лью  его  был  сбор  информации  о
возможностях противника.
     - Пирия Шесть докладывает о контакте, - сказал Тикхо.


     Капитан Якаун Рет не был счасливым человеком.
     Ему было недостаточно того, что из всех многообещающих офицеров, которыми
командовал Ведж Антиллес, ему досталось малоперспективное задание  -  охранять
челнок с грузом для ученых, инженеров и конструкторов,  сооружавших  подземную
станцию на лишенной воздуха луне. Да, для защиты базы ему выделили две  полных
эскадрильи  истребителей.  Но  его  "E-крылы"  не  были  оснащены   протонными
тропедами - начальство сказало, что это оружие в дефиците -  и  Рета  даже  не
просветили, что эти ученые там делают.
     И теперь, когда на него мчались йуужань-вонгские  кораллы-прыгуны,  чтобы
взорвать  эту  дурацкую  шарашку,  полковник  Селчу   микроманипулировал   им,
наказывая,  чтобы  звенья  взлетали  только  после   повторной   предстартовой
проверки. Истребители выбирались в космос  необученной  толпой.  Если  генерал
Антиллес следит за этим, он, должно быть, решил, что Рет - идиот.
     Наконец, когда вражеские огоньки на сенсорных экранах  достигли  внешнего
предела  зоны  поражения  истребителей,  последние  два   "E-крыла"   Зеленого
эскадрона кое-как вошли в строй и доложили о готовности.
     - Помните, никакого самодеятельного геройства,  -  сказал  Рет.  -  Нужно
душить их защиту и дублировать свою. По моей команде расходимся  на  четверки,
три, два, один... пошли.
     Он подтвердил слова делом и вошел  в  штопор,  спустившись  на  несколько
сотен метров к неровной, малопривлекательной луне, которую охранял. Зеленые со
второго по четвертый последовали  за  ним  в  небрежном,  невыверенном  строю.
Ничего удивительного для группы, которую  сколотили  из  остатков  эскадрилий,
разгромленных при  Корусканте.  Но  это  раздражало.  Из-за  них  он  выглядел
неряхой.
     Кораллы-прыгуны, по-прежнему невидимые на такой дальности, открыди огонь;
к Зеленой эскадрилье устремились раскаленные красные  полосы.  Рет  подтолкнул
машину ближе к Зеленому-2, своему ведомому; Зеленые три и  четыре  сгрудились,
чтобы их щиты наложились друг на друга. Рет скривился. Работать с  незнакомыми
пилотами на таком расстоянии было так же противно, как меняться с ними грязным
бельем.
     - Разгоняемся до полной скорости, - сказал он. - Проходим  сквозь  них  и
разворачиваемся. Лазеры на стрельбу вразнобой. Я  задаю  цель,  и  мы  все  ее
расстреливаем. Готово... огонь.
     Он навел рамку прицела на приближающегося коралла-прыгуна - не на первого
в ряду, а на третьего - и выстрелил очередью.
     Из носа и крыльев "E-крыла" вырвались красные лазерные лучи - прерывистый
дождик вместо мощного ливня концентрированной энергии. В  следующее  мгновение
на цель  обрушились  очереди  ведомых.  Рет  ненавидел  конфигурацию  стрельбы
вразнобой. Да, он знал, что она позволяет пробивать долбанные защитные воронки
кораллов-прыгунов, но при этом лазеры не могли стрелять  с  хоть  какой-нибудь
удовлетворительной мощностью.
     Навстречу эскадрону несся поток лавовых шаров. Три или четыре  ударили  в
перекрытие щитов "иксокрылов", и звуковой переводчик сенсоров на корабле  Рета
отметил попадания резкими  хлопками.  Диагностика  не  загорелась,  а  сенсоры
показали цель, позади которой  развевался  кометный  хвост  -  он  состоял  из
частичек йорик-коралла, оторванных лазерным огнем.
     Хотя коралл-прыгун был еще боеспособен, Рет переключился на другую цель и
принялся вместе с ведомыми поливать огнем другого "скока". Этот коралл-прыгун,
заходящий прямо на траэкторию стрельбы его лазеров,  торчал  довольно  далеко;
Рету было видно, как его терзают лазеры его отряда - и борта, и  кабину;  хотя
воронка успевала вклиниться перед большей частью  выстрелов,  проглатывая  их,
достаточное их  число  обогнуло  края  сингулярности  и  проникло  под  коркус
"скока". "Скок" вдруг вспыхнул, как далекое солнце Пирии, и исчез.
     Рет расщедрился на скупую улыбку. Лиха беда начало.


     - Сенсоры показывают строй кораблей, которые огибают луну и  направляются
к нам. - Голос, тихий и контролируемый, принадлежал Коррану, и раздался  он  в
личном комлинке Люка, а не в том,  который  был  встроен  в  его  истребитель.
"Иксокрыл" Коррана, охраняя тылы,  следовал  в  нескольких  километрах  позади
основного строя эскадрильи Двойных Солнц на орбите луны.
     Люк кивнул.  Сенсорная  передача  с  наземных  станций  показала  колонну
кораллов-прыгунов и аналогов фрегатов, двигавшуюся прямым курсом  к  Борлейас,
но йуужань-вонги, очевидно, засекли Двойных Солнц  и  послали  отряд  облететь
луну и зажать их между двумя соединениями.
     - Возвращайся сюда, - приказал  Люк  Коррану.  -  Будь  готов  сбрасывать
"бомбу-тень".
     Остальные Двойные Солнца не были  джедаями  и,  следовательно,  не  могли
использовать "бомбы-тени" - протонные торпеды со снятыми силовыми установками,
которые двигались в пространстве силой мысли джедаев -  поэтому  Люк  не  стал
передавать им этот приказ.  Он  активировал  комлинк  истребителя  на  частоте
эскадрильи.
     - Приготовьтесь следовать за мной. - Он снова переключился на шифрованную
частоту, которой они пользовались с Корраном и Зиндрой. - За  тридцать  секунд
до того, как они войдут в зону  поражения,  мы  наберем  скорость  и  двинемся
навстречу вражеской колонне... но сначала мы с Корраном выложим здесь  "бомбы-
тени".
     Корран и Зиндра ответили щелчками комлинков.
     Сенсоры показали  далеко  впереди  корабли  йуужань-вонгов,  пересекающие
плоскость лунной орбиты на пути к Борлейас. На аналогах фрегатов Люк разглядел
далекие ходовые огни -  или  их  органические  эквиваленты.  Корран  находился
намного ближе, он быстро нагонял их, и теперь Люку были видны первые  пятнышки
отряда, который его преследовал.
     - Сбрасываем "бомбы-тени", - сказал он и вдавил акселератор, одновременно
выпуская свой "подарочек".
     Двойные Солнца соскочили с орбиты и с ревом понеслись  навстречу  колонне
йуужань-вонгов. Чтобы трюк сработал, их курс должен был быть абсолютно прямым.
     Не полагаясь на ощущения в Силе, Люк следил за сенсорами.  Те  показывали
медленно вырастающие пятнышки преследователей; показывали слабые  кодированные
сообщения от "бомб-теней"; показывали вражескую колонну впереди, которая  тоже
надвигалась все ближе и ближе...
     - Они стреляют, - сказала Зиндра, ее голос дрожал от горячки первого боя.
Боковым зрением Люк увидел далекие вспышки выстрелов из лавовых орудий.
     Люк завихлял, поделив внимание между управлением "иксокрылом" и "бомбами-
тенями".
     Замыкающий отряд кораллов-прыгунов насчитывал где-то с тридцать кораблей;
точную  численность  на  таком  расстоянии   было   трудно   определить.   Они
приближались к точке, где джедаи оставили свои "бомбы-тени", и шли  в  плотном
строю на хорошей скорости. Люк сдвинул "бомбы-тени" в  линию  с  интервалом  в
несколько километров друг  от  друга,  на  экране  их  огоньки  разделились  и
выстроились в ожидании кораллов-прыгунов.
     Он не почувствовал, как кораллы-прыгуны прошли мимо задней бомбы;  засечь
их с помощью Силы было невозможно. Однако сенсоры показали, как линия "скоков"
приблизилась  и  начала  накладываться  на  ось  между  "бомбами-тенями".  Люк
дождался, когда передовой "скок" достиг  передней  бомбы,  затем  потянулся  и
легонько сжал бомбы с помощью Силы.
     Четкая линия кораллов-прыгунов на экране превратилась  в  неясную  массу,
затем начала распадаться.  Там,  где  раньше  было  около  тридцати  "скоков",
половина этого числа отворачивала  в  стороны  от  места  взрыва,  лихорадочно
высматривая таинственный корабль, который их атаковал.
     Люк переключился на текущие дела. Прямо над ним висел "иксокрыл"  Зиндры,
блокируя своей массой обзор сражения, но Люк знал, что они находятся в  центре
главной колонны  кораллов-прыгунов  -  пока  его  внимание  было  приковано  к
"бомбам-теням", их занесло в гущу врагов.  Корран  по-прежнему  торчал  слева,
перекрывая своими щитами щиты Люка  и  обеспечивая  тем  самым  дополнительную
поддержку, и терпеливо дожидался, когда Люк полностью вернется  в  реальность,
чтобы можно было приняться за врагов прямо по курсу.
     В комлинке затрещал голос Зиндры: - Вот это стрельба!  Э...  а  мы  будем
что-нибудь делать с вон тем фрегатом, что впереди?
     Люк подавил желание скрипнуть зубами.
     - Да, будем. Я иду первым.
     Он подхлестнул маршевые; они с Корраном вырвались вперед Зиндры.
     - За мной.
     Люк сделал полубочку и  вошел  в  пике,  обстреливая  аналог  фрегата  на
бреющем полете. Корран и Зиндра последовали за ним.


     Саба выстрелила, и импульсы из ионных орудий Буйных Рыцарей обрушились на
строй  кораллов-прыгунов.  Те  закувыркались,  потеряв   управление;   "скоки"
разлетелись в стороны от главной боевой зоны над луной Пирия VI.
     Бласт-бот содрогнулся.  Саба  бросила  вгляд  на  диагностический  экран,
ничего  не  увидела  и  посмотрела  на  Данни,  которая  работала  с  главными
сенсорами.
     Данни покачала головой: - Никаких повреждений. Однако... погоди... вот  и
объяснение.
     Саба раздраженно зашипела, однакосдержалась и сказала: - Давай.
     Данни активировала управление на своей приборной  панели.  Саба  неохотно
добавила к ходу бласт-бота немного качки, и они помчались навстречу еще  одной
своре кораллов-прыгунов.
     - Буйный Рыцарь 1, это Зеленый-лидер. У  вас  утечка  воздуха,  повторяю:
утечка воздуха. Вы меня слышите? Прием.
     Саба горестно уставилась в приборную доску. Конечно, у  них  была  утечка
воздуха. Корму бласт-бота  специально  для  того  и  оборудовали  парой  новых
клапанов, чтобы выбрасывать сжатую азотно-кислородную смесь, имитируя пробоину
в корпусе.
     Данни активировала комлинк.
     - Зеленый-лидер, это Буян-1. У  нас  множественные  попадания  гратчинов.
Утечка... они продираются к двигателям... - в ее  голосе  сквозила  боль,  для
большего эффекта она еще и мучительно закашлялась. - В кабине дым...
     - Буян-1, уходите оттуда. Садитесь на планету. Мы справимся.
     - Спасибо, Зеленый-лидер. Буйные Рыцари... - Данни  выключила  комлинк  и
неуверенно добавила: - Уходим.
     Она бросила взгляд на Сабу, чувствуя себя виноватой.
     Саба снова зашипела и развернулась к Борлейас.
     Через несколько минут за ним последуют остальные Буйные Рыцари. При  том,
что каждый из них получил лишь небольшие повреждения, все они будут вести себя
так, словно их корабли сильно пострадали и  вынуждены  вернуться  на  базу.  В
конце  концов  все  эскадрильи,  защищающие  спутник  Пирии  VI,  сочтут  свое
положение безнадежным и будут вынуждены оставить свои позиции.
     Таков был  план.  Но  почему-то  было  такое  чувство,  что  он  ведет  к
поражению. Это выглядело так, словно они бросают своих товарищей.
     И было кое-что еще, чего не сделала Саба  Себатайн.  Она  с  такой  силой
надавила на панель управления, что у нее бы побелели  костяшки  пальцев,  будь
она человеком.


     Капитан Рет  скалил  зубы,  глядя,  как  улетает  лидер  Буйных  Рыцарей.
Конечно, уход бласт-бота ослабил их позиции. Однако ж вот  всемогущий  джедай,
лидер знаменитой эскадрильи, бежит с поля боя, поджав хвост,  а  он,  командир
скромного, наспех сбитого Зеленого эскадрона, по-прежнему сражается.
     Он заставил себя сосредоточиться на врагах. Посмертные медали  ему  ни  к
чему.


     - Анализ, - молвил Вирпуук Ча.
     Кадла Ча вновь подошла к нему.
     - Мы застигли их аванпост врасплох, - сказала она и  жестом  показала  на
самую отдаленную от Борлейас боевую зону. -  Они  защищали  ее  недостаточными
силами. Независимо от того, что они на нас пошлют, мы можем  перебросить  туда
резервные части - быстрее и в лучшем состоянии.
     - Хорошо. Продолжай.
     Она показала на зону главного сражения, над Борлейас.
     -  Здесь  ситуация  не  настолько  обнадеживающая.  Это   укрепление   на
поверхности  они  обороняют  жестоко,  и  мы  теряем  корабли,  в  особенности
кораллов-прыгунов, с большей скоростью, чем они теряют аналогичные корабли.
     - Они продемонстрировали какую-нибудь новую тактику, новое оружие?
     Чадла Ка покачала головой.
     - Хорошо. Они сражаются с воодушевлением, но, кажется, не имеют  для  нас
никаких сюрпризов. Мы сокрушим их боевой дух.  -  Он  задумался.  -  Мы  будем
продолжать бой, пока этот аванпост не падет, а до тех пор приостановим  натиск
на Борлейас. Мы используем  этот  аванпост  в  качестве  плацдарма.  Расколите
пленников, которые будут взяты на  аванпосте,  и  пусть  вся  информация,  все
записи, которые там обнаружат, будут отправлены военачальнику.
     - Будет сделано.


     - До входа три секунды... две... одна... ноль.
     Точно по сигналу навигатора кружащиеся линии на переднем обзорном  экране
"Лусанкии" распрямились и съежились в стационарные  звезды,  одна  из  которых
находилась ближе других лишь настолько, чтобы ее было видно как  сферу,  а  не
просто как световую точку.
     Командор  Элдо  Дэйвип,  двухметровый  космический  волк,  упакованный  в
чересчур свободный офицерский  мундир,  покачал  головой,  не  удовлетворенный
результатом. Команда на мостике, сплошь новоселы "Лусанкии",  до  сих  пор  не
демонстрировала надежной компетентности, а сейчас они умудрились забросить его
новое боевое средство в звездную систему Пирия дальше от планеты Борлейас, чем
он наказывал.
     Затем он нахмурился. Прямо по курсу  некоторые  звезды  исчезали,  другие
появлялись, как будто они  двигались  туда-сюда.  Разве  система  Пирия  имеет
астероидный пояс? Дэйвип повернулся к навигатору, чтобы спросить об  этом,  но
внезапно  мостик  наполнился  звоном  сигнализации  и  испуганными  возгласами
офицеров.
     - Ловушка! - это был оператор сенсоров, парень с Корусканта,  возбуждение
почти  не  сказалось  на  его   отрывистом   аристократическом   произношении,
выдававшем его происхождение. - Мы окружены кораблями вонгов!
     Дэйвип стремительно развернулся к сенсорному экрану, установленному рядом
с командирским пультом в задней части  площадки  второго  уровня  на  мостике.
Экран  показывал  положение  "Лусанкии"  и  пятнышко  "Тысячелетнего  Сокола",
который аккуратно держался под днищем, но оба корабля были окружены  десятками
пятнышек, в основном представлявших большие суда - все  они  или  отображались
красным цветом как враги, или мигали, меняя цвет  с  неизвестного  желтого  на
красный.
     Ужас ситуации сдавил Дэйвипу горло, на миг ему стало трудно дышать. Затем
нужные приказы, которые он обязан был произнести, сами нашли  путь  наружу:  -
Поднять  все  щиты!  Батареи  -  огонь  по  готовности!  Стрелять   наверняка!
Выпускайте все эскадрильи!


     Как только завершился выход из гиперпространства, Хан Соло хмуро поглядел
на приборы.
     - Мы вынырнули на пару секунд раньше времени, - сказал он.
     Лея, выглядевшая до смешного маленькой в огромном кресле второго  пилота,
показала на обзорный экран кабины. Над ними, словно неровный  потолок,  висело
днище "Лусанкии".
     - Это не ошибка. Должно быть, их навикомпьютеры  переслали  нам  неверные
данные.
     -  Нет,  здесь  крупные  гравитационные  аномалии.   Нас   выдернула   из
гиперпространства... - глаза Хана расширились, и он дернул ручку управления на
себя, послав бывший грузовик в в крутой штопор, который его конструкторы  даже
не предусматривали. Из пассажирского отсека донеслись  удивленные  возгласы  и
несколько восторженных криков любителей экстрима.
     Сверкающий огненный шар,  извергнутый  из  йуужань-вонгского  плазменного
орудия, пропорол пространство, где только что был "Сокол". Хан повысил  голос,
чтобы его услышали по всему кораблю: - К пушкам!  Мы  в  самой  середке  флота
вонгов!


     Вирпуук Ча кивнул, удовлетворенный увиденным результатом.
     Огненные жуки засуетились, быстро меняя рисунок  на  участке  углубления,
где отображался резервный флот. Вирпуук Ча нахмурился,  когда  до  него  дошел
смысл перемены. Посреди его флота теперь  располагалось  нечто  треугольное  -
приблизительно такой же формы, как ненавистные "звездные  разрушители"  врага,
но намного больше. Вирпуук Ча засомневался,  действительно  ли  огненные  жуки
отображают его реальные размеры.
     Он выглянул в обзорное окно. Слева  по  борту,  на  расстоянии  вытянутой
руки, висело общирное темное пятно, окаймленное темно-синими ходовыми огнями -
неимоверно огромный "звездный разрушитель"-переросток.
     Охваченный внезапной паникой, Вирпуук Ча  открыл  рот,  чтобы  произнести
распоряжения.
     "Звездный  разрушитель"  суперкласса  изрыгнул  огонь,  словно   выпуская
энергию внутреннего взрыва через бесчисленные крохотные отверстия в корпусе.
     Вирпуук Ча не знал их числа, не  знал,  сколько  сотен  лазерных  батарей
несет корабль, понятия не имел, сколько у него ионных орудий. Он знал  только,
что должен кричать, чтобы перекрыть вопли аварийной сигнализации,  испускаемые
стенками мостика; их нечленораздельные крики показывали, где  и  как  серьезно
поврежден его маталок - грубый аналог ненавистных штукодельских крейсеров мон-
каламари; что пол мостика ходит ходуном; что из-за интенсивности огня вражьего
чудовища в обзорных окнах левого  борта  ничего  не  видно;  что  нет  никакой
возможности, кроме персонального благословения  богов,  что  пустоты  довинов-
тягунов защитят его маталок  от  изливающехся  на  него  неисчислимых  потоков
разрушительной энергии.
     Он повернулся, чтобы отдать приказ старшему пилоту  -  разворачиваться  и
улетать от вражеского корабля, выставив все воронки на защиту кормы. Но прежде
чем он произнес хоть слово, сбоку что-то ярко  вспыхнуло,  и  весь  шум  утих.
Вирпуук Ча опять повернулся к носу.
     Там ничего не было, только звезды и сполохи огня на кораблях  его  флота.
Места, где сидели переводчик йаммоска и офицер виллипов, исчезли - так же  как
и пол, стены и потолок мостика, которые обрывались всего в  шаге  от  Вирпуука
Ча.
     И то, что шум пропал, было неправдой. В ушах ревело и стреляло  -  просто
не было тех звуков битвы, которые наполняли их мгновение назад.
     Ему вдруг стало холодно - так холодно, что он непроизвольно сжался в шар,
и внезапно он обнаружил, что плывет вперед, мимо последних  секций  мостика  -
наружу, в звездную пустоту.


     - Буйные Рыцари покинули боевую зону, - сказал Тикхо. Он протянул руку  к
голограмме, отображавшей зоны сражений в  пространстве  Пирии,  и  показал  на
яркое   скопление   кружащихся   разноцветных   пятнышек.   -    Йуужань-вонги
концентрируют свои усилия на луне Пирии Шесть.  Они  действуют  осторожно,  не
предпринимают ничего особо дерзкого - стандартный бой на истощение.
     - Очень хорошо, - произнес Ведж. Он стоял рядом с креслом,  зная,  что  в
его голосе очень мало выражения, а лицо совершенно пустое - так  было  всегда,
когда он просчитывал ситуацию в стратегическом  масштабе.  Такая  концентрация
делала его как бы отдаленным, бесчувственным.
     Но  сконцтрироваться  он  не  мог.  Что-то  было  неправильно,   какой-то
неуместный  шум,  и  Ведж  повернулся  к   Тикхо,   чтобы   выяснить   причину
несоответствия.
     Оказалось - одна из офицеров связи. В течение последней минуты  ее  голос
сделался громче, но в нем звучали нотки скорее не  страха,  а  замешательства,
как будто  она  разбиралась  с  лидером  далекой  эскадрильи,  за  которым  ее
закрепили. Но сейчас комм-офицер ждала, а через  ее  плечо  склонилась  Йелла.
Лица у обеих женщин были растерянные. Веджу  не  нравились  вещи,  от  которых
Йелла впадала в растерянность.
     Йелла подняла голову и встретилась с ним взглядом. Из-за гама,  стоявшего
в комнате, ей пришлось повысить голос: -  "Звездный  разрушитель"  суперкласса
"Лусанкия" докладывает, что они с "Тысячелетним Соколом" вошли в систему.  Они
находятся в серед