цию и внести  изменения  в
доклад, прежде чем отправить его.
     - Сделаю. Хочешь заставить ее извиниться?
     - Не-а, хочу выяснить, будет  ли  она  извиняться.  Вынужденное  "прости,
пожалуйста" не стоит и купейки.
     - Верно...
     - Как твои дела с Тайнером?
     Йансон сморщил румяной круглое лицо в кислую гримасу.
     - Хуже, чем когда-либо. И насколько я понимаю, с "Дома Один" ему передали
новые взрывоопасные безделушки.
     - УЭС, я уже говорил, тебе не о чем беспокоиться.
     - Ага, а еще ты сказал, что Тирия -  самая  спокойная  и  выдержанная  из
твоих пилотов.
     Ведж сердито насупился, Йансон ему не поверил,  -  УЭС,  -  проникновенно
сказал  кореллианин,  -  ты  не  хочешь  соревноваться  со  мной  в  "давай-ка
припомним, кто сел в более глубокую лужу".
     - По-моему, я сейчас пойду писать рапорт. Сэр.
     - Умница. Хороший мальчик.


x x x

     Тирия включила в каюте свет...
     ... и увидела Келла и Фанана, сидящих возле стола.
     - Здорово! - с чувством воскликнула  девушка.  -  Один  выговор,  к  тебе
подселяют одного соседа Два выговора - двоих.
     - Может, ты и сомневаешься, - отбрил  Фанан,  -  но  мы  вовсе  не  часть
наказания. Просто мы тревожились за тебя.
     Тирия растянулась на койке, зарывшись  носом  в  жесткую  тощую  подушку,
откуда донесся ее приглушенный ответ: - Не стоило.
     Келл подтащил стул поближе к койке.
     - Тирия, ты в столовой такое устроила, что все до сих пор с ума сходят  и
никак не успокоятся. Мы хотим помочь, но ничего не получается, потому  что  мы
ничего не понимаем.
     Фанан добавил: - Здесь следовало быть твоему напарнику. Но Дойнос  теплый
и ласковый, как комета из метанового льда Поэтому пришли мы. Тирия, мы же твои
друзья.
     - А вот и нет! Вам просто хочется запрыгнуть ко мне в постель!
     Киборг оскорбился.
     -  Ну  извини,  если  создал  подобное  впечатление.  То   есть   да,   я
действительно не прочь оказаться вместе с тобой в кровати. Ничего личного.  Ты
красивая, а меня, знаешь ли, привлекают такие женщины. Но  я  на  веки  вечные
пообещаю, что перестану тебя домогаться с таким пылом, если поговоришь с нами.
     Тирия приподняла голову, убрала с лица рассыпавшиеся волосы,  скептически
глянула на Фанана Потом перевела взгляд на Келла.
     - А ты?
     Тайнер понуро вздохнул.
     - Все, что захочешь. Меньше всего я хочу расстраивать тебя.
     Девушка  недоверчиво  хмыкнула,  затем  перекатилась  набок,   спиной   к
переборке.
     - Слушайте, вы, двое. Я все  расскажу,  но  если  хоть  слово  просочится
наружу - моей карьере конец. Босс меня выкинет  окончательно,  бесповоротно  и
без малейшего сожаления.
     - Я понимаю, - сказал Келл. Фанан просто молча кивнул.
     - Ладно. Я попала в военную академию  в  основном  по  одной-единственной
причине. Я продемонстрировала небольшое умение направлять Великую силу.
     - Они надеялись, что ты станешь  новым  Скайуокером,  -  предположил  Тон
Фанан.
     - Есть попадание. Но во время первого же учебного полета я вела  себя  не
лучше пьяного динко. Меня все время собирались исключить, и вдруг я оказываюсь
в  эскадрилье  для  н-ну...  отстающих.   Командир   показался   мне   хорошим
инструктором. Он  сумел  подтянуть  меня,  а  потом,  незадолго  до  последних
экзаменов, подошел ко мне и сказал: "Хочешь не только получить крылышки, но  и
приподняться над средним уровнем?" Келл поморщился.
     - Кажется, я знаю, к чему все катится.
     - Ошибаешься. Взамен он потребовал, чтобы  я  во  время  учебного  полета
якобы разбила машину. Да еще с подтверждением от астродроида.  Я  должна  была
упасть в океан, меня подобрали бы, но "крестокрылу"  суждено  было  утонуть...
метров так на тысячу, а то и больше. Никто не стал бы нырять за ним.
     Тон Фанан щелкнул пальцами.
     - Если не считать того,  что  на  месте  аварии  тебя  уже  поджидала  бы
команда, которая прикарманила бы истребитель,  верно?  А  потом  машину  можно
выгодно продать на черном рынке.
     - Ты прав.
     Келл присвистнул.
     - А ты что?
     - А  я  отказалась.  А  еще  сказала,  что  расскажу  обо  всем.  Сначала
полковник, казалось, был потрясен, начал умолять, мямлить. Сказал: пожалуйста,
подожди, дай мне день, чтобы посоветоваться с женой, уладить дела...  -  Тирия
горько рассмеялась, вцепившись обеими руками в волосы. - А я, дура такая, дала
ему этот проклятый день. Наивная идиотка,  возомнила,  будто  первая  отказала
ему... будто владею ситуацией...
     - А на самом деле подарила ему время, чтобы замести  следы,  -  подытожил
Фанан.
     - Вот именно! На следующий день  явилась  на  службу  и  обнаружила,  что
полковник накропал на меня кляузу. Обвинил в нарушении  субординации,  заявил,
что я приставала к нему... а мы тут еще говорим о нашем самомнении! Да еще  я,
оказывается, отпустила грязное замечание в  адрес  его  дражайшей  супруги.  С
таким досье я должна была сначала получить на экзамене высший  балл,  а  потом
очень долго ходить по струнке, чтобы вообще остаться в армии...
     Тирия шмыгнула носом.
     - Вот я и отправилась к полковнику и потребовала, чтобы он удалил ложь из
моего личного дела. А он в ответ: "Либо идешь и ябедничаешь  на  меня,  только
потом не жалуйся, что твоя карьера отправится прямиком в реактор.  Либо  досье
останется прежним, а ты делаешь карьеру посредственного пилота, каким и должна
быть". Я ничего не  поняла,  и  он  разложил  все  по  полочкам.  Оказывается,
полковник все это время фальсифицировал мои оценки. На самом деле меня  должны
были  отчислить  еще  несколько  недель  назад.  И  если  я  расскажу  о   его
предложении, всплывет правда и о моих настоящих оценках.
     Девушка  привалилась  спиной  к  переборке;  выглядела  Тирия  смертельно
усталой.
     - И ты промолчала, - Келл завершил рассказ вместо нее.
     - Да. Заткнула рот, приняла  выговор  и  окончила  обучение  последней  в
классе.  А  сразу  после  выпуска  мне  пришло  предложение  вступить  в   эту
эскадрилью... и я только потом узнала, что коммандер Антиллес больше  думал  о
моем егерском прошлом, чем... - Тирия махнула рукой. - Я столько сил положила,
чтобы  стать  хоть  немного  лучше...  а  тут  Зубрила  подкатывает  со  своим
предложением!
     - По-моему, - неожиданно мягко произнес киборг,  -  он  ничего  не  хотел
взамен. Просто он - "ледоруб" и иначе смотрит на подобные вещи.
     - Может, и так. Я об этом не думала. Я вообще ни о чем не думала.  Просто
хотела разбить ему морду в кровь... представила, будто это полковник Репнесс.
     Келл сказал: - Знаешь, чего ты никак  не  можешь  понять?  Ведж  Антиллес
плохого пилота не подпустил бы и на лазерный выстрел к своей эскадрилье.
     - А может, он тоже думает, будто я могу направлять Силу.  Даже  наверняка
рассчитывает на это. Просто он еще не сообразил, что такого подарка жизнь  мне
не сделает. А для полного удовольствия мою машину отдают Тону!
     - Извини, - отозвался киборг.
     - Посмотри на это дело иначе, - предложил Тайнер. -  Когда  Фалинн  будет
спать или еще чем-нибудь  заниматься,  ты  сможешь  потренироваться.  Вдруг  с
ДИшками тебе повезет больше? Да и челнок тоже умеет летать.  Я  шепну  Кубберу
пару слов, может, он согласится погонять тебя.
     - Хорошо, - прошептала Тирия.
     - Да, кстати! - вдруг встрепенулся Фанан. - Как нам быть с соглашением?
     Саркин смущенно вытерла нос кулаком.
     - Каким еще соглашением?
     - Ты поговорила с нами. Мне прекратить ухлестывать за  тобой?  Эта  мысль
ввергает меня в печаль. Лицо ему залепила подушка.
     - Ох... Полагаю, ответ положительный.
     - Расскажи побольше о егерях, - торопливо попросил Келл.
     Тирия с любопытством посмотрела на него.
     - Зачем?
     - Затем, что я хочу знать.
     - Ладно, - девушка легла на спину, закинула руки за голову и уставилась в
пустой потолок. - Ничего сверхъестественного,  просто  древний  боевой  орден.
Антарианские егеря. Создан несколько столетий назад в помощь джедаям.  Рыцарям
они не понадобились, те предпочитали действовать в одиночку,  хотя  многие  не
гнушались услугами егерей и  даже  ценили  верных  и  умелых  воинов.  Сыновей
Свободы помнишь? Ну вот, что-то вроде них.
     Светлые взор Тирии подернулся мечтательной дымкой.
     - Быть антарианским егерем - значит уметь сливаться с  любым  окружением,
будь то лес или поросшая травой равнина. Уметь плавать,  нырять,  пилотировать
любое транспортное средство. Быть хозяином  своей  судьбы.  Мы  были  хорошими
разведчиками, хорошими солдатами, годились и для вторжения, и для  обороны.  В
прежние дни  отряды.  егерей  базировались  на  нескольких  планетах,  включая
Топраву. Иногда случалось, что  между  егерями  и  джедаями  возникала...  ну,
скажем, связь. Наверное, именно так я  и  получила  свои  способности.  Но  со
временем егерей становилось все меньше и меньше.  В  Войну  клонов  вырезались
целые кланы, а остальных вычистили вместе с джедаями. Моя  семья  десятки  лет
пряталась, а когда решили, что можно  выйти  из  укрытия,  Империя  разбомбила
Топраву. Вот тогда погибли последние антарианские егеря.
     - Кроме тебя, - негромко напомнил Тон Фанан.
     - Не уверена. Думаю, я погибну и не продолжу наш род. Саркиных больше  не
будет. Я лишь живое напоминание, которое надеется чего-то добиться прежде, чем
присоединится к остальным. Поэтому  я  не  строю  планов  на  будущее,  -  она
повернулась к Келлу, как раз когда тот открыл рот. - Молчи. Ничего не  говори.
Не говори, что я обрекаю себя на фатализм. Я все уже слышала.
     - Так почему не прислушалась? - спросил Тайнер. Тирия не обиделась.
     - Келл, я провалилась во всех своих начинаниях.  Я  не  сумела  сохранить
жизнь моим родным и друзьям. Не смогла научиться владеть  Силой  и  поддержать
традиции моей семьи. В армию и то меня взяли  не  за  мои  личные  качества  и
заслуги, я пробралась обманом, в который мне вообще не стоило  ввязываться.  И
сейчас я хочу отыскать лишь прощение за свои прошлые неудачи. А потом можно  и
умереть. Как ты не понимаешь!
     Келл подумал о днях, проведенных на Алдераане, как  тщательно  и  дотошно
вычищалась из всех документов и архивов подлинная фамилия их семьи. И как мать
горевала по отцу и проклинала его в то же самое время.
     - Поверь мне, - выдохнул он, - я понимаю.
     - Тогда не читай мне нотаций. Если я выбрала неверный путь - значит, хочу
пройти по нему, - Тирия указала на дверь.  -  Проваливайте  оба  и  дайте  мне
отдохнуть.
     А когда пилоты поднялись, добавила: - Тон!
     - Что?
     - Позаботься о моем "курносике", я хочу вернуть его.


15

     Капитан Дариллъян  и  военачальник  будут  весьма  довольны,  -  пообещал
Мордашка, И на этот раз его маскировка не была придумана и сооружена на скорую
руку. Гарик потрудился над собой на славу. Все лицо покрывал слой  синтеплоти,
которая скрыла и шрам, и черты, а для пущего правдоподобия искусственную  кожу
разрисовали морщинками, родинками и небольшими шрамами. Плюс развесистые  усы.
Под такой маской Мордашка едва ли сумел почувствовать свежий  ночной  ветерок,
зато во всем остальном она устраивала его почти на сто процентов.
     Одет Лоран был в лейтенантский мундир, найденный  в  раздевалке  "Ночного
гостя"  и  подогнанный  по  фигуре.  Напротив  Мордашки  сидел  Нойин   Коолб,
губернатор Ксартуна.
     - Очень рад это слышать.
     Мордашка подумал, что неплохо бы внести в плавно текущую беседу  капельку
разнообразия.
     - Хотя кое-что все же беспокоит военачальника. Тот факт, что  Ксартун  не
так давно выказывала знаки любезности Новой  Республике.  Не  ощущаете  ли  вы
некоторую неувязку? Маленькое такое противоречие между словом, которое вы дали
временному правительству мятежников, и вашим же  словом,  которое  только  что
было дано военачальнику?
     Улыбка губернатора не утратила  блеска,  -  Разумеется,  нет,  лейтенант.
Соглашение с Новой Республикой подписал мой прославленный и  так  горько  нами
всеми оплакиваемый предшественник. Я же ничего не подписывал. Я храню верность
Зсинжу...  даже  если  обстоятельства  не  позволяют  мне  декларировать  свою
преданность публично.
     Мордашка равнодушно улыбнулся в ответ.
     - УВИДИМ, как только вы проявите ваши истинные  чувства,  -  он  протянул
руку.
     Губернатор с чувством пожал вялые пальцы.
     - Жду с нетерпением. С вашего позволения.
     Губернатор вместе со свитой отошел в сторону от Мордашки  и  эль-челнока,
который стоял достаточно далеко на феррокритовой  посадочной  площадке,  чтобы
при взлете никого не задело выхлопом из дюз.
     Мордашка промаршировал вверх по трапу; тот задрожал под  ногами  и  начал
подниматься, не дожидаясь,  пока  Гарик  доберется  до  шлюза  Лорану  удалось
сохранить видимость респектабельности, но последний метр  он  преодолел  почти
бегом. Мордашка плюхнулся в кресло второго пилота рядом  с  Куббером,  который
выглядел весьма солидно и необычно в  мундире  имперского  офицера  -  Все  на
местах?
     - Следовало бы  уже.  Давай  выясним,  -  механик  дважды  нажал  клавишу
комлинка.
     Гарик тем временем осматривал феррокритовую площадку. Впереди из-за крыши
безобидного на вид бункера, в котором он провел несколько часов, только-только
выкарабкалось первое из двух солнц  Ксартуна.  Губернатор  подошел  к  делу  с
размахом и устроил посланнику Зурела Дарилльяна (раз уж сам  капитан  не  смог
выбраться) подробнейшую экскурсию. Мордашка ознакомился с подземными  этажами,
где была расположена фабрика по производству транспаристила для защищенных  от
выстрела  окон,  иллюминаторов  и  колпаков  кабин.  Губернатор  даже  любезно
объяснил, что все это богатство принадлежит некоему господину по имени Хоухтен
УИН. Потом наклонился поближе к уху Гарика и  заговорщицким  шепотом  уточнил,
что это всего лишь очередной псевдоним военачальника  Зсинжа..  "Ну,  мы-то  с
вами  понимаем..."  За  бункером  располагалась  зона  парковки  и  посадочные
площадки,  где  рабочие  дневной  смены  оставляли  личный  транспорт,  оттуда
начиналась проселочная дорога к ближайшему городку.  Холмы  вокруг  фабричного
комплекса  поросли  густым  лесом...   где   предполагалось   сейчас   засесть
диверсионной группе. Но - ни одного визуального сигнала, ни звука по комлинку.
     - Ни следа... - разочарованно пробормотал Мордашка.
     - Ты грудь свою давно видел?
     Лоран осторожно  скосил  глаза:  на  лацкане  кителя  танцевал  небольшой
красный блик - привет от снайперской винтовки в руках Мина Дойноса.
     Мордашка чуть было не вывалился из кресла, прежде чем обуздал рефлексы.
     - Чтоб его... надо  полагать,  ребята  готовы,  -  он  с  трудом  перевел
дыхание; след от лазерного прицела исчез. - Я с ним поквитаюсь... он у меня за
такие шуточки...
     - Не сомневаюсь.
     Лоран сдернул  с  головы  лейтенантское  кепи,  вытащил  из-за  подкладки
сконструированный накануне приборчик и подсоединил к коммуникационной панели.
     - Сжатие данных... ну, давай же ты... готово! - он активировал комлинк. -
Эль-челнок "Укус змеи" к взлету готов. Просим подтвердить чистоту сигнала.
     - Шестая башня - "Укусу", вас слышим, продолжайте.
     - Приготовьтесь провести тридцать секунд,  услаждая  слух  отвратительной
музыкой верпинов, затем доложите.
     Мордашка нажал на кнопку.
     Передача пошла - по  аудиосвязи,  поэтому  звучала  она  как  бессвязные,
режущие ухо вопли и скрежет, влюбиться в  которые  мог  только  нечеловеческий
разум. Но когда программа Зубрилы переведет сигнал  в  визуальный  формат,  он
станет голографическим поэтажным планом бункера.  Не  зря  же  Мордашка  битых
четыре часа по нему разгуливал.
     Файл оборвался.
     - Мощность сигнала - девять по десятибалльной  шкале,  -  доложила  башня
номер шесть. - Гадость какая, где вы эту дрянь раздобыли?
     - Не давайте детям ее слушать, им может понравиться... я вот  приобщился.
Конец связи.
     - Удачи и доброго полета. Конец связи.
     Куббер врубил репульсационные двигатели, и "Нарра" плавно  поднялась  над
феррокритовым покрытием площадки, одновременно раскрывая  длинные  треугольные
плоскости в летную конфигурацию. Затем челнок задрал нос к небу и  под  острым
углом ушел наверх.
     Мордашка,  вдавленный  в  спинку  кресла  и  мечтающий   об   инерционном
компенсаторе, торопливо нащупывал ремень безопасности.
     - Эй, кто тебе выдавал летную лицензию, а?
     - Лицензию? - У Куббера от хохота затряслись мясистые щеки. -  Вы  только
послушайте нашего птенчика Нет у меня никакой лицензии, детка.  Просто  оказал
услуги кое-кому из пилотов, а в ответ получил несколько  ценных  советов.  Ну,
еще там часок прихватил, другой здесь. Хочешь, чтобы  не  трясло?  Давай,  учи
меня.
     - А что дашь взамен?
     - Сговоримся. Механическая проблема?
     - Модификация моего Р2 Пшика.
     - По рукам. Дай только доставить эту летающую банку в зону ожидания, и ты
поведаешь мне свои печали.
     * * * В нескольких стандартных метрах от посадочной площадки,  на  опушке
леса, в кустах Зубрила пялился на портативную деку.
     - Я же говор-рил, что  все  будет  в  пор-р-рядке.  Рядом  с  ботаном  на
корточки присел Келл Тайнер.
     - Не дуйся. Просто мне нравится все время прокручивать ход событий.
     - Ты помешался на пр-риготовлениях.
     - Это точно. И это значит, что ты у  меня  будешь  изучать  запись,  пока
кровавые слезы не потекут. А я буду делать то же самое.
     Зубрила вздохнул.
     Их темно-зеленые летные комбинезоны  были  живописно  раскрашены  черными
пятнами. Собственно, остальные Призраки были одеты точно так  же.  Не  хватало
только  Мордашки...  Тайнер  боялся  признаться,  что  основная  причина   его
нервозности заключалась вовсе не в любви к подготовке,  а  в  том,  что  Ведж,
несмотря на неравенство в звании, назначил его командовать операцией.
     -  Ладно,  -  сказал  алдераанец,  чтобы  не  стучать  зубами.  -  Народ,
постарайтесь немного поспать.
     Он с завистью глянул на бессовестно дрыхнущего под деревом Антиллеса.
     - Первую вахту стою я, Иансон - вторую. Выходим, когда стемнеет.
     * **

     Пока медленно занимался день, к фабрике на личных  машинах  и  в  больших
пассажирских скиммерах  прибывали  рабочие,  инженеры  и  клерки.  Из  укрытия
диверсионной группе было видно не так уж и  много  из  того,  что  происходило
перед фасадом или с  тыльной,  рабочей,  стороны  комплекса  Но  незадолго  до
полудня возле фабрики приземлились четыре космические баржи  класса  "звездный
трудяга", откинули грузовые люки и принялись принимать товар. Келл на  пару  с
Веджем переписывали регистрационные номера, а Йесмин прослушивала частоты. Час
спустя баржи снялись и улетели, а Келл был отправлен спать.
     Проснулся он на  закате.  Тело  затекло,  но  не  слишком,  хотя  кое-где
саднило, потому что спальный мешок не защищал ни от камней,  ни  от  корешков,
которые прокопали себе путь на поверхность именно под Тайнером, ни от  кусачих
насекомых. Остальные Призраки выглядели не лучшим образом.
     Кроха, который отчаялся вытряхнуть из своей шкуры ошметки сухих листьев и
мелкие прутики, вручил Келлу кружку  горячего  и  сверхкрепкого  кафа.  Тайнер
сделал глоток и сморщился.
     - Теперь ясно, куда уходит у Куббера растворитель.
     Кроха пошевелил плоским носом, затем выражение его глаз и поза  неуловимо
изменились, после чего таквааш негромко хмыкнул.
     - Я понял.
     - Все поели?
     - Все, кроме тебя,  -  Кроха  протянул  ему  небольшой  серый  контейнер,
предварительно набрав на нем код.
     Металлический ящичек негромко потрескивал, разогревая находящийся  внутри
ужин.
     - Ладно, - Келл возвысил голос, чтобы услышали все остальные. - Ребята, в
последний раз  проверьте  снаряжение.  Выдвигаемся,  как  только  окончательно
стемнеет.
     Сам он собственному распоряжению не последовал, так как  с