рнуть хотя бы часть проигрыша.
 Хэн с тихим изумлением  взглянул на  друга. Пару часов назад эта  мысль
пришла и ему  в  голову, но он представить себе не мог, что  Ландо пойдет на
это.
 - Ты полагаешь, что твоя  гордость  профессионального азартного  игрока
смирится с подобным позором?
 Ландо посмотрел ему прямо в глаза.
 - Если это позволит  мне убраться отсюда  и  вернуться на свои карьеры,
моя гордость выдержит все, что угодно.
 Хэн поморщился. Иногда он забывал, что измором втянул Ландо во все это.
 - Да, - сказал он. - Виноват. Ладно, вот что я тебе скажу. Мы последний
раз поищем в зале Саффкина. Если здесь его нет, то вернемся и...
 Он не договорил. На стойке бара перед одним из  пустых табуретов стояла
пепельница  с еще  дымящейся сигарой. Сигарой с необычным, но очень знакомым
запахом...
 - Ого, - тихо сказал через плечо Ландо.
 -  Не могу поверить, - прошептал  Хэн, опуская руку на бластер и быстро
оглядывая переполненный посетителями зал.
 - Придется  поверить, парень, -  ответил  Ландо.  Он  положил  руку  на
свободный табурет. - Сиденье еще теплое. Он должен быть где-то здесь.
 И Найлз  Феррье действительно был здесь: он  стоял  под  аркой  выхода,
богато  отделанной  сверкающим стеклом; его неизменная сигара была  зажата в
зубах. Он с ухмылкой поглядел на них, отдал честь и исчез за дверью.
 - Ну, это просто здорово, - сказал Ландо. - Что теперь?
 - Он хочет, чтобы мы бросились за ним, - ответил Хэн,  быстрым взглядом
окинув  окружающее  пространство. Он не увидел  никого,  но  это  ничего  не
значило. Вероятно, все люди  Феррье возле него. - Давай-ка поглядим, куда он
направляется.
 - Это может быть западня, - предостерег Ландо.
 -  Или, может быть, он готов заключить  сделку, - возразил Хэн. - Держи
бластер наготове.
 - Давай-ка без дурацких шуток.
 Они были на  половине пути до арки  выхода,  когда услыхали этот  звук:
короткий,  низкого  тона гул,  напомнивший  далекий  раскат  грома.  За  ним
последовал другой, более громкий, потом третий.
 Шум  голосов  в казино  немного  стих, когда  прислушиваться  начали  и
другие; казалось, "Риф" легонько вздрагивает.
 Хэн взглянул на Ландо.
 - Ты подумал о том же, что и я? - прошептал он.
 -  Удары турболазеров по воде, - мрачно пробормотал  Ландо.  -  Делишки
Феррье, как пить дать. Только не с нами.
 Хэн  кивнул,  чувствуя, как засосало под ложечкой. Феррье ушел вперед и
заключил сделку  с Империей... а если Империя наложила лапы  на флот Катаны,
то баланс сил в продолжающейся войне резко нарушится в их пользу.
 А под командованием Великого Адмирала...
 -  Мы должны  найти этого  розничного  торговца кораблями, и быстро,  -
сказал он, заторопившись к выходу. - Может быть, нам удастся вытащить его из
отделяемой гондолы или еще откуда-нибудь прежде, чем нас возьмут на абордаж.
 -  Будем  надеяться, и  до  того,  как  остальные пассажиры  ударятся в
панику, - добавил Ландо. - Пошли.
 Они  лишь  добрались  до  арки  выхода,  когда отпущенное время  вышло.
Внезапный  удар грома  прозвучал  не  издалека,  а  прямо  над ними, как  им
показалось;  и  в какую-то  секунду  коралловый  риф  за прозрачным корпусом
осветился  зловещей зеленой  вспышкой.  Корабль задергался,  словно  раненое
животное,  и Хэну пришлось ухватиться за край арочного свода, чтобы удержать
равновесие...
 Что-то поймало его за руку и сильно дернуло в правую от выхода сторону.
Он  рефлекторно вцепился в рукоятку бластера,  но прежде чем ему удалось его
вытащить, сильные  мохнатые  руки  обвили  его грудь и  лицо, прижали руку с
оружием  к боку и втолкнули в коридор,  долой с глаз запаниковавшего народа.
Он попытался  закричать,  но рука  крепко закрывала ему  рот и  глаза.  Его,
бесполезно  сопротивляющегося  и  проклинающего  себя  последними   словами,
поволокли в глубь коридора. Раздались еще два громовых удара, второй едва не
сбил с ног и его, и напавшего на него. Направление движения изменилось, и на
повороте он больно ударился локтем о дверной косяк...
 Сильный толчок - и  он снова был  свободен, но тяжело дышал.  Помещение
оказалось  небольшим  складом  напитков,  коробки с  бутылками  громоздились
сплошь по  трем  стенам почти  до  потолка.  Несколько  коробок,  сброшенных
встрясками  "Рифа",  валялось  на  полу;  из  одной  сочилась  темно-красна
жидкость.
 Прислонившись к двери и снова ухмыляясь, стоял Феррье.
 - Привет, Соло, - сказал он. - Приятно, что ты заглянул.
 - От столь доброго приглашения было трудно отказаться, - угрюмо ответил
Хэн, оглядывая склад. Его  бластер парил перед стопой  коробок метрах в двух
от него прямо посередине густой и до странности непрерывной тени.
 - Ты, конечно, помнишь  моего духа, - вежливым  голосом сказал  Феррье,
жестом указывая в сторону тени. - Это он прятался на сходне "Госпожи Удачи",
чтобы установить наш радиомаяк. Тот, что внутри корабля.
 Так  вот каким  образом  Феррье оказался  здесь так  быстро.  Еще  один
громовой удар потряс "Риф" - и  еще одна коробка зашаталась и  грохнулась на
пол. Хэн отскочил от места ее падения и, оказавшись ближе к тени, рассмотрел
ее. На этот  раз он заметил глаза  и  блеск белых ядовитых зубов. Он  всегда
считал, что духи - это просто космическая легенда. Оказывается, нет.
 - Еще не поздно сделать дело, - сказал он Феррье.
 Тот с удивлением поглядел на него.
 -  Это и есть твое дело,  Соло, - сказал он. - Зачем бы иначе тебе быть
здесь,  а  не  там,  где вот-вот  начнется  стрельба?  Мы просто  собираемс
сохранить тебя в целости и безопасности,  пока все  снова не наладится. - Он
вскинул бровь. - Калриссит сейчас... ну, он - другое дело.
 Хэн, нахмурившись, спросил:
 - Что ты хочешь этим сказать?
 - Я хочу сказать, что мне надоело всюду встречать его на своем пути,  -
мягко ответил Феррье. -  Так что, когда "Риф" уступит наконец и  всплывет,
хочу  быть  уверен,  что  он окажется на передовом  рубеже  и  будет  храбро
защищать  несчастного капитана  Хоффнера  от злобных  гвардейцев.  В  случае
удачи... - Он развел руками и улыбнулся.
 - Имя того парня Хоффнер, да? - сказал Хэн, борясь с закипавшим гневом.
Доведением себя до бешенства Ландо не поможешь. - Ты полагаешь, что на борту
его нет? Имперцев это не порадует.
 -  О, он на борту, - заверил  его Феррье. - Правда, немного взбешен. Он
был  заперт  в  нашем номере-люксе уже  через  час после того,  как мы  сюда
прибыли.
 - У тебя есть уверенность, что вы схватили именно того парня?
 Феррье пожал плечами.
 - Если нет, Великому Адмиралу  останется проклинать только самого себя.
Он-то и сообщил мне его имя.
 Еще один взрыв потряс корабль.
 - Ну, приятно было потолковать  с тобой, Соло, но я должен  покончить с
делами, -  сказал  Феррье,  пошатнувшись,  потом  обрел равновесие и  пинком
распахнул дверь. - Еще увидимся.
 - Мы заплатим тебе  вдвое больше, чем предлагает Империя,  - сделал Хэн
последнюю попытку.
 Феррье  даже   не   подумал   ответить.  Бросив  последнюю  улыбку,  он
выскользнул за дверь и закрыл ее за собой.
 Хэн поглядел на тень, которая была духом.
 - А как насчет тебя? - спросил он. - Хочешь стать богатым?
 Дух показал зубы, но  не ответил. Снова раздался грохот, их обоих резко
бросило на переборку. "Риф" - добротно построенный корабль, но Хэн знал, что
против такой  бомбардировки ему долго не выстоять. Рано или  поздно придетс
прекратить сопротивление  и подняться на поверхность...  после этого здесь и
появятся штурмовики.
 Столько и есть у него времени, чтобы найти отсюда выход.

 Турболазерные батареи "Химеры" дали еще один залп, и на голографическом
дисплее ходового мостика протянулась короткая красная линия, опустилась ниже
уровня моря и оборвалась возле заостренного цилиндра, которым  было отмечено
местоположение "Рифа". Какое-то мгновение красная линия  была окутана сочной
зеленью морской воды,  затем внезапно заклубилась перегретым  паром; и тогда
бледно-зеленый  цвет  стал  распространяться  во  всех направлениях, а "Риф"
сильно закачался после прохождения ударной волны.
 -   Они   упрямы,   придется   выдать  им   по   полной  программе,   -
прокомментировал Пелеон.
 - У них на борту великое множество богатых завсегдатаев, - напомнил ему
Траун. - И очень многие из них скорее утонут, чем отдадут деньги под угрозой
силы.
 Пелеон бросил взгляд на показания приборов своего пульта.
 -  Еще  немного,  и  у них  будет  такой  шанс.  Главная  пропульсивна
установка   уже  выведена   из  строя,  и  они   заделывают  микротрещины  в
герметизации  корпуса. Компьютерные  расчеты  показывают,  что  если  они  в
течение десяти минут не всплывут, то так и останутся на дне.
 -  Корабль полон азартных игроков, капитан, - сказал Траун. - Они будут
делать ставки на прочность корабля, пока занимаются поиском альтернативы.
 Пелеон, нахмурив брови, уставился на голодисплей.
 - Какая у них может быть альтернатива?
 -  Смотрите внимательно. - Траун коснулся своей панели, и на голограмме
впереди "Рифа" появился маленький белый кружочек, позади которого потянулась
линия,  напоминающая след взбесившегося червя. -  Создается впечатление, что
вот здесь, под этой  частью коралловой гряды, есть проход,  который позволит
им скрыться от нас, по крайней мере на время. Я уверен,  что именно туда они
и направляются.
 - Это  у них никогда не  получится,  -  решил  Пелеон. - При их  запасе
плавучести  это просто невозможно. Хотя лучше обеспечить полную уверенность.
Одного выстрела прямо по входу в этот лабиринт будет достаточно.
 -  Да, - согласился Траун задумчиво-мечтательным голосом. - Хотя жалко,
что  придется   повредить   какой-нибудь  из  этих  рифов.  Они  -  истинные
произведения искусства. Их  уникальность заключается,  вероятно, в  том, что
созданы  они живыми, но еще бесчувственными существами. Мне  бы так хотелось
иметь возможность рассмотреть их поближе.  - Он снова повернулся к Пелеону и
коротко кивнул: - Можете стрелять, как только будете готовы.

 Прогремел новый удар, имперский корабль кипятил воду все ближе к ним...
и едва "Риф" дернулся, двинулся и Хэн.
 Позволяя качающемуся  кораблю швырять  себя из  стороны  в сторону,  он
упал, якобы не  удержавшись на ногах, на одну  из стоп коробок и в последний
момент  повернулся  таким  образом, чтобы  оказаться спиной  к ним. Его руки
взметнулись вверх как бы с тем, чтобы удержать равновесие, и нащупали нижние
углы  самой  верхней коробки;  как только удар его  тела содрогнул стопу, он
наклонил коробку над собой.  Дав сделать ей четверть оборота над собственной
головой,  он перестал  подпирать угол коробки  и что было  силы швырнул ее в
духа.
 Чужеземец  принял удар на  грудь, потерял равновесие и рухнул спиной на
пол.
 Хэн  в одну  секунду оказался на нем,  выбил ударом ноги бластер из его
руки и отпрыгнул следом  за ним.  Подняв оружие,  он резко  повернулся.  Дух
освободился  от  коробки  и  ползал  по  полу, ставшему теперь скользким  от
разлившегося виски "Менкуро", торопясь подняться на ноги.
 - Ни с места! - рявкнул Хэн, жестом показывая на бластер.
 С таким же успехом он мог  отдать приказ дырке в воздухе. Дух продолжал
подниматься на ноги...
 Хэну не оставалось ничего другого, как  застрелить  его,  но он опустил
руку и выстрелил в лужу разлившегося виски.  Послышалось нежное шипение, и в
самом центре помещения вспыхнуло голубоватое пламя.
 Чужеземец отпрыгнул от огня, завопив что-то на своем языке,  и Хэн даже
порадовался, что не понимает  его. По инерции дух врезался в стопу  коробок,
едва не  повалив  ее всю на себя. Хэн  дважды  выстрелил в коробку над ним -
двойной  водопад  спиртного каскадом  зажурчал  по  голове  и  плечам  духа.
Чужеземец завопил снова; потеряв равновесие, он качнулся назад...
 И одним выстрелом Хэн превратил оба водопада в огненные реки.
 Крик духа превратился в высокого тона вой, он завертелся, пытаясь сбить
пламя, его голова и плечи были в огне.  Хэн  знал, что  воет  он  скорее  от
злобы, чем боли,  - спиртовое пламя не дает очень уж сильных ожогов. Дай ему
время, и он вырвется из огня, после чего, вероятно, сломает обидчику шею.
 Этого   времени   дух,   не   получил.   Заработала   наконец   система
автоматического  пожаротушения помещения  склада; сенсоры  направили  потоки
пены прямо в лицо духа, оборвав его вопль.
 Хэн не стал  дожидаться результатов.  Нырнув мимо временно ослепленного
чужеземца, он выскользнул за дверь.
 Коридор, в  котором  было полно охваченного  паникой народа,  когда его
схватили, оказался  пустым: пассажиры, видимо,  отправились  к  спасательным
отделяемым  гондолам или сидят  по номерам, воображая себя  в  безопасности.
Выстрелив  в  дверной замок  склада,  чтобы,  оплавив,  опечатать  его,  Хэн
заспешил  к главному входному  люку корабля.  С надеждой,  что  доберется до
Ландо вовремя.

 Откуда-то   из  глубины   корпуса   Ландо   услышал  приглушенный   шум
включившихся  насосов, почти  теряющийся  в  криках  и  воплях  перепуганных
пассажиров. "Риф" решил сдаться быстрее, чем он ожидал.
 Он шепотом выругался и еще раз оглянулся через плечо. Куда, черт бы его
побрал, подевался  Хэн? Вероятно, охотится за Феррье,  хочет выяснить,  куда
направился  этот скользкий  похититель  кораблей.  Убедив  Хэна  в  том, что
действительно  удирает,  он  возбудил  его  подозрительность,  хотя  у  него
наверняка немало недоделанной работы.
 Когда  Ландо добрался  до выходного люка  корабля, добрая дюжина членов
экипажа занимала возле него оборонительные рубежи.
 -  Мне  необходимо  немедленно  поговорить  с капитаном или  кем-то  из
офицеров, - крикнул он им.
 - Возвращайтесь в свой номер,  - рявкнул один из них, не глядя на него.
- Нас вот-вот возьмут на абордаж.
 - Я знаю, - сказал Ландо, - и мне известно, чего хотят имперцы.
 Тот окинул его оценивающим взглядом:
 - Да? И чего же?
 -  Им  нужен один из ваших" пассажиров,  - ответил Ландо. - У него есть
кое-что, в чем Империя...
 - Как его зовут?
 - Имени я не знаю. Хотя могу дать его описание.
 - Замечательно, - хмыкнул матрос, проверяя энергетический  запас своего
бластера.  - Вот  чем  вам надо заняться - отправляйтесь в корму и начинайте
стучать в каждую дверь. Дадите нам знать, если найдете его.
 Ландо скрипнул зубами.
 - Я говорю серьезно.
 - Я тоже, - возразил тот. - Идите, убирайтесь отсюда.
 - Но...
 - Я сказал,  пошевеливайтесь! -  Он направил на  Ландо бластер.  - Если
этот  ваш  пассажир  обладает  хоть  мало-мальски   здравым  рассудком,  он,
вероятно, уже забрался в одну из спасательных гондол.
 Ландо  направился по  коридору прочь, вся картина событий с  опозданием
нарисовалась  у  него  в голове. Нет, ни  в одной  отделяемой  гондоле этого
поставщика  кораблей нет. У него, видимо, даже нет собственной каюты. Феррье
здесь;  а  он  знает, что  Феррье  ни за что  не  показался  бы,  не  будучи
уверенным, что уже выиграл гонку.
 Палуба слегка  закачалась  под  его  ногами:  "Риф" достиг поверхности.
Повернувшись, Ландо снова  быстро  зашагал в  корму. Парой  коридоров дальше
находится  компьютерный терминал, которым могут пользоваться пассажиры. Если
ему удастся добраться  до списка пассажиров  и найти каюту Феррье,  то можно
будет попытаться перехватить головорезов до того, как  имперцы  установят на
корабле свой контроль. Перейдя на бег, он повернул в поперечный коридор...
 Они  размашистым  шагом целенаправленно  приближались  к нему:  четверо
крупных   мужчин  с   бластерами  наизготовку  и   еще  один,  худощавый   и
светловолосый,  почти  спрятавшийся  в  центре этой  группы.  Шедший впереди
заметил Ландо, вскинул бластер и выстрелил.
 Первый разряд прошел мимо. Второй  прожег стену, когда Ландо уже нырнул
за угол.
 - Каюту Феррье больше искать не надо, - пробормотал Ландо.
 Еще один мощный залп огня прошипел мимо укрытия; и к его удивлению, тут
же стрельба прекратилась. С бластером в руке, плотно прижимаясь к коридорной
переборке, Ландо выглянул из-за угла.
 Их не было.
 - Здорово, - пробормотал он, высунувшись подальше.
 Они  действительно ушли, вероятно, в какой-нибудь проход, куда разрешен
вход   только  членам  экипажа,   ведущий  к  центральным  отсекам  корабля.
Преследовать  кого-то в  незнакомых  местах  - идея не  из  лучших, но  есть
множество других приемлемых вариантов. Поморщившись,  он стал выходить из-за
угла...
 И взвизгнул, когда бластерный разряд  справа от него  опалил ему рукав.
Он  нырнул   в   поперечный  коридор,   успев  заметить  еще   трех  мужчин,
приближавшихся  к  нему  по главному  коридору. Ландо грохнулся на  ковровое
покрытие  пола   с  силой,  достаточной,  чтобы  увидеть  звезды  в  глазах,
перекатился на бок  и отдернул ноги  из-под шквала  огня, вполне  осознавая,
что, если кто-нибудь из  первой группы наблюдает за  ними  из  укрытия, - он
мертвец. Вал бластерных разрядов со стороны  второй группы ударил в стену, и
кучность стрельбы подсказала  ему, что  это огонь  прикрытия, позволяющий им
приближаться перебежками. Тяжело дыша - этот неистовый бросок на пол едва не
вышиб  из него  дух, -  Ландо поднялся  на  ноги и стал пятиться к  арочному
дверному проему в середине коридора. Хорошим укрытием он не был, но здесь не
было и ничего лучшего.
 Он  едва   успел   втиснуться  в  проем,  когда  со  стороны  атакующих
послышалось проклятье, раздалась бешеная пальба, звук которой говорил о том,
что заработал бластер какой-то другой модели...
 И затем наступила тишина. Ландо нахмурил брови, недоумевая, что они еще
затевают.  Он  услышал,  что  кто-то  бежит  в  его  направлении по главному
коридору;  распластав по стене проема  тело, он  поднял бластер  так,  чтобы
перехватить бегущего, как только тот свернет в поперечный коридор.
 Шаги почти приблизились к линии огня его бластера и остановились.
 - Ландо?
 Ландо опустил бластер со вздохом облегчения.
 - Я здесь, Хэн, - отозвался он. - Пойдем, наш человек у людей Феррье.
 Хэн вышел из-за угла и подбежал к нему.
 - Это еще не все, приятель, - сказал он,  тяжело дыша. - Феррье всерьез
взял на мушку и тебя.
 Ландо поморщился. Для него это тоже не новость.
 -  Не беспокойся обо  мне,  -  сказал он. -  Думаю,  они  направились в
центральный  отсек корабля. Мы  должны  перехватить  их  до  того,  как  они
доберутся до главного входного люка.
 - Можем попытаться,  - мрачно согласился Хэн, оглядываясь вокруг. - Вон
там, похоже, какая-то дверь в помещения экипажа.
 Он не ошибся. Но дверь оказалась запертой.
 -  Сюда  вошли  люди  Феррье,  -  хмыкнул  Ландо, присев  и  осматрива
приоткрытую панель  для  набора кода  замка. -  Да. Здесь  ковырялись совсем
недавно. Посмотрим...
 Он осторожно  просунул в механизм кончик мизинца, раздался порадовавший
их щелчок, и замок открылся.
 - Двинем туда, - сказал Ландо. Он поднялся на ноги...
 И  отскочил от дверного проема, едва  не  оказавшись под вырвавшимся из
него бластерным огнем.
 - Да, именно туда и двинем, - сказал Хэн. Он прижался к стене по другую
сторону проема с бластером  наготове, но без единого шанса  выстрелить из-за
плотного огня арьергарда уходивших от них людей. - Много ли на корабле людей
Феррье, как ты думаешь?
 - Полно,  - ворчливо ответил Ландо. - Думаю, мы выбрали  трудный  путь.
Давай-ка вернемся к главному входному люку и попробуем поймать их там.
 Хэн схватил его за плечо.
 - Слишком поздно, - сказал он, - слушай.
 Ландо  нахмурился,  навострив уши. Перекрывая обычный  гул корабельного
шума, до его слуха донесся отдаленный  стрекот скорострельных лазерных ружей
гвардейцев.
 - Они на борту, - прошептал он.
 -  Да, - кивнул Хэн. Палуба содрогнулась у  них под  ногами, и лазерный
огонь внезапно ослабел. - Дозвуковая граната,  - определил он. - Так-то вот.
Пошли.
 - Пошли куда? - спросил Ландо, двинувшись за Хэном по коридору.
 - В корму, к отделяемым гондолам, - ответил тот. - Мы убираемся отсюда.
 Ландо почувствовал, что у  него открывается  рот.  Но  он  взглянул  на
друга,  и  его  возражения так  и  остались невысказанными. Лицо  Хэна  было