облако
удалялось, словно завлекая их за ближайший поворот. За облачным сиянием
Хэн различал изгиб скалы.
  Скинкснекс с уцелевшим помощником не без успеха наверстывали упущенное.
  - Охо-хо, - озабоченно произнес Кип. - Кажется, я сообразил, куда мы
направляемся. Уж больно все знакомо.
  - Что? - удивился Хэн. - Откуда ты знаешь?
  - Последний раз координаты пути запрограммировал сам Босс Роки. Мы
возвращаемся к монстру!
  Сияющее облако перекатывалось перед ними, то погружаясь, то всплывая, но
не исчезая в стене окончательно. Жилы глиттерштима все ярче просвечивали
сквозь него голубыми искорками.
  На длинном прямом участке туннеля Скинкснекс вновь выстрелил из спаренного
бластера.
  Словно чувствуя приближение заряда. Кип вывернул к стене - импульс
метнулся по трубе туннеля, прошел сквозь облако, не причинив ему ни
малейшего вреда, и ударился в противоположную стену. Взрыв открыл широкий
проход в пещеру.
  Словно в поисках убежища, призрак нырнул в образовавшуюся брешь.
  - Переключаемся на ручной режим, - выпалил Кип. - Летим следом.
  Однако теперь, когда их глаза привыкли к сиянию призрака, до них
постепенно стало доходить, куда они направляются.
  - Не по душе мне эта прогулка, - заметил Хэн, освобождая место у пульта.
Не теряя ни секунды на размышления, Кип рванул в проход.
  - Ужасно знакомая местность, - заметил Кип.
  Как только они оказались в пещере, что-то длинное и волокнистое, точно
паутина, обволокло лицо Хэна и потянулось за ним следом.
  Призрак рванул в просторное помещение, устремляясь к дальней стене.
Ударившись о скалу, он не ушел в толщу камня и не исчез, как это сделал
его давешний родич. Сияющий шар просто прилип к стене, пульсируя и
поблескивая, словно в нерешительности.
  Еще одна невидимая паутинка коснулась лица Хэна.
  Вокруг призрака вновь заискрились разбуженные светом жилы глиттерштима.
Они образовали причудливый мерцающий узор, вскоре охвативший все стены.
Узор был зловеще знакомым.
  - Паутина! - воскликнул Хэн.
  Призрак неистово колыхался на стене, меж тем как сплетение жил разгоралось
все ярче и ярче. Хэн уже разглядел длинные волокна, свободно колыхавшиес
в воздухе.
  За их спиной неугомонный Скинкснекс выстрелил вновь. Дугообразный луч
яростно ударил в свод - последовал взрыв, и на их головы хлынул горячий
каменный ливень. Свет в инфракрасных очках Хэна был слепяще ярок.
  Призрак метался все более неистово, паутина срывалась со стен и уносилась
к бреши, пробитой выстрелом Скинкснекса.
  И тут Хэн увидел чудовищное создание, вылезающее из своего логовища, -
громадного паука, точно сделанного из дутого стекла, ощетинившегося, с
сотней ног и тысячью глаз. Его конечности замельтешили, сливаясь в мутное
пятно, когда паук стал карабкаться по груде каменных осколков,
привлеченный светом пленного призрака.
  Хэн развернул вагонетку, собираясь уносить ноги, - чтобы избежать встречи
с монстром, он был готов на все, даже, если понадобится, собственными
зубами перегрызть Скинкснексу горло.
  На камнях внизу, словно скомканные черновые бумаги - на вид такие же серые
и легкие, - валялись жалкие фигурки Босса Роки, Клорра и стражника -
окоченевшие и промороженные насквозь, высосанные до самой последней капли
жизненной энергии.
  "Чудовище лежит под отложениями спайсов, спайсы - это его паутина дл
ловли призраков, - сообразил Хэн, - и прочих излучающих тепло существ,
которых эта тварь может отыскать в туннелях". Активизированные волокна
глиттерштима начинают светиться - и наводят хищника на жертву.
  Скинкснекс и охранник огласили грот дружным ревом. Пугало продолжало
пальбу, не обращая особого внимания на то, куда оно попало. Очередной
выстрел срикошетировал по стенам, пробудив к жизни еще большее количество
спайсов.
  Паукообразное чудище вспыхнуло тускло-голубым свечением, когда дуги
разрядов скользнули по его веретенообразным конечностям, словно бы само
оно было сложено из светящихся, раздраженных светом спайсов. Привлеченное
новым, гораздо более мощным источником энергии, оно устремилось ему
навстречу.
  Скинкснекс не видел паука до тех пор, пока не заехал на своем плавучем
вагончике в самые когти чудовища. В последний момент Скинкснекс уставил
бластерную двустволку вниз и выстрелил в пасть прожорливого создания,
однако энергетический паук всосал всю силу разряда и вцепился десятком
конечностей в вожделенное лакомство.
  Скинкснекс попытался выпрыгнуть из обреченной вагонетки, однако
паукообразное захватило его колючей лапой, подбросив костлявое туловище
под самый потолок. Из последних сил остывающее тело брыкалось и
барахталось, словно тщетно пытаясь согреться.
  Многоногое создание на мгновение замерло, с чувством, толком и
расстановкой усваивая пищу.
  Устремившийся в погоню охранник резко свернул и заметался, путаясь в
свисающих с потолка лохмотьях паутины. Глиттерштим посверкивал и искрился.
Едва охранник завидел беспомощно трепыхавшегося Скинкснекса, громадного
энергопаука и оседающий свод грота, он вывернул свою вагонетку и опрометью
ринулся к выходу.
  И тут Хэн увидел брешь в потолке и пробивающийся в нее тусклый лучик
света. Сейчас on хотел только одного - убраться отсюда подобру-поздорову.
  - Давай наверх! - закричал он.
  Кип вырулил в зияющую брешь, которая немедленно вывела их в новое
ответвление системы подземных коммуникаций, где было уже несколько
светлее. Однако здешние катакомбы имели вид вполне рукотворный. Видимо,
это был один из нелегальных приисков, разработанных контрабандистами в
поисках активных жил. Хэн издал вопль восторга:
  - Вот оно! Мы выбрались! - Чубакка радостно хлопнул его по спине, чуть не
вышибив с места пилота.
  Они помчались вперед. Отдаленный свет - настоящий, наземный уже свет -
брезжил вдали, пробиваясь сквозь трещины в камне. Хэн не хотел замедлятьс
ни на секунду, возбужденно подпрыгивая. Кип что было сил жал на кнопку
акселератора. Они мчались к солнцу и свободе.
  Вагонетка вылетела в разреженную атмосферу Кессела, где слабый
разбавленный свет показался им ярким, точно вспышка сверхновой. На
мгновение ослепнув, Хэн сорвал инфракрасные очки и приник к панели
управления. Он выровнял траекторию полета над пустынно-плоской
поверхностью планеты.
  Справа он разглядел высокую башню газогенератора, с шипением выпускавшую в
небеса воздух и белые клубы пара.
  - Давай туда попробуем, - сказал Кип, - по-моему, там должны быть шаттлы.
  - Хорошая мысль, - согласился Хэн. Когда они на бреющем полете подлетали к
громаде газокомбината, Хэн то и дело поглядывал по сторонам. Морус Дул не
узнает об их бегстве, пока оставшийся в живых охранник не вернется в
подсобку и не доложит по селектору. Таким образом, у Хэна, Кипа и Чубакки
все-таки оставалось несколько минут форы.
  Вплотную приблизившись к комбинату, Хэн и вправду увидел широкую
посадочную площадку с четырьмя летательными аппаратами на ней. Два судна
оказались маршрутными глиссерами, в их положении совершенно бесполезными,
но остальные были небольшими вспомогательными шаттлами, достаточно
дальнобойными, хотя и не особенно скоростными. Прижимая кислородную маску
к лицу, Хэн свободной рукой указал на шаттлы:
  - Снижаемся. Захватим один из этих кораблей - и мы, считай, удрали. - Он
схватил Кипа за плечо: - Ты понимаешь? Удрали! Летим домой!


                                  ГЛАВА 14


  На Корусканте Люка ждала радостная встреча с племянниками, которых он не
видел чуть ли не с тех пор, как они с адмиралом Акбаром переправили
малышей на засекреченную планету. Он проводил время в апартаментах сестры,
играя с двойняшками, подбрасывая их под самый потолок и жонглируя ими, при
помощи все той же Силы. Джесин и Джайна захлебывались восторженным визгом,
отчаянно кувыркаясь в воздухе, нисколько не сомневаясь в том, что дядя Люк
никогда не позволит им упасть и ушибиться.
  Дети были для него настоящим чудом. Выросший под надзором дядюшки Овена и
тетушки Беру на засушливом Таттуине, Люк совсем немного времени проводил в
играх с детьми, поскольку жизнь фермера на искусственно орошаемых землях
почти целиком была посвящена работе.
  Покинув Таттуин вместе с Беном Кеноби, Люк присоединился к Повстанческому
Альянсу и служил пилотом истребителя, а позднее отдавал все свободное
время тренировкам с Йодой. У него никогда не было ни времени, ни
возможности, чтобы даже посмотреть на детей - не говоря уже о том, чтобы
обзаводиться ими, - и только теперь он мог ощутить, какое это удовольствие
- невинно распахнутые глазенки, которые радуются твоему присутствию и
тому, что он, взрослый человек, ДЯДЯ, уделяет им внимание.
  - А быстрее! Еще быстрее! - кричал Джесин.
  Но вместо этого, нарочно, чтобы подразнить племянника. Люк остановил
мальчика в воздухе и одновременно вывел на его орбиту Джайну. При каждом
повороте спутник с косичками норовил схватить братца-планету за ухо.
  Наконец, утомившись от этого развлечения, Люк отправил спутник медленно
дрейфовать к дивану, а планету выхватил из воздуха. Джайна протестующе
вытянула свои пухлые ручонки, тоже просясь на руки.
  Люк корчил рожи своему маленькому племяннику, изображая представителей
всевозможных иностранных рас. Наконец он забавно прогундосил, подделываясь
под голос Йоды:
  - Сила, кажется, так и прет из этого малыша, м-м? Да, о да! - Но тут Люк
как-то странно повел носом, поняв то, что можно было понять и без
способностей Джедая. - Да нет, сдается мне, это вовсе не Силой пахнет.
Лея, думаю, тебе пора приступить к материнским обязанностям. - И с этими
словами передал ей Джесина.
  В комнату тут же ворвался Трипио:
  - Позвольте мне, сэр. Я практикуюсь в этом последние два дня и уже достиг
значительных успехов.
  Люк улыбнулся, представив себе, как Трипио справляется с непоседливыми
малышами. Он за метил, что вид у дройда немного потрепанный и слегка
захезанный
  - И это тоже входит в твои протокольные про граммы?
  - Моей мануальной подвижности вполне хватает для подобных задач, Мастер
Люк. - Трипио демонстративно пошевелил своими золотыми пальцами, выгиба
их во все стороны, и принял Джесина из объятий Люка. - И поверьте, эти
обязанности радуют меня гораздо больше, чем бесконечные шатания по
вселенной, во время которых можно угодить под обстрел имперских
истребителей или затеряться в астероидных полях.
  В комнату вошла Лея. Она изобразила на лице улыбку, но Люк понял, что это
всего лишь маска. Вид у нее был крайне усталый. Это было вызвано не только
вынужденным сочетанием материнских обязанностей с дипломатическими: она
явно была озабочена чем-то глубоко личным, но чем - не говорила. Люк без
труда мог бы раскрыть этот секрет, проникнув в ее сознание, но никогда не
стал бы этого делать с собственной сестрой. Тем более теперь она уже
владела искусством блокировки. Он предоставил Лее самой разбираться со
своими проблемами.
  - Омнисинтез приготовит еду в считанные минуты, - сообщила Лея. - Как
рада, что ты вернулся как раз к обеду, и дети тоже крайне рады тебе.
  Ту Люк вдруг вспомнил, что так и не видел Хэна со времени своего
возвращения, хотя, впрочем, увидеть Хэна и Лею вместе в дневное время было
большой редкостью. Их разве что можно было отыскать ночью под одним
одеялом, чего Люк, конечно, никогда не стал бы делать. Каким только
образом им удалось обзавестись тремя детьми! Здесь имело место очевидное
чудо природы, а может, в отсутствии Хэна и таилась причина тщательно
скрываемой озабоченности Леи?
  Люк, ничего не говоря, вновь с помощью Силы подбросил Джайну под самый
потолок. Она захихикала и стала размахивать ручонками и ножонками по
сторонам, плавая по гостиной.
  - Лея, мне нужна твоя помощь в решении пары бюрократических вопросов, -
начал Люк.
  - Конечно. - Она ответила сдержанной улыбкой. - Чем могу?
  - У меня опять проблемы: надо выйти на - контакт с Марой Шейд и горсткой
других потенциальных кандидатов. Но уже и теперь, имея всего двух
учеников, я с трудом обхожусь без постоянного места для тренировок. А
скоро оно понадобится мне обязательно и безотлагательно.
  Я говорил уже на этот счет со Стрином и Ганторисом, и мне стало ясно, что
Корускант не годится. Стрин не может долго находиться в обществе и в
Великом Городе нигде не найдет покоя, а к тому же... - Люк заколебался,
но, так как беседа с Леей все же носила личный характер, он не мог укрыть
от нее свое беспокойство. - То, чем мы собираемся заняться, - дело не
простое и даже опасное. Кто я такой, чтобы учить всех этих потенциальных
Джедаев? Ведь такое, к примеру, явление, как шторм Силы Императора, мною
еще не постигнуто. Будет лучше, если для занятий нам отведут место
изолированное, где мы сможем заняться тренировками в полном одиночестве.
  - Ив безопасности. - Черные глаза Леи встретились с его. глазами, и Люк
понял, что они подумали об одном и том же - о Дарте Вейдере. - Да,
согласна. Я попытаюсь найти подходящее место.
  - И пока ты будешь его искать, - продолжал Люк, - нам надо также
переместить беженцев с Эол Ша. Там их осталось всего человек пятьдесят, на
аванпосте обреченной планеты. Я обещал Ганторису отыскать для них новый
дом. Может, у тебя есть что-нибудь на примете?
  - Для такой небольшой группы место найти нетрудно, - ответила Лея тоном
заправского галактического гида. - Тем более в их положении они будут не
особо привередливы.
  Люк рассмеялся:
  - К тому же что тебе стоит попросить Хэна выиграть еще одну планету!
  Она вздрогнула при этих словах. Ага... Похоже, своим намеком он задел
больное место. Что-то случилось с Хэном. Люк вновь подбросил Джайну в
воздух, до самого потолка, и отпустил.
  Внезапно в комнату без всякого приглашения ворвался Ландо-калриссит.
  - Лея! Винтер говорит, что Хэн до сих пор не вернулся. Почему ты сразу не
сказала мне?
  От волнения Люк едва успел подхватить Джайну на расстоянии вытянутой руки
от каменного пола гостиной. Девочка, уверенная в своем дяде, восторженно
хихикала, даже не подозревая, какая опасность грозила ей.
  Взгляд Ландо, направленный на Лею, был усталым и гневным. Руки он упер в
бока, отбросив шляпу за спину. Тут и он наконец заметил Люка.
  - Ну а ты что собираешься с этим делать?
  - Не знаю, о чем ты, но кажется. Лея только что собиралась мне что-то
рассказать.
  Оба мужчины уставились на нее выжидательно. Она вздохнула и присела в
кресло.
  - Да, Хэн пропал. Он покинул Кессел недели две назад, но вот уже четыре
дня, как о нем ни слуху ни духу. Он ни разу не вышел на связь, так что
вчера мне пришлось запросить Кессел. Я говорила с официальным
представителем власти, это рибет по имени Морус Дул.
  И этот Дул заявил, что Хэн с Чубаккой вовсе даже и не прибывали на
планету, на Кесселе не
сохранилось ни одного байта информации о "Соколе". Дул предполагает, что
они могли затеряться в кластере черных дыр.
  - Только не Хэн! - громогласно заявил Ландо. - И не на "Соколе". Он знает,
как облетать такие штуки не хуже меня.
  Лея кивнула:
  - Вообще, мне этот Дул показался типом крайне подозрительным. Слишком
нервный вид и слишком много готовых ответов. У меня было отчетливое
чувство, что он заранее ожидал моего запроса и приготовил соответствующие
соболезнования.
  - Не нравится мне все это, - задумчиво проговорил Ландо.
  - Ну что ж, если вы еще вчера узнали об исчезновении Хэна, почему вы не
отправили разведывательные корабли Новой Республики? Под видом официальной
экспедиции по розыску? Что, если он и вправду запропастился где-то в
области Черной Прорвы?
  Лея вздохнула:
  - Подумай, что ты говоришь, Люк. Ведь, мобилизуя официальные силы, я тем
самым провоцирую галактический инцидент, и это именно в тот Момент, когда
необходимо вовлечь Кессел в Альянс Новой Республики. Кроме того, -
добавила она еще решительнее, - ты же знаешь Хэна. Вполне вероятно, что он
просто шляется где-нибудь. И забыл о том, что его дети возвращаются домой.
Может, он нашел приятную компанию для игры в "сэбэк" или же разговорился о
былых временах с одним из своих дружков-контрабандистов, - может, потому
он так охотно и согласился на служебную командировку.
  - Мы сами его поищем, - решил Ландо.
  По тому, как просияло лицо Леи, Люк мог догадаться, что как раз об этом
она и хотела попросить.
  - Что ж, сунемся, поищем-порыщем, - сказал он. - Кстати, Лея, о нашем
задании не должно существовать никаких официальных записей.
  - Лучше всего отправиться на "Госпоже Удаче", - предложил Ландо. - С виду
она частная яхта, но движки совершенно убойные.
  Лея выступила вперед, вынула румяную как яблоко Джайну из дядюшкиных
объятий и принялась ее качать-убаюкивать.
  - А я тем временем присмотрю за Ганторисом и Стрином.
  Люк кивнул и развел руками:
  - Вот видишь, почему ты дипломат, - потому что продумываешь даже такие
детали. Мы не должны замешивать ребят в наше дело.
  - Можно прихватить Арту, - предложил Ландо. - Этот маленький дройд здорово
выручил меня на шарогонках.
  Люк уже слышал о подвигах Ландо на Умгуле, о том, как он прижучил шулера
Тиммо.
  - Расскажешь мне об этом подробнее по пути. Лея и так уже заждалась.
  - На Кессел так на Кессел, - откликнулся Ландо.


                                  ГЛАВА 15


  Они попытались угнать второй шаттл.
  Хэн с Чубаккой только потеряли драгоценное время на борту первого
грузового шаттла, пришвартованного возле фабрики воздуха. Они попытались
закоротить зажигание, пока Кип Даррон стоял на стреме у открытого люка.
Воздух Кессела был отнюдь не тропическим: пальцы коченели, и одной Черной
Прорве да атмосферным экранам было известно, сколько радиации они успели
получить за то время, как выбрались из шахт. Воздух предательски шипел под
кислородными масками. Никто не заметил их. Пока.
  Всего несколько минут - и Хэн привел в действие автоматическую систему
запора шаттла. Он с досадой грохнул кулаком по панели:
  - Ну как я мог забыть про замки безопасности высшего уровня! Они же
перестраховывают всю систему!
  Чубакка выдрал панель доступа и отшвырнул ее в задний отсек со звуком,
который способен издать только потерпевший крушение транспорт. Прорычав
Что-то на языке вуки, он стал вырывать провода из гнезд и впихивать их
куда попало, однако несколько огоньков на контрольной панели упрямо
продолжали гореть красным огнем.
  - Брось, Чуви. Попробуем другой, - сказал Хэн. - На этот раз промашки не
будет.
  Кип тем временем не сводил глаз с крошечных дверей громадного здани
атмосферной фабрики.
  - Изнутри ни шороха. Нас еще не засветили.
  Они бросились по насквозь просматриваемой посадочной полосе ко второму
шаттлу, старой имперской модели, с покореженной обшивкой и длинными
спаренными крыльями, отчего корабль походил на летающую рыбу. Хэну с
Чубаккой уже приходилось летать на машинах класса "лямбда" во врем
партизанской миссии на Эндоре, но эта модель выглядела еще архаичнее, -
Хэну на миг почудилось, что он грабит музей ракетостроения. Впрочем, вс
техника планеты-тюрьмы представляла собой сплошное скопление экспонатов.
  Чубакка взломал люк, и Хэн юркнул в командирский отсек, сразу приступив к
делу. Буки карабкался следом, когда на территории фабричного комплекса
появилось четверо охранников, одетых довольно просто, но с большим вкусом:
в старые штурмовые бронежилеты поверх шахтерских теплокомбезов.
  Кип прилип к обшивке за открытым люком. Сквозь щель он заметил, что они
забыли захлопнуть люк первого шаттла, так что теперь их афера в любую
секунду могла стать до боли очевидным фактом. Он сглотнул ком в горле.
  - Поторопись, Хэн. К нам сейчас могут прийти гости. Правда, они пока еще
не знают, что мы их ждем.
  - Если и на этот раз не сработает, мы в глубоком болоте бантха, -
пробормотал Хэн, включая командные экраны и склоняясь над панелью доступа.
  Отделение охраны вяло маршировало по периметру, вероятно изобража
патруль. Хэн наблюдал за ними в обзорный экран - стекло с односторонним
отражением успешно скрывало факт его присутствия в командирском отсеке. Он
пораскинул мозгами о том, сколько же раз в день сов