телями оказалась страшная плывущая гора.
     Последовала  короткая  яркая  вспышка,   после   чет   обломки   двух
истребителей поплыли во тьму, а астероид как ни в чем  не  бывало  полетел
своим курсом.
     Хан почувствовал прилив радости, такой же яркой, как и сцена, которую
он увидел на экране. Затем  он  заметил  изображение  на  главном  дисплее
панели управления и подтолкнул мохнатого напарника.
     - Вот, - сказал он, - Чуби, разберись  с  этим.  Выглядит  достаточно
привлекательно, а?
     - Что это? - спросила Лея.
     Пилот "Сокола" игнорировал ее вопрос.
     - Это было бы неплохо, - пробормотал он.
     Летя над  поверхностью  астероида,  Хан  внимательно  изучал  ее.  Он
заметил затемненный участок, похожий на  кратер  гигантских  размеров.  Он
опустил "Сокол"  до  уровня  поверхности  и  повел  его  прямо  в  кратер,
котлообразные стены которого неожиданно поднялись вокруг корабля.
     А два имперских истребителя  все  еще  гнались  за  ним,  стреляя  из
лазерных орудий и стараясь повторить каждое его движение.
     Хан Соло понимал, что ему нужно быть более ловким и отважным, если он
надеется отделаться от преследователей. Увидев на экране узкую трещину, он
развернул корабль. "Сокол" стал падать в глубокую каменную расщелину.
     Неожиданно оба имперца последовали за ним. Один из них даже заискрил,
задев каменную стену металлическим корпусом.
     Корабль кувыркался и вилял,  а  Хан  все  дальше  вел  его  по  узкой
расщелине. Позади осветилось черное небо, когда оба истребителя  врезались
друг в друга и взорвались над каменистой поверхностью.
     Хан уменьшил скорость. Он еще не избавился  от  имперских  охотников.
Рассматривая каньон, он обнаружил  нечто  черное,  напоминающее  разинутую
пасть пещеры, на самом дне  кратера,  может  быть,  достаточной  величины,
чтобы пропустить "Тысячелетнего Сокола"... А может быть,  недостаточной  -
все равно им предстояло сейчас это проверить.
     Замедлив ход, Хан ввел корабль в отверстие  пещеры  и  повел  его  по
длинному туннелю, который, как он надеялся, послужит прекрасным  укрытием.
Он сделал глубокий вздох, когда корабль был окончательно поглощен сумраком
пещеры.


     Крошечный Х-образный  истребитель  приближался  к  атмосфере  планеты
Дагобар.
     Подлетая  к  планете,  Люк   смог   разглядеть   участок   изрезанной
поверхности в толстом покрове облаков. Планеты не было на карте, и вряд ли
кто-нибудь знал о ней. Каким-то образом Люк смог найти ее, хотя он не  был
уверен, стоит ли ему благодарить одни лишь свои руки за  то,  что  привели
его сюда.
     Д2, сидевший в задней части корабля, сканировал  звезды  и  переводил
свои замечания на дисплей компьютера. Люк читал  перевод  на  компьютерном
экране.
     - Да, это Дагобар, Д2, - ответил он маленькому роботу  и  выглянул  в
окно кабины, когда истребитель достиг атмосферы.  -  Мрачновато  выглядит,
верно?
     Д2 бибикнул, в последний раз попытавшись  убедить  встать  на  верный
путь.
     - Нет, сказал Люк. -  Я  не  передумаю.  -  Он  проверил  корабельный
монитор и почувствовал, что немного нервничает. -  Не  замечаю  городов  с
технологией. Хотя есть массированные  проявления  жизненных  форм.  Там  в
внизу есть что-то живое.
     Д2 был встревожен, и это отразилось в настойчивом вопросе.
     - Да, я уверен, что там безопасно для роботов. Может, успокоишься?  -
Люк начинал сердиться. - Мы только поглядим, что там происходит.
     В ответ он услышал жалобный электронный шепот.
     - Не беспокойся.
     Истребитель плыл в сумрачном ореоле, отделявшем космический вакуум от
поверхности планеты. Люк сделал глубокий вдох, затем  направил  корабль  в
белое одеяние тумана.
     Он ничего не видел.  Все  было  полностью  скрыто  плотной  белизной,
прилипавшей к выпуклым окнам  корабля.  Он  мог  вести  корабль  только  с
помощью приборов. Но на дисплеях тоже не было ничего видно, даже когда Люк
приблизился  к  поверхности  планеты.  Он  в  отчаянии  пытался  управлять
кораблем, не в силах даже установить высоту.
     Когда  зазвенел  сигнал  тревоги,  Д2  присоединил  к  его   звучанию
собственную серию испуганных гудков и свистков.
     - Знаю, знаю - крикнул Люк, все еще сражаясь  с  управлением.  -  Все
дисплеи молчат! Я ничего не вижу! Погоди,  я  попробую  начать  посадочный
цикл. Будем надеяться, что там, под нами, что-то есть.
     Д2 вновь завизжал, но  этот  звук  был  эффектно  заглушен  выстрелом
тормозных дюз  истребителя.  Люк  почувствовал,  как  в  животе  подскочил
желудок, и корабль начал падать.  Он  вжался  в  пилотское  кресло,  чтобы
уцелеть в случае удара. Затем последовал толчок, и  Люк  услышал  страшный
звук, словно его корабль на лету сшибает верхушки деревьев.
     Наконец, истребитель заскрежетал, останавливаясь, и резко замер,  так
что пилот едва не вылетел при толчке из  кабины.  Убедившись,  что  он  на
земле, Люк выбрался из  кресла  и  облегченно  вздохнул.  Затем  он  нажал
кнопку, поднимавшую купол его кабины. Высунув голову наружу, чтобы бросить
первый взгляд на чужой мир, Люк Скайуокер судорожно вздохнул.
     Истребитель был  полностью  окружен  туманом,  его  яркие  посадочные
фонари не светили далее чем на  два  фута.  Глаза  Люка  постепенно  стали
привыкать к сумраку, и вскоре он смог разглядеть  кривые  стволы  и  корни
гротесковых деревьев. Он выбрался из кабины, а Д2 - из своего кармана.
     - Д2, - сказал Люк, - побудь здесь. Я пройдусь погляжу.
     У  огромных  серых  деревьев  были  изогнуты  переплетавшиеся  корни,
которые поднимались  высоко  над  головой  Люка,  прежде  чем  прирасти  к
стволам. Он запрокинул голову и смог увидеть  ветви,  которые  на  большой
высоте, казалось, образовывали купол  вместе  с  повисшими  облаками.  Люк
осторожно перебрался на нос корабля и увидел, что тот рухнул в  маленький,
поросший травой пруд с водой.
     Д2 испустил громкое бибикание, затем раздался громкий всплеск, за ним
тишина. Люк обернулся и как раз успел заметить, как верхняя куполообразна
часть робота скрывается под водой.
     - Д2! Д2! - окликнул Люк. Он опустился на колени на лоснящийся металл
корпуса и наклонился, пытаясь обнаружить под водой механического друга.
     Но черная вода была спокойна, и не было ни единого следа робота.  Люк
не знал, какая здесь глубина, слишком ух темной была  вода,  но  казалось,
что здесь очень глубоко. Неожиданно он  отчетливо  понял,  что  может  уже
никогда не увидеть своего друга-робота. Как раз в  этот  миг  из-под  воды
появился крошечный перископ, и Люк услышал  слабое  булькающее  бибиканье.
Какое облегчение! Люк смотрел, как перископ приближается к  берегу.  Затем
он обежал вокруг коса истребителя и, когда линия берега оказалась от  него
не более чем в трех метрах, юный пилот  бросился  в  воду  и  выбрался  на
берег. Он оглянулся и увидел, что Д2 по-прежнему движется к берегу.
     - Быстрее, Д2! - крикнул Люк. То, что  двигалось  за  спиной  робота,
было слишком быстрым и  слишком  сильно  скрыто  туманом,  чтобы  Люк  мог
определить, что это такое. Все, что он мог видеть - это  массивную  черную
спину. Существо это приподнялось на мгновение,  затем  нырнуло  под  воду,
громко  ударив  о  металлический  корпус  робота.  Люк  услышал   жалобный
электронный крик о помощи. И все...
     Люк стоял, охваченный ужасом, вглядываясь в черную воду.  Он  увидел,
как на поверхности вырвалось несколько пузырей. Сердце  Люка  забилось  от
страха, когда он понял, что стоит слишком близко к водоему. Ко прежде  чем
он успел отодвинуться, карликовый робот был выброшен из воды мелькнувшим в
воздухе существом. Д2 описал в воздухе грациозную дугу и с душераздирающим
писком рухнул в серый мох.
     - Д2! - воскликнул Люк, подбегая к нему. - С тобой все в  порядке?  -
Люк был рад,  что  подводный  житель  не  счел  металлического  робота  ни
вкусным, ни вообще съедобным.
     Робот невнятно ответил серией жалобных гудков.
     - Если ты говоришь, что путешествие сюда  было  плохой  идеей,  то
начинаю с тобой соглашаться, - признал Люк, глядя на окружающий его унылый
пейзаж. "По крайней мере, - подумал он, - на ледяной планете  с  ним  были
люди. Здесь, похоже, кроме нет и Д2 не было никого - разве что эта  черна
трясина, да существа, мелькавшие во тьме".
     Быстро надвигались сумерки. Люк дрожал, сгущавшийся  туман  охватывал
его, как что-то живое. Он помог Р2Д2 встать на ноги,  затем  стал  стирать
слой тины, покрывшей  цилиндрическое  тело  робота.  Работая,  Люк  слышал
пронзительные, чуждые человеческому уху  вопли,  доносившиеся  из  дальних
зарослей,  его  пробирала  дрожь,  когда  он  представлял   себе   зверей,
производивших эти звуки.
     К тому времени, когда он закончил  чистить  Д2,  небо  стало  заметно
темнее. Вокруг нависали  жуткие  тени,  а  крики  не  казались  такими  уж
далекими.  Люк  и  Д2,  озираясь   на   призрачные   болотистые   джунгли,
придвинулись друг к  другу.  Неожиданно  Люк  увидел  пару  крошечных,  но
злобных глаз, глядящих на них из зарослей, затем услышал топот удаляющихс
шагов.
     Он подумал о  совете  Бена  Кенноби,  и  тут  в  его  душу  закралось
сомнение, не сделало ли видение  ошибку,  велев  ему  отправиться  на  эту
планету в поисках таинственного Учителя Джедаев.
     Он оглянулся на свой истребитель и  застонал,  увидев,  что  все  его
днище поглотила черная вода. Как он улетит отсюда? Обстоятельства в  целом
казались безнадежными и отчасти даже смешными.
     - Что мы делаем здесь? - застонал он.
     Было выше компьютерных способностей ответить на мот вопрос, и все  же
Д2 издал тихий успокаивающий гудок.
     - Как во сне, - сказал Люк.  Он  потряс  головой,  чувствуя  холод  и
страх. - Или, быть может, я схожу с ума?
     - Во всяком случае, - произнес, он обращаясь, скорее, к самому  себе,
чем к своему металлическому спутнику, -  у  нас  не  было  более  безумных
ситуаций.



                                    8

     Стоя перед главной панелью гигантского  Звездного  Разрушителя,  Дарт
Вейдер казался огромным безмолвным богом.
     Он вглядывался в большое прямоугольное окно над  панелью  на  бешеное
поле астероидов, которые сотрясали его корабль, скользящий в пространстве.
Сотни камней пролетали за  окном.  Сотни  сталкивались  друг  с  другом  и
разлетались яркими брызгами.
     На глазах у Вейдера один  из  самых  малых  кораблей  разлетелся  под
ударами огромного астероида. Непоколебимый Вейдер повернулся  и  посмотрел
на ряд из двенадцати голографических образов. Эти голограммы копировали  в
трех  измерениях  черты  двенадцати  командиров  боевых  кораблей.   Образ
командира, чей корабль только что  был  уничтожен,  бистро  растворялся  -
пожалуй, с такой же скоростью, с какой исчезали из виду блестящие  обломки
его корабля.
     Адмирал Пайтт и его помощник тихо подошли и встали за спиной  хозяина
в черной одежде. Тот повернулся к центральной фигуре.  По  мере  того  как
капитан крейсера "Мститель" Ниида докладывал,  его  изображение  меркло  и
снова вспыхивало под воздействием  статики.  Первые  его  слова  уже  были
заглушены статикой:
     - ...это было в последний раз, когда они появились на наших  экранах.
Принимая во внимание ущерб, понесенный нами, они должны  были  быть  давно
уничтожены.
     Вейдер не был согласен. Он знал о возможностях "Тысячелетнего Сокола"
и был близко знаком с искусством его пилота.
     - Нет, капитан, - буркнул он сердито. - Они живы. Я хочу,  чтобы  все
наши корабли вышли на поиски в поле астероидов. Они должны быть найдены.
     Как только Вейдер отдал приказ, капитан Ниида и одиннадцать  офицеров
полностью  исчезли.  Когда  погасла  последняя  голограмма,  Дарт   Вейдер
почувствовал за спиной присутствие двух человек и обернулся.
     - Что же случилось такое важное, Адмирал, что вы не можете подождать?
- спросил он властно. - Говорите!
     Лицо адмирала побелело от страха, голос дрожал так же, как и тело.
     - ...Император...
     - Император? - повторил человек под черной маской.
     - Да, - ответил адмирал. - Он приказал, чтобы вы связались с ним.
     - Выведите этот корабль из-под астероидов, - приказал  Вейдер.  -  На
позицию, откуда мы можем послать отчетливую передачу.
     - Да, милорд.
     - И подключите связь к моей личной камере.


     Пещера, в которой укрылся "Тысячелетний Сокол", была чернильно-черной
изнутри и сочилась влагой. Экипаж "Сокола" заглушил все  двигатели,  чтобы
ни единого звука не доносилось с корабля.
     В  кабине  Хан  Соло  и  его  спутники  завершали   выключение   всех
электронных систем. Когда это было сделано,  служебные  лампы  померкли  и
интерьер корабля погрузился в такой же мрак, какой  царил  в  укрывшей  их
пещере.
     Хан взглянул на Лею и адресовал ей короткую ухмылку.
     - Ну как, чувствуете романтику?
     Чубакка заворчал. Предстояло много работы, и вуки  хотел,  чтобы  его
друг переключил внимание на ремонт неисправного гипердвигателя.
     Хан, раздраженный, вернулся к работе.
     - О чем ты там брюзжишь? - буркнул он.
     Прежде чем вуки успел ответить, робот-секретарь смущенно  приблизилс
к Хану и задал вопрос неотложной, по его мнению, важности:
     - Сэр, я боюсь спрашивать, но не касается  ли  приказ  выключить  все
системы, кроме аварийной, также и меня?
     Чубакка выразил свое мнение одобрительным лаем, но Хан возразил:
     - Нет,  -  сказал  он.  -  Ты,  пожалуй,  понадобишься  нам  -  нужно
поговорить  со  стариной   "Соколом"   и   спросить,   что   случилось   с
гипердвигателем. - Он оглянулся на принцессу и спросил:  -  Как  у  вас  с
макроприводом, ваша светлость?
     Прежде чем Лея успела ответить, "Тысячелетний Сокол"  подался  вперед
под ударом, пришедшимся в корпус. Все, что не было закреплено, полетело по
кабине: даже гигант вуки, неистово заорав, едва удержался в кресле.
     - Держись! - крикнул Хан. - Что случилось?
     Си ЗПиО стукнулся об стенку, затем восстановил равновесие.
     - Сэр, весьма возможно, что астероид нестабилен.
     Хан посмотрел на него.
     - Я рад, что ты с нами, чтобы сказать нам об этом.
     Корабль еще раз дернулся, на этот раз еще сильнее. Вуки снова  взвыл.
ЗПиО  отбросило  назад,  а  Лея  промчалась  сквозь  всю  кабину  прямо  в
поджидающие руки капитана.
     Тряска прекратилась  так  же  неожиданно,  как  и  началась.  Но  Ле
осталась в  объятиях  Хана.  Она  не  пыталась  вырваться,  он  мог  почти
поклясться, что она сильнее прижалась к нему.
     -  О,  принцесса,  -  сказал  он,   приятно   удивленный.   -   Кака
неожиданность!
     И тут она стала вырываться.
     - Пусти! -  сказала  она,  пытаясь  освободиться  из  его  рук.  -  Я
рассержусь.
     Хан увидел на ее лице знакомое выражение высокомерия.
     - Вы не выглядите сердитой, - солгал он.
     - А какой я выгляну?
     - Прекрасной, - правдиво ответил он с чувством, которое  удивило  его
самого.
     Лея неожиданно смутилась, щеки ее порозовели,  и,  почувствовав,  что
краснеет, она отвела глаза. И она не пыталась высвободиться по-настоящему.
     Хан почему-то не мог упустить возможности добавить:
     - И возбужденной...
     Лея пришла в ярость. Будучи одновременно  рассерженной  принцессой  и
высокопоставленным сенатором, она быстро отошла от него и приняла наиболее
царственный вид.
     - Мне  жаль,  капитан,  -  сказала  она,  пунцовая  от  гнева.  -  Но
воспользоваться вашей поддержкой недостаточно для меня, чтобы возбудиться.
     - Ладно, надеюсь, вы не ждали большего, - буркнул он, злясь больше на
себя, чем на ее колкие слова.
     - Я ничего не ждала, - равнодушно сказала Лея, -  кроме  того,  чтобы
меня оставили в покое.
     - Если вы уйдете с моего пути, я оставлю вас в покое.
     Вынужденная признать, что и впрямь  она  стоит  слишком  близко,  Ле
прыгнула в сторону и сделала попытку сменить тему.
     - Не кажется ли вам, что мы  должны  воспользоваться  этим  временем,
чтобы отремонтировать корабль?
     Хан нахмурился.
     - Очень мило, - сказал он, не глядя на нее.
     Лея повернулась на каблуках и вышла из кабины. Хан стоял  неподвижно,
восстанавливая самообладание. Он тупо глядел на вуки  и  андроида,  теперь
притихших, которые были свидетелями инцидента.
     - Пойдем, Чуби, поплачем над этим  летающим  коротким  замыканием,  -
быстро проговорил он, чтобы прервать паузу.
     Напарник согласно залаял, затем присоединился к капитану, и они вышли
из кабины. В дверях Хан обернулся к  ЗПиО,  стоявшему  в  сумраке  посреди
кабины и, казалось, утратившему дар речи.
     - И ты тоже, горе золотое.
     - Должен  признать,  -  бормотал  робот,  выходя  из  кабины,  -  что
временами я не понимаю человеческое тщеславие.


     Прожектора Х-образного истребителя Люка Скайуокера  пронизывали  тьму
болотистой  планеты.  Корабль  еще  глубже  погрузился  в  топь,   но   на
поверхности оставалась  его  часть,  достаточно  большая,  чтобы  Люк  мог
вытащить необходимые запасы из складских отсеков. Он понимал, что  корабль
скоро затонет и, быть может, даже целиком. Его шанс выжить может возрасти,
если он перетащит с корабля все припасы, какие там есть.
     Было так темно, что Люк с трудом мог разглядеть  то,  что  находилось
прямо перед ним. Из джунглей  доносились  разные  фыркающие  звуки,  и  он
чувствовал, как по телу пробирается холод. Схватив пистолет, он готов  был
ответить выстрелом на любую попытку нападения из  джунглей.  Но  все  было
спокойно, и тогда Люк спрятал оружие в  кобуру  и  принялся  распаковывать
кладь.
     - Ты готов к приему энергии? - спросил Люк Д2, который молча стоял  и
ждал, когда его накормят. Люк в  числе  оборудования  вытащил  из  корабл
маленькую печь и включил ее, с удовлетворением отметив, что  на  маленьком
нагревательном устройстве появилось слабое сияние. Затем он достал  кабель
и вставил его в выступ на месте у  носа  Д2.  Когда  энергия  побежала  по
электронным внутренностям, стойкий робот засвистел от удовольствия.
     Люк сел и вскрыл контейнер с обработанными  продуктами.  Приступив  к
еде, он сказал роботу:
     -  Все,  что  мне  нужно,  -  это  разыскать  йоду,  если  только  он
существует. - Он нервно оглянулся на тени в джунглях и почувствовал страх,
слабость и растущую неуверенность.
     - Вообще-то это место кажется странным, чтобы искать здесь Властелина
Джедаев, - сказал он маленькому роботу. - У меня мурашки по телу бегут.
     Бибиканье Д2 говорило о том, что робот разделяет точку зрения Люка.
     - Хотя, - продолжал Люк, не забывая  жевать.  -  Есть  во  всем  этом
что-то знакомое. Я чувствую...
     - Ты чувствуешь что?
     Это не  был  голос  Д2!  Люк  вскочил,  схватившись  за  пистолет,  и
развернулся кругом, вглядываясь во тьму в поисках источника них слов.
     Обернувшись,  он  увидел  маленькое  существо,  стоявшее  перед  ним.
Удивленный  Люк  немедленно  шагнул   назад:   это   существо,   казалось,
материализовалось из ничего! В высоту оно было не более полуметра, но, тем
не менее,  безбоязненно  взирало  на  высокого  юношу  с  жутким  лазерным
пистолетом в руке.
     Маленькое  сморщенное  создание  было,   пожалуй,   в   годах.   Лицо
изборождено  глубокими  морщинами  и  украшено   острыми   ушами   эльфов,
наводившими на  мысль  о  вечной  молодости.  Длинные  белые  волосы  были
посередине разделены пробором и свисали по обе стороны сморщенного личика.
Существо было двуногое  и  стояло  на  коротких  трехпалых,  почти  как  у
рептилии, ногах. На нем были лохмотья, такие же серые, как болотный туман,
и настолько рваные, что возраст их,  похоже,  был  равен  возрасту  самого
существа.
     В течение секунды Люк не мог решить, бояться  ему  или  смеяться.  Но
затем, вглядевшись в выпученные глаза и почувствовав добрый нрав существа,
он расслабился. Наконец, существо указало на пистолет в руке Люка.
     - Оружие свое убери. Я зла