ить  весь человеческий  род,
оставив лишь несколько миров, где люди  жили бы  как  в  тюрьме, осуществл
свое  единственное  предназначение   -  размножаться,   поставляя  сси-рууви
"топливо" для их дроидов. Наверняка у них есть и другие  дроиды,  работающие
на  человеческой жизненной энергии. Что он, Танас  и  все остальные  видели?
Лишь ничтожную часть флота сси-рууви.
 Сейчас, когда творится такое, ему не следовало  бы отвлекаться на мысли
о сенаторе Гаэриель Каптисон.
 И все же он не мог забыть  о том, как она реагировала на его осторожное
зондирование. Как она  реагировала  до того,  когда ее настроение внезапно и
резко  изменилось, а интерес и притяжение  сменились отвращением. Теперь ему
просто  необходимо  поговорить  с ней.  Ее  страстное неприятие  самой  идеи
рыцарей-джедаев   могло  помешать  Лейе  довести  переговоры   до  успешного
завершения. Но искреннее неприятие лучше, чем безразличие. По крайней  мере,
для начала.
 Люк  еще не успел толком  подготовиться  к  предстоящему  разговору,  а
челнок  Альянса  уже  приземлился   на   краю  темной,  явно   искусственной
поверхности,  которую  они  заметили, еще когда  летели сюда. Пилот, заметно
нервничая, помог  Люку выгрузить  Р2Д2 и тут же  умчался,  стремясь поскорее
вернуться  в  космопорт.  Люк  обежал  взглядом  ограду  гарнизона,  котора
находилась под высоким напряжением -  он  услышал характерное потрескивание.
По  всему  периметру  были  расставлены  огромные  сторожевые  башни,  между
которыми   по  узким  мосткам  прохаживались   штурмовики.  С  трех   разных
направлений к Люку тут же бросились патрульные дроиды.
 Империя, одним словом. Люк отважно зашагал к воротам.
 - Пойдем, Р2Д2.
 Послышался негромкий хлопок силового  поля, и из сторожевой башни вышли
два штурмовика в черных шлемах.
 - Коммандер Скайуокер? - спросил один из них, держа руку на бластере.
 Спокойно. Люк сложил ладони перед грудью.
 - Я прибыл, чтобы поговорить с коммодором Танасом.
 - А дроид?
 - Это всего лишь хранитель информации.
 Штурмовик издал короткий смешок.
 - Шпион, значит.
 -  Отнюдь  нет.  Это  у  меня   есть   информация,   которая  наверняка
заинтересует коммодора Танаса.
 - Подождите здесь, - штурмовик скрылся в сторожевой башне.
 Мимо тяжело  проковыляла разведывательная  "топтыжка" - самоходка  АСТ,
похожая  на огромную  серую металлическую  голову  на  ножках.  Здания  были
разбросаны  на  широком  открытом  пространстве. Может,  это  и  впрямь  был
стандартный имперский гарнизон,  но вблизи его размеры впечатляли. На крышах
всех зданий  поблескивали орудийные башни турболазерных пушек. С того места,
где  стоял Люк,  ему  были видны два больших  взлетных  желоба, нацеленных в
небо. О том, сколько ДИ-истребителей укрыто внутри ангаров,  можно было лишь
догадываться.  Даже  с  эскадрильей   "крестокрылов"   Люк   не  решился  бы
приблизиться к этому месту. Ему здесь ничто не угрожает,  лишь пока он один.
Хотелось бы в это верить, по крайней мере.
 Штурмовик  вскоре  вернулся,  с контроллером  и  небольшой  тележкой  с
ограждениями по бокам.
 - Дроид поедет на тележке, - заявил он, -  в отключенном состоянии. Вот
вам   личный   контроллер.   Несанкционированная   активация  дроида   будет
рассматриваться как проявление враждебности.
 Р2Д2 издал нервное "би-ип".
 - Все нормально, - успокоил его Люк. - Не волнуйся.
 Он  позволил  штурмовику  отключить  блок  питания  Р2Д2  и пристегнуть
онемевшего дроида к ограждению тележки,  а потом сам проверил, хорошо ли тот
закреплен. Не  хотелось, чтобы  его металлический  друг  свалился по дороге.
Контроллер Люк повесил  на пояс, рядом с  лазерным мечом. Все это  напомнило
сон, который он видел на Эндоре.
 Ему никогда не нравилась сама  идея  ограничительных блоков. К тому же,
служащие  Нереуса  наверняка  и  сами  имели  контроллеры,  что  в  принципе
позволяло им  отдавать приказы Р2Д2  и СИ-ЗПИО даже вопреки тому, как дроиды
были запрограммированы.
 - Следуйте  за  мной,  - сказал штурмовик  и  подвел  его  к  открытому
автокару.
 Люк  занял среднее кресло, а буксировочный кабель тележки положил рядом
с  собой. Они быстро пересекли всю базу. Темная поверхность, по которой ехал
автокар,   при  ближайшем  рассмотрении  оказалась  покрытой  простым  серым
пермакритом.  Чего  еще можно ожидать от имперских чиновников? Не станут  же
они тратить деньги на природный материал.
 Автокар  въехал в  распахнутые  настежь  ворота  между  двумя  большими
сторожевыми башнями, в  лицо Люку пахнуло знакомым запахом машинного масла и
механизмов.
 На площадке, где штурмовик припарковал автокар, копошились техники. Люк
ощутил любопытство, направленное на него  со всех сторон. Простите, но я еще
не  арестован.  Пока  нет.  Когда  он  вытащил Р2Д2,  любопытство  сменилось
враждебностью. Люк поднял руку и пальцем начертил  в воздухе  узор  Силы. На
одной стороны площадки что-то с грохотом упало.
 Техники бросились на шум. Теперь никто  не обращал внимания на  Люка, и
он беспрепятственно пересек площадку вслед за  штурмовиком, который тащил за
собой  тележку  с  Р2Д2. Они оказались  сначала  в узком  коридоре  с голыми
стенами,  которые загибались,  переходя в  потолок,  а  потом  в  скоростном
турболифте. Желудок у Люка ухнул куда-то вниз, когда лифт стремительно пошел
вверх.
 Наверху, в длинном  прямом коридоре, почти все выглядело серым - стены,
пол, потолок, мебель и  даже лица. Какой-то офицер в черном выбежал из одной
двери и тут же юркнул в  другую. Во всех дверных проемах стояли  вооруженные
штурмовики.  Люк шагал  мимо, глядя  прямо  перед собой,  но с помощью  Силы
прощупывая все вокруг и не убирая руки с рукояти меча.
 Потом  в  дальнем  конце  коридора показался человек.  Прямая осанка  и
чеканный шаг навели Люка на мысль о том, кто это. Его догадка подтвердилась,
когда он разглядел узкое лицо и темные вьющиеся волосы.
 - Коммодор Танас, - сказал человек, приблизившись.
 - Коммандер Скайуокер.
 Носу коммодора  позавидовала бы  любая  хищная  птица.  И еще, пожалуй,
зорким глазам. Люка удивил его внимательный взгляд, который  выгодно отличал
Танаса от большинства имперских офицеров, которых ему доводилось видеть.
 - Сюда, пожалуйста.
 Танас повернул обратно,  излучая такую уверенность, что Люку стало ясно
- за их перемещениями  со всех  сторон следит  множество  имперских глаз. Он
двинулся следом, таща за собой тележку с Р2Д2.
 В дальнем  конце коридора  Танас вошел в один из  офисов.  Комната была
обставлена  предельно просто,  если  не считать любопытного ковра  на  полу,
напоминающего  высокий и густой  мох. Это было место, где делают дело, а  не
отдыхают. На серых стенах не висело  даже ни единой картинки или фотографии,
как  будто Танас  не  имел прошлого. На прямоугольном  столе  лежала  совсем
простая дека.
 - Прошу садиться,  - Танас махнул рукой  в сторону кресла. - Налить вам
что-нибудь? Местный ликер удивительно хорош.
 Люк заколебался. Даже если в этот ликер ничего не подмешано, голова  от
него будет работать хуже.
 - Спасибо, нет.
 Себе Танас тоже наливать ничего не стал. Сел, оперся локтями о стол.
 - Вы  меня удивили,  коммандер. Я не ожидал,  что вы согласитесь прийти
сюда. Думал, предложите встретиться в каком-нибудь другом месте.
 Люк  прислушался   к  чувствам,  которые  испытывал  Танас.   Умеренное
восхищение  его  смелостью,  некоторая  доля  подозрительности,  но никакого
"второго дна".  Человек  как  человек: по крайней  мере, в данный  момент он
никаких козней не замышлял.
 Но вообще -  человек очень скрытный. Волевой, владеющий  собой так, как
Люку  не  снилось...  И  странная,  диссонирующая  нота слабости. Словно  он
потерял много крови. Как будто он болен, но сам не знает об этом.
 Люк пожал плечами.
 - Это показалось мне разумным, только и всего.
 - Тоже верно.
 Танас  включил  голопроектор,  и  над   их  головами   возник   большой
голубовато-зеленый шар.
 - Не хотите проанализировать сражение,  в ход  которого  вы так смело и
своевременно вмешались?
 - Хорошая  мысль. Не возражаете,  если я его подключу? -  Люк  взмахнул
контроллером в сторону Р2Д2.
 - Разумеется.
 Купол  Р2Д2 повернулся  сначала  в  одну  сторону,  потом  в  другую  и
остановился, когда в поле зрения его фоторецептора попала голограмма.
 Сражение началось с мощной  атаки, которую сси-руук предприняли по всей
линии.  Судя  по  всему,  это  был,  по   их  расчетам,  завершающий   удар,
предназначенный   для  того,  чтобы  окончательно  и   бесповоротно  сломить
сопротивление уже почти выдохшегося противника - последнюю преграду на  пути
к захвату планеты. Да, силы Альянса действительно прибыли вовремя.
 - Можно повторить последний кусок еще раз? - спросил Люк, когда голубые
искорки имперских кораблей стали перегруппировываться для контратаки.
 Танас пожал плечами и отмотал запись назад.
 - Это стандартный маневр?
 Танас сложил кончики пальцев вместе и постучал ими друг о друга.
 - Прошу прощения, но я вынужден уклониться от ответа.
 Люк  кивнул и взял  этот маневр на  заметку:  раз он проходит у них под
грифом секретности, надо его запомнить.
 - Объясните  мне вот что, - сказал Танас.  -  Наши сканеры не ошиблись,
когда засекли легкий фрахтовик, который неожиданно появился в зоне сражения?
 Люк  еле  заметно  улыбнулся.  Он не  собирался рассказывать  Танасу  о
"Соколе" больше, чем считал нужным.
 - Вы  наверняка слышали о том,  что  Альянс поддерживают  многие  люди,
которые... ну, не совсем в ладах с законом.
 - Контрабандисты? - уточнил Танас.  Люк пожал  плечами. - Корабль, суд
по всему, сильно модифицирован по сравнению с общепринятыми стандартами.
 - Позаимствованное у Империи оборудование у нас в большом почете.
 - Да, это я понял.
 Хватит  об этом,  решил Люк.  Настала его очередь  брать  инициативу  в
разговоре.
 - ...Теперь, когда вы знаете, что поставлено на карту,  - Люк рассказал
ему  большую  часть того,  что  выяснил относительно намерений  сси-руук,  -
объясните: зачем Император вступил с ними в контакт?
 Танас жестко  потер  ладонью загривок,  сухое,  точеное лицо ничего  не
выражало, но морщинки вокруг глаз стали глубже.
 - Если бы я  знал, то все равно не  имел бы полномочий  обсуждать это с
вами.
 - Но вы не знаете.
 Пустой взгляд.
 Перемирие здесь будет занятным, если они смогут его заключить.
 - Давайте обсудим тактику наших дальнейших действий, - предложил Люк. -
Согласно моим данным, в нашем с вами распоряжении два крейсера, семь пикетов
и около сорока истребителей  две трети изо всего перечисленного находится в
строю, защищая подходы к планете, а треть - в ремонте. Правильно?
 Танас  порадовал  Люка:  чуть  кивнув,  скупо  улыбнулся  с  выражением
одобрительного удивления в глазах.
 - Плюс неуставной фрахтовик.
 -  Да, и  это тоже. Есть  у вас представление о том, сколько кораблей у
сси-руук?
 Танас коротко кивнул.
 -  Три  крейсера  здесь, в  системе. Два  неопознанных корабля среднего
размера  -  чуть  дальше,  на уровне  орбиты  четвертой  планеты.  По  нашим
догадкам,  это десантные корабли. Примерно  пятнадцать крупных  истребителей
или маленьких  пикетботов - сразу за нашей линией обороны. И неустановленное
число  маленьких  истребителей.  Также   неизвестно,  который  из  крейсеров
является кораблем-маткой. Может быть, все.
 Попросту говоря, дело дрянь.
 - Откуда у вас эта информация?
 Танас вскинул бровь.
 - Стандартные источники. А как вы получили свои данные?
 - Держим глаза открытыми.
 Не сговариваясь, они улыбнулись друг другу.
 Офицер,  много лет служивший  Империи дипломатом, тоже  прислушивался к
чувствам собеседника.
 В том же духе разговор продолжался и дальше, то и дело  заходя в тупик.
И  все же, когда два часа спустя Люк поднялся, он гораздо лучше  представлял
себе текущую  ситуацию все сколько-нибудь ценные сведения  - а их оказалось
немало - намертво отпечатались у него в памяти и банке данных Р2Д2.
 - Коммандер Скайуокер, -  сказал Танас, - любопытно было бы  узнать, не
будете ли вы столь любезны продемонстрировать в действии ваш лазерный меч. Я
так много слышал о них.
 - Думаю, не стоит, - вежливо ответил Люк.  - Не  хочется зря  волновать
ваших штурмовиков.
 - Они возьмут  себя в руки,  - Танас коснулся клавиши на пульте.  Дверь
отворилась, в  помещение  вошли два штурмовика. -  Мне бы  хотелось оставить
вашего  астродроида  у  себя.  -  Он  не  глядя  отдал  вошедшим  приказ:  -
позаботьтесь.
 - Я бы предпочел, чтобы Р2Д2 остался со мной.
 Вообще-то,  Люк  не думал,  что Танас  всерьез угрожает ему,  но единым
плавным  движением  снял  с пояса меч и активировал его. Несмотря на желание
договориться,  имперец остается имперцем. Танас хочет демонстрации. Танас ее
получит.
 Штурмовики выстрелили  с интервалом в несколько миллисекунд, но  заряды
не  достигли  цели   -  ослепительно  сияющее  лезвие  отклонило  их.  Искры
разлетелись и погасли.
 - Отставить, - Танас поднял ладонь. - Можете идти.
 Штурмовики удалились.
 - Я  не  понимаю,  - Люк по-прежнему  стоял  в  позиции готовности,  со
сверкающим мечом в руке. - Вы рисковали жизнью двух своих людей.
 Танас разглядывал гудящий зеленый клинок.
 - Не думаю, что вы убили бы их. Тогда я вынужден был бы вас арестовать.
Интересно, стали бы вы сражаться с целым гарнизоном?
 Люк постарался успокоиться.
 - Пришлось бы...
 Он  ощутил  в ауре  собеседника нечто  новое: Танас  от души веселился.
Может быть, его враждебность -  просто профессиональная привычка,  а горяча
преданность  Империи  здесь  ни  при  чем?  Люк  не  хотел ему доверять.  Но
деактивировал меч.
 - Коммодор, я должен проверить повреждения, полученные моими кораблями.
 Танас кивнул.
 - Можете идти. Дроида возьмите.
 - Челнок, который доставил меня сюда,  вернулся  в комплекс Бакур. Буду
признателен, если вы  поможете  мне добраться  до космопорта. В  двенадцатый
док.
 Танас помедлил долю секунды. Потом улыбнулся.
 - Хорошо.
 Если  Танас захочет,  чтобы  он с командой не улетели  с Бакуры, у него
сейчас шансов что песка на Татуине.
 В  полете Люк почувствовал, что все тупые  болевые ощущения  вернулись.
Ничего удивительного - день выдался долгий и  трудный. Он мысленно  составил
перечень  неотложных дел: выяснить, все ли в порядке у Лейи, и  сообщить ей,
что он покинул  гарнизон  в целости  и сохранности убедиться, что "Сокол" в
безопасности, что проведен текущий осмотр  и  ремонт истребителей,  а пилоты
получили возможность отдохнуть...
 Внезапно до него дошло, что он  вот  уже целый час ни разу не вспоминал
об  этой  женщине-сенаторе, которая так задела его за  живое. Люк  попыталс
снова  изгнать  из  памяти ее образ и ту  ауру Силы, которая окружала  ее  и
каким-то образом  резонировала с  его  собственным  полем.  Однако здесь,  в
отсутствие рядом имперских, требующих постоянного и настороженного внимания,
это оказалось нелегко. Он почувствовал  досаду - сейчас  было не время и  не
место позволять личным интересам отвлекать себя.
 Однако именно на  первой Звезде Смерти, которая меньше всего  подходила
для романтических чувств, зародилась  его отчаянная любовь к Лейе. Вот  если
бы Гаэриель Каптисон оказалась в опасности и требовалось ее спасти...
 * * *
 Вскоре  после  того, как  челнок  со  Скайуокером покинул  расположение
гарнизона, Птер  Танас прекратил  постукивать  о  столешницу складным ножом,
рукоять  которого  была   инкрустирована  альцокским   перламутром.  Он  уже
проследил "неуставной фрахтовик" до дока 12 в гражданском космопорту. Нужна
информация, но не жизненно важная.
 Он  раскрыл  нож  и,  поставив  острием  на  левый  указательный палец,
принялся задумчиво  балансировать ножом. Он никогда не признался бы молодому
Скайуокеру, как давно мечтал увидеть лазерный меч в действии. Когда Вейдер с
Императором уничтожили Орден джедаев, надежда угасла. Изумительно, как легко
зеленоватый клинок отражал  огонь  бластеров. Может  быть,  в бою применение
этого оружия было бы ограничено, но было в нем что-то завораживающее.
 Так  же, как и  в молодом  человеке,  которому принадлежал  меч. Теперь
понятно, почему за его голову было предложено столь высокое вознаграждение.
 Танас представил себе, что он мог бы сделать, окажись в его руках така
огромная сумма.
 Его загнали сюда, в захолустье, после  Альцока. Он не изображал из себ
героя  -  всего лишь увеличил  своим горнякам  пищевое довольствие. Тот, кто
лучше ест, лучше и работает, вот почему он заботился о  том, чтобы еды у них
хватало. Благо  склады были полны.  Каким-то образом мохнатые  четырехглазые
тальцы прознали, кто именно был  их благодетелем. Однажды он подошел слишком
близко  к  самому краю шахтного ствола.  Трое тальцев полезли вниз  и спасли
его. Он обязан им жизнью.
 Спустя  шесть  стандартных  месяцев  один  жадный  сверх  обычной  меры
полковник снова  уменьшил рабам  рацион.  Вождь тальцев  в  самых осторожных
выражениях позволил себе выразить протест. Полковник приказал уничтожить все
селение  -   чтобы  остальным  неповадно   было,  так  он  выразился.  Танас
проигнорировал приказ. Полковник лично послал штурмовиков, а Танаса приказал
доставить на борт своего корабля, чтобы он там "ожидал нового назначения".
 Ладно, не в первый  раз. На  Альцок он тоже попал не по своей воле  - с
понижением в звании, новой строчкой  в  досье. Но  там не  нужно  было гнуть
спину перед тупицей, дважды  в год упражняющемся в  чистописании. Интересно,
читал ли кто-нибудь эти доносы?
 Хуже не будет.
 Танас горько улыбнулся.  Он вообще везунчик  - выкини  он один из своих
фортелей в присутствии Дарта  Вейдера, то уже умер бы от удушья. Но вот  он,
сидит  на  Бакуре,  в  захолустье,  на  низко оплачиваемой  должности и  без
малейшей надежды вернуться в Центральные миры.
 И снова мелькнула мысль о вознаграждении - и о том, что оно дало бы ему
возможность уйти  в  отставку. Он  стоял, поглаживая радужную  перламутровую
рукоятку.  Можно было  бы  снова жениться...  и  осесть  в  каком-нибудь  из
нейтральных миров. Вознаграждение за Скайуокера искушало, но...
 Но если кто-то на Бакуре и заявит права на деньги, это будет губернатор
Вилек Нереус.
 Танас нахмурился, сложил нож и убрал его в карман. Увы, ранняя отставка
не светит. Сейчас прежде всего нужно думать  о том, как избавиться от чужих,
а это невозможно сделать  без помощи...  Альянса  повстанцев. То есть, этого
самого Люка Скайуокера. Какое уж тут вознаграждение?
 Он не может сейчас оставить Бакуру.
 * * *
 Лейя прочла сообщение Люка и вызвала  на экран следующий информационный
файл. Данных было много, но не столь уж значительных. К тому же, кое-что она
уже  знала от Р2Д2. К примеру, что на Бакуре достаточно развитая технологи
что в  торах к  северу от Салис  Д'аара добывают редкие полезные ископаемые,
которые  отчасти  экспортируют, а отчасти перерабатывают на  месте в топливо
для двигателей что здесь  растут  намановые  деревья,  плоды и сок  которых
пользуются большим спросом и приносят баснословную прибыль. Новая информаци
пока сводилась к  тому,  что потомки капитанов  кораблей, когда-то открывших
Бакуру  и основавших Бакурианскую Корпорацию, всегда были почетными  членами
правительства.  И  еще:  если кто-нибудь из  сенаторов  умирал или уходил  в
отставку, другого на его место выбирал не народ, а сам сенат.
 Сейчас это не вызывало сомнений, функции сената сводились к тому, чтобы
одобрять решения имперского губернатора Вилека Нереуса. Неплохо бы, подумала
Лейя,   побеседовать   с   простыми   гражданами   и   выяснить,   насколько
распространены среди них антиимперские настроения.
 Она устало зевнула и откинулась в кресле - нет  времени поспать,  а так
хочется! Сквозь распахнутую дверь спальни Хэна виднелись его вытянутые ноги
судя по всему, он заснул, изучая данные, которые им оставил Р2Д2.
 Лейя  гордо отвернулась. От  этого зрелища  у  нее повышается  кровяное
давление. Подумать только!  Он  .вообразил, что она собралась поразвлечься с
этим экс-алдера