не нужна его помощь.
   - Зато она нужна мне, - отпарировал Хэн. - И я против его отлета.
   Воцарилось неловкое молчание. Люк продолжал посматривать на  диамала,
прикидывая возможное развитие событий. Если  они  действительно  всерьез
настроены против его участия... Тогда  диамалы  решат  вопрос  просто  и
односторонне - уйдут сами.
   Старший из диамалов снова дернул ухом.
   - Хорошо, - сказал он. - Мастер джедай может остаться. Но только  как
ваш  советник.  На  переговорах  он  присутствовать  не  будет.  Диамала
отказывается обсуждать свои проблемы в его присутствии.
   Хэн скривился, но был вынужден согласно кивнуть.
   - Как скажете. Почему бы вам не проводить нас до  жилья,  а  потом  и
начать можно будет?
   Диамал подал знак рукой, и один  из  его  компаньонов  подал  Чубакке
деку.
   - Вам выделили  апартаменты  в  комплексе  управления  космопорта,  -
сказал он. - Путь  указан  на  карте.  Ишори  уже  собрались  и  ждут  в
конференц-зале. Начнем, как только вы будете готовы.
   Встречающая делегация повернулась, как  на  плацу,  и  направилась  к
выходу.
   - Интересно, - прокомментировал ситуацию Люк, глядя им  вслед.  -  Ты
что-нибудь понял?
   - Ага, - ответил Хэн. - Вроде бы.
   - Вроде бы что?
   Хэн, не скрывая беспокойства, искоса посмотрел на друга.
   - Слушай, - сказал он. - Давай на какое-то время  просто  забудем  об
этом. Ну... Ну не нравишься ты им. Оставим пока все как есть.
   Люк снова поглядел вслед  удаляющимся  диамалам.  Ветерок  трепал  их
поблескивающие  на  солнце  гривы.  Конечно,  не  стоит  оставлять   без
внимания, как есть; хорошо бы при помощи Силы  разобраться  в  том,  что
происходит. С чем бы ни была связана неприязнь  диамалов,  это,  конечно
же, недоразумение, и нужно только узнать,  откуда  оно  взялось.  Именно
этим и следовало заняться в первую очередь.
   А пока...
   Он поглядел на Хэна.  Тот  ответил  на  его  взгляд,  по-прежнему  не
скрывая тревоги. Наверное, гадал, воспользуется ли Люк Силой...
   Нет. Будем вести себя так, как просил Хэн. Пока...
   - Ладно, - сказал Люк. - Тогда как мы поступим?
   И он сразу же почувствовал, что у Хэна отлегло от сердца.
   - Переговоры будем вести мы с Чуй,  -  сказал  Хэн,  поворачиваясь  к
вуки. - Если ты согласен болтаться здесь и ждать, пока  все  закончится,
может, поможешь нам разобраться со всем этим?
   - Конечно, - согласился Люк, продолжая смотреть в  направлении,  куда
ушли диамалы. - Он же сказал, что я могу быть вашим  советником.  Как  я
понимаю, советы давать мне разрешено.
   Он обернулся и встретил внимательный взгляд Хэна.
   - Паршиво получилось. Злишься? - спросил Соло.
   Люк пожал плечами.
   - Ну, на мой звездный час это определенно не похоже, - признал он.  -
Когда предлагаешь помощь, а тебя посылают подальше, это  всегда  немного
смущает. Но мне кажется, что от легкого смущения еще никто не умирал.
   - Угу, - кивнул Хэн. - Иногда это даже полезно.
   Что-то он такое странное сказал, подумалось Люку. Но  прежде  чем  он
успел переспросить, Хэн шагнул к Чубакке и взял у того диамальскую деку.
   - Ты хоть представляешь, куда нам идти? - спросил он.
   Вуки утвердительно рявкнул и ткнул в дисплей волосатым пальцем.
   - Вот и славно, - сказал Хэн, возвращая карту  вуки.  -  Веди,  -  он
криво улыбнулся Люку. -  Если  хочешь  всерьез  и  надолго  заблудиться,
попроси вуки показать дорогу.
   - Как ты понимаешь, существует и другая возможность,  -  тихо  сказал
Люк, пока они шли через посадочное поле. - Они могут пытаться  разделить
нас и потом атаковать по отдельности.
   Хэн с сомнением помотал головой.
   - Да нет, вряд ли.
   - Я все-таки  предпочел  бы  присматривать  за  вашими  встречами,  -
настойчиво  повторил  Люк.  -  Видишь  ли,  я  могу   отслеживать   твое
присутствие из любого места, где бы нас ни устроили. И если понадобится,
сразу прилечу на выручку.
   - Только присутствие? - подозрительно спросил Хэн.
   Люк помрачнел.
   - Только. Я никогда не стану читать мысли без разрешения.  И  ты  это
прекрасно знаешь.
   - Да, - старательно безмятежным тоном сказал Хэн. - Конечно.
 
*** 
 
   Но  вышло  так,  что  Люку  оказалось   совершенно   не   обязательно
использовать  Силу,  чтобы  следить  за  происходящим.  Принимающие   их
ифигинцы  уже  знали,  что  диамалы  запретили  ему  присутствовать   на
переговорах, и к тому времени, как Хэн и Чубакка приступили к делу,  они
уже успели установить в номере Люка монитор связи с конференц-залом. Так
что теперь за происходящим в зале можно было приглядывать не  выходя  из
комнаты.
   Через пару  часов  стало  ясно,  что  переговоры  зашли  в  полный  и
беспросветный тупик. Еще через час это, похоже, дошло даже до  Хэна.  По
крайней мере, он первый решился это выразить вслух.
   - Это просто уроды какие-то, - входя в номер; прорычал  Хэн,  швырнув
горсть инфочипов на низкий столик посреди комнаты. - Полные идиоты.
   - Я бы так не сказал, - заметил Люк. - Упрямство, как у дикой  банты,
это есть, каменные морды - тоже, но вот идиотизмом тут никак не пахнет.
   - Исключительно ценная информация, - прорычал Хэн, не меняя тона.
   Чубакка рискнул высказать легкий упрек.
   - Я спокоен, - раздельно  сообщил  Хэн,  сосчитав,  как  минимум,  до
десяти, прежде чем открыть рот. - Я отлично себя контролирую.
   Люк поглядел на друга, с трудом сдерживая улыбку. Вот  он  -  прежний
упрямый Хэн, дерзкий  и  самоуверенный  контрабандист,  которого  Люк  и
Оби-Ван встретили в кантине Мос Айсли. Хэн, с энтузиазмом сующийся  куда
надо и - особенно - куда не надо, даже не  разобравшись  толком,  что  к
чему, и в результате чаще всего оказывающийся по  уши  в...  ну,  скажем
так, неприятностях. Хорошо было убедиться  воочию,  что  этот  почтенный
отец  семейства  и   такой   наиответственнейший   представитель   Новой
Республики  все  же  умудрился  не   растерять   юношеского   задора   и
безрассудства, которые в былые  времена  доводили  до  ручки  не  только
имперцев, но и своих.  При  этом  как  раз  в  состоянии  "по  уши  в...
неприятностях" Хэн чувствовал себя как вомпа в песке. Как раз тут-то  он
и умудрялся проявлять себя наилучшим образом и демонстрировать  все,