и
имел генерал Антиллес.
     - Это не я, это джедаи...
     - Война разразится именно из-за каамасского дела, и у нас нет  ни  войск,
ни кораблей, чтобы сохранить мир или завоевать его. Война  распространится  по
всей Республике.
     Бел Иблис опять посмотрел на Веджа, повернул голову к адмиралу.
     - Да, сэр, - горько сказал он. - К несчастью, я  вынужден  согласиться  с
назначением.
     - Могу сказать больше, - добавил Акбар. - Что если есть хоть один шанс на
выполнение задания, вы - единственный, кто сумеет воспользоваться им в должной
мере.
     Пожилой кореллианин криво ухмыльнулся.
     - Благодарю за веру в мои скромные силы. Сделаю, что смогу.
     - Хорошо, - отозвался мон каламари. -  Вы  вместе  со  своим  соединением
немедленно покидаете Ботавуи и отправляетесь на  Орд  Траси.  В  течение  двух
стандартных недель я потихоньку вышлю вам недостающие корабли. К тому  времени
у вас должен быть сформулирован и проверен план операции.
     - Ясно. А что вы скажете о специальном оборудовании или специалистах?
     - В вашем распоряжении - все, что есть в  Новой  Республике,  -  пообещал
адмирал. - Скажите мне, что вам нужно, и я все пришлю.
     Бел Иблис вздохнул.
     - Для начала мне нужна полнейшая секретность. Если в  Империю  просочится
хотя бы намек, у нас не будет даже того  единственного  шанса,  о  котором  вы
говорили.
     - Секретность будет, - заверил кореллиан адмирал. - Я уже спустил...  как
это? Да, туман.  Теперь  все  имперские  шпионы  убеждены,  что  наши  корабли
собираются  в  системе  Коттлис,  чтобы  прийти  на   защиту   Ботавуи,   если
понадобится.
     - Это сработает, - согласился Бел Иблис. - До тех  пор,  пока  кто-нибудь
туда не смотается, чтобы убедиться самому.
     - На Коттлис уже  переведены  два  космических  дока  вместе  с  макетами
кораблей и соответствующими идентификационными номерами. На тот  случай,  если
какой-нибудь имп заглянет на огонь маяка.
     - Интересно, - Бел Иблис приподнял седую бровь. - То  есть  Гаврисома  не
прошлой ночью осенило. На подобные приготовления требуется время.
     Мон каламари неохотно склонил массивную голову.
     - Они начались через день  после  беспорядков  на  Ботавуи.  Поскольку  в
инциденте был  замешан  генерал  Соло,  президент  счел,  что  республиканское
правительство не может предпринимать каких-либо действий без весомых причин.
     - Это я как раз понимаю, - тяжело вздохнул Гарм Бел Иблис. - Значит,  Орд
Траси.
     - По прибытии вас будет ждать команда из моей службы,  -  Акбар  медленно
моргнул обоими глазами. - Удачи вам, генерал.
     - Благодарю вас, адмирал. Конец связи. Бел Иблис отключил аппаратуру.
     - И все равно я не согласен, -  пробурчал  он,  адресуясь  к  опустевшему
экрану, потом развернулся к  Антиллесу.  -  Ну,  что  скажете,  генерал?  Есть
комментарии?
     Как назло, именно сейчас из головы все выдуло, кроме  замечания  в  адрес
правительства, за которое можно было легко загреметь под трибунал. Ведж уже не
первый год старался свыкнуться с ненавистным званием - безрезультатно. Ему все
время казалось, что обращаются к кому-то другому. Поэтому он  счел  за  лучшее
просто помотать головой. Естественно, челка  тут  же  упала  ему  на  глаза  и
испортила весь эффект.
     Гарм Бел Иблис подождал до тех пор,  пока  до  Антиллеса  не  дошло,  что
отвертеться не получится.
     - Я как-то раз участвовал в подобном рейде, - уныло  сказал  Ведж.  -  Мы
пытались  добыть  сведения  на  Гранд  адмирала  Макати  из  информатория   на
Боудолайз. Потом знатоки из штаба высчитали,  что  мы  преуспели  примерно  на
восемьдесят процентов. Так то было на Боудолайз, а не на Йаге.
     - Да, я читал рапорты о той операции,  -  Бел  Иблис  принялся  задумчиво
крутить длинный ус. - Легкой жизни не ожидается.
     Ведж наморщил нос.
     - А корабли тем временем слетаются  на  Ботавуи,  словно  мухи  на  банта
поодоо, - Ведж спохватился,  торопливо  добавил:  -  Сэр,  -  и  только  потом
вспомнил, что обращается к офицеру, равному по  званию.  -  Со  временем  кто-
нибудь обязательно этим воспользуется.
     - Согласен, - кивнул Бел Иблис. - Вот почему я просил тебя быть здесь.
     - Меня? - растерялся Антиллес. - То есть вы знали,  что  вам...  что  вас
отошлют?
     - Ну, про адрес я узнал только сейчас. Но меня не покидало  предчувствие,
что Корускант завернет мою просьбу остаться здесь и  поддерживать  порядок.  А
еще  мне  пришло  в  голову,  что  если  соединению  под  моим   командованием
действительно прикажут уйти, -  а  как  мы  видим,  такой  приказ  только  что
получен, то Разбойный эскадрон формально не входит в состав  подразделения,  -
он сделал многозначительную паузу.
     - Кажется, я запутался, - честно признался Ведж. - Я почему-то решил, что
нас приписали к вам. Я даже видел приказ.
     - Ко мне, - повторил Бел Иблис, улыбаясь в усы. - Чувствуешь  тонкое,  но
весьма важное различие, генерал?
     - Ага...
     Ведж без особого успеха попытался припомнить что-нибудь на  эту  тему  из
устава и военных уложений. Память постоянно давала сбой.
     - Придется поверить вам на слово, - со вздохом уступил он. - Ну и что?
     Седовласый кореллианин  развернул  кресло,  установленное  перед  пультом
дешифратора, и сел.
     - А то, что устами младенца периодически глаголет истина. Ведж, ты только
что  сам  сказал,  что  кто-нибудь  обязательно   воспользуется   сложившимися
обстоятельствами, и ты, без сомнения, прав.  Кандидатур  множество,  но  самая
вероятная  -  та  самая  таинственная  организация,   которая   разбрасывается
призывами отомстить ботанам за то, что их рыльце в пуху.
     - Ага, - уже увереннее повторил  Ведж.  -  И  раз  ботаны  помогли  снять
дефлекторный щит Каамаса...
     - Молодец, - обрадовался Бел Иблис. - Да, я тоже  предположил,  что  кто-
нибудь попытается ответить адекватно.
     Антиллес негромко присвистнул.
     - У ботанов самые лучшие планетарные шиты в Галактике!
     - Были когда-то, - хмыкнул дед. - Во времена расцвета Империи.  Не  знаю,
сумели  они  остаться  на  прежнем  уровне  или  нет.  Разумеется,  серьезного
повреждения планета не получит, но если снять поле хотя бы  над  Древ'старном,
кто-нибудь соблазнится и откроет огонь из турболазеров.
     - Плохо, - огорчился Ведж. -  Но  ведь  по  балде  достанется  не  только
ботанам...
     - Еще та проблема, верно? - мрачно согласился Бел Иблис. - По  последнему
подсчету, на Ботавуи расположены штаб-квартиры трех сотен больших  корпораций.
Плюс тысячи мелких контор и по  меньшей  мере  пятьдесят  залоговых  контор  и
ломбардов.
     Ведж окончательно приуныл. Он мало что смыслил в экономике, но что  такое
хаос, понимал во всех подробностях.
     Каша там, внизу, уже закипала такая, что приправа из взаимных  обид  была
только лишней.
     А тут еще военные с полдюжины планет играют в "гляделки" на орбите...
     - А от меня-то что надо?
     Бел Иблис молчал, изучая его лицо.
     - Я хочу, чтобы ты отправился на поверхность и присмотрел за  тем,  чтобы
все было тихо и спокойно.
     В прямолинейную антиллесовскую  душу  наконец-то  прокралось  подозрение,
куда его заведет эта беседа.
     -  Самостоятельно?  -  пролепетал  бравый  генерал.  -  А...  можно  хоть
эскадрилью с собой взять?
     Он увидел свое отражение  в  пустой  поверхности  одного  из  дисплеев  и
разозлился. Тридцать восемь лет человеку, а  солидности  никакой:  черный  чуб
жестких взлохмаченных волос, уши по-детски торчат локаторами,  выражение  глаз
тоже подкачало.
     - Расслабься, Ведж! - не удержался от смеха  Бел  Иблис.  -  Не  все  так
плохо, как на  первый  взгляд.  Я  не  жду,  что  ты  встанешь  перед  куполом
дефлекторных генераторов с бластером наперевес  и  станешь  сдерживать  натиск
третьей танковой имперской бригады, хотя с тебя станется.  Пока  подстрекатели
действовали исподтишка, не применяя грубую силу,  поэтому  два  умных  пилота-
истребителя имеют неплохой шанс распутать клубок.
     Итак,   предположительная    разведкоманда    сократилась    до    двоих,
следовательно,  уменьшился  шанс  вырыть  из  огромного  бархана  теоретически
затерявшуюся там иголку.
     - А кто будет вторым умным пилотом? Вы уже решили?
     - Разумеется, - сказал Бел Иблис. - Коммандер Хорн.
     - Ясно... - Ведж опять преисполнился подозрений.
     Надо искать притаившихся диверсантов... и у Бел Иблиса готова кандидатура
в напарники. Когда-то давно Корран Хорн исповедался Веджу в том, что  обладает
зачаточным умением направлять Великую силу, и слезно умолял сохранить  секрет.
Неужели просочилось?
     - Почему он?
     Бел Иблис недоуменно приподнял брови.
     - Потому что тесть у него - контрабандист, а  у  любого,  кто  занимается
этой профессией, должны быть осведомители, к которым у нас нет  доступа.  Тебе
ли этого не знать, генерал?
     - Ага... - удалось немного расслабить плечи, но дальше загривка  дело  не
пошло. - Я как-то об этом не подумал.
     - Вот поэтому из нас двоих я стою выше по служебной лестнице, генерал,  -
сухо отрезал Бел Иблис - Ладно, спускайся и передай Хорну хорошие новости  Сам
слышал, у меня на все про все две недели, а я хочу, чтобы, когда  мы  уйдем  к
Малой Йаге, ты по-прежнему командовал Разбойным эскадроном.
     - Сделаем, что сможем, - пообещал Ведж. - Хотите, чтобы мы взяли один  из
челноков "Скитальца"?
     - "Крестокрылы" были бы  несколько  подозрительны,  тебе  не  кажется?  И
желательно без опознавательных знаков. И униформу тоже оставьте здесь,  просто
возьмите на всякий случай военные билеты, вдруг придется надавить  на  какого-
нибудь бюрократа. Я дам тебе знать, когда ты мне понадобишься на Орд Траси.
     - Ясно.. То есть все понял, сэр, - отрапортовал Антиллес.
     - Вот и хорошо. Я побуду тут еще немного, хочу переговорить с остальными.
Хотя Акбар сказал - немедленно, так что как  только  корабли  будут  готовы  к
прыжку, мы уходим. Тебе нужно убраться со "Скитальца" задолго до этого.
     - Уберусь, сэр, - покладисто согласился Ведж - Удачи вам, генерал.
     Бел Иблис вдруг улыбнулся.
     - И тебе того же... генерал.


     * * *

     Они  вошли  в  стратосферу  Ботавуи,  и  только тогда Хорн,  который  все
это  время  провел,  прилипнув  к  иллюминатору,  испустил  горестный   вздох,
повернулся и сел в кресло.
     - Ушли, - печально сообщил он. - Бросили нас.
     Ведж глянул на навигационно-плановый  дисплей.  Действительно,  флот  Бел
Иблиса приборами не регистрировался.
     - Что верно, то верно, - согласился Антиллес. - Зато над душой  никто  не
будет стоять.
     Корран замотал головой.
     - Какое-то безумие, Ведж! Говоришь, он специально упомянул обо мне?
     - Да, но о твоих скрытых талантах  речи  не  было,  -  успокоил  приятеля
Антиллес. - Мы беседовали о твоем тесте и его осведомителях.
     Хорн фыркнул.
     -  Идея  сама  по  себе  хороша,  вот  только  Бустер  со  мной  пока  не
разговаривает...
     Ведж покосился на грустного подчиненного.
     - Что, все еще сердится на нас  за  Сиф'крик?  Мы  же  договорились,  что
никакой контрабанды не было...
     - Нет, не было, да, сердится, - невпопад отозвался  Корран.  -  Аборигены
пришли к выводу, что контрабандисты им не нравятся, пусть даже  потенциальные.
Короче, "Радость подхалима" больше поммвомм не возит.
     - Ой... - огорчился Ведж.
     - Вот именно, - продолжал Хорн, пожимая плечами. - Не то чтобы мы  лишили
ребят денег, они сменили и корабль, и ИД-карты. Но это -  досадная  помеха,  а
Бустер терпеть не может помех. Особенно - с официальной стороны.
     - Это ты мне рассказываешь? - Ведж задумчиво почесал ухо. -  Ну,  извини.
Может, Мири сумеет уговорить папочку?
     - Ничуть не сомневаюсь, - Корран еще раз душераздирающе вздохнул. - Хотя,
если как следует подумать, я не уверен, что Бустер питает какой-нибудь интерес
к Ботавуи. Тут крутится столько его коллег, что он запросто  может  плюнуть  и
заняться чем-нибудь поинтереснее.
     - М-да, велика  помощь...  -  проворчал  Ведж,  сверяясь  с  приборами  и
подправляя курс.
     - Эй, из нас двоих ты решил вернуться к  веселой  и  увлекательной  жизни
пилота "крестокрыла", - напомнил ему Хорн. - Просиживал бы штаны на Корусканте
и имитировал полеты на компьютере. Там безопасно.
     Веджа перекосило.
     - Нет, спасибо, так я уже развлекался. Попробовал, не  срослось...  -  он
помолчал. - Так ты думаешь, что никакой помощи не предвидится?
     Последовала еще одна пауза.
     - Интересный вопрос, - пробормотал Корран; голос у него звучал  необычно.
- Вообще-то... нет, думаю, да.
     - Так да или нет?
     - Да.
     - Да - не предвидится?
     - Наоборот, - Хорн смутился. - Нет, я  думаю,  помощь  будет.  Только  не
спрашивай, какая и откуда. Я просто... так думаю.
     - Хочешь, скажу за тебя? - предложил Антиллес. - Джедайские штучки.
     Корран обреченно кивнул.
     - Угадал.
     Ведж ухмыльнулся.
     - Ну и славно. В таком случае можно не дергаться.
     - Ну-у... - протянул Хорн, - вот этого я не стал бы утверждать.


4

     - Опьясность  по  правый борт, - от волнения обычно  мелодичное  мяуканье
тогорианки,  сидевшей  за  пультом  гравиакустика,  сейчас   было   сиплым   и
отрывистым. - Два-пьять угол пьятнадцать.
     - Вижу, - донесся из интеркома еще один напряженный голос.
     Коротко рявкнула  одна  из  пушек,  на  гранях  кувыркающихся  за  бортом
астероидов заиграли веселые отблески, потом отраженный свет на короткое  время
стал ярче. Это еще один космический бродяга превратился в пыль  и  раскаленный
газ.
     Шаде Д'укал выделили место, где она ни у кого не путалась бы под  ногами;
там она и сидела, качая время от времени головой в ответ  на  мысли,  которыми
она ни с кем не собиралась делиться. Пробираться через густое астероидное поле
- и так непростая задача, но Шаде казалось, что тогорианка и по  крайней  мере
один  из  канониров  чересчур  сосредоточились  на  поставленной  перед   ними
проблеме. Либо эта парочка была  экспансивна  по  природе,  либо  -  молода  и
неопытна. Обе причины не наполняли Шаду Д'укал уверенностью;  к  тому  же  обе
причины заставляли поставить под сомнение наличие у шкипера  хотя  бы  зачатка
мозгов.
     Кажется, капитану в голову пришла та же самая  мысль,  что  доказывало  -
мозги у него все-таки есть.
     - Поспокойнее, Х'сиши, - попросил Тэлон Каррде;  он  сидел  в  кресле  за
спинами обоих пилотов и не делал ни малейшей попытки вмешаться в  их  действия
(хотя Шада слышала мнение, что  он  исключительно  опытный  пилот,  и  ожидала
увидеть его за пультом управления). - И  ты  тоже,  Чал.  Только  потому,  что
конкретно это астероидное поле больше всех тех, которые вам попадались раньше,
оно не стало представлять большей опасности.  Легкими  касаниями,  пожалуйста,
взрывайте только те камни, которые грозят непосредственно  нам.  С  остальными
Данкин уж как-нибудь справится. Он - хороший пилот.
     Тогорианка дернула ухом.
     - Повьиноваться, чифтайн, - мяукнула она.
     - Слушаюсь, сэр, - добавил по интеркому канонир.
     Особо заметной разницы наставление не внесло, по крайней мере  на  взгляд
Шады. Х'сиши продолжала сипеть  и  плеваться,  а  Чал  по-прежнему  шмалял  из
турболазера на полной мощности по каждому астероиду в поле зрения.
     Но  может  быть,  дело  было  вовсе  не  в  них?  Может  быть,   новичкам
передавалась нервозность самого капитана?
     Шада   принялась   рассматривать   точеный   суховатый   профиль   Когтя.
Контрабандист неплохо прятал эмоции, выдавали лишь чуть крепче обычного сжатые
губы и натянувшаяся на скулах кожа. Но в обучение мистрил входило знание языка
тел и мимики, и, по мнению Шады, медленно, но  неуклонно  нарастающая  тревога
была очевидна, как навигационный маяк.
     А грядущая  остановка  на  Пембрике-2  -  всего  лишь  первый  шаг  в  их
путешествии. Мистрил с недовольством потерла пальцами подбородок.  Во  что  же
капитан превратится ко времени, когда они доберутся до Экзокрона?
     Особо яркая вспышка обозначила на редкость крупный астероид,  только  что
превращенный в обломки. Каррде едва заметно вздрогнул и крепче сжал пальцы  на
подлокотнике кресла.
     - Ох, беда! - воскликнул рядом с Шадой механический голос.
     Телохранительница оглянулась на робота-секретаря серии  ПО,  который  был
крепко привязан ремнями безопасности к соседнему  креслу.  Дроид  крупными  от
причуды дизайнера фоторецепторами пялился в иллюминатор и дергался при  каждом
выстреле турболазера.
     - Проблемы?
     - Прошу прощения, хозяйка Шада, - робот ухитрялся говорить одновременно и
жалобно, и чопорно.  -  Я  никогда  не  получал  удовольствия  от  космических
путешествий. А нынешнее, в частности, живо напоминает  мне  весьма  неприятный
инцидент в прошлом.
     - Скоро все кончится,  -  утешила  мистрил  разволновавшегося  дроида.  -
Просто постарайся расслабиться.
     Стражи тени никогда не пользовались  дроидами.  Вернее,  пользовались  не
больше необходимого, но один из дядьев Шады владел роботом, давно, когда  Шада
была еще маленькой. Ей всегда удавалось поладить с ним.
     А к этому роботу-секретарю мистрил испытывала что-то вроде  симпатии.  Он
принадлежал советнику Органе Соло, был ее личным переводчиком и был  предложен
Каррде для этого путешествия - без вопросов, без объяснений. Некоторым образом
Шада сравнивала его работу со своей собственной. Она тоже никогда не  задавала
вопросов.
     А  сама  служба  внезапно  и  бесповоротно  завершилась  месяц  назад  на
обдуваемой всеми ветрами крыше  развлекательного  комплекса  "Резинем",  когда
Шада  посмела  поставить  собственное   достоинство   выше   прямого   приказа
Одиннадцати правителей лежащего в руинах Эмберлена. Ее Эмберлена.
     Охотятся ли на нее теперь сестры-мистрил? Давняя подруга намекала, что не
стоит сбрасывать со счетов такую возможность и расслабляться.  Но  пока  Новая
Республика спешит навстречу гибели  в  раздирающих  ее  гражданских  войнах  и
сварах, мистрил есть чем заняться вместо того, чтобы  гнать  по  Галактике  за
заблудшей сестрой.
     С другой стороны, если Кароли пересказала старейшинам ее дерзкие слова  о
забытой вождями мистрил гордости и чести, Одиннадцать могли  обидеться  не  на
шутку. Шада жила на свете не первый и не второй год и  твердо  запомнила,  что
уязвленная гордость - самая мощная мотивация для каких-либо действий.
     И самая разрушительная. Как для жертвы, так и для охотника.
     Краем глаз Шада уловила движение: Каррде повернул голову и теперь смотрел
на нее.
     - Не скучаешь? - полюбопытствовал Коготь.
     - Веселюсь изо всех сил, - усмехнулась телохранительница. - Больше  всего
на свете обожаю совершать сложное маневрирование с хладнокровным экипажем.
     У тогорианки на загривке вздыбилась полосатая шерсть.  Хотя  гравиакустик
не стала отвечать на колкость, даже взгляда от мониторов не отвела.
     - Новые переживания, - философски заметил Каррде, - придают жизни смак.
     - В моей работе новые переживания обычно означают кучу  неприятностей,  -
отрезала Шада. - Между прочим, ты  случайно  не  планировал  прокрасться  сюда
незаметно? Твои работники устроили такой роскошный фейерверк, что на Пембрике-
2 только слепой и глухой не знает о нашем прибытии.
     В подтверждение ее  слов  за  иллюминатором  взорвались  сразу  несколько
астероидов; канонир, похоже, теперь стрелял очередями.
     - Если  верить  Маре,  то  так  сюда  попадает  большинство  кораблей,  -
улыбнулся Каррде; он больше не стискивал подлокотники, его пальцы несильно, но
без перерыва барабанили по ним. - Даже местные, которым полагается  знать  все
маршруты.
     - Мьи выйти из полья, чифтайн!
     Шада посмотрела в иллюминатор. Несколько скал еще плавали неподалеку,  но
по большей части пространство за бортом было чистым.
     - Вьидеть планьетарные посадочные