помочь.
     - Но я... но мне...
     - Прости.
     Машина Йесмин врезалась в землю. Она не взорвалась, просто развалилась на
части, рассыпав их на добрую половину стандартного километра.
     Келл вытер мокрые щеки. А потом ему стало по-настоящему больно.
     * * *

     - Девятый, ответь мне...
     Тирия Саркин изо всех сил пыталась говорить хладнокровно и уверенно.  Она
летела чуть выше и видела, что повреждения второго "крестокрыла"  минимальные,
если не считать обугленного  кратера  вместо  гнезда,  где  должен  находиться
астродроид. Осталось ли в гнезде хоть что-то от самого  робота,  сказать  было
сложно. Если  да,  то  останки  придется  выскабливать  из-под  толстого  слоя
окалины.
     Голоса в эфире становились все отчаяннее.  Тирия  старалась  не  слушать,
ловя слова лишь краем уха.
     - Мин! Ответь мне!
     Короткий шорох помех мог быть и словом. Тирия  прижала  ладонь  к  шлему,
втискивая наушник в ухо.
     - Что ты сказал? Нет?
     На этот раз голос был едва слышен, но распознаваем.
     - Больше... нет...
     Тирия покосилась на сенсоры. Йесмин была еще жива, но надежды для нее уже
не существовало. Она хотела поправить Дойноса, и тут до нее  дошел  смысл  его
слов. Тирия поспешно снизила мощность сигнала и стала надеяться, что остальные
Призраки не услышат.
     - Мин, ты говоришь об астродроиде?
     - Его нет...
     - Будь ты проклят, Мин! Это всего лишь машина! Йесмин вот-вот погибнет, а
тебя  волнует  кусок  металла?  Ответа  не   последовало.   Тирия   снизилась,
поравнявшись с Дойносом.
     - Призрак-10 - Призраку-9, ты мой ведомый, следуй за мной. Делай  то  же,
что и я.
     И опять нет ответа. Тирия скользнула направо,  но  Мин  не  отреагировал.
Саркин сердито вернулась на место.
     А потом ей было видение, совсем как  несколько  минут  назад,  когда  она
увидела, как два "уродца" уводят их с Келлом навстречу гибели.
     - Коготь-2 - командиру, - произнесла Тирия. - Вы слышите меня?
     Последовала долгая  пауза,  затем  прозвучал  голос  Мина,  но  теперь  -
уверенный и спокойный: - Слушаю тебя, Второй.
     - Командир, ваш  истребитель  поврежден...  вы  ранены...  я  отведу  вас
обратно на базу. Следуйте за мной. Как поняли меня?
     - Понял тебя, Второй. Спасибо.
     Тирия  медленно  начала  разворот  к  "Ночному  гостю".  Мин  Дойнос  без
затруднений повторил ее маневр.
     Ей хотелось бы почувствовать облегчение, но Тирия все время представляла,
что творится в голове у Мина, и ее трясло.
     Затем обозначавший на радаре Призрака-2 огонек погас.


x x x

     Ведж в сопровождении Йансона в молчании завершил осмотр пиратской базы.
     Когда-то база была контейнеровозом "супертранспорт  IV",  построенном  на
верфях Куата в те далекие времена, когда на свете не было не только Антиллеса,
но и его дедушки. Двигатели находились в таком  состоянии,  что  Ведж  всерьез
сомневался, что престарелый корабль хоть когда-нибудь оторвется от поверхности
земли, даже при условии половинной силы тяжести. Реакторов едва хватало, чтобы
обеспечить    питанием    установки    искусственной    гравитации,    систему
жизнеобеспечения и связь. Тягач  поменьше,  столь  же  дряхлый,  кореллианской
постройки,  предназначался,   чтобы   перекидывать   через   гиперпространство
пиратские эскадрильи. Огневой мощи  ребятам  было  достаточно,  чтобы  грабить
грузовые суда, а битком набитые склады доказывали, что пираты ни в чем себе не
отказывали.
     В грязной кают-компании базы под охраной  сидели  уцелевшие  пилоты  плюс
двадцать членов обслуживающего персонала и  механиков.  Фалинн  и  Зубрила  не
спускали с пленных  бластеров,  а  Зубрила  еще  скалил  вдобавок  клыки.  Оба
Призрака были мрачны и стояли позади перевернутых  столов,  что  позволяло  им
быстро принять меры в том случае, если кому-нибудь из пиратов придет в  голову
гениальная мысль достать пропущенное при обыске оружие.
     Ведж остановился перед главарем, крепким, могутным,  чернобородым  малым,
который отзывался на имя Арратан.
     - Встать, - отрывисто бросил Антиллес.
     Бородач смерил невысокого пилота взглядом и неохотно поднялся.
     - Мы имеем право жить здесь, - пробубнил он. - Мы имеем право дать сдачи.
     - Какое право?
     - Мы колонисты. А эта система никем не занята. Тут закона нет.
     Ведж вздохнул. Обычно ложь злила его,  но  сейчас  он  чувствовал  только
крайнюю усталость.
     -  Хорошо,  -  сказал  кореллианин.  -  Тогда  уходи.  Главарь  удивленно
заморгал.
     - Что?
     - Ты можешь идти.
     Бородач  оглянулся  на  своих  людей  и  кивнул.  Пираты  медленно  стали
подниматься на ноги.
     - Разумеется, - мертвым  голосом  произнес  Ведж;  на  побледневшем  лице
темные глаза кореллианина казались сейчас провалами  (Йансон  поймал  себя  на
мысли, что не может разглядеть зрачков), - закона тут нет. Поэтому мои  пилоты
могут застрелить вас на месте, если им так захочется.
     Пираты поспешно сели обратно, все, кроме чернобородого главаря.
     - Кроме того, раз уж закона тут  нет,  мы  заберем  у  вас  то,  что  нам
понадобится,  -  продолжил  Антиллес.  -  Затем  взлетим  и  пробьем  дыру   в
разлюбезном  вашем  Кровавом  гнезде  и  выпустим   весь   воздух.   А   после
проинформируем армию Новой Республики,  где  находится  великолепный,  хотя  и
несколько прохудившийся склад, битком набитый ворованным добром и трупами.
     У Арратана задергалась щека.
     - Не посмеешь...
     - А кто меня остановит? Тут закона нет. На эту систему заявка не сделана.
Хотите ли вы или ваши люди убраться отсюда подальше до того,  как  мы  откроем
огонь по вашей базе?
     - Может быть...
     -  Тогда,  может  быть,  вам  всем  следует  провести  некоторое   время,
размышляя, как будете оплачивать переезд. Товары не предлагать, их  мы  и  без
вас заберем. Информация, - Ведж придвинулся  к  пирату  вплотную.  -  Послушай
моего совета, шваль. Твои подонки убили одного из моих пилотов, чтобы защитить
твое право не иметь законов. Так что меня будет невероятно сложно задобрить.
     Бородач растерянно попятился прочь от взбешенного кореллианина, наткнулся
на скамью и неуклюже сел.
     Ведж развернулся на каблуках и вышел из кают-компании. Против обыкновения
неразговорчивый, Йансон не отстал от Антиллеса ни на шаг.


19

     По пути к шаткому, даже  на  взгляд  ненадежному  шлюзу-переходнику  Ведж
буркнул через плечо: - Новые приказы. Йансон без вопросов достал деку.
     - Проверить все топливо, которое найдется на базе. То, что  пригодно  для
наших "курносиков", - на корвет. Но пусть Тайнер сначала все проверит  на  тот
случай, если этим отморозкам пришло в голову заминировать баки или склады.
     - Келл в лазарете.
     - Он что, ранен?
     О  том,  что  оборванные  провода  с  истребителя  Иесмин  при   контакте
закоротили системы в машине Тайнера, Веджу уже было известно. Но  о  том,  что
Келла могло дернуть током, никто не докладывал.
     - Его тошнит без передыху.
     Антиллес удивленно оглянулся на адъютанта.
     - А что говорит наш ветеринар?
     - Утверждает, будто Тайнер в жутком состоянии и ему нельзя доверить жарку
яичницы нам на завтрак, не то что пилотировать боевую машину.
     - Узнаю Тона Фанана. А рапорт он подал?
     - Нет. Надеется, что Тайнер преподнесет ему сюрприз  и  чудесным  образом
исцелится самостоятельно.
     - Я тоже надеюсь... ладно,  -  проворчал  Ведж.  -  Я  займусь.  Кто  еще
пострадал?
     - Мин Дойнос. Контузия после взрыва, который раздолбал машину Йесмин. Так
говорит Фанан. С Мином поговорить не удалось, Тон напичкал  его  снотворным  и
отправил отсыпаться.
     - И то хлеб с маслом. Ах да, передай фанановского Р2... как его, Мульку?
     - Мульку.
     - Мину.
     Они вошли в шлюз. Ведж  задвинул  внутренний  люк,  открыл  внешний  и  с
сомнением уставился на гибкую трубу грязного переходника. Где-то за  одним  из
его изгибов находился "Ночной гость".
     - Может, пойдем по земле? Где-то тут были скафандры.
     - Ой, Ведж, брось ты! Что годилось для местных  отбросов,  сойдет  и  для
нас.
     Антиллес выдавил болезненную улыбку.
     - Тогда иди первым.
     * * *

     - Тон, выйди на пару минут, а?
     Ведж стоял на  пороге  медицинского  отсека,  Фанан  смерил  кореллианина
настороженным взглядом, неохотно кивнул и вышел, не проронив ни слова.
     На одной из коек лежал Келл Тайнер, и вид у алдераанца был неважный. Келл
был бледен и сумрачен. Он тоже посмотрел на командира и судорожно  сглотнул  в
ожидании взбучки.
     - Не понимаю, как тебе это удается, - сказал  Ведж.  -  Так  все  классно
сделал, а потом пустил банте под хвост.
     Тайнер не стал возражать.
     - Иесмин погибла из-за меня. Я знаю.
     - А я о другом, идиот! В смерти Иесмин  виноват  пират  из  того  корыта,
который ее обстрелял. Виноват  поврежденный  компенсатор.  Виновато  ее  тело,
потому что она потеряла сознание, вместо того чтобы потратить подаренные тобой
секунды на пользу. Например, дотянуться до рычага катапульты. Твой маневр  был
безумен и великолепен. Я знаю очень мало пилотов, которые смогли бы  повторить
его.
     Келл съежился от ярости в голосе Веджа.
     - Тогда в чем же... - пробормотал он. - Где я... что я сделал не так?
     - Вот это не так,  -  Антиллес  указал  на  него,  широким  жестом  обвел
медицинский отсек. - Лежишь тут, переживаешь неудачу. Разваливаешься на куски.
Все мы сегодня потеряли хорошего друга, а кто валяется в лазарете? Ты. У  Мина
Дойноса контузия, а он уже сидит у себя в каюте. А тебе  понадобился  присмотр
врача и уход. Может, еще завтрак подать в постель или вынести за тобой горшок?
Вдруг не справишься!
     Келл начал что-то говорить, потом прикусил губу.
     - Так что вставай и надевай штаны, - приказал Ведж. - Мне нужно, чтобы ты
обыскал пиратскую базу на предмет взрывчатки и мин. И мне не нужно, чтобы кто-
нибудь из наших потерял руки или головы, когда мы начнем  исследовать  склады.
Ты нужен нам.
     Тайнер привстал, лицо его исказилось от боли. С точки  зрения  Антиллеса,
все это выглядело как судорога.
     - Что, силенок не хватает?
     Издевки в голосе было ровно столько, чтобы ее  можно  было  заметить,  не
больше.
     - Ты вдруг понадобился кому-то, а ножки не держат? Ты нужен нам, Келл, мы
рассчитываем на тебя. От тебя  зависят  наши  жизни.  Прямо  сейчас.  Так  что
произойдет дальше?
     Келл встал на ноги. Выражение его лица было интересным  -  смесь  боли  и
злости. Тайнер чуть было не согнулся пополам, но все-таки выпрямился. Антиллес
с любопытством наблюдал за прогрессом.
     - Разрешите говорить свободно, сэр?
     - Рискни.
     - Каждый раз, когда вы произносите вдохновляющие речи, мне хочется избить
вас до полусмерти.
     - А получится? - со злым азартом поинтересовался кореллианин.  -  А  как,
по-твоему, я себя чувствую, когда ты хлопаешься в обморок, едва только на тебя
падает хоть капля ответственности?
     Он повернулся на каблуках и вышел.
     И только в коридоре Ведж сообразил, какой будет следующая задача.  Больше
всего хотелось вернуться в лазарет. Он предпочел бы устроить с Тайнером диспут
длительностью  часов  на  десять,  лишь  бы  не  приступать  к  ожидающей  его
обязанности. А еще лучше - раздразнить  Келла  так,  чтобы  тот  действительно
кинулся на него с кулаками и избил до полусмерти.
     Некоторое время дело еще можно было откладывать. Можно составить рапорт о
налете на пиратскую базу. Можно придумать рекомендации... например, предложить
Республике вступить во владение базой, просто так, на случай,  если  та  вдруг
окажется полезной в войне. Можно было даже написать  представление  к  награде
Келла Тайнерада, у парня ничего не получилось, но то, что он сегодня  старался
сделать, выходило за рамки долга службы.
     Но, как ни крути, потом все равно  придется  сесть  за  стол  и  написать
адмиралу Акбару о смерти его племянницы.


x x x

     В капитанских апартаментах, когда-то роскошных, а ныне пустых  настолько,
что между голыми переборками  гуляло  звонкое  эхо,  горела  одна-единственная
настольная  лампа  Перед  Веджем  лежала  персональная  дека.  На   клавиатуре
терминала работа спорилась бы лучше, но сегодня ночью процесс стопорила  вовсе
не аппаратура. Отыскать правильные слова оказалось почти невозможным.
     Сэр, боюсь, это письмо окажется дурным вестником...
     Ведж  с  ненавистью  перечитал  строчку.  Дурным  вестником...   Избитая,
банальная фраза, к тому же еще и не верная. Письмо не может быть вестником, им
будет тот, кто принесет его адмиралу. Возможно, обычный корабельный терминал.
     Ведж очистил экран.
     Сэр, хотел бы я отыскать способ смягчить новости...
     Нет. С таким вступлением Акбар, если каламари чувствуют точно так же, как
люди, испугается... и тут же узнает, насколько оправдан страх.
     Он очистил экран.
     Сэр, с сожалением информирую вас о том, что ваша племянница Йесмин...
     Акбару отлично известно, кем ему приходится Йесмин.
     Экран вновь очистился.
     Сэр, я сожалею...
     Чушь какая-то... Формально, безлично. Они с  адмиралом  никогда  не  были
близкими друзьями; они всего лишь вместе служили. Но Ведж  всегда  уважал  мон
каламари как старшего офицера, как учителя и чувствовал, что  Акбар  питает  к
нему ответное уважение.
     И сейчас он сочувствовал адмиралу. Ведж знал, что значит терять, узнал  в
тот день, когда взлетающий пиратский корабль уничтожил заправочную станцию, на
которой работали и жили родители. В тот день он потерял дом,  семью,  прошлое.
Все, что осталось ему, - будущее, которое никогда не казалось особо радужным.
     Но ведь  у  Акбара  все  наоборот,  нет?  Йесмин  не  была  прошлым,  она
принадлежала будущему. Разве так не хуже?
     Ведж нашарил бутылку, глотнул прямо из  горлышка  и  без  особого  успеха
попытался привести мысли в порядок.  Уже  много  раз  ему  приходилось  писать
родственникам погибших пилотов. Ему уже не  должно  быть  равных  в  сочинении
подобных писем. Если честно, Ведж немного гордился, что  испытывал  трудности,
составляя такие послания.
     Ведж в который раз очистил экран деки.
     Затем написал: "Сэр, мне выпала  печальная  обязанность  сообщить  вам  о
смерти Йесмин..." * * *

     Келл успел расстегнуть комбинезон и даже стянуть с  себя  верхнюю  часть,
когда дверь его каюты открылась и вошла Тирия Саркин.
     Гостья осмотрелась и нажала клавишу замка. Дверь закрылась.
     Келл тупо рассматривал  визитера.  Тирия  молчала,  а  лицо  у  нее  было
встревоженное и напряженное.
     В конце концов Келл не выдержал.
     - Разве никому из нас не следует пошутить?
     - Может быть, в другой день. Чем занимался?
     - Обеспечивал гарантию, что Кровавое гнездо не взлетит на воздух.  А  оно
собиралось. Тогда я  предпринял  все  усилия,  чтобы  этого  не  произошло.  К
счастью, я пре-320 успел в вывинчивании взрывателей и не  сумел  удержать  под
контролем собственный желудок, а не наоборот.
     Тайнер содрал с себя провонявший потом и испачканный в рвоте комбинезон и
устремился в крохотную душевую кабинку.  Голова  слегка  кружилась;  несколько
часов Келл провел за работой, лежа на животе,  который  был  пуст  и  отчаянно
сопротивлялся даже малейшей попытке наполнить его.
     - Как Мин?
     - Не знаю. И Тон Фанан не знает. Мин просто лежит на койке, уставившись в
стенку. Если всунуть ему в руку кусок хлеба - поест; пьет, если поднести чашку
к его рту. Но он не здесь.
     Келл отыскал чистую одежду - черный летный комбинезон.
     - Как думаешь, сколько времени ты сможешь прикрывать его?
     - Не знаю, Келл. Надеюсь, достаточно долго, чтобы вытряхнуть его из этого
сна. Тон утверждает, что, если происшествие попадет в рапорт, Мина вышибут  из
армии, он больше не будет летать.
     - Может, так будет лучше? Может, он свихнулся? Таких  нельзя  пускать  за
штурвал.
     - Не тебе судить.
     Келл напялил комбинезон, зло дернул "молнию".
     - Знаю. Поэтому собираюсь  поучаствовать  в  твоей  авантюре.  Даже  если
распрощаться с карьерой придется нам всем, - он пожал плечами. - Это  меньшее,
что я могу сделать. Я не сумел спасти Йесмин, может быть, сумею помочь Мину.
     - Не говори так. Я слышала, что ты там вытворял. Это было... потрясающе.
     - Было бы, если б получилось. А раз не вышло, значит, бесполезный пустяк.
Можно я спрошу кое-что?
     - Конечно.
     - Ты знала, что те "уродцы"  были  приманкой.  Наверное,  ты  спасла  мне
жизнь, дав время задуматься. Ты уже нарывалась на подобный фокус?
     Тирия покачала головой; собранные в хвостик волосы медленно качнулись.
     - Я просто... почувствовала. Вдруг увидела, как  тебя...  как  взрывается
твоя машина.
     - Великая сила помогла?
     - Не думаю. Я же не концентрировалась... не сосредоточивалась на ней.
     - А на что похоже, когда концентрируешься? Тирия горько улыбнулась.
     - Словно окунаешь кончики пальцев в теплую  лесную  реку  на  Топраве,  а
потом погружаешься в воду целиком, оглядываешься и видишь  у  себя  за  спиной
двадцать поколений предков, которые со строгим выражением следят, чтобы я  все
сделала правильно. И я вдруг понимаю, что плаваю очень плохо и предки не могут
мною гордиться. Если я сделаю хоть один шаг дальше, то утону.  Вот  что  такое
для меня Великая сила - Неудивительно, что ты не торопишься овладеть ею.  Судя
по взгляду, Тирия пыталась понять, не следует ли обидеться.
     - Не надо, - сказал ей Келл. - Это была глупая шутка. Но все-таки  шутка,
Я все сделаю для тебя.
     - Доброй ночи, Келл.
     - Доброй ночи.
     * * *

     Ведж обеими ладонями крепко потер лицо и перечитал написанное.
     "Сэр, мне выпала печальная обязанность сообщить вам о  смерти  Йесмин.  В
системе М2398 Призрачная эскадрилья вступила в бой с превосходящим  ее  числом
противника, с пиратами, которые  сотрудничали  с  военачальником  Зсинжем.  Во
время сражения Йесмин  сбила  три  вражеских  истребителя  и  заслужила  право
называться асом. Она была очень этому рада. Вскоре после этого ее машина  была
повреждена выстрелом наземной лазерной пушки и упала на землю. Насколько стало
известно, во время столкновения Йесмин была без сознания  и  не  почувствовала
боли. Я считал и считаю вашу  племянницу  великолепным  пилотом  и  доблестным
офицером.  Ее  умение  обращаться  с  коммуникационным  оборудованием   спасло
персонал  базы  на  Фолоре,  все  мы  обязаны  ей  жизнями.  Даже  в   элитных
подразделениях  нашей  армии  найдется  немного  пилотов,  которые  могли  бы.
сравниться с Йесмин в отваге и надежности. Я не имею права делить с вами горе,
но, размышляя о смерти вашей племянницы, я пришел к  очень  важному  для  меня
заключению. Я больше не верю, что течение жизни заканчивается, когда кончается
сама жизнь.  Йесмин  сбила  пять  пилотов  противника,  если  бы  она  так  не
поступила, их действия привели бы к еще большему злу. Она спасла сотни  жизней
на Фолоре. И остановила волну потерь, которая не оставила  бы  позади  ничего,
кроме боли и страданий. И в будущем,  глядя  на  каждый  новый  выпуск  летной
академии или в кругу друзей, я никогда не узнаю, сколько добра оставила нам  в
наследство Йесмин. Ее будущее будет для меня неизвестным.  Но  неизвестное  не
означает несуществующее. Я буду знать, что жив благодаря ей. И  за  это  я  ей
благодарен.
     С уважением, коммандер Ведж Антиллес." Вот и все, сказать больше нечего.
     В углу экрана помигивал хронометр. До того времени, когда Ведж был обязан
встать и вернуться к своим обязанностям, оставался всего один час.  На  письмо
адмиралу ушла целая ночь; все равно он не смог бы сегодня уснуть. Может  быть,
оставшийся час будет спокойным.
     Ведж отключил свет и растянулся на слишком большой для  него  капитанской
кровати, в конце концов сумев сдаться на милость временному забытью.
     * * *

     Два дня спус