?
     - Арту, запускай нас. Мы уезжаем отсюда.
     Маленький  робот  серии  Диту  подключился  к  зажиганию   вездехода.
Двигатель тут же откликнулся. Халла развернула  массивную  машину,  и  они
окунулись в туманы и звуки джунглей Мимбана.
     - Как же так, - послышался слабый, удаляющийся голос робота, - у мен
создается впечатление, что все смеются надо мной...



    Тимоти Зан.
    Наследник Империи


     Timothy Zahn. "Heir to the Empire". (Star Wars)
     Перевод И. Веселовой.
     Издательство "Азбука", Санкт-Петербург 1996.
     OCR&SpellCheck: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)





ГЛАВА 1

     -  Капитан  Пелеон?  -  Голос  по внутренней связи еле  пробился сквозь
гомон,  царивший  в  экипажном   отсеке,  -  Сообщение  патрульной   службы:
корабли-разведчики только что прошли световой барьер.
     Казалось,  что  капитан,  склонившийся вместе с техником  над монитором
бортового  компьютера  "Химеры",  пропустил  важное  сообщение мимо ушей. Не
отрываясь  от экрана,  он  ткнул светящимся карандашом  в схему на дисплее и
приказал:
     - Выведите для меня этот канал.
     - Сэр?.. - Инженер недоуменно вскинул брови.
     - Я все слышал, - ответил Пелеон. - Выполняйте приказ, лейтенант.
     - Да, сэр, - поспешно кивнул тот и принялся быстро настраивать канал.
     -  Капитан  Пелеон.  -  На  этот  раз голос  прозвучал уже  в отсеке  -
дежурный, не  дождавшись  ответа  по  интеркому,  явился лично.  Все еще  не
отрываясь  от  экрана,  Пелеон  дождался,  пока  шаги  приблизятся.  Затем с
неторопливостью, на которую имел право после пятидесяти лет службы  во флоте
Империй, расправил плечи и повернулся.
     Молодой дежурный  офицер  бравым строевым  шагом протопал  к  Пелеону и
замер на положенной дистанции.
     - Сэр... - начал было он, но, встретившись взглядом с капитаном, умолк.
     Пелеон выдержал паузу, достаточную для того, чтобы  офицерик вспотел от
волнения.
     - Здесь вам  не шаум-хайский  базар,  лейтенант  Шелл, - спокойно, но с
ледяной интонацией произнес капитан, - вы на борту имперского разрушителя, и
незачем о текущих делах орать как в лесу. Ясно?!
     - Да, сэр. - Шелл отсалютовал.
     Пелеон холодно оглядел офицерика, затем чуть кивнул.
     - Да, сэр. -  Шелл еще раз козырнул. - Мы только что получили сообщение
с  патрульных  кораблей,  сэр.  Разведчики  вернулись из  рейда  по  системе
Оброа-скай.
     - Хорошо, - хмыкнул Пелеон. - У них были неприятности?
     -  Немного,  сэр.  Аборигены,  очевидно,  сделали для  них исключение -
перевернули вверх дном только центральную  информационную систему. Бригадный
командир сообщил, что  враги пытались  преследовать,  но разведчики ушли  от
погони.
     - Надеюсь, они сумели оторваться от хвоста, - жестко отчеканил капитан.
     Система Оброа-скай занимала стратегически важную позицию  в пограничных
районах,  и  данные   разведки  показывали,  что  Новая  Республика   сильно
заинтересована  в ее поддержке. Если  у  аборигенов  имелись боевые корабли,
тогда... Придется потом узнать-таки все подробности.
     -  Как  только  прибудут  разведчики,  доставьте  мне  в  рубку  рапорт
бригадного командира, - приказал он  Шеллу.  - И выведите патрульный канал в
режим тревоги. Вы свободны.
     - Да, сэр. - Бойко повернувшись кругом,  лейтенант направился в сторону
отсека связи.
     Этот мальчишка...  который только что... - Пелеон подумал о совершенной
лейтенантом  оплошности  с  запоздалым  раздражением.  Во  времена  расцвета
Империи нельзя было  даже помыслить, чтоб такой юнец,  как Шелл, мог служить
офицером  в  рубке  "Химеры".  А теперь... Капитан  взглянул  на еще  одного
"вояку", склонившегося над  управляющим монитором. Теперь  на борту "Химеры"
трудно встретить кого-нибудь старше двадцати.
     Пелеон медленно  обвел  взглядом рубку. В  глубине души  вновь  закипел
приутихший было  гнев. Вспышка ярости отдалась болью в желудке. Капитан знал
немало  офицеров флота, считавших,  что Император  при помощи  Звезды Смерти
пытался взять под  контроль военные силы Империи, так  же как  это  им  было
сделано  с  властью политической.  Тот  факт,  что  он  проигнорировал  всем
доказанную  уязвимость  военной базы,  потерял ее и пошел  вперед со  второй
Звездой Смерти, только усиливал это подозрение.
     В  высшем эшелоне  командования  едва  ли  нашлось  несколько  человек,
которые действительно сожалели об этой потере, если бы в предсмертной агонии
он не погубил бы еще и суперразрушитель "Палач".
     Даже через пять  лет после  случившегося  Пелеон не мог  без содрогани
вспоминать,  как потерявший управление  "Палач"  столкнулся с  недостроенной
Звездой  Смерти и затем разлетелся на куски в вихре чудовищного взрыва. Сама
по себе потеря корабля была бы не так страшна, если  б это  был не "Палач" -
личный корабль Дарта Вейдера.
     Несмотря  на  легендарное  и  всегда смертельное  непостоянство Темного
Владыки, работа на корабле была гарантией быстрого продвижения по службе.
     Вместе с "Палачом" погибло множество  лучших молодых офицеров. Флот так
и не смог оправиться от  этой потери. Без доблестной команды "Палача"  - это
уже другая война. А учитывая, что сгорело еще несколько разрушителей, приказ
отступать был принят окончательно. Что же касается Пелеона, то  после гибели
прежнего  капитана  "Химеры"  он  взял  командование  на  себя  и делал  все
возможное, чтобы быть в курсе всего, что  происходит на корабле. Но несмотр
на все его старания, пока у имперцев не хватало сил, чтобы одержать победу в
борьбе с Повстанцами. Приходилось бесконечно отбиваться, отбиваться...
     Здесь, в бывшем  имперском захолустье, под фактическим  контролем флота
оставалось  едва  ли  больше  четверти  систем.  Вот  ведь  пакость!  Судьба
распорядилась так,  что  грозным  боевым  кораблем теперь  управляют  хорошо
вымуштрованные,  но  чертовски  неопытные  сопляки.  Большую  часть  из  них
приволокли  с  родных  планет  на  службу  силой,  под  угрозой  немедленной
расправы.
     Надо  ведь  такому  случиться  -  армия  необстрелянных  сосунков   под
командой, возможно,  величайшего из военных гениев, которых когда-либо знала
Империя. Улыбка тронула уста капитана. Но оттого что губы были плотно сжаты,
улыбка вышла свирепой. Он еще раз оглядел  рубку. Нет, конец Империи еще  не
настал.   Найти  бы   только   уязвимое   место  этой  проклятой  самозваной
Республики...
     Пелеон  глянул  на панель  таймера. Два часа пятнадцать  минут. Адмирал
Траун, должно быть, сейчас медитирует в  своей рубке...  но, если  Устав  не
терпит балагана  на мостике, то еще  более неодобрительно относится к  тому,
чтобы отрывать Адмирала от медитации. Однако если не доложить лично,  то  уж
лучше помалкивать совсем...
     - Продолжайте следить за каналом, - приказал Пелеон инженеру за пультом
управления. - Я скоро вернусь.
     Новая рубка Адмирала располагалась двумя этажами выше. В этом помещении
раньше  устраивали  роскошные  званые  вечера  для офицеров.  Второй  мостик
считался  залом для  медитаций,  но  был, наверное, чем-то  большим,  нежели
обычный корабельный отсек. На борту "Химеры"  ни для кого не  было секретом:
после последнего ремонта корабля Адмирал практически все свое время проводил
на  втором  мостике. Непонятным  являлось  другое: что он там  делал долгими
часами?
     Подойдя к двери, Пелеон одернул китель и сосредоточился.
     - Капитан Пелеон прибыл для встречи, с Адмиралом Трауном, - объявил он.
- Я доклады...
     Дверь  скользнула  вбок прежде, чем капитан успел договорить. Внутренне
подготовив  себя ко  встрече,  Пелеон  шагнул  в  тускло освещенный  тамбур.
Огляделся  и, не  заметив ничего интересного, двинулся в сторону зала. Вдруг
капитан почувствовал сзади чье-то присутствие.
     - Капитан Пелеон... -  Глубокий, вкрадчивый голос  промурлыкал прямо  в
ухо.
     Пелеон отпрянул и  развернулся. Проклятье! Меньше чем в метре  от  него
стояло невысокое, жилистое существо.
     - Черт возьми, Рукх, - огрызнулся капитан, - что ты здесь делаешь?
     Казалось, целую  вечность Рукх внимательно смотрел на  капитана. Пелеон
почувствовал, как  по спине скатилась  холодная капля пота. Огромные  черные
глаза, выступающая  челюсть  и  сверкающие  острые зубы стража производили в
темноте еще более кошмарное впечатление, чем при свете. Тем более что Пелеон
знал, какую работу у Трауна выполнял Рукх.
     -  Я делаю  свое  дело,  - наконец  произнес  Рукх.  Он простер  руку в
направлении двери, и Пелеон мельком  увидел отблеск света на  тонком клинке,
который тут же исчез в рукаве.  Ногри сжал и разжал пальцы, было видно,  как
под темно-серой кожей перекатываются стальные мускулы... - Можете входить.
     - Спасибо, - проворчал Пелеон. Он еще раз оправил мундир и вошел.
     Не успел капитан сделать и  пару шагов, как застыл в удивлении. Стены и
свод   рубки   были  увешаны  живописными  полотнами   и  графикой,   частью
человеческого,   но  в   основном  инопланетного   происхождения.   На  полу
расставлены всевозможные скульптуры.  В центре зала - двойной круг дисплеев,
внешний -  немного выше внутреннего. Однако компьютеры, насколько мог видеть
Пелеон, воспроизводили все те же разноцветные рисунки, что украшали стены.
     В центре двойного круга, в кресле,  которое  было копией  адмиральского
кресла на капитанском мостике, восседал Траун.
     Он сидел неподвижно, иссиня-черные волосы поблескивали в тусклом свете,
бледно-голубая кожа казалась холодной и  безжизненной. Обликом Адмирал ничем
не  отличался от обычного  человека, только кожа выдавала  его  инопланетное
происхождение. Адмирал откинулся на  спинку.  Глаза закрыты.  Только мерцают
отблески красного пламени на веках.
     Пелеон облизнул пересохшие губы,  внезапно  усомнившись в необходимости
врываться в святая святых. Вдруг Адмирал решит, что его напрасно беспокоят?
     -  Входите,  капитан,  -  проговорил Траун,  чеканя  каждое  слово.  Не
открывая глаз, он обвел рукой зал. - Что вы обо всем этом думаете?
     -  Очень  интересно,  сэр, - кое-как  выдавил  из себя Пелеон,  подход
поближе.
     - К сожалению,  всего  лишь  голографии, -  признался  Траун,  и Пелеон
уловил  нотку разочарования в голосе  Адмирала, - И скульптуры,  и  полотна.
Некоторые из них  уже безвозвратно  утеряны, другие  - на  планетах, занятых
Повстанцами.
     - Да, сэр, - кивнул Пелеон. - Сэр, я подумал, что мне следует доложить:
корабли-разведчики  вернулись  из  рейда  по  системе  Оброа-скай. Бригадный
командир будет готов к рапорту через несколько минут.
     - Они уже привели в порядок свою систему информации?  - спросил в ответ
Траун.
     - У  них  произошла  большая  путаница, - сообщил Пелеон. - Я точно  не
знаю, удалось ли им разобраться до конца. За ними была погоня,  но бригадный
командир считает, что им удалось уйти от преследователей.
     Траун немного помолчал. Потом заметил:
     -  Нет.  Вряд  ли  за  ними  гнались.  Во всяком  случае, это  были  не
Повстанцы. - Глубоко вздохнув, он выпрямился в кресле и  в первый  раз с тех
пор, как Пелеон вошел, открыл свои светящиеся глаза.
     Пелеон выдержал взгляд Адмирала без внутренней дрожи, чувствуя от этого
удовлетворение и  гордость.  Многим из высших командиров становилось  не  по
себе от этого взгляда, да и вообще от встреч с Адмиралом.  Возможно, поэтому
Траун и провел  большую часть своей жизни в  отдаленных  районах, стремясь к
тому,  чтобы  окраинные  сектора  галактики  попали  под  контроль  Империи.
Блестящими боевыми  операциями  он честно заслужил  право носить белую форму
Адмирала - первый и единственный не-человек, который когда-либо удостаивалс
такой чести от Императора.
     Новое  звание  только прибавило  Трауну  ответственности в  пограничных
кампаниях. Пелеона не оставляла мысль, как закончилась бы  битва при Эндоре,
если бы Траун, а не Вейдер командовал тогда "Палачом".
     -  Да,  сэр.  Я  приказал  перевести канал  слежения  в режим  "желтой"
тревоги. Может, пора уже перейти на "красную"?
     -  Не стоит, - ответил Траун. - У нас есть еще немного времени. Скажите
мне, капитан, хорошо ли вы знаете искусство?
     -  Э... не очень. - Пелеон был сбит с  толку неожиданной переменой темы
разговора.  - По  большому счету, у меня  никогда не хватало  времени, чтобы
заняться его изучением.
     - Надо было поискать...  - Траун указал на дисплей во внутреннем круге.
-  Живопись  Саффа,  -  определил  он,  -  приблизительно  1550- 2200  года,
доимперский  период. Заметьте,  как здесь изменяется  стиль -  после первого
контакта  с  Тенндорой. А тут, - он  повернулся к левой  стене, -  памятники
искусства Паоннидов.  Отчетливо видно сходство с ранними  работами Саффа и с
плоскостными фигурами Ваатри середины восемнадцатого столетия.
     - Да,  да, -  неуверенно пробормотал капитан. -  Адмирал,  не  стоит ли
нам...
     Резкий звонок прервал его.
     -  Адмиралу  Трауну  докладывают  с  мостика.   -  Взволнованный  голос
лейтенанта Шелла перекрывал шум помех. - Сэр, нас атакуют.
     - Говорит Траун, - включив передатчик, отозвался Адмирал. - Переходим в
режим "красной" тревоги. Доложите мне ситуацию, если можно, поспокойнее.
     -  Слушаюсь,  сэр!  -  Вспыхнули  датчики  тревоги,  и   Пелеон  уловил
доносившиеся из-за переборки звуки сирены. - Радары  засекли  четыре фрегата
Новой Республики, - продолжил Шелл напряженно, но  заметно сдерживая себя, -
плюс  три  ряда  крестокрылов.   Они   двигаются  клином   по  курсу   наших
кораблей-разведчиков.
     Пелеон чертыхнулся про  себя. Один разрушитель с огромной, но неопытной
командой против четырех фрегатов и сопровождающих их истребителей.
     - Включить двигатели на полную мощность, - бросил капитан в передатчик,
- приготовиться к преодолению светового барьера! - Он сделал шаг к двери.
     -  Отмените  приказ о  преодолении  светового  барьера,  -  невозмутимо
проговорил Траун. - Экипажам  истребителей занять  боевые позиции,  включить
щиты отклонения.
     Пелеон резко повернулся к нему:
     - Адмирал...
     Траун жестом остановил капитана.
     - Подойдите сюда, - приказал Адмирал. - Давайте сначала разберемся, что
происходит.
     Он  коснулся  клавиш  на  пульте: и вдруг  все  произведения  искусства
исчезли;  Вместо музея  комната  превратилась  в  мостик  в миниатюре:  узел
управления,   проекции   двигателей  и  вооружения  на   дисплеях.  Открытое
пространство стало голографическим экраном тактической развертки. В одном из
углов   мерцающая   сфера  выделила   нападающих.  Ближайший  дисплей  давал
оперативную сводку за двенадцать минут.
     -  К счастью, корабли-разведчики обладают достаточным запасом мощности,
чтобы  их  восприняли всерьез,  -  прокомментировал  Траун.  - Так.  Давайте
посмотрим,  с кем  в действительности мы имеем дело. Мостик,  прикажите трем
ближайшим патрульным кораблям атаковать.
     Через весь зал  пронеслись три голубые точки, вырвавшись  из патрульной
цепочки  на линию  перехвата. Краем глаза Пелеон заметил,  как Траун подалс
вперед в кресле, когда фрегаты и сопровождавшие их истребители приготовились
к ответному удару. Одна из голубых точек замигала.
     -  Отлично. - Траун вернулся в свое  прежнее положение.  - Все сделано,
лейтенант.  Возвращайте оставшиеся  корабли  назад  и  прикажите  четвертому
сектору уходить с курса противника.
     - Да, сэр, - ответил Шелл дрогнувшим голосом.
     Пелеон хорошо понимал причину этого волнения.
     - Может, нам все-таки обратиться за помощью, -  предложил он, чувствуя,
как  сильнее застучало сердце, - "Мертвая  Голова" может прибыть сюда  через
двадцать  стандартных минут, большая часть остальных  сил  - менее чем через
час.
     -  Непростительная глупость  - стянуть  сюда наши  корабли,  капитан, -
произнес Траун  и чуть заметно  усмехнулся.  -  В  конце концов, враги могут
ускользнуть. Зачем показывать Повстанцам наши корабли? Будем бороться сами.
     Он опять повернулся к пульту:
     - Мостик, я приказываю отклониться от курса на двадцать градусов, выйти
на  траекторию противника и развернуть суперструктуру! И пока они на орбите,
пусть четвертый сектор перестроится сзади, и заглушите все передатчики.
     - Есть, сэр. Но?..
     - От вас  не требуют понимания приказов, - перебил Траун ледяным тоном,
- а только их исполнения.
     - Есть, сэр.
     Затаив  дыхание, Пелеон  следил,  как на экране  появилось  изображение
послушно разворачивающейся "Химеры".
     - Может, я чего-то не понимаю, Адмирал, - сказал он, - но разворачивать
нашу суперструктуру за ними...
     И опять Траун прервал его, подняв руку
     -  Смотрите  и учитесь,  капитан. Хорошо, мостик, остановите вращение и
ложитесь  на курс.  Приготовьте стыковочные узлы  щитов отклонения,  усильте
подачу  энергии   на  остальные.  Эскадрилье  истребителей   стартовать   по
готовности. Головной машине  отойти  от "Химеры" на два километра, остальным
двигаться группой и открыть огонь на поражение.
     Он получил очередную сводку и посмотрел на Пелеона:
     - Теперь понимаете, капитан? Пелеон прикусил губу
     - Боюсь, что нет, - признался  он.  -  Я  только вижу, что вы повернули
корабль  для того, чтобы обеспечить истребителям  прикрытие  при выходе. А в
остальном это не что иное, как обыкновенный маневр "Марга Сабл". Они вряд ли
попадутся в эту ловушку.
     - Как  раз  наоборот,  -  спокойно  заметил  Траун.  -  Они  не  только
попадутся, но будут полностью уничтожены. Смотрите, капитан, и учитесь.
     Истребители быстро удалялись от "Химеры" Затем, резко повернув,  взмыли
вверх, как струи фонтана. Корабли нападавших, отстреливаясь, изменили курс.
     - Во имя Империи, что же они делают? - остолбенел Пелеон.
     - Они используют единственный известный вариант защиты от "Марга Сабл",
-  с  явным  удовольствием  ответил  Траун.  - Вернее, единственный  вариант
защиты, который психологически они могли использовать. - Он кивнул в сторону
мерцающего  шара:  -  Видите ли, капитан, их  кораблями командует Элом, и он
просто не  может  справиться  со  странной атакой, по  виду  так  похожей на
идеально исполненный маневр "Марга Сабл".
     Пелеон наблюдал  за  противником,  все  еще  предпринимавшим совершенно
бесполезные  попытки  защититься...  и  постепенно начинал понимать,  что же
задумал Траун.
     -  Патрульная  атака несколько  минут назад,  - проговорил он, - по  ее
результатам вы сделали вывод, что это корабли Элома?
     - Изучайте искусство, капитан, - мечтательно ответил Траун. -  Когда вы
начнете понимать толк в искусстве, вы сможете сами делать подобные выводы.
     Он сел в кресле поудобнее:
     -   Мостик,   переходим   на   фланкирующую   скорость.   Приготовьтесь
присоединиться к атаке. Еще час спустя с противником было покончено.


     Дверь адмиральского  зала закрылась за бригадным  командиром,  и Пелеон
вновь склонился над картой.
     - Похоже, система Оброа-скай - место гнилое, - с сожалением отметил он,
-  трудновато  здесь  будет   сберечь  команду,  дорого  нам  обойдется  это
миротворчество.
     - Пока, да, - согласился Траун, - но только пока.
     Пелеон недоверчиво посмотрел на Адмирала. Траун держал в руке донесени
разведчиков и  с отсутствующим  видом перебирал  их,  уставившись в  экран с
картой звездного неба. Странная улыбка играла на губах у командующего.
     -  Адмирал?  -   тихо  позвал   Пелеон.  Траун  обернулся,  его  взгляд
остановился на капитане, глаза блестели.
     -Вот вторая часть  головоломки, - негромко проговорил  Траун, приподняв
листы  с  донесениями,  -  часть,  которую  я  искал больше  года. Он  резко
повернулся к  передатчику: -  Мостик,  это  Адмирал  Траун.  Подайте  сигнал
"Мертвой  Голове", передайте  капитану  Харбарду, что  мы  временно покидаем
флот.  Он  должен  продолжить  тактический  анализ  близлежащих  систем,  по
возможности  собирая  полезную  ин