ось.
Только что все было относительно спокойно, и вот уже весь стадион  будто
взорвался. Огонь был повсюду. Джедаи пытались собраться  в  группы,  так
было легче обороняться. Зрители испуганно жались друг к другу, прятались
под скамьи, стараясь укрыться от выстрелов. Спастись удавалось далеко не
всем.
   Мэйс Винду вновь развернулся. Ему пришло в голову, что беспечно - да,
что там, просто глупо! -  оставил  самого  опасного  противника  у  себ
спиной. Он повернулся...
   ...и обнаружил, что разглядывает  направленный  прямо  в  лицо  ствол
портативного огнемета.
   За то время что Винду показывал класс, разбираясь с боевым  дроидами,
Джанго успел нагнуться, поднять шлем и надеть его на голову.  Интересно,
сколько времени охотник развлекал тут  публику,  целясь  в  незащищенную
спину магистра?
   Граф Дуку, поймав взгляд джедая, сокрушенно покачал головой. До  него
было рукой подать, но охотник уже нажимал на гашетку.  Отпрыгнуть  Винду
не сумел, пламя лизнуло плащ. Пришлось спасаться постыдным  бегством  на
арену, другого пути не было.  Магистр  содрал  с  себя  тлеющий  плащ  и
огляделся.  Похоже,  многие  рыцари  приняли  его  прыжок  за  сигнал  и
последовали примеру главы Совета. Неподалеку перепуганный реек взбрыкнул
особенно яростно, сбросив своих седоков на песок. Винду махнул  рукой  в
их сторону, не  слишком  уверенный,  что  кто-то  обратит  внимание,  но
оказалось, в его приказе не было  нужды.  Кто-то  уже  кинул  Анакину  и
Кеноби оружие.
   Еще два клинка присоединились к сражению: привычный светло-голубой  у
Кеноби и зеленый -  у  Скайуокера.  Сенатор  Наберрие  где-то  разжилась
бластером и держалась поближе к обоим своим друзьям. Мэйс Винду вздохнул
почти с облегчением.
   И вновь ринулся в бой, прорубаясь к троице. Они  встали  с  Оби-Ваном
спина к спине. Рядом сходную позицию заняли Анакин и Амидала.

***

   В  этот  бедлам  и  вступил  Ц-3ПО.  Вернее,  сюда  вместе  со  всеми
примаршировало его туловище, на плечах которого  сидела  голова  боевого
дроида. Делать  невооруженному  роботу  в  общей  схватке  было  нечего,
несмотря  на  то  что  голова  тщетно  пыталась   отдать   телу   приказ
задействовать бластеры. Тело было послушным, оно было бы радо  выполнить
приказ, но бластеров при  нем  не  было.  Первый  же  случайный  выстрел
пришелся в шею злосчастного робота-секретаря, чисто  и  быстро  разрешив
недоразумение. Голова упала на песок арены.
   Где у робота может находиться сознание, если было бы принято считать,
что таковое у него имеется?
   На другом краю арены голова робота-секретаря, прикрепленная  к  торсу
боевой машины, ощутила неприятное покалывание в области шеи.
   - У меня ноги не двигаются! - воскликнул  Ц-3ПО,  чем  немало  удивил
окружающих, так как конечности дроида функционировали исправно. - Должно
быть, попал песок, и мне просто необходима хорошая смазка!

***

   Пришло время для импровизации. Слишком  жарким  и  беспорядочным  был
бой, чтобы думать о координации и  заранее  оговоренных  действиях.  Тем
более  что  джедаи,  давно  отвыкшие  от  сражений,  даже  не   подумали
договориться, слишком положившись на собственное  искусство  меча.  Граф
Дуку оказался прав в своих сомнениях  о  боеспособности  рыцарей  против
машин. Боевые дроиды шли в атаку бездумно, ложились металлоломом, но  на
их место вставали новые, и все начиналось  сначала.  И  бесполезно  было
искать - как некоторые с ходу предложили - станцию управления на орбите.
Ее там  не  было.  Граф  Дуку  учел  урок  прошлого  поражения  Торговой
Федерации на Набу.

***

   Если бы металлические глазницы имели бы свободу действия, Ц-3ПО  (его
голова) обязательно выпучил бы фоторецепторы от изумления.
   -  Где  это  мы?  -  стенал  он.  -  Битва?  О  нет!  Я  всего   лишь
робот-секретарь, я не создан для этого! Я не могу! Я не хочу! Я  слишком
молод, чтобы идти на запчасти!
   Этой половине сборного недоразумения  суждено  было  продержаться  на
несколько минут дольше своего собрата. Пробегавший мимо джедай  не  стал
ломать себе голову, опасна для него или нет эта нелепая шутка сборочного
цеха. Он просто ударил по дроиду волной Великой силы.  Ц-3ПО  с  размаху
шлепнулся на песок. Тем временем рыцарь занялся его соседом. Разрезанный
пополам металлический торс пригвоздил Ц-3ПО к земле.
   - Помогите! - вскричал несчастный. - Я в ловушке! Я не могу встать!
   На него никто не обращал внимания.
   Кроме одного.
   Маленький бело-синий астродроид, попискивая от  волнения,  бесстрашно
спешил на помощь.

***

   Не было никакой надежды прорваться сквозь слаженную оборону,  которую
организовали магистр Винду и Оби-Ван Кеноби. Но  упитанного  реека  было
чересчур даже для пары  лазерных  мечей,  и  когда  взбешенное  животное
направило свои стопы к двум джедаям, те почли за  лучшее  разбежаться  в
разные стороны.
   Реек выбрал Винду. Очевидно, счел Кеноби недостойным своего внимания.
Затоптать Мэйса реек не сумел, но боднул основательно, так  что  магистр
даже  выронил  меч  при  падении.  Собственно,  зверь  был  не   слишком
поворотлив, его можно было легко  обхитрить  и  вернуть  себе  утерянное
оружие. Винду и собирался так поступить, вот только по дороге  наткнулс
на охотника за головами. Магистр даже не  сообразил,  откуда  тот  здесь
взялся. Создалось такое впечатление, что спустился с  небес.  Вторым  из
создавшихся впечатлений было то, что охотник получил новый контракт - на
него, на  магистра  Ордена  Мэйса  Винду.  И  похоже,  Винду  знал,  кто
заказчик...
   Мэйс успел протянуть руку и заставить меч прыгнуть обратно к  нему  в
ладонь, прежде чем Джанго выстрелил. Первый выстрел он отразил  кое-как,
со вторым получилось чуть лучше. Рикошет ушел обратно к стрелку, но того
уже не было на прежнем месте. После чего магистру пришлось признать, что
Кеноби не приукрасил доклад об охотнике.
   Стрелять Джанго умел. Если бы не окончательно обезумевший реек, Винду
бы не поздоровилось. Но зверю было все равно  на  ком  вымещать  ярость.
Джанго, на его взгляд, подходил для этой цели ничуть не хуже Винду.
   Сначала реек опробовал прежний фокус - с прежним результатом. Фетт не
пожелал быть затоптанным. Он даже ухитрился несколько раз  выстрелить  в
нового противника, хотя это и не остановило чудовище. Злобный монстр пер
на Джанго, тот отстреливался, Винду благоразумно не вмешивался.
   В конце концов, реек сбился с шага. Джанго откатился в сторону.  Туша
реека рухнула на арену, подняв тучу пыли, между охотником  и  темнокожим
магистром.
   Мэйс Винду знал, что кодекс  охотников,  как  и  кодекс  джедаев,  не
подвластен обстоятельствам: контракт нерушим.  Он  развернулся  и  повел
атаку на охотника, занося меч для удара. Ракетный ранец  в  который  раз
спас хозяину жизнь. Охотник был хорош.  Этот  факт  Мэйс  Винду  признал
сразу и не собирался оспаривать. Очень хорош.  Парировать  его  выстрелы
становилось все труднее.
   Но случай встал на сторону магистра.
   Винду даже не понял сначала.
   Просто один неверный шаг...
   Он повел косой удар справа  влево,  но  не  доведя,  сделал  короткий
выпад, чтобы заставить охотника отступить на  шаг,  и,  сменив  хват  на
рукояти, ударил в обратном направлении.
   Вообще-то он намеревался парировать очередной выстрел.
   Но выстрела не было.
   Обезглавленное тело охотника рухнуло в песок. Пустой  шлем  откатилс
под ноги Винду.
   Магистр Винду, пытаясь обойти  кодекс  наемных  убийц,  нарушил  свой
кодекс.

***

   Не пришедшийся по вкусу  рееку  Оби-Ван  заинтересовал  своей  особой
аклая. Гремя челюстями, зверь взял решительный разбег.
   В общем, Кеноби уже придумал, что сделать. Осталось только  заставить
себя совершить намеченное.
   - Вперед, - приказал джедай сам себе.
   Обманное движение, одно, второе, теперь кувыркнуться навстречу, ныр
под могучие челюсти и уворачиваясь от мощных хватательных  лап,  а  пока
зверь недоуменно мотает башкой в поисках исчезнувшего обеда,  неожиданно
выскочить у него из-за спины и по самую рукоять  воткнуть  лазерный  меч
монстру в грудь.
   Аклай взвыл и ринулся на обидчика, попытавшись  раздавить  его  своим
весом.  Кеноби  отскочил,  не  переставая  кромсать  незащищенный  живот
чудовища.
   Выстрел он заметил довольно поздно, чуть  ли  не  в  самый  последний
момент, и поэтому посчитал чудом, что тот угодил в клинок и срикошетил в
морду аклаю.
   Зверя это не слишком смутило. Кеноби бросился на землю; одна из  лап,
которая снесла бы ему голову, попади аклай  в  цель,  прошла  в  опасной
близости от обивановской макушки.
   Джедай откатился, чтобы на него не наступили, и снова ударил.
   Аклай опять взревел от боли и ярости и попытался отгрызть  противнику
хоть  что-нибудь.  Дроиды   отвлекали   прицельной   стрельбой.   Кеноби
воспользовался моментом и все выстрелы  отсылал  в  аклая.  И,  в  конце
концов, все же добился успеха.
   Зверь присел, оглушенный. Кеноби подпрыгнул и полоснул мечом  по  его
морде. Он приземлился, услышал за своей спиной глухой удар,  когда  туша
аклая  грянулась  оземь,  но  не  стал  оборачиваться.  Эта  битва  была
закончена, оставалось разобраться с дроидами.
   А вот это сражение выиграть будет трудно, если вообще возможно.

***

   - Р2, что ты тут делаешь?
   Астродроид  не  удосужил  коллегу-робота  ответом.  Вместо  этого  он
выдвинул магнитные захваты и крепко обхватил ими голову Ц-3ПО.
   - Подожди! - всполошился тот. - Нет! Как ты смеешь? Ты слишком сильно
дергаешь! Прекрати тащить меня, ты жестянка ржавая!
   В снопе искр его голова оторвалась от торса боевого робота. Р2Д2  без
церемоний покатил ее к нужному телу, валяющемуся на другом  краю  арены.
Процесс сопровождался истеричными выкриками:
   - Р2, осторожнее! Что ты делаешь? Перестань меня пинать! Ты испортишь
мне...

***

   Граф Дуку оказался прав. Рыцари Ордена были хороши, но по какой бы то
ни было причине - от численного преимущества противника  до  элементарно
растерянных за десятилетия бездействия  навыков  -  все  больше  джедаев
оставалось лежать на арене, сраженных выстрелами.
   - Шансы ограничены, - заметил Ки-Ади-Мунди измотанному и испачканному
кровью Винду.
   Их оставалось не больше двадцати - в центре арены, куда  их  согнали,
словно выпасков. И со всех сторон рядами стояли боевые дроиды.
   И вдруг роботы замерли.
   - Мастер Винду! - раздался голос Графа.
   Дуку по-прежнему находился в ложе для почетных гостей и судя  по  его
лицу с истинным наслаждением наблюдал за сражением.
   - Вы доблестно сражались, - продолжал бывший джедай.  -  Это  событие
стоит того, чтобы его занесли в архивы вашего  Храма.  Но  теперь  битва
окончена.
   Он помолчал, обводя взглядом бездушное воинство.
   - Сдавайтесь, - предложил Граф. - И останетесь в живых.
   - Мы не станем твоими заложниками, Дуку,  -  без  запинки  крикнул  в
ответ Винду.
   - Что ж, очень жаль, старый друг. Вас придется уничтожить.
   Он поднял было руку, чтобы отдать последний приказ, но  его  перебила
Падме.
   - Смотрите! - сенатор указывала в небо.
   Все, кроме дроидов, как по команде подняли головы.
   Прямо на арену садились десантные  транспорты.  Через  открывшиеся  в
бортах люки выскакивали солдаты. На  них  мгновенно  обрушился  огненный
ливень, но дефлекторные щиты лодок  выдержали.  Из  одной  из  канонерок
появился Йода, взмахнул в знак приветствия лапкой.
   Винду хрипло прокричал приказ двигаться, и оставшиеся в живых  рыцари
помчались к ближайшим лодкам. Им помогли взобраться на  борт.  Канонерки
тут же взлетели, поливая огнем из пушек ряды дроидов.
   Винду не верил собственным глазам. Тысячи солдат в белых  доспехах  и
глухих шлемах, скрывающих голову целиком, штурмовали арену.

***

   Р2Д2 критически осмотрел  дело  рук  своих.  Голова  робота-секретар
наконец-то заняла положенное ей с первой сборки место.
   - О, Р2, какое счастье, ты собрал меня! - всхлипнул Ц-3ПО и попыталс
встать на ноги.
   Это ему удалось, но  тут  же  стало  понятно,  что  вокруг  стреляют,
размахивают тяжелыми предметами и вообще небезопасно. Ц-3ПО устремился в
укрытие. К несчастью, Р2Д2 не  успел  отцепить  провод.  Тот  натянулся.
Робот-секретарь шлепнулся обратно на землю.
   Астродроид примирительно чирикнул.
   - Я тебе  это  припомню,  -  пообещал  неблагодарный  андроид,  вновь
поднимаясь с земли.

***

   Когда сражение выкатилось на равнину,  и  на  трибунах  действительно
стало тихо, на арене появился мальчишка. Он шел от одной горы  трупов  к
другой, растаскивал их, чтобы посмотреть, нет ли под ними того, кого  он
пытался найти. Но мертвых тел  было  слишком  много.  Мальчишка  окликал
отца, но тот не отвечал. Он прошел мимо неподвижной туши аклая. Он почти
сорвал голос, но не прекращал звать отца, хотя уже знал, что  произошло,
просто потому что отца, который всегда был рядом, сейчас рядом не было.
   А потом он нашел пустой шлем.
   - Папа...
   Мальчишка осел в пыль.  Протянул  неуверенно  руку.  Отдернул,  будто
холодный металл мог  обжечь.  Ему  очень  хотелось  заплакать,  но  слез
почему-то не было.

24

   В большом зале с круглыми экранами в центре и компьютерными консолями
по стенам шло торопливое совещание. Гости архигерцога наблюдали за ходом
сражения, при  этом  Нуте  Гунрай  постоянно  ныл,  Граф  Дуку  старалс
сохранить самообладание и не придушить полезного, но крайне надоедливого
неймодианца, а сам архигерцог метался вдоль мониторов.
   - Все наши каналы глушатся, -  возвестил  он,  наконец.  -  Нападение
ведется как сверху, так и с поверхности планеты.
   - Дж'едайя собрал'и огромную арм'ию! - вторил ему вице-король.
   -  Интересно,  где?  -  флегматично  полюбопытствовал  Граф  Дуку.  -
Подобное просто невозможно. И как они добрались сюда так быстро?
   - Пошл'ите в бой вс'ех наших дроидов! - потребовал вице-король.
   Дуку покачал головой.
   - Их слишком много, - с сожалением сказал Граф. - Они  скоро  окружат
нас.
   Он указал на экраны. Армия Республики как раз заканчивала уничтожение
основных сил обороны.
   - И это совс'ем н'е хорошо...
   Поггль Малый трясся так сильно, что привлек внимание Дуку. Граф  даже
стал опасаться, что архигерцог сейчас далеко не благородно  грохнется  в
обморок. Нуте  Гунрай  был  готов  последовать  примеру  компаньона;  по
глянцевой зеленой физиономии представителя  Торговой  Федерации  ползали
желтоватые пятна.
   - Я командую отступление, - вдруг заявил Поггль.  -  Я  прикажу  всем
своим воинам уйти глубоко в катакомбы, там их не найдут.
   И в подтверждение своих слов  подал  знак  подчиненным,  те  кинулись
передавать приказы.
   - А мы должны в'ернуться на корабл'и, мы ул'етаем, - сообщил помощник
Гунрая, так как сам вице-король мог только мелко трясти головой.
   - Тогда я отправляюсь на Корускант, - сказал Граф Дуку. - Мой учитель
должен все узнать. Он не допустит, чтобы Республике все сошло с рук.
   Поггль Малый вдруг метнулся к приборной консоли, затрещал  клавишами.
Перед удивленными зрителями всплыло  схематическое  изображение  боевого
корабля  необычной  конструкции.  На  то,   чтобы   загрузить   инфочип,
понадобилось несколько секунд, еще  несколько  ушло  на  очистку  памяти
машины. Закончив, архигерцог протянул инфочип Графу.
   - Джедаи не должны этого видеть.  Если  они  узнают  о  нем,  мы  все
обречены.
   Дуку спрятал кристалл.
   - Я возьму его с собой, - сказал он. -  У  учителя  чертежи  будут  в
полной безопасности.
   Он коротко поклонился и вышел из комнаты.

***

   Оби-Ван, Анакин и Падме прятались за бортом канонерки. Лодка  мчалась
над полем битвы, в которую превратилась арена,  лазерные  пушки  плевали
огнем, дефлекторные щиты мерцали, впитывая залпы.
   Внизу клоны прокладывали себе дорогу. Их путь был усеян дорогостоящим
металлоломом.
   - А они хороши, - заметил Кеноби.
   Анакин лишь кивнул в ответ.
   Их канонерка тем временем обстреляла корабль ТехноСоюза - без особого
видимого результата.
   - Целься выше батарей, - прокричал Анакин канониру  и  заложил  новый
вираж.
   Совет пришелся кстати;  взрыв  сотряс  огромный  корабль,  тот  начал
заваливаться набок. Все, кто находился поблизости,  бросились  в  разные
стороны, не дожидаясь, пока корабль опрокинется. Кеноби успел поздравить
ученика с удачным советом, потом прокричал приказ  экипажу  стрелять  по
кораблям Торговой Федерации.
   - Они чересчур большие, - с сомнением отозвался  Скайуокер.  -  Пусть
лучше с ними справляются солдаты.

***

   Мэйс Винду покачал головой, наблюдая, как мимо проносится  канонерка.
Потом посмотрел на Йоду. Ему еще не приходилось видеть подобного хаоса.
   - Захватить Дуку должны мы, - меланхолично проговорил маленький воин.
   Винду вздохнул с облегчением: хоть за что-то  можно  было  цепляться,
чтобы сохранить спокойствие и рассудок.
   - Сбежит он, гоняться придется по многим системам, м-мм.
   Винду мрачно и решительно кивнул, вытирая взмокший затылок ладонью.
   -  Капитан,  -  окликнул  он  клона,   который   вел   канонерку,   -
приземляйтесь вон в той точке.
   Послушный пилот выполнил  приказ,  не  переспрашивая.  Мэйс  спрыгнул
вниз, за  ним  Ки-Ади-Мунди,  следом  посыпались  клоны.  Йода  даже  не
шелохнулся.
   - Вперед, - проскрипел он сварливо. - К командному центру вези меня.
   Канонерка сорвалась с места.

***

   Потребовался не один залп, чтобы  разнести  в  клочья  автоматическую
пушку, но перед этим она все же сумела огрызнуться и серьезно встряхнула
лодку.
   - Держитесь! - проорал Оби-Ван, хватаясь за край открытого люка.
   - А есть варианты? - деловито поинтересовалась Падме.
   Кеноби обернулся, собираясь ответить, и заметил,  как  мимо  пронесс
геонозианский флаер с приметной и весьма узнаваемой  фигурой  на  борту.
Машину сопровождали два истребителя. Звено стремительно удалялось.
   - Глядите! Вон там!
   - Это Дуку! - азартно крикнул Анакин. - Пристрелите его!
   - У нас нет на это приказа, сэр, - хладнокровно откликнулся  клон.  У
него был голос Джанго Фетта.
   - Тогда за ним!
   Пилот послушно развернул лодку.
   - Нам понадобится помощь, - заметила благоразумная Падме.
   - Нет времени, - отрезал Кеноби. - Мы с Анакином справимся сами.
   С Графом - может быть, а вот с истребителями пришлось разбираться  не
им.  Оби-Ван  наконец-то  сумел  порадоваться,   что   клонам   досталс
талантливый донор. Но в  следующее  мгновение  джедай  пожалел,  что  за
пультом управления не сидит сам Джанго. От  первого  залпа  пилот  сумел
уберечь их корабль, но второй все-таки догнал их. Канонерка накренилась,
пассажирам пришлось хвататься за что попало, лишь бы устоять на ногах.
   Меньше всех повезло Падме.  Сенатор  с  воплем  вылетела  в  открытый
десантный люк.
   - Падме! - Анакин чуть было не сиганул следом. - Падме!
   Девушка неподвижно лежала на земле, это он успел заметить.  Скайуокер
развернулся к пилоту.
   - Сажай корабль!
   Оби-Ван удержал разбушевавшегося ученика. Анакин рвался к пульту,  но
Кеноби оказался сильнее, чем выглядел.
   - Не позволяй личным чувствам взять верх, - с  нажимом  произнес  он,
потом, не поворачиваясь, бросил через плечо пилоту:
   - Следуйте дальше.
   - Сажай корабль! - упрямился падаван.
   - Анакин, - решительно заявил потерявший терпение  Кеноби.  -  Одному
мне с Дуку не справиться. Если мы поймаем его, война закончится здесь  и
сейчас. Нам необходимо его поймать.
   - А мне плевать! - бушевал Скайуокер. - Сажай этот корабль!
   - Тебя выгонят из Ордена.
   - Я ее не оставлю... - голос Анакина упал до едва слышного шепота.
   - Прислушайся к себе, - попросил Оби-Ван. - По-твоему, что бы сделала
Падме на твоем месте?
   Плечи Скайуокера поникли.
   - Выполнила бы свой долг, - признал он поражение.
   Он хотел оглянуться, посмотреть, как там  Падме,  но  они  находились
далеко от места ее падения, да и  едва  ли  он  что-нибудь  разглядел  в
клубах пыли.

***