- забормотал капитан. - Я должен служить Империи, вам и делу
нашей  победы. Помимо прочего,  я отвечаю за корабли и за людей, находящихс
под моим началом.
 -  Отличо  кивнул Траун Как  видитеречь идет о  живых.  О  живых - не о
мертвых.
 Брандей, лицо которого все еще пылало огнем, с готовностью кивнул:
 - Так точно, сэр.
 - Не забывайте об этом, капитан, - предостерег Траун На войне не только
побеждают, но и проигрывают. Да, вы можете быть уверены в том, что Повстанцы
сполна ответят  за гибель "Мародера"  -  перестрелка  с флотом  Катаны будет
стоить и многого. Но возмездие настигнет их именно в рамках нашей глобальной
стратегии - оно не должно вырождаться в акт мести  Он  слегка  прищурил свои
горящие красные глаза  Подобные вещи не должны  волновать моих  подчиненных.
Надеюсь, вы меня правильно поняли?
 У  Брандея  задергалась  щека.  Пелеон  никогда  не считал  его  особым
умником, однако на сей раз у того хватило сообразительности ответить:
 - Так точно, Адмирал, я понял вас правильно.
 - Вот  и  хорошо  Траун вновь  испытующе  посмотрел  на капитана, затем
кивнул и добавил: - По-моему, команду на пуск вы уже получили, не так ли?
 - Так точно, сэр. "Мститель" готов к вылету.
 Траун перевел взгляд на Пелеона.
 - Продолжайте, капитан сказал он, оторачиваясь в сторону.
 - Так точно, сэр Пелеон вновь заглянул в свой мини-комп "Немезида" ...
 Дальнейшее прочтение списка  обошлось  без инцидентов.  К тому времени,
когда  исчезла последняя голограмма, была завершена и последняя проверка  их
собственного оперативного подразделения.
 - Похоже, пока все идет по графику, - сказал Адмирал Пелеону, когда тот
вернулся к  своему  командному  пульту С  "Дракона"  сообщают,  что  корабли
стартовали вовремя,  с  буксировочными кабелями тоже полный порядок.  Только
что мы перехватили сигнал тревоги, переданный из системы Андо.
 "Боец" и его оперативная группа выступали точно по распианию...
 - Кто-нибудь отозвался? - спросил Пелеон.
 - База Повстанцев в Орд-Пардроне ответил Траун. Интересно, какую помощь
они им пришлют?
 Пелеон кивнул. Повстанцы, уже изучившие тактику Адмирала, могли решить,
что удар  по Андо не  более  чем провокация,  и  ответить  соответственно. С
другой  стороны,  силы нападающей  стороны -  имперский разрушитель и восемь
дредноутов  Катаны  - были достаточно серьезны для того, чтобы  оставлять их
без внимания.
 Это не имело особого значения. Они пошлют  несколько кораблей к  Андо -
воевать  с  "Бойцом", несколько к  Фильве -  сражаться  с  "Мстителем",  еще
сколько-то к Крондре - бороться с "Немезидой" и далее  в том же духе. К тому
времени, когда  "Мертвая  Голова" нападет на  саму базу, Орд-аррон  попросту
окажется лишенным подкрепления.
 Они занимались  планомерным рассредоточением сил противника, готовясь к
решению главной задачи кампании.
 Пелеон поднял глаза на передний иллюминатор - прямо по курсу находилась
звезда  системы  Юкио. При  мысли  о чудовищной  изощренности плана  у  него
захватило дух.  Существование защитных  планетарных  экранов,  пробивающихс
исключительно сверхмощными  турболазерами  и протонными торпедами, вызвало к
жизни  стандартную  тактику  штурма:  на  поверхность  планеты  высаживались
мобильные   сухопутные  силы,  главной  задачей   которых  было  уничтожение
генераторов защитного  поля.  Проблема состояла в том, что к  моменту начала
полномасштабной  орбитальной  атаки  мир,  как  правило,  был  уже  серьезно
разрушен.  Альтернативная тактика, сводившаяся к  ведению  обычной  наземной
войны, в которой участвовали сотни тысяч солдат, тоже имела ряд недостатков,
к тому же в этом случае военная кампания могла растянуться на месяцы, а то и
на годы. Захват планеты, не сопровождающийся ее разрушением или уничтожением
полевых генераторов, считался чем-то невозможным.
 Сегодня  эта истина будет развенчана.  Она падет, и  вместе с ней падет
Юкио.
 - Перехвачен сигнал бедствия с Фильве, Адмирал  сообщил начальник связи
Орд-Пардрон ответил и на него.
 - Прекрасно Траун взглянул на панель таймера Я думаю,  минут через семь
мы сможем  отправитья Губы его  искривились в презрительной  ухмылке Но  дл
начала  следует убедиться, что  наш  благородный Мастер  готов  к исполнению
своих обязанностей.
 Пелеон  с  трудом скрыл  усмешку. Йорус  К'баот, свихнувшийся  клоннер,
двойник  покойного  Мастера  К'баота,  месяц  назад  объявил  себя  истинным
наследником Императора. Встречаться с ним Пелеону хотелось ничуть не больше,
чем самому Трау, однако  особого выбора у него не было -  не сделай он этого
добровольно, его тут же напутствовали бы соответственой директивой.
 - Я могу сходить, сэр, - сказал Пелеон, поднявшись с кресла.
 - Спасибо,  капитан Траун  говорил  так, словно у Пелеона действительно
был выбор.
 Капитан  почувствовал  обращенный  к нему  вопрос,  стоило ему выйти за
пределы силового поля  лежавшей  на  мостике  исаламири.  К'баот, вне всяких
сомнений, спешил. Внутренне собравшись и приготовившись к отражению  доводов
Мастера, склонного к необдуманным  и поспешным действиям, Пелеон спустился в
командный отсек Трауна.
 Адмирал предпочитал приглуенный,  едва ли не тусклый свет, здесь же все
буквально сияло.
 - Капитан  Пелеон  обратиля  к нему  К'баот, окруженный двойным кольцом
дисплеев, установленных в центральной  части зала  Входите. Именно вас  я  и
ждал.
 -  Я нахожусь  в курсе  всех  деталей операции, -  доложил Пелеон сухо,
пытаясь  скрыть свою  неприязнь к сидевшему  перед ним человеку,  хотя он  и
понимал, что в данном случае все подобные попытки тщетны.
 -  Как же иначе.. улыбнулся Мастер. Улыбка явно свидетельствовала о том
что смущение Пелеона забавляет  Дедая Впрочем, неважно. Насколько я понимаю,
Адмирал Траун наконец-таки подготовился к войне?
 -  Почти  ответил  Пелеон  Прежде  чем  двинуться  в  путь,  мы   хотим
основательно растрясти Орд-ардрон.
 'бао фыркнул:
 - Вы продолжаете считать, что Новая Республика  будет плясать под дудку
Адмирала?
 - Именно так ответил Пелеон Адмирал изучил противника досконально.
 - Что он изучил досконально, так это их искусство  вновь фыркнул Мастер
Это  знание пригодится нам только  в  том случае,  если Новой Республике  не
останется ничего другого, как выставить против нас артистов
 Сигнал,   поступивший   на   один   из   дисплеев,   позволил   Пелеону
проигнорировать последнюю сентенцию.
 - Мы  уже  в пути,  - сообщил  он К'баоту и стал  отсчитывать  про себ
семьдесят  шесть  секунд  - время,  потребное для  перелета  в систему Юкио.
Задумываться над словами Джедая он считал излишним, хотя и  сам не  понимал,
каким это образом Трауну  удается раскрывать  тайны того  или  иного народа,
изучая созданные его представителями произведения искусства. Он  знал одно -
Адмирал ошибался редко, чего нельзя было сказать о Матере.
 Помимо  прочего,   последний  явно  не  был   заинтересован  в  честном
обсуждении  этого  вопроса.  В течение всего  последнего месяца,  с  момента
объявления себя законным  наследником  Императора, К'баот вел  против Трауна
тайную войну: он полагал, что понимание власти неразрывно связано с Силой, и
потому считал себя единственным носителем истины.
 Пелеон был не согласен с  этим аргументом. Император тоже много говорил
о Силе, но на Эндоре  его настигла смерть, которой Властелин явно не ждал, И
все-таки семена сомнения,  посеянные К'баотом, уже давали о себе  знать - их
тлетворное влияние в первую очередь сказывалось на молодых, наименее опытных
офицерах.
 По мысли  Пелеона, военная  кампания  обещала  быть успешной.  Ее  исхо
зависел  как  от  правильности  проведенной  рауном расшифровки  юкиольского
понятия об идеальном, так и от избранной тактики ведения боевых действий. По
мнению Адмирала, в основе психотипа юкиолов лежал страх перед невозможным.
 - Он бывает прав далеко не всегда, - прервал раздумья Пелеона Джедай.
 Пелеон прикусил губу.
 - Вы отказываете мне в праве на собственные суждения? - прохрипел он.
 -  Империя - это  я!  - ответил К'баот.  Глаза его загорелись  недобрым
пламенем. - Ваши мысли должны служить моим интересам.
 - Я служу Адмиралу Трау холодно заметил Пелеон.
 Мастер ухмыльнулся:
 - Это уж как вам заблагорассудится. Речь идет об интересах Империи... А
по  окончании  этой  битвы,  капитан  Пелеон,  я  хочу отправить  на Вейленд
послание.
 -  И  речь  в нем будет идти  о  вашем скором возвращении, не так ли? -
мрачно спросил Пелеон.  Вот  уже месяц К'баот говорил  о том,  что в  скором
времени  он  вернется  в  свой  старый   дом  на  Вейленде  и  займется  там
клонированием.  Речь шла  о старой  сокровищнице Императора, находившейся  в
недрах  Горы  Тантисс.  Сейчас  Мастера  занимала  иная  проблема  -  подрыв
авторитета Трауна, и потому дальше разговоров дело пока не шло.
 -  Не  беспокойтесь, капитан  К'баота  явно  забавляла реакция  Пелеона
Придет  время, я действительно вернусь на  Вейленд.  По  окончании битвы  вы
свяжетесь с ними и прикажете создать для меня оннера... Особого клоннера.
 "Если  Адмирал  Траун  отдаст  мне  такой  приказ..." -  хотел оборвать
наглеца Пелеон,  однако,  к собственному удивлению, вслух  он произнес нечто
совершенно иное:
 - И какой же вам нужен клоннер?
 Капитан  попробовал  собраться   с  мыслями.  С  ним  творилось  что-то
неладное. К'баот довольно осклабился:
 - Мне нужен слуга! Человек, который будет ждать меня там, вы понимаете?
За образец  следует взять  один из  сувениров Императора. Если не  ошибаюсь,
номер  этой  модели  Б-332-54.  Разумеется,  следует  предупредить командира
гарнизона о том, что все должно происходить в атмосфере полной секретности.
 "Ни за что я этого не сделаю..."
 - Так точно услышал Пелеон свой собственный голос. Настрой его, однако,
оставался прежним Как только битва закончится, он  доложит об этом инциденте
Трауну.
 -  Вам тоже  не  следует говорить  лишнего,  -  лениво  заметил  К'баот
Сделайте то, что вам приказано, и тут же обо всем забудьте.
 -  Разумеется  кивнул   Пелеон,  желавший  скорейшего  окончания  этого
разговора. Да, да, он обязательно доложит  Трауну обо всем услышанном здесь.
Адмирал сам разберется, что к чему.
 Отсчет времени завершился; на основном дисплее, который располагался на
стене, появилось изображение планеты Юкио.
 -  Нам  нужно  включить  тактический  дисплей,  Мастер  Джедай  заметил
капитан.
 К'баот нехотя махнул рукой:
 - Если уж вы так хотите...
 Пелеон нажал на нужную клавишу, и в центральной части комнаты появилась
тактическая    голограмма.   "Химера"   готовилась   занять   позицию    над
экваториальной  частью обращенного  к солнцу  полушария,  десять  дредноутов
Катаны,   составлявших   оперативную  группу   разрушителя,   рассеялись   в
пространстве, заняв  оптимальные оборонительные позиции, "Дракон"  завис над
ночной стороной планеты. Другие корабли - грузовые и торговые - периодически
исчезали  в  "окнах"  защитного  поля  Юкио,  предоставляемых  им  системами
наземного  контроля.  Расплывчатая  голубая  оболочка,  защищавшая  планету,
находилась   в  пятидесяти  километрах   над   ее  поверхностью.  Две  точки
отсвечивали красным... Куропрокладчики "Дракона" выглядели так же безобидно,
как и  все отальные гражданские корабли  искавшие в эту минуту прибежища под
защитной оболочкой планеты. Два обычных с виду грузовых корабля, за которыми
следовала четверка невидимых спутников.
 - Их не видят только слепцы проворчал К'баот.
 - Выходит, теперь вашему взору доступны и корабли? - выдохнул Пелеон. -
Мастерство Джедаев возросло..
 Он надеялся задеть К'баота этими словами - немного, самую чуточку. Но у
него ничего не вышло.
 - Я вижу  людей  под всеми  вашими покровами спокойно  ответил Мастер Я
слышу  их мысли и  управляю их волей. Что такое  металл  сам по  себе?  Так,
мелочь.
 Пелеон почувствовал, как у него задергалась губа.
 - Думаю, для вас многое не имеет значения...
 Боковым зрением он увидел, что К'баот скроил абсолютно надменную рожу.
 - То, что не имеет значения для Мастера, неуместно и для вселенной.
 Грузовые курсопрокладчики и  четверка кораблей-невидимок находились уже
возле самой защитной оболочки планеты.
 -  Они сбросят буксировочные кабели,  как только окажутся под оболочкой
напомнил Пелеон Вы готовы?
 Не вставая с кресла, Джедай распрямил спину и прищурился.
 - Я жду приказа Адмирала ответил он с усмешкой.
 Пелеон  внутренне содрогнулся:  ему вспомнилось выражение лица  Кбаота,
когда  тот  впервые   испробовал  свои  силы  в  контроле   на  сверхбольших
расстояниях вспомнилась  гримаса  боли,  застывшая на его  лице,  когда  он,
мучительно сосредоточившись, пытался удержать распадающиеся, ускользающие от
него ментальные связи.
 Пару месяцев  назад Тра сказал, что Мастер не представляет  для Империи
никакой опасности, поскольку тот не  умеет  концентрировать  и  направлять в
нужную  точку свою Силу.  Однако время показало, чт  Джедай обладает нужными
для этого способностями.
 Тем самым он представлял опасность для Империи. И опасность немалую.
 Аппарат связи ожил.
 - Капитан Пееон?
 Пелеон  потянулся  к  клавиатуре  и щелкнул клавишей, пытаясь  при этом
отогнать от себя мысли о баое. Пока Мастер был нужен имперскому  флоту. И, к
счастью, самому 'баоту нужен флот.
 - Мы готовы, Адмирал ответил Пелеон.
 - Ждите указаний сказал Траун уксирные узлы отделяются.
 - Они  свободны кивнул К'баот и находятся  уже под оболочкой. Скоро они
займут назначенные позиции...
 -  Подтвердите их  нахождение под  защитной оболочкой планеты  приказал
Траун.
 На лице Мастера  ясно отразилось крайнее  внутреннее напряжение. Ничего
удивительного в этом не  было: защитное  поле  делало корабли  невидимыми  с
борта  "Химеры", собственные их сенсоры  при  этом  тоже выходили из  строя,
единственным  средством связи оставался разум  Джедая, сконцентрированный на
мыслях и чувствах экипажей судов.
 - Все четыре корабля преодолели защитный барьер подтвердил он.
 - Проверьте себя лишний раз, Мастер. Если вы ошиблись...
 - Я не ошибся, Адмирал, - отрезал К'баот. - Я знаю, в  чем  моя задача.
Занимайтесь своими делами.
 Н миг  установилось  молчание,  Пелеон  поморщился представив выражение
лица Адмирала.
 Прекрасно, Мастер раздался наконец голос Адмирала Тогда приготовьтесь.
 Раздался двойной щелчок, что означало подключение нового канала связи.
 -  Имперский  разрушитель  "Химера" обращается к старшим вассалам  Юкио
загремел   голос  Трауна  Именем  Империи,  я  объявляю  юкиольску   систему
подконтрольной  и подвластной Империи территорией находящейся под защитой ее
вооруженных  сил. Вы  должны снизить потенциал  защитного поля, отовать  все
военные корабли на базы  и приготовиться  к организованной передаче властных
полномочий нашим представителям.
 Ответа не последовало.
 - Я знаю, что наше сообщение было получено вами продолжил Траун Если вы
не отреагируете на него, я буду считать, что вы ответили нам отказом. В этом
случае у меня не останется иного выхода, кроме как начать военные действия.
 Вновь молчание.
 - Они послали  еще  одно  сообщение,  - раздался голос начальника связи
Паник несколько усилилась.
 -  Третье сообщение будет  звучать еще  тревожней, -  ответил  Траун. -
Приготовьтесь к первой огневой серии. Мастер К'баот?
 - Корабли готовы, Адмирал отозвался Джедай Я - тоже.
 - Хорошо,  если  так сказал Траун с потаенной угрозой Если синхронность
будет  хоть  немного  нарушена,  операция  потеряет  всякий  смысл.  Батаре
турболазеров  номер три  -  боеготовность номер  один. Первая огневая серия.
Слушай мою команду. Три... два... один... Огонь!
 На тактической голограмме  появилось раздвенное  зеленое  жало лазерных
лучей.  Защитное   поле  планеты  отразило   направленные  на  нее  разряды,
практически не  дрогнув. В тот же  миг два  корабля-невидимки,  находившихс
менно в тех точках, куда был направлен огонь, ударили по двум  главным базам
противовоздушной обороны Юкио.  Такой картина  предстала  взору Пелеона. Дл
юкиолв,  и  не подозревавших  о существовании невидимок,  все выглядело так,
словно "Химера" произвела два выстрела огромной разрушительной силы, которым
не смогло противостоять даже несокрушимое защитное поле.
 - Нам удалось перехватить их третье сообщение  доложил начальник связи.
Похоже, мы их здорово удивили.
 - Нужно убедить их в том, что произошедшее не случайность заметил Траун
Приготовьтесь ко второму залпу. Мастер К'баот?
 - Корабли ждут.
 -  Вторая  батарея.  Боеготовность номер  один.  Вторая огневая  серия.
Слушай мою команду - три... два... один... Огонь!
 И  вновь вспыхнуло зеленое пламя,  и вновь  невидимки произвели иллюзию
проницаемости защитного поля планеты.
 -  Замечательно одобрил Траун  Мастер  Каот,  переведите суда  на новую
орбиту для третьего и четвертого залпов,
 - Как прикажете, Адмирал.
 Пелеон внутренне напрягся. Четвертый  залп должен был уничтожить две из
тридцати генераторных установок планеты. Проведение такой атаки не позволило
бы  рау достичь  поставленной цели  -  взять  планету Юкио,  не разрушая  ее
защитного экрана.
 - Имперский разрушитель "Химера", с  вами говорит  Тол дос-Лла, один из
вассалов  послышался  из  передатчика  дрожащий  голос.   -  Мы  просим  вас
прекратить  бомбардировки  Юкио  на  время  переговоров  об  условиях  сдачи
планеты.
 -  Мои  условия  просты ответил  ТраунВы  начинаете  снижать  потенциал
экранирующего  поля  и  даете моим  кораблям возможность  приземлиться.  Нам
должен быть передан контроль за генераторами поля и  за всем оружием  класса
"земля - космос". Все корабли, начиная с быстроходных командых машин, должны
быть  возвращены  на  оговоренные  базы  и переданы  под  контроль  Империи.
Разумеется,  власть  Империи  будет абсолютной,  однако при  этом  вы будете
вправе решать свои внутренние вопросы  - как политические, так и социальные.
Конечно, все должно происходить в рамках закона...
 - Что произойдет, если все эти условия будут выполнены?
 - Вы станете  составной частью  Империи со своими правами и  со  своими
обязанностями.
 - Будете ли вы поднимать налоговые ставки до уровня военного времени? -
спросил дос-Лла с  подозрением  И еще. Что вы скажете  относительно всеобщей
воинской повинности? Будет ли она введена у нас?
 Пелеону представилась мрачная ухмылка Трауна.  Нет,  Империя  больше не
нуждалась в рекрутах.  Ведь  в  ее распоряжении находился  набор клонирующих
цилиндров Саари.
 -  Категоричное "нет"  по второму вопросу  и  более умеренное "нет"  по
первому    ответил    юкиолТраун.   -Каквы,   очевидно,    знаете,   уровень
налогообложения  в  большинстве  миров  Империи  приведен  в  соответствие с
нуждами  военного времени. Тем  не менее возможны  и  исключения  из  общего
правила. Ваш вклад в общее дело может состоять в производстве продовольстви
на вывоз или в создании ряда предприятий обрабатывающей промышленности.
 На том конце линии  связи  надолго  замолчали. Пелеон  покачал головой.
киол был не настолько  глуп, чтобы не понять планов Адмирала. Сначала прямой
контроль Империи над всеми системами космического  оружия, затем контроль за
распределением продовольствия и производством, что через какое-то  время  не
может не привести планету  к статусу сырьевого придатка Империи, ее тылового
продовольственного склада, обеспечивающего нужды имперской военной махины.
 Альтернатива была куда более  страшной. Дос-Лла понимал: откажись он от
этого предложения - и планета погибнет у него на глазах.
 -  В  качестве жеста доброй воли  мы понизим потенциал  защитного  пол
планеты сказал наконец дос-Лла. Голос звучал бодро, но в нем слышались нотки
отчаяния Однако  прежде чем генераторы и системы  космического  оружия будут
переданы под  контроль Империи,  мы хотели бы  получить некоторые гарантии в
отношении юкиолов и земель, на которых они сейчас проживают.
 - Конечно Траун сказал это  без тени злорадства, от которого в подобной
ситуации не  смогли бы удержаться прочие офицеры Имп