побери, я не намерен носиться туда-сюда...
     Неожиданно фигура в черном пришла в движение.
     - Вы что-то нашли? - спросил  Дарт  Вейдер.  Голос  его  был  искажен
дыхательной маской.
     Капитан  Пайтт  почтительно  взглянул  на  своею  господина,  который
нависал над ним, словно всемогущий бог, закутанный в черное.
     - Да, сэр, - медленно ответил Пайтт, осторожно подбирая слова. - Есть
даже изображение. Система, по-видимому, не населена  гуманоидами...  -  Но
Вейдер уже не слушал капитана. Лицо в маске повернулось в  сторону  одного
из  экранов  -  там  было  изображение  маленького  отряда   повстанческих
охотников, несущихся по белым полям.
     - Вот они! - не раздумывая далее, громыхнул Вейдер.
     - Милорд,  -  возразил  адмирал  Оззель,  -  существует  очень  много
незарегистрированных поселений... Затем, это могут быть контрабандисты...
     - Это они,  -  настойчиво  повторил  Черный  Лорд,  стиснув  кулак  в
бронированной  черной  перчатке.  -  А  с  ними   Скайуокер.   Приготовьте
патрульные корабли и возьмите курс на систему Хота. - Вейдер  взглянул  на
офицера в зеленой форме. - Генерал Вирс, - обратился к нему Дарт Вейдер, -
подготовьте своих людей.
     Как только он закончил, его люди приступили  к  выполнению  страшного
плана.


     Имперский разведывательный робот выпустил из головы большую антенну и
послал сигнал высокой частоты. Сканеры робота отреагировали на присутствие
живого  существа  под  большим  снежным  барханом  и  отметили   появление
коричневой головы вуки и глубокий гортанный рычащий звук.  Но  прежде  чем
робот успел выстрелить, с другой стороны  вылетел  луч  ручного  бластера,
разрезавшего броню.
     Ныряя  за  большую  снежную  дюну,  Хан  Соло  заметил,  что  Чубакка
спрятался, а затем  увидел,  как  робот  развернулся  над  землей  лицевой
стороной к нему. Уловка срабатывала, и теперь он стал мишенью. Стоило Хану
высунуться из укрытия, как машина открыла огонь, поднимая на вершине  дюны
снежные барханы. Он выстрелил вновь: луч его оружия попал в цель. Затем он
услышал  тонкий  стон  смертельно  раненой  машины,  и  тут  же  имперский
разведывательный робот разлетелся на биллион пылающих частиц.


     - ...боюсь, от него ничего не осталось, -  произнес  Хан  в  комлинк,
завершая донесение подземной базе.
     Принцесса  Лея  и  генерал  Риикэн  все  еще  находились  у  консоли,
поддерживая с Ханом связь.
     - Что это было? - спросила Лея.
     - Какой-то робот, - ответил он, - но это  не  я  его  разнес.  Должно
быть, он самоуничтожился.
     Лея помолчала, обдумывая эту малорадостную новость.
     - Имперский робот, - сказала она, выдавая тревогу.
     - Если это так, - буркнул Хан, - Империи, конечно, уже известно,  что
мы здесь.
     Генерал Риикэн медленно покачал головой.
     - Нам следует начать эвакуацию планеты.



                                    4

     Шесть зловещих теней появились в черном  пространстве  системы  Хота,
словно огромные демоны разрушения, готовые выпустить на  волю  всю  ярость
имперского оружия. Внутри самого большого из шести Имперских крейсеров,  в
маленькой сферической комнате, сидел в одиночестве Дарт Вейдер.  Он  сидел
неподвижно в этой медитационной камере, и единственный отблеск света  сиял
на его черном шлеме.
     При появлении  генерала  Вирса  сфера  медленно  раскрылась,  верхн
половина  приподнялась,  словно  зубастая  металлическая  челюсть.   Вирсу
показалось, что черная фигура, сидящая  в  пастеобразном  коконе,  нежива,
несмотря на то, что  излучаемая  ею  мощная  аура  чистого  зла  повергала
офицера в трепет.
     Вирс, неуверенный в собственной храбрости, сделал шаг вперед. У  него
было срочное сообщение, но он готов был при необходимости ждать  часами  -
лишь бы не прерывать медитацию Вейдера.
     Но Дарт Вейдер заговорил немедленно.
     - Что там, Вирс?
     - Милорд, - ответил генерал, тщательно подбирая слова, -  флот  вышел
из  сверхсветовой  области.  Ком  Скан  обнаружил   энергетическое   поле,
защищающее участок на шестой планете системы Хота. Поле достаточно мощное,
чтобы сорвать любую бомбардировку.
     Вейдер поднялся во весь свой двухметровый рост, и полы черных одеяний
свисали на пол.
     - Выходит, повстанческие отбросы обеспокоены  нашим  присутствием,  -
сказал  он  и  яростно  стиснул  кулаки.  -  Адмирал   Оззель   вышел   со
сверхсветовой скорости слишком близко от системы.
     - Он считал, что неожиданность будет...
     - Он настолько же неповоротлив, насколько глуп, - оборвал его Вейдер.
- Обычная бомбардировка невозможна из-за энергетического поля. Подготовьте
свою пехоту для атаки с поверхности.
     Генерал Вирс повернулся с военной четкостью и строевым шагом  покинул
медитационную камеру, оставив в ней  разъяренного  Дарта  Вейдера.  Вейдер
включил  видеоэкран,  на  котором  появился  прекрасно  освещенный  мостик
Звездного Разрушителя.
     Адмирал Оззель, полагая, что Вейдер вызывает его,  шагнул  вперед,  и
лицо его почти целиком закрыло экран Черного Лорда. С дрожью в  голосе  он
заявил:
     - Лорд Вейдер, флот вышел из сверхсветовой скорости...
     Но слова  Вейдера  были  обращены  к  человеку,  стоящему  за  спиной
адмирала:
     - Капитан Пайтт!
     Зная, что лучше не мешкать, капитан Пайтт шагнул вперед,  как  только
адмирал отступил назад, автоматически схватившись рукой за горло.
     - Да, милорд, - с уважением в голосе ответил Пайтт.
     - Подготовьте штурмовую пехоту к высадке за пределами энергетического
поля. Потом рассредоточьте флаг так, чтобы никто не мог покинуть  планету.
Теперь командуете вы, адмирал Пайтт.
     Эта   новость   одновременно   обрадовала   и   встревожила   Пайтта.
Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа,  он  увидел  фигуру,
какой, быть может, ему предстояло стать самому. Лицо Оззеля исказилось, он
боролся за последний глоток воздуха. Затем он  мертвой  грудой  рухнул  на
пол.


     Империя вошла в систему Хота.
     В ледяных туннелях завывали сигналы тревоги, и повстанческие  солдаты
носились по помещениям.
     Поверхностные экипажи и роботы всех форм и размеров спешили выполнить
свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.
     Бронированные снегоходы были заправлены  и  ждали  команды  к  атаке,
чтобы вырваться из главного  прохода  пещеры.  А  тем  временем  в  ангаре
принцесса Лея обращалась к небольшой группе повстанческих пилотов:
     - Большие транспортные корабли покинут планету сразу после завершени
погрузки. Каждый  корабль  будут  эскортировать  только  два  истребителя.
Энергетическое поле будет открываться только на долю секунды, поэтому  вам
придется очень тесно прижиматься друг к другу.
     Хоббай, ветеран многих битв, озабоченно взглянул на принцессу.
     - Два истребителя против крейсера?
     - Ионная пушка сделает несколько выстрелов, способных уничтожить  все
корабли на вашем пути, - объяснила Лея.  -  Покинув  энергетическое  поле,
направляйтесь к точке рандеву. Желаю удачи.
     Отчасти успокоенные, Хоббай и другие пилоты двинулись к кабинам своих
истребителей.
     Хан  тем  временем  трудился,  не  жалея  сил,   завершая   установку
подъемника на "Тысячелетнем Соколе". Быстро закончив, он спрыгнул  на  пол
ангара и включил комлинк.
     - Прекрасно, Чуби, - обратился он  к  мохнатой  фигуре,  ожидавшей  у
приборов управления "Сокола". - Попробуй.
     Мимо прошла Лея и бросила на него нервный  взгляд.  Хан  самодовольно
поглядел на нее, и тут заработал подъемник грузового корабля. Затем правый
подъемник судорожно затрясся и полетел вниз.
     Он отвернулся от Леи, мельком заметив лишь насмешливо поднятую бровь.
     - Держи его, Чуби, - буркнул он в передатчик.


     "Мститель", один из клиновидных крейсеров  имперской  армады,  словно
механический  ангел  смерти,  висел  за  пределами  системы  Хота.   Когда
колоссальный корабль стал приближаться к ледяному миру, в окно, занимавшее
сто или больше метров в поперечнике, рубки стала ясно видна планета.
     Капитан Ниида, командир  экипажа  "Мстителя",  глядел  на  планету  в
главный иллюминатор, когда к нему подошел контролер.
     - Сэр, в наш сектор входит повстанческий корабль.
     - Хорошо, - ответил Ниида. Глаза его блестели. - Первая удача за этот
день.


     - Первой мишенью для них будут силовые генераторы, - сказал принцессе
генерал Риикэн.
     - Первый транспорт третьей зоны приближается к  барьеру,  -  произнес
один из повстанческих контролеров, выслеживая  яркий  образ,  который  мог
быть только имперским крейсером.
     - Приготовьтесь открыть барьер, - приказал оператор радара.
     - Запас, ионный контроль, - сказал другой контролер.
     На ледяной поверхности Хота развернулся гигантский металлический  шар
и поднял вверх большую турельную пушку.
     - Огонь, - последовал приказ генерала Риикэна.
     Внезапно  в  голубые  небеса   были   выпущены   два   красных   луча
разрушительной энергии. Лучи миновали первый из отступающих  повстанческих
транспортов и помчались в сторону огромного крейсера.
     Два красных луча ударили в корабль и разнесли его боковую  рубку.  За
этим разрывом последовали другие, и огромная летящая крепость закружилась,
выйдя из-под контроля. Крейсер канул в глубокий  космос,  а  повстанческий
корабль и два истребителя сопровождения понеслись прочь,  покидая  опасное
место.
     Люк Скайуокер, плавясь к выходу, уже облачился в свою тяжелую  одежду
и смотрел теперь на лилагов, артиллеристов и роботов, спешивших  выполнять
свои задания. Он направился к ряду спидеров, ожидавших его. Юный  командир
остановился у хвостовой секции "Сокола", где над  правым  грузоподъемником
трудились, не покладая рук, Хан Соло и Чубакка.
     - Чуби, - окликнул Люк, - позаботься  о  себе.  И  присмотри  за  мим
парнем, ладно? - Вуки заворчал,  прощаясь,  крепко  обнял  Люка,  а  затем
вернулся к работе.
     Двое друзей, Люк и Хан, стояли и смотрели друг на друга быть может  в
последний раз.
     - Надеюсь, ты помиришься с Джаббой, - сказал, наконец, Люк.
     - Отправь их к чертям, малыш, - весело пожелал Хан.
     Юный командир двинулся дальше, и тут в память хлынули воспоминания  о
подвигах, совершенных им вместе с Ханом. Он  остановился  и  оглянулся  на
"Сокола" и увидел, что друг все еще смотрит ему вслед. В тот краткий  миг,
когда они стояли и смотрели друг на друга, Чубакка поднял глаза  и  понял,
что каждый желает другому самого лучшего, какая  бы  доля  ни  выпала  ему
самому.
     Система общего оповещения оборвала их мысли.
     - Первый транспорт в порядке, - объявил повстанец-диктор.
     И тут же ангар потряс взрыв одобрительных возгласов.
     Люк повернулся и поспешил к своему спидеру. Когда  он  подошел,  Дэк,
его молодой стрелок, уже стоял в ожидании возле машины.
     - Как себя чувствуете сэр? - спросил Дэк.
     - Как новенький, Дэк. А как ты?
     Дэк расплылся в улыбке.
     - Я чувствую, что могу в одиночку расправиться со всей Империей.
     - Да, - тихо сказал Люк. - Я тебя понимаю.
     Лишь несколько лет разделяли  их,  но  Люк  чувствовал  себя  намного
старте, на века.
     Система оповещения передала голос Леи:
     - Внимание, пилоты спидеров... По сигналу к выступлению собраться  на
южном склоне. Ваши истребители готовы к выходу.  По  завершении  эвакуации
будет передан код Один-Пять.
     ЗПиО и Д2 стояли  в  самом  центре  толчеи.  Золоченый  робот  слегка
наклонился, направив сенсоры на маленького  Д2.  Тени,  игравшие  на  лице
ЗПиО,  создавали  иллюзию,  что  лицевая  пластина  сморщена   в   гримасу
задумчивости.
     - Почему так: - стоит лишь делам наладиться, как  тут  же  все  снова
идет насмарку? - наклонившись вперед, он слегка похлопал маленького робота
по корпусу. - Позаботься о мастере Люке. И позаботься о себе.
     Д2 просвистел и протрубил прощание, затем  повернулся  и  покатил  по
ледяному коридору. ЗПиО смотрел, как уезжает его верный и стойкий друг.
     Со стороны могло показаться, что глаза ЗПиО затуманились. Но это  был
не первый случай, когда он ронял с оптических сенсоров каплю масла.
     Наконец,   человекообразный   робот   повернулся   и    двинулся    в
противоположном направлении.



                                    5

     Никто на Хате не слышал этот звук. Поначалу  он  был  слишком  далек,
чтобы его смог донести завывающий ветер. Да и  солдаты-повстанцы,  которые
готовились к  бою  и  боролись  с  холодом,  были  слишком  заняты,  чтобы
прислушиваться.
     А в снежных траншеях  повстанческие  офицеры  выкрикивали  приказы  -
иначе их не расслышали бы из-за  шума  ветра.  Солдаты  спешили  выполнить
команды, мелькая в снежной гуще с похожей на базуку  оружием  на  плече  и
устанавливали эти смертоносные излучатели на ледяных брустверах.
     Возле  орудийных  башен  застучали,  загудели   силовые   генераторы,
наращивая мощь электрического тока - достаточную,  чтобы  питать  огромный
силовой комплекс. Но  все  ближе  и  ближе,  отчетливее  стал  слышен  тот
странный звук - те зловещие удары, что  раздавались  все  ближе  и  вскоре
начали сотрясать стылую землю. Когда удары приблизились достаточно,  чтобы
привлечь внимание офицера, тот выпрямился и  стал  вглядываться  в  пургу,
пытаясь обнаружить источник тяжелого ритмичного стука. Остальные люди тоже
оторвались от работы. То,  что  они  увидели,  было  похоже  на  множество
движущихся  пятнышек.  Сквозь  буран   казалось,   что   маленькие   точки
приближаются медленно, но  неотвратимо  поднимая  на  своем  пути  снежные
облака.
     Офицер поднял электробинокль и навел его на приближающиеся  предметы.
Их было с дюжину; они решительно  приближались  и  казались  выходцами  из
неведомого прошлого. Но это были машины,  и  каждая  из  них  походила  на
огромное копытное, шагавшее на суставчатых ногах.
     Ходуны!
     Офицер  был  потрясен,  узнав  Имперские  Всеземельные  Бронированные
Транспорты. Каждая машина была основательно вооружена -  орудийные  стволы
торчали из лобовой части, как рога доисторического зверя. Двигаясь, словно
механические толстокожие, ходуны излучали смертельный огонь  из  орудий  и
турельных установок.
     Офицер схватился за комлинк.
     - Шалун-лидер! Наступление! Точка Ноль-Три!
     - Станция Эхо Пять-Семь, мы движемся к вам.
     Как только Люк Скайуокер ответил, взрыв взметнул снег вокруг башни, в
которой находился командный пункт. Пехота знала, что ее задача - отвлекать
внимание противника, пока не  уйдут  транспортные  корабли,  но  никто  из
повстанческих солдат не был готов  умереть  под  ногами  или  лучами  этих
страшных машин.
     Блестящие струи желтого и  оранжевого  пламени  вырывались  из  пушек
ходунов. Повстанческие пехотинцы нервно нацеливали на ходунов свое оружие:
каждый солдат чувствовал, как  невидимые,  ледяные  пальцы  разрывают  его
тело.
     Из двадцати  спидеров  четыре  вышли  вперед  и  на  полной  скорости
помчались к врагу. Одна из Всеземельных Бронированных  Транспортных  Машин
выстрелила,  едва  не  попав  в  увернувшийся  экипаж.   Орудийные   залпы
превратили другой спидер в пылающий шар.
     Выглянув в окно кабины, Люк обнаружил первую потерю своего эскадрона.
Он в гневе разрядил в ходуна пушки, только  для  того,  чтобы  получить  в
ответ от имперцев мощный вал заградительного огня.
     Справившись  с  управлением  экипажа,  Люк   увидел,   что   к   нему
присоединился другой спидер, Шалун-Три.  Словно  насекомые,  они  носились
вокруг  неустанно  ступающих  ходунов.  В  то  же  время  другие   спидеры
продолжали  обмениваться  выстрелами  с  имперскими  штурмовыми  машинами.
Шалун-Три и Шалун-Лидер пронеслись бок о  бок  с  главным  ходуном,  затем
разошлись, свернув вправо.
     Люк видел, как наклоняется горизонт, когда он проскочил между  ногами
чудовищной  машины  и  выскочил  из-под  нее.  Вновь   вернув   спидер   в
горизонтальный полет, юный командир соединился со своим спутником.
     - Шалун-Лидер вызывает Шалуна-Три.
     - Да, Шалун-Лидер, - ответил Уидж, пилот Шалуна-Три.
     - Уидж, - приказал в комлинк Люк, - разбей  свое  звено  на  пары.  -
Спидер Люка притормозил и свернул, а экипаж Уиджа вместе с другой  машиной
помчался в противоположном направлении.
     Ходуны, стреляя изо всех орудий, продолжали свой  марш  по  снегу.  В
одной из штурмовых машин два  пилота  обнаружили  повстанческий  орудийный
расчет, выделявшийся на белом поле. Пилоты стали маневрировать,  направл
ходун в сторону орудий, и вдруг заметили одинокий спидер,  атаковавший  их
со стороны главного видеопорта, стреляя из орудий. Огромный взрыв полыхнул
возле самого окна и рассеялся, спидер с  ревом  ворвался  в  дым  и  исчез
наверху.
     Люк, проносясь над ходуном, поглядел назад. Броня слишком прочна  дл
бластеров, подумал он. Нужно  по-другому  атаковать  эти  чудовища:  нужно
что-то еще, помимо огневой мощи. В это  время  ему  вспомнились  некоторые
хитрости из  тех,  которые  он,  парнишка-фермер,  применял  против  диких
зверей. Затем, развернув экипаж для нового пробега к  ходунам,  он  принял
решение.
     - Группа Шалунов, - сказал  он.  -  Применяйте  гарпуны  и  буксирные
тросы. Цельтесь в ноги. Это единственная наша возможность  остановить  их.
Хоббай, ты еще жив?
     Немедля пришел успокаивающий ответ.
     - Да, сэр.
     - Хорошо. Держись поближе.
     Выравнивая экипаж,  Люк  твердо  решил  двигаться  в  одном  строю  с
Хоббаем. Обе машины сменили направление, припав к земле.
     Толчок вывел из равновесия  Дэка,  стрелка  в  кабине  Люка.  Пытаясь
удержать в руках гарпунную пушку, он закричал:
     - Эгей! Кажется, мне никак не удержать себя в руках.
     Взрывы окружали экипаж Люка яростным валом. В окне он  видел  другого
ходуна, которому самый мощный огонь повстанцев, похоже, не причинял вреда.
Теперь эта громадная машина стала мишенью Люка - он летел,  приближаясь  к
ней по дуге.  Ходун  стрелял  прямо  в  него:  лазерные  пучки  и  вспышки
создавали сплошную стену.
     - Ну-ка, подожди, Дэк! - кричал  он,  перекрывая  грохот  взрывов,  -
приготовься выстрелить буксирный трос!
     Очередной мощный взрыв потряс спидер Люка.  Корабль  закачало,  и  он
вцепился в управление  машины.  Несмотря  на  холод,  он  сильно  вспотел,
предпринимая отчаянные попытки выпрямить болтающийся спидер. Но  горизонт,
не переставая, кружился перед ним.
     - Держись, Дэк. Мы почти на месте! Ты как, в порядке?
     Дэк не ответил.  Люк  ухитрился  повернуться  и  увидел,  что  Хоббай
движется параллельным курсом. Он наклонил голову и увидел Дэка; с  залитым
кровью лбом тот привалился к панели.
     - Дэк!
     А наземные орудия возле  силовых  генераторов  обстреливали  шагающие
имперские машины, но без видимого эффекта. Имперские  орудия  обстреливали
всю прилегающую площадь, поднимая тучи снега  и  почти  слепя  непрерывным
огнем. Офицер первым увидел немыслимые машины. И он был  одним  из  первых
убитых разрывающими тела лучами ходунов. Солдаты бросились на  помощь,  но
спасти его не могли - он потерял слишком много крови.
     Все больше и больше огня вырывалось из блюдообразного орудия,  одного
из тех, что стояли вокруг силовых генераторов. Но,  несмотря  на  страшные
взрывы, ходуны продолжали шагать. Еще  один  спидер  совершил  героическую
попытку прорваться между двумя ходунами,  но  выстрел  с  одной  из  машин
превратил его в ревущий огненный шар.
     Разрывы  на  поверхности   сотрясали   подземный   ангар,   заставл
увеличиваться глубокие трещины.
     Хан  Соло  и  Чубакка  спешно  завершали  сварку.  С  каждой  минутой
становилось ясно, что трещины вскоре приведут к  тому,  что  весь  ледяной
свод рухнет на них.
     - При первой возможности, -  сказал  Хан,  -  надо  будет  как  можно
тщательнее осмотреть этот ящик. -  Но  он  знал,  что  прежде  всего  надо
вывести "Т