он
принадлежал  транспортной   компании  Ороро,   той  самой,  которая  посмела
соперничать с "Черным Солнцем" в поставках спайса, - только к лучшему. Вот и
еще  один способ убить двух угрей одним копьем. Ороро получит сокрушительный
удар, а вера Императора в Ксизора еще больше укрепится.
 Право слово, плоха та волна, что не выносит на берег ничего хорошего.
 Вейдер повернулся и ушел, черный плащ тяжело реял за его спиной.
 Охранники  Ксизора   предусмотрительно  отошли  в  сторону,  чтобы  его
пропустить.
 Вейдеру придется проверить полученные  сведения.  Император пошлет свои
войска, чтобы  разобраться с базой.  Если повезет,  Император пошлет  именно
Вейдера,  действуя  по  своему  излюбленному  принципу  ты  нашел  -  ты  и
разбирайся. Это уберет Вейдера с дороги и даст Ксизору больше свободы, чтобы
дальше развертывать свой план.
 Он  повернулся  и посмотрел  вниз,  на миниатюрные  джунгли. Интриги во
многом напоминали растения. Надо  посеять их там, где нужно, подкармливать и
поливать, пропалывать, если нужно, - и они вырастали именно так, как надо. В
общем и целом.
 Он подозвал одного из охранников.
 - Мой господин?
 - Узнай,  кто занимается этим  садом, -  он показал на парк. - Предложи
ему вдвое больше кредиток, чем он получает сейчас, чтобы он перешел работать
ко мне.
 - Да, мой господин, - охранник поклонился и поспешил прочь.
 Ксизор  глубоко  вдохнул  богатый  кислородом   и  насыщенный  запахами
джунглей воздух.  Он  пах  жизнью. Словно  влажные  грибы, чернозем и свежие
травы смешались в один  роскошный запах. Воздух  вибрировал жизненной силой,
как  и  сам  Ксизор, когда ему удавалось манипулировать  окружающими  в свое
удовольствие.

 Люк  накрыл  истребитель  камуфляжной  сеткой  и  полюбовался  на  него
немного, отступив к Р2Д2.
 - Ну вот. Так будет достаточно.
 С воздуха  истребитель  не  видно,  а при выключенных системах  сенсоры
пролетающего мимо  корабля  его не обнаружат. Не  то  чтобы после  истории с
механиком-убийцей Люк пугался каждого шороха. Простой здравый смысл.
 Мерцающими волнами поднимался жар. Над головой кипели  оба солнца.  Над
песком висело душное марево.
 Люк прошел  к жилищу - он все  еще называл  искусственную  пещеру домом
Бена, - а  верный астродроид катился следом за ним, не прекращая чирикать  и
посвистывать.
 - Да-да, я тоже за них тревожусь. Но с ними все будет в порядке.
 Он очень на это надеялся.
 Внутри пришлось покопаться в аппаратуре. В его отсутствие дом находилс
в  режиме ожидания,  и  внутри было лишь  немногим прохладнее, чем  снаружи.
Наконец,   загудел   кондиционер,   и  помещение  наполнилось   долгожданной
прохладой.
 Воды даже хватило, чтобы дважды намылиться и смыть пену. Люк чувствовал
себя  практически  счастливым.  А  если еще  удастся  поспать  на  настоящей
кровати. Пусть даже такой жесткой и узкой, как походная койка Бена.
 Хотя,  может быть, лучше он сначала  закончит огранку  камней для меча?
Столько в голове мыслей, что он наверняка не сумеет заснуть.
 Решено. Он займется чем-нибудь дельным.

 - Родия? - спросила Лейя.
 -  Она  самая,  -  ответил  Ландо.  "Тысячелетний  сокол"  летел  через
гиперпространство.
 Чуи спал на  диване в пассажирском салоне  - единственном месте, где он
помещался  в  полный  рост  и  не  пытался  свернуться   калачиком.  СИ-ЗПИО
выключился на время. Так что в рубке они были одни.
 - Почему Родия? Она же очень далеко отсюда.
 - Знаю, красавица, но мой  контакт живет  именно там.  Его зовут Аваро.
Держит маленькое казино в игорном комплексе Экваториального города. Комплекс
принадлежит "Черному Солнцу". Аваро знает, с кем надо связаться.
 - Очень хорошо.
 - И очень рискованно.
 - Почему?
 Ландо покачал головой.
 - Видишь ли, Фетт - не единственный  охотник, который гонялся за Хэном.
Когда мы искали  сведения  в Мое Айсли, я  узнал, что родианец  Гридо имел с
Хэном разговор в кантине  тамошнего космопорта.  Гридо собирался  застрелить
Хэна. Хэн ушел. Гридо остался... Только очень мертвый,
 - Ну и что?
 - Гридо - племянник Аваро.
 - По-твоему, из-за этого он отнесется к нам предвзято? - спросила Лейя.
 - Может, да,  а может,  и  нет.  Я  только знаю, что  кровная  месть  у
родианцев  в  обычае.  Если  кто-то застрелил моего племянника, я бы не стал
встречать его с распростертыми объятиями.
 - Не мы же его застрелили, а Хэн!
 - Все правильно, - усмехнулся Ландо. - А мы - друзья Хэна.
 Лейя  откинулась на  спинку  сиденья...  Всюду  препятствия!  С  другой
стороны, может, им повезет,  и  это не  проблема. Пока  они  не окажутся  на
месте, трудно сказать, что будет.
 Вокруг них струилось гиперпространство.

 Император долго смотрел в окно  на шпили города. Он вдоволь налюбовалс
красотами Корусканта, прежде чем повернулся к коленопреклоненному ситху.
 - Встань, мой мальчик.
 Вейдер повиновался.
 - Наши агенты проверили эти сведения?
 - Да, учитель.
 - Сто повстанческих кораблей? Конечно, плюс их офицеры и пилоты?
 - Весьма вероятно, да.
 -  Это сектор  Гранд  Моффа  Кинтары, верно?  Халатно же  он несет свою
службу, если позволил основать там такую базу. Мы с ним поговорим.
 Вейдер  ничего не сказал.  Гранд Мофф Кинтара скорее всего  в ближайшее
время лишится работы - и жизни - на веки веков.
 - Ну что ж. Возьми часть флота и немедленно отправляйся туда.  Уничтожь
базу. Потеря кораблей и живой силы очень скажется на Альянсе.
 - Я подумал, что адмирал Окинс справится.
 - Неужели? - улыбнулся Император.
 - Я возглавлю войска, учитель, если таково ваше желание...
 -  Оно таково. Можешь взять с собой  Окинса, если  хочешь, но ты должен
лично удостовериться в успехе атаки.
 - Да, учитель...
 Если бы он мог, он давно бы вскипел от раздражения. База оказалась там,
где  сказал  Ксизор. Хорошая и очень легкая победа для Империи  корабли  на
ремонте, они не смогут  взлететь.  Все  равно, что  стрелять  по  вомпам,  у
которых связаны лапки. Естественно, старая  немочь не может удержаться... Но
что  Ксизору в  этой победе? Фаллиен  ни разу в жизни ничего  не сделал  без
выгоды для себя. Значит, выгода есть. Какая?
 Было  время  пройтись  и  поразмышлять.  Императору неизвестно,  откуда
взялись координаты базы. Из камер слежения записи стерты, те, что не стерты,
не так-то просто найти. Мелкий триумф над Ксизором... Но кто помешает принцу
лично сообщить Императору?
 На выходе его ждал адмирал Окинс.
 -  Подготовьте  ваши корабли, адмирал,  -  пророкотал  ситх. - Я  пойду
вместе с вами на "Исполнителе".
 - Слушаюсь, мой повелитель.
 Балкон  нависал над  пропастью, полной  огней. Огни были живые,  словно
светляки  с  Белварии.  Корускант, Центр Империи, деловито жил своей жизнью.
Город, в котором никогда не было ночи... Или  город, в котором царила вечна
ночь? Кто-нибудь сможет ответить на эту загадку?
 Рейд  будет  коротким, решил  Дарт Вейдер.  Он поднимет  свои  корабли,
уничтожит базу Альянса и вернется как можно скорее. Ксизора нельзя оставлять
без присмотра. Ни на миг.

 12

 Воздух был все  еще теплый, но не обжигал так, как днем.  Первые звезды
уже высыпали на небо, из-за горизонта поднималась луна.
 Все  должно получиться.  Должно.  Но  он все-таки вышел  наружу,  чтобы
опробовать меч. Если он  что-то  сделал не  так, по  крайней  мере, дом Бена
останется цел.
 Р2Д2 устроился рядом.
 - Иди домой, - приказал ему Люк.
 Астродроид очень огорчился и долго объяснял  свое состояние. Тираду  он
закончил жалобным всхлипом.
 - Иди-иди. Если  что-нибудь случится, кто-то же должен будет рассказать
обо всем Лейе.
 Ага. Рассказать ей, как величайший  дурак в Галактике, возомнивший себ
джедаем, превратился  в горстку пепла, потому что не сумел  собрать схему по
элементарному чертежу. Р2Д2 ушел, на ходу громко протестуя.
 Люк медленно  вдохнул и так же медленно  выдохнул. Подождал,  пока Р2Д2
скроется из виду, потом задержал дыхание и активировал меч.
 Лезвие  вышло на полную длину - чуть меньше руки. Оно было зеленоватым.
Люк слегка удивился - он ожидал, что клинок окажется голубовато-белым, как у
Бена,  как у отцовского меча. Но клинок был зеленым. Наверное,  все  дело  в
деталях,  которые он нашел в сундучке Бена,  - там лежал  чей-то старый меч.
Ф-ф-фу!
 Он  осторожно  сделал  несколько  движений  мечом.  Прекрасный  баланс,
несмотря на то, что пришлось переделать рукоять.
 Да! Отлично!
 Люк встал в стойку  и  аккуратно срезал клинком острый каменный выступ.
Остался ровный гладкий срез.
 Позади заверещал Р2Д2. Какой он все-таки непослушный...
 - Слушай, здорово работает, - сказал Люк. - Я знал, что так и будет.
 Р2Д2 согласно свистнул, но с явной нотой сарказма.
 Ну  и  ладно.  Подумаешь.  Он сумел  создать  красивое  оружие,  и  оно
действовало! А это уже что-то.
 Люк посмотрел  на  звезды. Он надеялся, что  у  Лейи  и остальных все в
порядке.

 Принцесса Лейя, Чуи и Ландо сидели в личном  кабинете Аваро, по  другую
сторону большого письменного стола, сделанного из пожелтевшей резной кости.
 Аваро был уже стар, его кожа выцвела до бледно-зеленого цвета. И он был
много   толще,  чем  большинство  родианцев,   которых   приходилось  видеть
принцессе. На общегалактическом он изъяснялся с забавным акцентом.
 - Не визу  никаких пьоблем, - говорил он. - Мой пьемянник не долзен был
пытаться захватить Соло в одиноцку. Мой  пьемянник оказался не оцень  умным.
Соло замовозен, Кеноби нет в зивых, а ваои денезки не хузе двугих.
 Ну и хорошо. Упрощает дело, хотя Лейя предпочла бы, чтобы Аваро говорил
на каком-нибудь другом языке. Хотя она родианский практически не понимает. И
почему они только не прихватили переводчика?
 - Вы познакомите нас с нужными людьми?
 Аваро кивнул.
 - Да. Это саймет  нескойко дней. Местные связи вам нипего  не пвинесут,
вам нузен мезпланетный пьедставитель.
 - Понятно.
 - Пока сто мозете полупать удовольствие от насего казино. Мы пьиготовим
вам комнаты.
 - Спасибо, - кивнула Лейя.
 Если  в  Мос  Айсли было  ужасно, тут оказалось еще  хуже, думала Лейя,
покидая  апартаменты  Аваро.  Вокруг  стояли  электронные игровые  автоматы,
карточные столы, колеса  фортуны и все прочее, возле них крутились крупье  и
игроки,  но пол был грязен, а воздух загустел от  дыма и больничного запаха,
свидетельствовавших,  что  некоторые  игроки  искусственно обострили  -  или
притупили, это уж как  посмотреть - свои умственные способности. Здоровенные
охранники оглядывали  зал в  поисках, кого бы  пристрелить, - так показалось
Лейе. Все заведение выглядело обшарпанным и потрепанным.
 Ландо окинул казино критическим взором.
 - Тебе что-нибудь приглянулось? - осведомилась Лейя.
 - Парочка карточных  столов, на  вид честных.  Казино в  таких  больших
комплексах должны  хоть в  чем-то не надувать. Игра приносит немалую прибыль
казино,  и если время от  времени игроки не срывают тут крупный куш, клиенты
начинают чувствовать  неладное  и идут в другие  места. Лучше не подходить к
колесам  фортуны  и  автоматам,  которые  играют на жетоны. Они  обязательно
жульничают.
 - Не волнуйся, я вообще не играю в азартные игры.
 Ландо ухмыльнулся.
 - Я сказала что-нибудь смешное?
 - Красавица, ты самый азартный человек, которого я когда-либо встречал.
Только рискуешь не деньгами, а головой.
 Лейя тоже невольно улыбнулась. В чем-то Ландо был прав.
 СИ-ЗПИО ждал у входа. Ему  здесь  было весьма не по себе.  Казалось, он
был рад их возвращению.
 - Надеюсь, ваша встреча прошла успешно, - сказал он.
 -  Вполне, -  ответил Ландо.  - Хотя я подумал,  что  в  следующий  раз
прихватим тебя с собой в качестве переводчика. У Аваро кое-какие трудности с
общением.
 - Счастлив служить  вам, - сказал СИ-ЗПИО.  -  Лучше  быть с вами,  чем
торчать тут одному. Кое-кто из клиентов на вид - сомнительные личности.
 Лейя спрятала улыбку: это еще мягко сказано!
 -  Лучше пойдем в  гостиницу, - сказал Ландо. - Потом  вернемся  сюда и
проверим, насколько честно они работают.

 "Исполнитель",  линейный  крейсер  класса  "супер",  собирался покинуть
гиперпространство.  Еще два  "звездных  разрушителя"  шли  следом,  готовясь
повторить  маневр   флагмана.  Присутствие   на  мостике  Вейдера  было   не
обязательно, но  ситх стоял там, как всегда, не обращая внимания на  суету и
глядя в иллюминатор, за которым клубилось Ничто.
 С последней встречи с Императором прошла уже целая неделя. Он  рисковал
вернуться и застать Корускант в интересном состоянии.
 Задание  не  возбуждало.  Слишком  все  просто.  Безлико.   Пусто.  Три
"разрушителя"   против   базы.   Он   лично   предпочел   бы   взять   звено
ДИ-истребителей, не больше. Но  Император  любил  говорить: лучше  чуть-чуть
больше, чем  чуть-чуть  меньше. Старая  плесень опять  решил демонстрировать
мощь Империи.
 Что  ж, такие  задания  -  неотъемлемая  часть  войны.  Враг  не  может
сражаться без оружия, а уничтожение  оружия, в конце концов,  гораздо лучше,
чем ожидание встречи в битве, независимо от того, что лично Вейдеру нравитс
совсем другое.
 - Мы снижаем скорость до субсветовой, повелитель Вейдер.
 Он обернулся. У  младшего офицера тряслись поджилки.  Вейдер знал, что,
когда  приходит время  доклада, офицеры бросают  жребий. Проигравший идет  к
нему. Хорошо, что они его боятся.  Страх  - сильное  оружие, если  уметь  им
пользоваться.
 Вейдер помолчал, позволив офицеру вспотеть от волнения.
 -  Хорошо, - наконец пророкотал он. -  Возьмите курс на астероидный рой
Вергессо. Я буду у себя. Когда будем на месте, сообщите.
 - Слушаюсь, повелитель.
 Испуганного  мальчишку унесло  обратно. Вейдер  стоял, наблюдая, как он
цокает  каблуками  по металлической  решетке  палубы  и  украдкой  трет шею,
радуясь, что обошлось. Вместо того, чтобы играть  роль главнокомандующего  в
операции,  где  на его  месте справился  бы любой полевой командир  (даже не
очень умный), он с большим удовольствием занялся бы другими делами.
 Вейдер  с  трудом  вздохнул.  Ему  не  оставили  выбора.  Император  не
спрашивал ничьего мнения, когда отдавал приказ.
 Самое лучшее, что  Вейдер  мог сделать, - это  покончить с заданием как
можно скорее.

 Лейя  честно  пыталась,  но никак не могла понять правил  игры. Каждому
игроку  робот-крупье раздал по  семь  карт. Потом можно было сбросить четыре
карты и взять прикуп. По крайней  мере, Ландо именно так  и поступил. И двое
из пяти его  противников  - тоже. Похоже, требовалось  как-то рассортировать
полученные карты по масти и старшинству... А потом ставить. Или наоборот? А!
Нужно  набрать  какую-то  комбинацию.  Или,  по  крайней  мере,  близкую   к
идеальной. Лейя еще не совсем разобралась.
 Может  быть, в  начале  игры все игроки  получали одинаковое количество
очков, а  победителем  выходил  тот,  у  которого  оказывалось  максимальное
количество очков. Как показал опыт, она была не права.
 -  Ставка -  пятнадцать,  -  объявил  крупье, - сумма минимальная, цвет
остается открытым.
 - Масть, - сказал лысый игрок возле крупье. - В зеленом.
 - Масть, в синем, - сказала его соседка, молодая родианка.
 - Удваиваю, - вклинился Ландо. - В красном.
 Прочие игроки застонали.
 Ландо улыбнулся.
 СИ-ЗПИО стоял вместе с Чуи неподалеку и наблюдал за игрой.
 -  Не  понимаю,  как  ему  удается  все время выигрывать,  - сказал  он
вполголоса. - Мастер  Ландо неправильно играет. Шансы, что выпадет названна
им комбинация, составляют  один  к восьмистам  шести.  Ее  почти  невозможно
осуществить!
 - Он блефует! - прошептала Лейя.
 СИ-ЗПИО изумленно посмотрел на нее.
 - Но это неумно!
 Трое из игроков сбросили карты в лоток.
 - Как раз умно! - парировала  Лейя. - Он  выигрывает, и его партнеры по
игре струсили. Чем рисковать, они предпочитают пасовать.
 - А что, если кто-нибудь из игроков получил лучшие карты и не спасует?
 - Посмотрим, - прошептала Лейя.
 Теперь за столом оставались только Ландо, лысый и молодая родианка.
 - Масть, - объявил лысый.
 - Плюс одна десятая, - сказал родианка.
 - Удваиваю, - заявил Ландо, - в красном, максимальная сумма очков.
 - Такого невозможно добиться, это невозможно, - возразил СИ-ЗПИО.
 Чуи зарычал.
 - Очень грубо, - обиделся СИ-ЗПИО. - Я просто сказал правду...
 -  Тише  ты,  -  вмешалась Лейя.  Ей  было  интересно  посмотреть,  как
остальные отреагируют на заход Ландо.
 Лысый покачал головой и сбросил карты:
 - Слишком круто для меня!
 Родианка посмотрела в свои карты - Лейя не могла разглядеть их, - потом
взглянула на Ландо.
 Ландо  улыбнулся ей  ласково  и насмешливо. Он выглядел самодовольно  и
уверенно.
 Да, он, безусловно, был хорош.
 Родианка  пробормотала  нечто невразумительное, наверное  ругательство.
Потом тоже сбросила карты в лоток.
 - Выиграл игрок номер три, - объявил робот-крупье.
 Ландо сложил карты в лоток и с улыбкой обернулся к Лейе.
 - Просто не верится, - заявил СИ-ЗПИО:
 - Иногда,  - ответила Лейя, - видимость силы может  действовать не хуже
самой силы. Вспомни змею-булано, у которой нет ни клыков, ни когтей, ни яда,
но она умеет раздуваться в  пять раз больше  своего обычного размера, отчего
кажется свирепой и опасной. Не  имеет значения, можешь  ли ты на  самом деле
одолеть своего противника, если он сам верит в твое превосходство.
 - По-моему, в ваших словах есть доля истины, - согласился СИ-ЗПИО.
 Но в голосе его слышалась неуверенность.
 Лейя  надеялась,   что   хотя   бы   Ландо   получает  удовольствие  от
происходящего.  Ей  было совсем не весело. Они сидели  в казино уже три дня.
Поскольку  Лейя не  хотела играть в этой дыре, все это было ей  неинтересно.
Она  практиковалась с  родианским  электронным словарем и  усвоила несколько
слов  и фраз. Несколько раз Лейя выходила в город, Чуи ходил следом  за ней,
как  тень, но  эти  прогулки ее тоже  не радовали. Как и в Мое Айсли,  в это
время  года здесь было жарко. В отличие от Мое Айсли, неподалеку от игорного
комплекса простирался  океан, поэтому влажность была гораздо выше. Стояла не
просто жара, а липкая жара, отчего лучше не становилось.
 Вообще-то  Лейя могла пойти к океану  и  посидеть  на пляже или  делать
что-нибудь еще.  Аваро рассказывал, что многие туристы купались или катались
на мотосерфе, пока их родные играли  в казино.  Конечно, посидеть на песочке
со  стаканом освежающего  напитка  очень неплохо, но только  без  ворчливого
вуки,  который немедленно принялся бы  жаловаться, что ему  в шкуру  набилс
песок.
 К тому же она хотела быть на месте, если придут новости.
 В углу  стояли  голографические доски для  настольных игр,  где  игроки
делали ставки на свое мастерство. Чуи, казалось, заинтересовался, потому что
то и дело поглядывал туда.
 -  Хочешь играть - играй, - сказала Лейя  Чуи. - Иди  же. Я посмотрю, а
СИ-ЗПИО постоит сзади и будет давать плохие советы.
 Вуки кивнул.
 Втроем они бросили Ландо и направились к настольным играм.
 Удивительно, как быстро расступались перед ними игроки.  То  ли потому,
что они были протеже Аваро, который время от времени прохаживался по  залам,
то ли  потому,  что  впереди шел Чуи, - гадала Лейя. В  казино  были строгие
правила  -  никакой стрельбы,  - но почти  у всех  друзья заметили оружие, и
арбалет Чубакки казался самым смертоносным.
 Лейя  удивилась,  что  в  казино  нет  никого  из  людей   Империи.  Ни
штурмовиков, ни  офицеров в увольнении, никого.  Может,  потому, что "Черное
Солнце" владело пакетом акций казино.
 Она вздохнула.  Вступая в  Альянс, она как-то не могла себе вообразить,
что будет  сидеть в третьеразрядном казино и ждать связника от самой крупной
преступной организации в Галактике.
 Если бы кто-нибудь еще несколько месяцев назад предсказал ей такое, она
со смехом бы посоветовала ему обратиться к врачу.
 Здесь было очень неромантично.

 13

 Р2Д2 выстрелил в Люка искрящимся электрическим лучом.
 Утренний воздух пустыни зашипел вокруг двухметровой искрящейся дуги.
 Люк,   уже  во   власти  Силы,  выхватил   лазерный  меч  и  блокировал
искусственную молнию.
 - Слишком легко, - заметил Люк.
 Р2Д2 свистнул.