извините, что без доклада.
   По-моему, он  издевается...  Как  всегда,  сколько  ни  пыжься,  а  в
разговорах с Когтем Великая сила дает сбой.
   - Ценю вашу  заботу,  -  сухо  сказала  Органа  Соло.  -  Но  я  сама
как-нибудь  присмотрю  за  своей  репутацией.  Что  же  касается  границ
гостеприимства Новой Республики, среди нас осталось  несколько  человек,
которые помнят, кто помог остановить Гранд адмирала Трауна.
   - О да, несколько... это в корне меняет дело, - в голосе и настроении
контрабандиста сквозила нехарактерная для него горечь. - Не только  ваши
советники и сенаторы обладают хорошей памятью. Я, например,  очень  живо
вспоминаю, как негодовала Республика, когда мы оказывали ей помощь.
   В кои-то веки Лейе пришло в голову воспользоваться не только  Великой
силой, которую она так и не сумела по большому  счету  приручить,  но  и
зрением. Она присмотрелась  к  собеседнику  повнимательнее.  Худое  лицо
Каррде было жестким. Официальные отношения между друзьями Когтя и  Новой
Республикой  становились  все  тоньше  и  слабее,  но  Лейя  как-то   не
предполагала,  что  Тэлон  может  переживать  по  столь  незначительному
поводу.
   - Мне так жаль, - других слов она не сумела придумать. - Чем  я  могу
помочь?
   Он отмел ее предложение  небрежным  взмахом  узкой  ладони;  малейшие
следы горечи растворились в суховатом смирении с ситуацией.
   - Не  лезьте,  -  посоветовал  Коготь.  -  Контрабандисты  -  отбросы
общества наряду с пиратами,  наемниками  и  аферистами.  Мы  -  подонки.
Попытаетесь нас защитить и плюхнетесь в грязь рядом с нами.
   - Я уже говорила, моя репутация - моя забота!
   - Кроме того,  -  спокойно  продолжил  Каррде,  пропуская  мимо  ушей
возмущенное  восклицание,  -  если  ваши  власти  начнут   уделять   мне
повышенное внимание, это создаст дополнительный риск для ногри.  Или  вы
всерьез верите, что ваше  правительство  не  считает,  будто  работа  на
контрабандиста - занятие подлое и весьма грязное?
   Лейя скривила губы. Но Тэлон, к сожалению, попал  в  самую  точку.  А
если  учесть,  что  ногри  никак  не  могли  избавиться   от   приступов
самобичевания за службу Империи, династы  подобное  обвинение  воспримут
особенно остро.
   - Мне жаль, - повторила бывшая принцесса.
   - Не стоит, -  посоветовал  ей  Каррде.  -  Если  я  не  нужен  Новой
Республике, то уж для меня она - определенно не свет в окошке. О! Вот  и
мы.
   Лейя  оглянулась  на  грузовик.   Наружу   вывалилась   интереснейшая
компания: трое ногри, насупившийся деваронец и Мара Джейд. Огненно-рыжие
волосы последней сияли на солнце, словно костер, а в руке  Мара  держала
заляпанный инфочип.
   - Случайно, не знаете, что произошло с независимой торговой компанией
Мары? - поддержала  светскую  беседу  принцесса.  -  Мне  говорили,  она
прогорела, но причин я не знаю.
   - Случайно, знаю, -  в  тон  Лейе  откликнулся  Тэлон  Каррде.  -  Не
прогорела, просто никто не собирался создавать  ее  на  века.  Я  хотел,
чтобы Мара набралась опыта в управлении небольшой  фирмой.  Когда-нибудь
она займет мое место, а для этого нужно кое-чему научиться.
   Процессия тем временем добралась до опушки,  где  в  ожидании  стояли
Лейя и контрабандист. Почему-то  никто  не  удивился,  что  деваронец  с
первых же слов перешел в наступление.
   - Я бурно протестую против подобного  обращения!  -  выпалил  он;  от
праведного гнева у него даже рожки подрагивали. - Я не совершал никакого
преступления, которое позволило бы вам, советник Органа Соло,  открывать
по мне огонь и наносить повреждения моему кораблю. Будьте уверены, что я
подам  официальную  жалобу  в  правительство  Новой  Республики,  сенат,
ассамблею сектора Ойостер и кореллианскую купеческую гильдию...
   - И твоему нанимателю Тэлону Каррде, - ласково подсказал Коготь.
   - Вот именно! И Тэлону Каррде, - охотно подхватил Лак Йит. - Я требую
немедленного возвращения личного имущества...
   Он осекся, впервые посмотрел на скучающего контрабандиста и, кажется,
начал что-то понимать.
   - Простите, - поинтересовался он, - а вы, случайно, не...
   Он поперхнулся и скис.
   - Вот именно, - подтвердил Каррде, голос у него был ледяной.
   Он, не глядя, протянул руку, и Мара вложила  ему  в  ладонь  кристалл
инфочипа.
   - Скажи мне, куда же ты это вез?
   - Вам, конечно, - подхалимски откликнулся деваронец. - Куда же еще?
   Лейя посмотрела на Мару; рыжеволосая девица  стояла  возле  пленника,
положив ладонь на рукоять лазерного меча.  Мара  ответила  экс-принцессе
понимающей полуулыбкой с налетом цинизма. Обе женщины уловили смятение в
мыслях Лак Йита. Затем Мара перевела взгляд на  Каррде  и  едва  заметно
покачала головой.
   - Ложь номер один, Лак Йит, - сказал контрабандист, поднимая палец. -
Еще одно вранье, и я проинформирую купеческую гильдию Кореллии,  что  ты
незаконно  воспользовался  их  названием,  -  температура   его   голоса
снижалась и снижалась,  неуклонно  приближаясь  к  абсолютному  нулю.  -
Третья ложь, и на тебя обижусь лично я. Здесь и  сию  же  минуту.  Итак.
Куда это ты летел?
   По ходу речи деваронец съеживался под взглядом льдисто-голубых  глаз,
стараясь стать как можно меньше и незаметнее.
   - Продавать инфочип, - еле слышно пробормотал он. - Тому, кто  больше
всех заплатит, - тут он украдкой посмотрел на Лейю. - Много больше,  чем
она.
   - И кто же это у нас такой щедрый? - полюбопытствовал Каррде  прежде,
чем принцесса успела открыть рот.
   Лак Йит поводил рогами из стороны в сторону - все равно  что  человек
пожал бы плечами.
   -  Узнаете,  как  только  прочтете.  Только   обращайтесь   с   чипом
поаккуратнее, я чуть было не испортил деку, пытаясь  прочесть.  Он  весь
грязный до невозможности.
   - Я заметил, - Коготь глянул на Мару. - Весь корабль обыскала?
   - Ногри все еще  шарят  по  закоулкам,  -  отозвалась  огненноволосая
красавица. - Но это тот самый чип.
   - Ладно, - взгляд очень светлых, будто выцветших глаз вновь сместился
на нахохлившегося деваронца. - Как только обыск  будет  окончен,  можешь
убираться отсюда. Твое дальнейшее  сотрудничество  с  моей  организацией
зависит от того, что мы найдем или чего не найдем на  чипе.  Тебе  дадут
знать. Обычным способом.
   Лак Йит изысканно поклонился.
   - Вы, как всегда, необычайно великодушны, добрый хозяин, - сказал он,
но для оскорбления  слова  прозвучали  чересчур  искренне,  а  в  голосе
недоставало сарказма; деваронец повторил поклон, повернувшись к Лейе.  -
По-моему, кто-то говорил о пяти сотнях честно заработанных кредиток?
   Экс-принцесса и Каррде обменялись скептическими взглядами.
   - А по-моему, кто-то  потерял  право  на  эти  деньги,  когда  бросил
гранату в моих детей, - заявила Лейя. - Мы заплатим, как  только  оценим
стоимость этого инфочипа, но тебе придется подождать.
   - Они могут заплатить, - внес коррективы Каррде. - А я  могу  решить,
что эти деньги мои, так как я помог организовать эту встречу.
   Лак Йит нервно улыбнулся.
   - Необычайно великодушны, хозяин, - повторил он. - А как щедры!
   - А самое ценное во мне: я - не хатт, - продолжил Тэлон. - Попробовал
бы ты с ними сыграть тот же фокус. Так  что  скажи  спасибо  и  убирайся
долой с моих глаз. Пшел вон.
   Деваронец опять поклонился и потопал к себе на  корабль;  трое  ногри
серыми тенями скользнули следом.
   -  Полагаю,  это  ваше,  -  Каррде  протянул  принцессе  кристалл.  -
Компьютеру на борту моего корабля хватит мощности очистить запись,  если
хотите воспользоваться предложением.
   -  А  вы  тем  временем  будете  читать  через  мое  плечо,  -   сухо
предположила Лейя Органа. - Ненароком.
   Каррде улыбнулся.
   - Вы мне задолжали, будем считать это платой. Но  если,  конечно,  вы
считаете, что я его не отработал, то...
   Лейя, капитулируя, покачала головой.
   - Порой я забываю, что за несчастье  -  иметь  с  вами  дело,  Тэлон.
Ведите.
 
*** 
 
   Последняя  удобочитаемая  страница  вторично  пробежала  по  дисплею,
уступив дорогу обрывкам слов, лакунам и отдельным буквам. Принцесса Лейя
аккуратно разместила деку на  углу  рабочего  стола;  сердце  колотилось
где-то на уровне глотки, а совсем не в положенном ему месте.  Прибранный
кабинет Каррде, всего лишь минуту назад такой теплый и уютный, показался
ледяной пещерой.
   Бывшая принцесса смотрела в пространство,  пока  боковым  зрением  не
зацепила размытое движение - это Каррде, который уже успел перебраться в
кресло с высокой спинкой, протянул руку.
   - Что ж, - контрабандист развернул деку к себе, -  по  крайней  мере,
теперь стало ясно, почему наш блохастый  друг  Фей'лиа  так  ратовал  за
тщательнейшее срытие горы Тантисс до основания.
   Лейя молча кивнула; сцена десятилетней  давности  очень  ярко  стояла
перед глазами. Советник Борек Фей'лиа у трапа "Дикого  Каррде",  который
только что совершил посадку на Корусканте, умоляет шкипера корабля  лишь
об одном - пусть он отвезет Лейю на Вейланд, где семейная пара уничтожит
хранилище Императора в горе Тантисс. И сыпет  сумрачными  пророчествами,
что внутри лежит нечто,  неимоверно  ужасное,  которое  при  обнаружении
принесет  гибель  сначала  ботанам  (разумеется!),  потом  и   остальной
Галактике.
   Вот Лак  Йит  и  нашел  тот  опасный  экспонат  императорской  личной
коллекции. И Борек Фей'лиа оказался прав. Катастрофа.
   - Думаю, не стоит тешить себя надеждой, что это подделка, - задумчиво
проговорил Каррде, еще раз просматривая текст.  -  Не  могу  представить
Императора, который собственноручно  подмахивает  документ  и  при  этом
потирает руки и хихикает в предвкушении, как он в один  прекрасный  день
будет шантажировать Ботавуи.
   - Я тоже не могу, - согласилась принцесса. - В королевской библиотеке
на Алдераане было много  документов  о  нападении  на  Каамас.  Деталей,
которые никогда не становились всеобщим достоянием.
   - С трудом верится, - хмыкнул Коготь, - чтобы можно было удержать все
в секрете. Страсти тогда кипели нешуточные. Плач по вашему Алдераану был
заметно тише.
   Лейя машинально кивнула, слишком занятая  воспоминаниями  о  детстве,
чтобы возмутиться непочтительным отношением контрабандиста к  всенародно
признанной  трагедии.  Уничтожение  Каамаса  произошло  задолго  до   ее
рождения, но картинки были настолько яркие и впечатляющие, как будто она
видела все собственными глазами.
   Атака была внезапной, тщательно подготовленной и настолько  жестокой,
что выделялась на общем фоне катастроф, которые повлекла за собой  Война
клонов. Может, именно на это  и  рассчитывала  нападавшая  сторона?  Что
народы, уставшие от сражений, будут слишком измотаны эмоционально  и  не
заметят, что чего-то не хватает. Например, целой планеты.
   Но в таком случае они здорово просчитались.  Каамаси  были  добрым  и
благородным народом, склонным к искусству  и  обладавшим  такой  кроткой
мудростью, что их уважали даже соперники. Их непоколебимая вера в мирную
жизнь оказала сильное влияние на политическую  философию  многих  миров.
Алдераанцы, те просто с ума сходили, чтобы  только  оказаться  на  одной
ступени с жителями Каамаса.
   До сих пор никто не знал, кем был уничтожен Каамас.  Враг  явился  из
ниоткуда и  безжалостно  выжег  каждый  сантиметр  поверхности  планеты.
Никому из политических оппонентов  Каамаса  не  пришло  в  голову  взять
ответственность за случившееся на себя  или  воспользоваться  неожиданно
привалившей удачей. Наоборот, они  объединились  во  всеобщем  порыве  и
осуждали акт. По крайней мере, на словах. А чудом сохранившиеся записи о
сражениях над планетой были так повреждены, что опознать хоть кого-то не
представлялось возможным.
   Но инфочип, найденный деваронцем, давал ответ на один из вопросов.
   - Их любила почти вся Галактика, - вздохнула  принцесса,  возвращаясь
из прошлого в настоящее. - И  по-прежнему  любят...  тех  немногих,  кто
уцелел, - она смахнула слезу. - Вряд ли вам известно,  но  на  Алдераане
жила большая колония каамасских беженцев. На Южных островах. Отец тайком
им покровительствовал. Они надеялись, что  в  один  прекрасный  день  им
достанет сил вернуться и построить свой дом заново.
   - Интересно, - промурлыкал Каррде, с отсутствующим  видом  поглаживая
короткую аккуратную бородку. - Так  уж  случилось,  что  я  знаю  о  той
таинственной группе. Вы, алдераанцы, не озаботились в  своем  милосердии
обеспечить  их  провизией  и  лекарствами,  потому  что   некоторые   из
медикаментов,  видите  ли,  запрещены  к  ввозу.  Всегда   было   ужасно
любопытно, почему это ваши таможенники делали вид, что не замечают меня.
   - Отец не хотел, чтобы в официальных декларациях появилось упоминание
хоть о чем-то, что  привлекло  бы  внимание  к  Алдераану,  -  уязвленно
пояснила принцесса. - Он всегда подозревал участие Палпатина, прямое или
через посредников, особенно после того как стало ясно,  чего  добивается
Палпатин.  Каамаси  не  поддержали  бы  его,  а   они   всегда   быстрее
распознавали опасность и реагировали на изменение  политического  курса,
чем мы, алдераанцы.
   - Что ж они промолчали, когда ваша покойная матушка  вместе  с  вашим
приемным   отцом   фактически   посадили   на   трон    Императора?    -
полюбопытствовал Коготь.
   Лейя вспыхнула, но разгореться пожару не дали.
   -  Каамаси  мешали,   следовательно,   должны   были   исчезнуть,   -
рассудительно и хладнокровно  сказал  Каррде,  не  обращая  внимания  на
яростные взгляды, которые в него  метала  принцесса.  -  Как  вы  любите
говорить, очевидное - в ретроспективе.
   Лейя не помнила, чтобы она когда-нибудь произносила подобную фразу, и
надолго задумалась.
   - Но вот чего бы я в жизни не предположил, так это  того,  что  здесь
замешаны и ботаны.
   - Это для многих окажется большим сюрпризом, - поморщившись, признала
Лейя. - Хуже момента и нарочно не придумать!  По  всей  Республике  идут
конфликты и стычки, напряжение  растет,  и  я  не  убеждена,  что  мы  в
состоянии разумно уладить проблему.
   В коридоре раздались легкие шаги; Лейя повернулась к дверям, когда те
открылись, и вошла Мара Джейд.
   - Отбой тревоги, - объявила  рыжеволосая  дева,  усаживаясь  рядом  с
Лейей. - Все наши корабли и наземные станции я уже предупредила,  а  еще
послала сообщение Маззику и Клинганну. Если Лак Йит засветится в опасной
близости от них, мы узнаем.
   Она подбородком указала на деку.
   - Нашли что-нибудь интересное?
   - Ничего удобочитаемого, - быстро ответила Лейя, опасаясь, что Каррде
испортит ей всю игру. Но контрабандист промолчал.
   - Может, техники на Корусканте сумеют что-нибудь сделать. Но  надежды
мало.
   - Мы как раз обсуждали некоторую информацию о  разрушении  Каамаса  и
его последствиях, - с невинной улыбкой прибавил Коготь.  -  Тебе,  чисто
случайно, есть что сказать по этому поводу, верно?
   Мара сверкнула на него глазами.
   - А ты, чисто случайно, не намекаешь на имена  кланов,  а  еще  лучше
конкретных  ботанов,   которые   немного   повозились   с   генераторами
планетарного щита?
   - Для начала было бы очень неплохо, - согласился Тэлон.
   Мара негромко фыркнула.
   - Еще бы! К несчастью, я знаю не больше того, что есть  на  инфочипе.
Даже меньше, потому что участие ботанов и для меня  оказалось  новостью.
Не забывайте, к тому времени, как меня взяли на воспитание, Каамаса  уже
не существовало в природе.
   - Император даже не упоминал о том нападении? - усомнилась принцесса.
-  Не  хвастался,  не  злорадствовал?  Не  говорил,  как  удачно,   мол,
получилось?
   Мара отрицательно покачала головой;  по  стенам  запрыгали  оранжевые
блики.
   - Не в моем присутствии. Он вообще вспомнил  о  каамаси  единственный
раз, когда заподозрил, что те настраивают против него  Бэйла  Органу,  и
размышлял, не отправить ли меня уладить дело. Правда, потом передумал.
   У Лейи сжалось сердце.
   - Должно быть, решил, что Звезда Смерти будет нагляднее...
   - Да нет, сказал, что Органа настолько глуп и легковерен, что его  не
надо и убеждать.
   Некоторое время все молчали. Затем Коготь пошевелился.
   - И как вы намерены поступить с инфочипом?
   Поскольку Лейя вновь погружалась в пучину воспоминаний о  разрушенном
доме и утерянных навсегда друзьях и родных,  ей  стоило  немалых  усилий
вернуться к реальности.
   - Еще не  решила,  -  сказала  она.  -  Лак  Йит  уже  ознакомился  с
содержимым и, без всяких сомнений, начнет трепать языком на каждом углу.
Хотя бы назло нам,  если  никакой  другой  выгоды  не  предвидится.  Мне
остается лишь сообщить о находке на Корускант, пока не поднялся крик. По
крайней мере, у правительства будет время подготовиться к смуте.
   Каррде перевел взгляд на Мару.
   - На что похож наш график?
   - На перегруженный  и  напряженный.  Но  забросить  ее  высочество  в
столицу сумеем.
   - Если ее высочество не погнушается лететь на нашем  корабле,  вопрос
улажен, - взгляд Тэлона вновь уперся в принцессу. - Хотя выбор  и  здесь
невелик, поскольку я  не  наблюдаю  поблизости  ни  Соло,  ни  вуки,  ни
"Тысячелетнего сокола".
   Лейя состроила недовольную гримаску.
   - Я что, последней из всех узнала о том, что мой муж улетел?
   - Вероятно, - с улыбкой согласился Каррде. - Но вы  забыли,  что  мое
дело строится на информации.
   - Помнится, когда-то и я ею занималась, - вздохнула принцесса. -  Да,
я буду весьма благодарна, если вы меня подвезете. У вас  найдутся  каюты
для моих детей и телохранителей?
   - Воткнем их куда-нибудь, - заверил алдераанку Тэлон, протягивая руку
к встроенному в стол комлинку. - Данкин? Готовь нас  к  взлету.  Заберем
сенатора Органу Соло, ее детей и почетную свиту из поселения на  Тантисс
и вылетаем.
   Он подождал подтверждения и отключился.
   - Цакхмаим  упоминал,  что  Лак  Йит  обнаружил  шесть  инфочипов,  -
светло-голубые  глаза  пристально  изучали  лицо  экс-принцессы.  -   На
остальных такая же веселая информация?
   - Может быть, на одной... - автоматически ответила Лейя.
   И спохватилась Как же она раньше не  подумала?!  Мысль  была  подобна
ножу. Мара Джейд, в прошлом тайный и  могущественный  агент  императора,
его Рука...
   Органа повернулась  к  соседке  и  встретила  столь  же  тревожный  и
напряженный взгляд зеленых глаз. Рука Императора. Рука Трауна.
   Память услужливо подкинула сценку из событий прошлых лет: две женщины
стоят  друг  против   друга,   и   зеленоглазая   рыжеволосая   красотка
хладнокровно объявляет о своем намерении убить брата Лейи.
   Она еще тогда заподозрила в Маре способность направлять Силу.  Сейчас
талант  проявлялся  заметнее.  Лейя  чувствовала,  как   Мара   пытается
пробиться к ее мыслям, выяснить причину для внезапного  беспокойства.  И
принцессе  вдруг  пришло  в  голову,  что  в  силу  уникальности  своего
воспитания Мара вполне может знать, кто или что скрывается  под  кодовым
именем "Рука Трауна".
   Но задать вопрос она не смогла. Не сейчас. Обоих людей в этой комнате
Лейя считала своими друзьями,  но  подобную  информацию  сначала  должны
услышать в правительстве.
   - Я не могу говорить об этом, - сказала  она.  -  Пока  не  могу.  Не
сейчас.
   Каррде  задумчиво  переводил  взгляд  с  одной  женщины  на   другую.
Разумеется,  он  догадался,  что  под  поверхностью  тихой  воды  что-то
кроется, но был слишком тактичен, чтобы лезть с расспросами. Кроме того,
он всегда сможет выловить любую информацию, какую ему заблагорассудится.
У той же Мары, к примеру.
   - Понимаю, - кивнул Тэлон. - Просто спросил.
   Он опустил взгляд на деку.
   - Может, мы напрасно так разволновались? - произнес контрабандист.  -
Дело давнее, кому сейчас валено, кто там в чем виноват?
   Лейя Органа покачала головой.
   - Ни на минуту не поверю в такую возможность.
   - И я, - поддакнула Мара. Каррде поморщился.
   - Собственно, я тоже не верю.
 
4 
 
   Он выложил все, как на духу, очень доступно,  ничего  не  утаивая,  в
самых  болезненных  и  неприятных  п