вести  переназначение должностей и  добиться  уверенности,  что все,  кто
окажется  на  борту, беззаветно ему преданы. - На его губах появилась тонка
улыбка. -  Конечно, не каждый из них понимал,  что происходит. Все  делалось
так, будто принимаются особые меры безопасности.
 Лея кивнула, чувствуя, что ее бросает в холод. Значит, дело не просто в
капитане, весь корабль на стороне Фей'лиа. Из чего следует, что все кончено,
что она проиграла. Даже если ей каким-то образом удастся добраться до самого
Фей'лиа, она все равно проиграла.
 - Так  что вам  нетрудно представить, - бесцеремонно продолжал Каррд, -
как Фей'лиа  трудно пойти на риск потери хотя бы одного из них ради какой-то
старомодной  верности  товарищам  по оружию. Особенно после  тяжелой работы,
которую ему пришлось проделать, чтобы убедить своих приверженцев  в тем, что
он  проявляет исключительную заботу  о  каждом  военном, независимо  от  его
ранга.
 Лея бросила на Каррда острый взгляд, внезапно поняв затеянную им игру.
 -  Это правда,  Советник?  - спросила она  Фей'лиа, изобразив  на  лице
недоверие.  - Все эти  разговоры о поддержке военных были не  чем иным,  как
игрой с целью приобретения политической власти?
 -  Не глупите, Советник, - сказал Фей'лиа, по  его меху пробежала волна
презрения. - Для чего же еще используются солдаты любым политиком?
 - Именно  поэтому вас не  беспокоит возможная гибель людей  "Эскадрильи
Бродяг"? -- спросил Каррд. - Просто потому, что они  предпочитают оставатьс
вне политики?
 - Никого не заботит  смерть  врагов, - холодно ответил Фей'лиа. - А все
те, кто не на моей стороне, мои враги. - Он кивнул на свой бластер. - Уверяю
вас, капитан Каррд, мне нет нужды говорить вам что-то еще.
 Каррд отвел взгляд от Фей'лиа на картину боя за куполом.
 - Вы  правы, Советник,  - ответил  он,  - я тоже уверен, что вы сказали
достаточно.
 Лея  проследила за  его  взглядом. В пространстве между  "Королевой"  и
"Катаной" парами и тройками эскадрильи крестокрылов  Фей'лиа направлялись на
выручку  Виджу. Покидая политикана, который так определенно нарисовал  рамки
своего отношения к их благополучию.
 - Да, - прошептала она, - вы действительно сказали достаточно.
 Фей'лиа хмуро посмотрел на  нее; но, едва он собрался заговорить, дверь
на  мостик открылась. В  ее проеме стоял капитан Вирджилио с двумя солдатами
по бокам.
 - Советник  Фей'лиа, -  заговорил он,  сдерживая гнев. - При всем  моем
уважении, прошу вас вернуться в каюту. Эти люди проводят.
 Мех Фей'лиа пригладился.
 - Я не понимаю, капитан.
 - Мы закрываем  это  помещение, сэр, -  сказал  Вирджилио  почтительным
голосом, но его дань уважения уже  была на пределе.  Шагнув к креслу ботана,
он наклонился к микрофону.  - Говорит капитан, - сказал он. - Свистать  всех
на батарейные посты.
 Проворно  заверещал сигнал  тревоги...  и в глазах Фей'лиа  Лея  прочла
внезапно потрясшее его прозрение.
 - Капитан...
 - Видите  ли, Советник, некоторые  из  нас все еще не расстались с этой
старомодной  верностью,  -  оборвал его  Вирджилио  и повернулся  к  Лее.  -
Советник Соло Органа, я хотел бы, чтобы вы присоединились ко мне на мостике,
если это вас  устроит. Мы  вызвали  на  подмогу  боевой крейсер, но  пройдет
некоторое время, прежде чем он сюда доберется.
 - Мы  просто  должны сдерживать  их  до его  прибытия,  -  сказала Лея,
поднимаясь   с  кресла.  Она   взглянула  на  Каррда.   -  Спасибо,  -  тихо
поблагодарила она.
 - Это не ради вас или вашей войны, - предостерег ее Каррд от дальнейших
словоизлияний. - В любое время может появиться Мара с моими людьми. Я просто
не мог допустить, чтобы они оказались один на один с тяжелым разрушителем.
 - Они не окажутся, - сказал Вирджилио. - Советник?
 - Это пустая затея,  - сказал  Фей'лиа,  делая последнюю попытку  перед
тем, как сдать бластер одному из солдат.
 -  Это верно,  -  ответил ему Вирджилио, натянуто  улыбнувшись. -  Было
время, когда все Сопротивление считали пустой затеей. Извините,  Советник,
должен ввязаться в бой.

 "Химера"  совершала обход региона,  которому Пелеон втихомолку присвоил
название Учебного класса, когда поступил рапорт от командира "Мстителя".
 - Интересно, - заметил Траун. - Они ответили быстрее, чем я ожидал.
 - Должно быть, Каррд решил проявить великодущие, - сказал Пелеон, бегло
пробежав  рапорт.  Уничтожено  пять   десантных  кораблей  и  три  штурмовых
истребителя. Одним из дредноутов явно управляют Повстанцы, он принял участие
в сражении. Дело принимает  такой оборот, что главная драка еще впереди. - Я
бы  рекомендовал послать на подмогу еще один тяжелый разрушитель, Адмирал, -
сказал он. - У Повстанцев могут быть на подходе более крупные корабли.
 - Мы пойдем сами, капитан, - сказал Траун. - Навигация: дайте прокладку
курса к флоту Катаны.
 Офицер навигационной  службы не  шелохнулся.  Он сидел за своим пультом
спиной к ним в неестественно неловкой позе.
 - Навигация? - повторил Траун.
 - Адмирал, по караульной линии  поступает сообщение, - внезапно доложил
офицер  связи. -  Фрегат класса "улан"  без опознавательных  знаков вошел  в
систему  и  приближается.  Они настаивают  на  разговоре  с  вами  лично,  и
немедленно.
 Горящие глаза Трауна сузились, как только он ударил по кнопке включени
связи...   и  внезапно   Пелеон  сообразил,   кто   может   быть  на   борту
приближающегося корабля.
 - Говорит Траун, - сказал Великий Адмирал. - Полагаю, Мастер К'баот?
 -  Вы  правильно  полагаете, - загремел из динамика голос К'баота. -  Я
должен поговорить с вами, Адмирал. Сейчас же.
 - Мы спешим на помощь "Мстителю", - сказал Траун, его взгляд  скользнул
по все  еще  неподвижному  штурману, -  что вам, видимо, уже известно. Когда
вернемся...
 - Сейчас же, Адмирал.
 Тихо  шевельнувшись в наступившей хрупкой тишине, Пелеон набрал команду
выдачи на экран проекции курса на корабль К'баота.
 - Потребуется по крайней мере четверть часа, чтобы принять его на борт,
- шепнул он.
 Траун тихо зашипел  сквозь зубы,  и Пелеон понял,  о чем тот думает.  В
изменчивой ситуации  спонтанного сражения пятнадцатиминутная задержка вполне
может превратиться как раз в тот промежуток времени, который отделяет победу
от поражения.
 - Капитан, прикажите  "Мародеру" помочь  "Мстителю",  -  сказал наконец
Великий Адмирал. - Мы остаемся, чтобы посоветоваться с нашим союзником.
 - Спасибо,  Адмирал, - сказал К'баот,  и тут  же штурман стал судорожно
ловить  ртом  воздух  бессильно  обмякнув в кресле.  -  Я  очень  ценю  ваше
великодушие.
 Траун протянул руку к пульту и со злобой выключил связь. Он посмотрел в
сторону вышедшего из оцепенения и теперь трясущегося офицера, указал на него
двум охранникам и коротко бросил:
 - В лазарет.
 - Где, как вы  полагаете, К'баот отыскал  этого "улана"? -  пробормотал
Пелеон, пока охранники помогали штурману выбраться из кресла и уводили его.
 -  Вероятнее  всего,  он угнал  его, -  сказал  Траун,  его  голос  был
напряженным. - Он  посылает нам сообщения  с расстояний в несколько световых
лет и определенно знает, каким образом управлять людьми. Видимо, он научилс
тому, как реализовать эти две способности.
 Пелеон  посмотрел в  сторону углубления  для вахтенных нижних чинов, по
его затылку пробежала дрожь.
 - Я не уверен, что мне это нравится.
 -  Мне  самому  это очень  не нравится,  капитан, -  согласился  Траун,
поворачивая голову,  чтобы  посмотреть  в иллюминатор.  -  Возможно,  пришло
время, - добавил  он, -  пересмотреть  наше соглашение  с Мастером К'баотом.
Пересмотреть очень внимательно.

 ГЛАВА 28

 Турболазеры "Катаны" дали залп,  разнеся в клочья  оборонительный строй
имперских десантных  кораблей,  и один из пилотов Виджа издал боевой клич. -
Когда еще такое увидишь? - воскликнул он.
 - Прекрати болтовню,  Седьмой, - сделал ему выговор  Видж, пытаясь хоть
что-нибудь разглядеть в  облаке объятых пламенем обломков. У имперцев  пошла
носом кровь,  только  и  всего.  -  У  них  в резерве  еще  масса  штурмовых
истребителей.
 - Видж?
 Видж включил канал связи.
 - Слушаю, Люк.
 - Мы решили не покидать корабль, - сказал Люк. - Если двинемся прямо на
имперцев, ты ведь знаешь, чего стоят транспорты в бою. Тебе следует убратьс
отсюда со своей группой и высвистать какую-нибудь помощь.
 Видж  видел,  что уцелевшие десантные корабли перестраиваются, готовясь
уклоняться  от  боя,  а   дочерние  истребители  устремились  вперед,  чтобы
расчищать им дорогу.
 - Ты  не сможешь довести дело до конца, - решительно  заявил он Люку. -
На борту каждого из этих десантных кораблей по три сотни гвардейцев.
 - У нас против  них шансы выше, чем у тебя против тяжелого разрушителя,
- в тон ему возразил Люк. - Давай, пора двигать.
 Видж стиснул зубы. Люк прав,  и  они оба это  знают. Но оставлять здесь
друзей...
 - Командир "Бродяг",  говорит командир  Золотых, -  резко вмешался в их
разговор посторонний голос. - Прошу разрешения присоединиться к вам.
 Нахмурившись,  Видж бросил взгляд  назад  через прозрачный  фонарь. Они
действительно  здесь,  две  эскадрильи  крестокрылов  с фрегата  "Королева",
приближающиеся к его группе с достойной их названия скоростью.
 -  Даю разрешение,  -  сказал он.  -  Не думал,  что  Советник  Фей'лиа
позволит вам выйти поиграть.
 - Фей'лиа больше не имеет слова в этом деле,  - мрачно ответил ему тот.
- Потом расскажу. Капитан перешел на сторону Органы Соло.
 - Первая хорошая новость, которую я услышал сегодня, - хмыкнул  Видж. -
Ладно. План следующий. Уточните детали для четверки из вашей группы, которые
ударят   по   этим  десантным  кораблям;  остальные  вместе  с  нами   пусть
сосредоточат внимание  на штурмовых  истребителях.  Если  повезет, мы сможем
разделаться с ними до того, как здесь появится следующая волна. Полагаю, нам
нечего рассчитывать на то, что кто-то прибудет нас сменить?
 - Капитан сказал, что на подходе звездный  крейсер, - ответил  командир
Золотых. - Хотя я не знаю, когда он доберется сюда.
 "Вероятнее всего,  не  достаточно скоро",  - сказал  про себя  Видж.  -
Порядок, - произнес он вслух. - За дело!
 Возле  устья доковой камеры  имперского  разрушителя появился новый ряд
отблесков реактивных  струй:  отправлялась вторая  волна  истребителей. С их
подходом к месту сражения возникнут трудности, но в данный момент кресткрылы
превосходили по численности кучку имперских кораблей. Имперцы  тоже понимали
это.  Они  начали рассыпаться; каждый  истребитель пытался оттянуть  на себ
атакующих  так,  чтобы ответный огонь не задевал своих.  Видж  быстро оценил
ситуацию.
 - Всем  крестокрылам:  будем  работать один на один,  -  сказал  он.  -
Выбирайте себе цель и за дело!
 Будучи  уже  близко,  он заметил, что  два  из имперских  кораблей были
перехватчиками,  более  быстроходными  и  более  совершенными,  чем обычные.
Выбрав один из них для себя, он вырвался из строя и бросился за ним.
 Тот уклонялся от боя. Но  за последние  пять лет Империя приобрела опыт
управления  кораблями и  хорошо вышколила летный состав; Виджу  быстро стало
ясно, что их  программа  подготовки  звездных  пилотов-истребителей  больших
изменений  не претерпела. Преследуемый им перехватчик проворно сделал горку,
уходя  с линии  атаки, одновременно  притормозив и разворачивая лазеры таким
образом,  чтобы дать  очередь вдогонку. Видж  бросил крестокрыл в нисходящую
петлю, непроизвольно  вздрогнув, когда выстрел  прошел настолько близко, что
среагировал  датчик термосенсоров  двигателей, а затем резко  лег на  правый
борт. Он приготовился ко второму выстрелу, но его не было. Выведя крестокрыл
из  этой  комбинации  петли  и бочки,  он огляделся по  сторонам, не  наход
противника.
 -  Береги спину, командир! - рявкнул ему в ухо голос  Третьего;  и Видж
снова бросил корабль в нисходящую  петлю как раз в  тот момент, когда второй
лазерный разряд прошипел мимо фонаря. Имперец не только не попался на штопор
Виджа,  но еще  и  ухитрился увязаться за ним. -  Он  по-прежнему с вами,  -
подтвердил его догадку Третий. - Уклоняйтесь, я через минуту буду.
 - Не беспокойся, - ответил ему Видж.
 Во вращающемся в  фонаре пространстве  он заметил  другого  имперца.  С
огромным усилием потянув на себя рычаги управления,  Видж  вырвал крестокрыл
из штопора и погнал корабль  влево прямо  на имперца.  Атакуемый истребитель
дрогнул, когда его  пилот внезапно осознал  надвигающуюся угрозу и попыталс
слегка изменить курс.
 На что Видж и рассчитывал. Нырнув под вражеский истребитель, он швырнул
крестокрыл в восходящий вираж, устремившись  вверх  рискованно близко  перед
кабиной имперского пилота, чтобы  обойти его с  носа и изменить свой курс на
обратный.
 Севший на хвост Виджу дочерний  перехватчик инстинктивно  отклонился от
курса,  чтобы не  протаранить  корабль  товарища,  и  попался,  как  простак
новобранец. Один разряд  лазеров крестокрыла в  упор превратил его  в пустое
место.
 - Прекрасный  пилотаж, командир  "Бродяг", -  прокомментировал командир
Золотых. - Моя очередь.
 Видж  понял. Дав  форсаж  двигателям,  он  стрелой умчался  подальше от
имперского истребителя,  который использовал в качестве  прикрытия,  очистив
пространство для работы лазеров командира Золотых.
 - Как наши дела? - спросил  Видж, когда  его  фонарь  осветила коротка
вспышка света от взрыва.
 - Работа сделана, - сказал командир Золотых.
 -  Сделана? - Видж хмурил брови, ведя крестокрыла  по  большому  кругу.
Действительно, поблизости были только  истребители  типа "крестокрыл". Если,
конечно, не считать постепенно расширяющиеся облака поблескивающих обломков.
- А что с десантными кораблями? - спросил он.
 -  Не  знаю,  - признался тот.  -  Третий  Золотой, четвертый  Золотой:
доложите.
 -  Мы прикончили  шесть из  них,  командир Золотых,  - послышался новый
голос. - Что случи лось с седьмым, мне неизвестно.
 Видж про себя чертыхнулся и, выключая канал связи, бросил взгляд назад,
на тяжелый разрушитель.
 Оттуда быстро подходила новая группа штурмовых истребителей. У него нет
времени что-нибудь сделать для "Катаны", кроме как предостеречь их.
 - Люк? К вам вот-вот подвалит компания.
 - Мы знаем,  - послышался  в ответ напряженный голос  Люка.  - Они  уже
здесь.
 Они  выходили  из  десантного  корабля   под  прикрытием   непрерывного
лазерного  огня; не  уменьшили  его  интенсивность и когда двинулись к  двум
системам раздвижных дверей, которые вели с приемной площадки  дока в носовую
часть дредноута.  Люк не  мог видеть их  со  своего места; от  его глаз была
скрыта даже  группа  Хэна,  молча  поджидавшая их за краем  дверного  проема
левого  борта.  Но  он слышал звуки  бластерного огня  имперцев и ощущал  их
приближение.
 И  в этих ощущениях было  что-то, вызывавшее дрожь в затылке. Что-то не
вполне однозначное...
 Зажужжало его переговорное устройство.
 - Люк? - послышался тихий голос Ландо. - Они идут. Ты готов?
 Люк  погасил Меч и в последний раз проверил творение своих рук. Больша
секция подволочной конструкции коридора теперь едва  держалась на нескольких
полосках  металла,  готовая  обрушиться от малейшей дополнительной нагрузки.
Кроме   верхней    конструкции,   подобным   образом   были   превращены   в
захлопывающуюся ловушку две секции одной из переборок коридора.
 - Все устроено, - ответил он Ландо.
 - Порядок. Подходят...
 И  внезапно в какофонии шипения  лазерной  стрельбы  появилась  мелоди
оружия  другого класса: обороняющиеся открыли огонь  по имперцам. В  течение
нескольких  секунд  два  вида  оружия  не уступали  в  разговорчивости  одно
другому. Затем под скрежет рвущегося металла все стихло.
 Первыми  за углом, где ждал Люк,  появились четыре техника; на их лицах
была сумятица страха,  нервозности и радостного возбуждения  людей,  которые
остались  живы после  первой  в  жизни  перестрелки.  Следом  подошел Ландо,
замыкали группу Хэн и Чубакка.
 - Готово? - спросил Хэн Люка.
 - Да. - Люк жестом показал на подготовленные к падению секции подволока
и переборки. - Хотя надолго это их не задержит.
 -  Не задержит, - хмыкнул Хэн. - Но если  хотя  бы несколько гвардейцев
останутся под обвалами, работа стоит того. Пошли.
 -  Погоди,  -  сказал Люк,  простирая  ощущения  в Силе.  Это  странное
замешательство в их разумах... - Они разделяются,  - сказал он Хэну. - Около
половины все  еще  находятся  возле раздвижных дверей  левого  борта, друга
половина направляется  в производственный  отсек  доковой  палубы на  правом
борту.
 - Пытаются обойти нас с фланга, - кивнул Хэн. - Ландо, насколько хорошо
изолирована эта зона?
 -  Не  очень,  -  признал  Ландо. - Сами  раздвижные  двери с  приемной
площадки доковой палубы, какое-то время выдержат, но там есть целый лабиринт
складских помещений и цехов  технического  обслуживания, откуда  они  могут,
вероятно, прорваться в главный коридор правого борта.
 Со  стороны  раздвижных   дверей,  которые  они  только  что  оставили,
послышались  глухие  звуки  какого-то  перестроения   готовившихся  к  атаке
штурмовиков.
 -  Итак,  эта группа привлекает наше внимание с целью  убедить, что все
они  здесь, тогда как другая пытается нас обойти, - решил  Хэн. - Ну, как бы
там ни  было,  нам  ни  к чему  удерживать весь  коридор.  Чуви, ты и  Ландо
забираете с собой остальных и отходите к ходовому  мостику. По пути выведите
их из строя как можно больше. Мы с Люком перейдем на правый борт и поглядим,
не удастся ли немного замедлить продвижение этой группы.
 Чубакка пророкотал  готовность к исполнению приказа и двинулся догонять
уже направившихся в коридор левого борта четверых техников.
 - Удачи, - сказал Ландо и последовал за ними.
 Хэн взглянул на Люка:
 - Все еще только две группы?
 - Да, - ответил  Люк, напрягшись, чтобы уточнить местонахождение врага.
Прежнее странное ощущение все еще было...
 - Хорошо. Пошли.
 Они  двинулись.  Хэн  шел  впереди  по узкому  поперечному  коридору  с
множеством недалеко отстоящих друг от  друга дверей, указывавших на то,  что
они находились в блоке жилых помещений экипажа.
 -  Куда  мы  направляемся?  -  спросил Люк,  стараясь  не отставать  от
торопливо шагавшего друга.
 -  К орудийному бластеру номер два правого борта,  - ответил Хэн. - Там
должно быть  что-нибудь достаточно мерзкое, чем мы могли бы затопить главный
коридор, охлаждающая жидкость турболазеров или что-нибудь в этом роде.
 - Если у них нет с  собой полного комплекта жизнеобеспечения, - заметил
Люк.
 - У них  его нет, - ответил Хэн. - По крайней мере, когда они атаковали
нас, ничего такого на них одето  не было. У  них с собой штатные противогазы
гвардейцев, но, если мы зальем весь коридор охлаждающей жидкостью, они их не
спасут.  Ты, видимо, не знаешь,  -  задумчиво добавил он,  - что охлаждающа
жидкость может еще и воспламениться.
 - Очень жаль, что флот  Катаны не был составлен из звездных галеонов, -
сказал  Люк, снова простирая ощущения к врагам. Насколько он мог судить, они
были  в лабиринте  помещений, о которых говорил  Ландо, и прокладывали  себе
путь к главному коридору правого борта. - Тогда мы могли бы  воспользоватьс
средствами обороны против десанта, которыми те оборудовались.
 - Если  бы это  были звездные  галеоны, Империя не стала бы  суетиться,
чтобы утащить из-под нашего носа хотя  бы  один, - в тон ему возразил Хэн. -
Они просто развеяли бы весь флот в пыль и позабыли о нем.
 Люк поморщился.
 - Ты прав.
 Они достигли  главного коридора;  прошли уже половину  пути,  когда Хэн
внезапно резко остановился.
 - Что за чертовщина?..
 Люк  повернулся  в  направлении его взгляда.  В десяти метрах дальше по
коридору  в  темном пятне под панелью  перегоревших светильников  лежал  под
углом металлический  ящик, из  которого торчал  спутанный  клубок кабелей  и
держателей. Из-под узкой  смотровой  щели  торчала  двуствольная  бластерна
пушка;  стены коридора в непосредственной  близости от этой груды  металла и
проводов выглядели обшарпанными и почерневшими, с  полудюжиной дыр солидного
р