черпаны. По стонам из соседнего кресла Хэн
понял, что вуки тоже верно оценил обстановку.
  - Нет, ты только подумай, Чуви! Если мы посадим нашу жестянку целой и
невредимой, то прослывем настоящими асами! Вся галактика будет ставить нас
в пример! - Выпалив эту тираду, Хэн убедился на собственном опыте, что
юмор в определенной ситуации может вязнуть на зубах. Про себя же он
подумал, что засвидетельствовать свое личное почтение Кесселу, похоже, так
и не удастся.
  "Сокол" уверенно снижался. Точнее сказать, неудержимо падал. При этом Хэн
и Чубакка старались, по возможности, сохранить умеренную скорость падения,
чтобы не сгореть в разреженной атмосфере.
  Тем временем основные оборонительные силы Кессела уже собирались на
орбите, готовясь к посадке. Какой-то корабль без опознавательных знаков, с
гладкими, обтекаемыми формами, попытался пристроиться "Соколу" в хвост.
Хэн, особо не напрягаясь, определил, что это перехватчик.
  Чубакка засек врага первым. Перехватчик - совершенство аэродинамики -
скользил в атмосфере, точно лезвие плазменного резака. Перегрев обшивки
ему явно не грозил. Вражеский корабль с хирургической точностью ковырял
лучами турболазеров маневровые дюзы "Сокола", окончательно выводя их из
строя.
  - Да ведь мы и так уже сбиты! - взвыл Хэн. - Чего же им еще надо?
  Однако он и сам прекрасно знал, что от них не отстанут, пока "Сокол" не
рухнет на поверхность планеты грудой металлолома, - участь, уготованна
всем кораблям оккупантов.
  Впрочем, для такого финала "Соколу" вряд ли требовалась посторонняя помощь.
  Когда, пробив верхние слои атмосферы, "Сокол" заскользил по направлению к
земле, оказалось, что они летят как раз над одной из гигантских фабрик по
производству воздуха. Грандиозные моторы фабрики катализировали скальную
породу и гнали по исполинским трубам циклоны газовой смеси, пригодной дл
дыхания.
  Перехватчик дал еще один залп по "Соколу", после которого и без того
ничтожные шансы на благополучную посадку сократились до минимума. Морду
Чубакки исказила хмурая гримаса. Оскал клыков свидетельствовал, до какой
степени вуки небезразличен вопрос выживания.
  - Чуви, иди вплотную к тому столбу газа, - вдруг оживился Хэн. - Есть
идея. - Чубакка зарычал, однако Хэн тут же осадил его: - Не вздумай в
такой момент ерепениться, приятель!
  Когда перехватчик пытался обойти их с фланга, Хэн круто свернул прямиком в
гигантский столб воздуха, вздымавшийся в небо. Вражеский корабль рванул
следом - и вот тут хитроумный маневр Хэна сработал: увильнув в последнее
мгновение, он загнал противника в самое нутро ревущего смерча.
  Стойка элерона накрылась сразу, и перехватчик завертелся, как опавший лист
на ветру. Остальные детали аэродинамической оснастки разнесло вдребезги,
когда пилот тщетно попытался вырваться из опасной зоны. Торжествующий
вопль Хэна стал достойным сопровождением к яркой картине тонущего в
пламени корабля.
  И тут поверхность Кессела понеслась им навстречу гигантским молотом.
  Хэн сражался с пультом управления:
  - Ничего-ничего, у нас еще остался шанс на мягкую посадку - Нас выручит-.
Сейчас нас выручит... черт подери, Чубакка, почему не работает система
новых репульсоров? Я же лично проверял их перед стартом!
  Чубакка прорычал некую фразу, видимо советуя поторопиться.
  Сквозь нарастающий вой ветра в щелях пробитой обшивки, пытаясь хоть как-то
повлиять на ситуацию, Хэн завопил:
  - Так что, Чуви? Какие там у тебя были соображения?
  Но Чубакка уже не нашел времени ответить - корабль врезался в бугристый
жесткий грунт Кессела.


                                  ГЛАВА 2


  Башни Императорского Дворца уходили в небо, вздымаясь над сумрачной
поверхностью Корусканта. Город был заложен тысячу поколений назад, и
краеугольные камни его кладки были ровесниками Старой Республики. На
протяжении многих тысячелетий все более и более высокие здани
воздвигались поверх древних руин...
  Люк Скайвокер вышел на платформу для шаттлов, выступавшую из устрашающего
монолитного лика бывшего Императорского Дворца. Порывы ветра трепали
одежду, развевая отброшенный на спину капюшон плаща.
  Глядя в небо, он думал о том, как тонок слой атмосферы, отделявший
Корускант от холодного космического пространства. Разбитые корабли -
свидетели грозных сражений - еще кружили по случайным орбитам.
  Высоко над главами башен коршунами зависли в небе совонетопыри, паря на
восходящих потоках. Люк проследил взглядом за одним из нетопырей, который
медленными кругами спустился в темную расщелину между древними зданиями, а
потом вдруг стремительно набрал высоту, унося в когтях что-то мокрое и
продолговатое, видимо гранитного слизня.
  Люк коротал время, используя технику медитации Джедаев, чтобы угасить
внутреннее возбуждение. Юношей он был непоседлив, нетерпелив, полон
сомнений и неуверенности в собственных возможностях. Но Йода среди
множества других вещей научил его и терпению. Истинный Рыцарь Джедай - это
тот, кто умеет ждать.
  Сенат Новой Республики еще только час назад начал заседание, и еще не
закончилось обсуждение насущных вопросов. Люк собирался потревожить
парламентариев, когда они вволю выговорятся.
  Вокруг кишела жизнью необъятная метрополия Великого Города. И не важно,
что еще совсем недавно этот город был сердцем Империи. Прежде всего он -
столица Новой Республики. Здание Капитолия, бывший Императорский Дворец -
сооружение из отшлифованных глыб серо-зеленой породы и зеркальных
кристаллов - тускло сверкал в смутном солнечном свете. Здание возвышалось
над всеми прочими строениями, включая даже недавно присоединившуюся к ним
громаду Сената.
  По большей части Город был безнадежно разорен за время кровопролитной
гражданской войны, последовавшей за гибелью Адмирала Трауна. Различные
политические группировки бывшей Империи сражались за свою Имперскую
отчизну, превращая обширные территории в выжженные руины и кладбища
разгромленной военной техники.
  Но едва стих шторм последнего сражения, Новая Республика снова объявила
войну - разрухе. Многие воины Альянса в скором времени были брошены на
восстановление разрушенного хозяйства, и в их число попал и приятель
Скайвокера, Видж Антилес. Первостепенное внимание
уделялось ремонту и перестройке бывшего Дворца и палат Сената. Имперские
дройды-строители рыскали по бесконечным завалам металлического лома,
оставшимся на месте былых сражений, выискивая материал для возведени
новых зданий.
  Вдалеке Скайвокер видел могучего сорокаметрового дройда. Он проламывалс
сквозь скорлупу полуразрушенных зданий, расчищая путь для транспортной
магистрали. Гигантские ручищи-балки сокрушали каменный лик здания,
извлекая из него оголенную арматуру и сваливая обломки камней в
процессорную пасть, где сырье начинало первую стадию переработки, чтобы
выйти в конечном счете готовым к употреблению стройматериалом.
  Весь прошлый год жестоких раздоров Люк находился вдалеке от бывшей
цитадели Императора, постигая Темную Сторону Силы. В конце концов он стал
адъютантом при Императорском штабе, как в свое время и его отец, Дарт
Вейдер. Скайвокеру пришлось выдержать нешуточную борьбу с самим собой, и
только помощь друзей, только любовь - да, именно любовь Леи и Хэна -
помогли ему вырваться на свободу.
  Люк заметил дипломатический шаттл: корабль спускался с орбиты, оповещая о
своем прибытии причудливой пульсацией бортовых огней. С воем втянув дюзы,
корабль сел на платформу верхнего яруса дворца.
  О, Скайвокер знал, что такое огонь! Ему казалось, что в груди у него не
сердце, а кусок алмаза. Теперь он был не просто одним из Рыцарей Джедаев -
он единственный уцелевший Мастер. Люк прошел суровые испытания, какие
другим и не снились. Он только теперь постиг Силу, - мог ли он и мечтать,
что Сила когда-нибудь откроется перед ним в такой глубине? Новые
способности временами даже пугали его.
  Ему вспомнились те далекие дни, когда он, идеалист и неутомимый искатель
приключений, гонял на "Соколе" по всей галактике, затевая бессмысленные
поединки с каждым встречным и поперечным. До сих пор не изгладился в
памяти тот скептицизм, которым он был охвачен у первой Звезды Смерти во
время сражения при Явине, пытаясь отыскать крохотный термальный клапан.
Тогда он и услышал голос Бена Кеноби, убеждавший его довериться Силе.
Теперь Люк понимал то, о чем раньше мог лишь догадываться. Особенно близок
и понятен стал ему пристальный, гипнотический взгляд старика.
  Вот еще один совонетопырь ринулся в мрачный лабиринт нижних уровней и тут
же вынырнул, вновь набирая высоту с извивающейся в когтях жертвой -
достойной наградой за проворство. На глазах у Люка вторая бросилась
наперехват. Соперницы схлестнулись - до него донесся их рассерженный
клекот. Добыча выскользнула из когтей и закувыркалась в воздухе, изредка
подталкиваемая встречными воздушными течениями, пока наконец не шлепнулась
оземь где-то среди узких улочек, затерявшихся где-то внизу в тусклом
свете, рассеянном среди руин. Пара мышесов, схлестнувшихся в смертельном
поединке, тоже устремилась вниз и разбилась где-то на ступенях пустынного
нижнего уровня.
  На лицо Люка легло озабоченное выражение. Что это? дурное
предзнаменование? Ведь именно в этот момент решалась судьба многих и
многих живых и разумных существ, населявших галактику. Люк собиралс
обратиться в Сенат Новой Республики. Время подошло. Он повернулся и вновь
вошел под темные своды холодных коридоров, плотнее запахивая плащ.
  Люк стоял у входа в палату заседаний. Просторное помещение плавно уходило
вниз гигантским амфитеатром, во внутреннем круге которого находились места
сенаторов, выбранных в президиум, а во внешнем - концентрические ряды
представителей различных инопланетных рас. Голографические ретрансляторы
передавали ход заседания на всю столицу бывшей Империи, параллельно велась
запись для передачи на другие планеты.
  Солнечный свет просачивался сквозь хрустальные фасеты высокого свода,
дробясь на все цвета спектра и отбрасывая радужное сияние в центре зала,
где восседали наиболее уважаемые из присутствующих, - стоило кому-нибудь
из них шевельнуться, как сразу же их лица и одежда начинали мерцать и
переливаться. Люк знал, что это изобретение самого Императора, призванное
внушать благоговейный страх находящимся в высоком присутствии.
  Сейчас, выступая с центральной трибуны, Мон Мотма, президент Новой
Республики, казалось, чувствовала себя не слишком уютно среди пышности и
великолепия палаты заседаний. На лицо Люка набежала невольная улыбка: он
вспомнил, как при первой их встрече, когда Повстанцы пошли на сближение с
Эндором, Мон Мотма описывала устройство второй Звезды Смерти.
  Рыжая Мон с ее короткой мальчишеской стрижкой и нежным бархатным голосом
меньше всего соответствовала расхожему стереотипу командира межзвездных
войск, в ней и намека не было на шарнирное цельнометаллическое
суперменство. Зато сейчас бывший член Имперского Сената Мон Мотма,
казалось, попала в родную стихию, пытаясь сковать разрозненные обломки
Новой Республики в единую сильную державу.
  Рядом с Мотмой сидела сестра Люка Лея Органа Соло, с неестественно
выпрямленной спиной, внимательно прислушиваясь к ходу заседания и стараясь
не пропустить ни слова. Ее дипломатические обязанности от месяца к месяцу
становились все серьезней.
  Вокруг же помоста заседали члены Высшего Командования Содружества, важные
фигуры повстанческого движения, получившие ответственные места в новом
правительстве: генерал Ян До-донна, предводитель сражения при Явине против
первой Мертвой Звезды; генерал Карлист Риикан, бывший командир спецбазы на
ледяной планете Хот; генерал Крикс Мэдин, кадровый офицер Имперской
диверсионной службы, чье участие в подготовке разрушения второй Звезды
Смерти предопределило успех операции; адмирал Акбар, руководивший флотом
Повстанцев во время битвы при Эндоре; сенатор Гарм Бел Иблис, бросивший
свои дредноуты против Адмирала Трауна.
  Боевые заслуги вовсе не гарантировали, что отважные полководцы окажутс
также и дальновидными политиками, однако, учитывая шаткость новоявленной
государственности, оставить кадровых военных на государственных постах
было достаточно мудрым решением.
  Закончив речь, Мон Мотма воздела руки, словно благословляя собрание:
  - Призываю к новым деяниям. Желает кто-нибудь высказаться?
  Появление Люка оказалось как нельзя более своевременным. Он вышел из
темноты в ярко освещенный сводчатый проход и отбросил с лица капюшон. Он
говорил мягко, без нажима, однако вкладывая в каждое слово силу Джедая,
чтобы воздействовать на каждого из присутствующих в огромном амфитеатре.
  - Если можно, я хотел бы обратиться к благородному собранию, уважаемая Мон
Мотма.
  Шагая легко и уверенно, он сошел по широким ступеням во внутренний круг
амфитеатра - достаточно быстро, чтобы не вывести из терпени
присутствующих, и в то же время неспешно, храня чувство собственного
достоинства.
  "Внешность обманчива, - утверждал Йода, - но временами она значит очень
много".
  Достигнув длинного помоста. Люк почувствовал, что все взгляды обращены на
него. Дремлющие очнулись, шепчущие притихли - Люк Скайвокер, последний
Мастер Джедай, чрезвычайно редко принимал участие в правительственных
заседаниях.
  - То, что я намерен сообщить - начал он. В это мгновение ему вспомнилось,
как он брел в полном одиночестве по сырым коридорам замка Джаббы Хатта, -
только на этот раз вокруг были вовсе не свинорылые гаморрейские стражники,
которыми он вертел как хотел, посылая импульсы силы из сложенных в щепоть
пальцев.
  Мон Мотма одарила его мягкой, загадочной улыбкой и жестом пригласила в
центр зала.
  - Новая Республика всегда готова выслушать Рыцаря Джедая, - объявила она.
  Люк попытался ничем не выдать своего удовольствия. Она явно заинтересована
в успехе его дальнейшего выступления.
  - В Старой Республике, - начал он, - Рыцари Джедаи были вездесущими
стражами и защитниками. На протяжении тысячи поколений Джедаи использовали
мощь Силы на то, чтобы направлять, защищать и поддерживать законное
мировое правительство. Но вот настала мрачная эпоха Империи, и Рыцари были
истреблены.
  После этих слов он неожиданно замолчал, чтобы перевести дыхание, и затем
продолжил:
  - Теперь у нас Новая Республика. Судя по всему. Империи больше не
существует. На обломках старого мира мы построили новую державу и, хочу
надеяться, извлекли урок из своих ошибок. Прежде Республику опекал целый
Орден Рыцарей Джедаев, во всем блеске его могущества. Сегодня все, что
осталось от Ордена, - я, последний Мастер Джедай.
  Но сможем ли мы выжить без этого Ордена защитников, способного стать
хребтом могущества Новой Республики? Сможем ли мы выстоять под натиском
невзгод, неизбежных при созидании нового союза? Боль и страдания, через
которые мы прошли, только первые родовые схватки в сравнении с грядущими
трудностями.
  Не дожидаясь, пока прочие сенаторы выразят свое несогласие, Люк продолжал:
  - У наших народов уже был общий враг - Империя, и мы обязаны заранее
позаботиться о своей внешней безопасности, уже просто потому, что у нас
множество внутренних проблем. Всем известно, что с нами будет, если мы
погрязнем в мелочных склоках? В старину Джедаи выступали посредниками при
обсуждении спорных вопросов. И что, если в будущем не найдется ни одного
Рыцаря, чтобы защитить нас в трудную минуту?
  Люк передвинулся в сторону - под радугу, струящуюся с хрустального купола.
Некоторое время он всматривался в лица присутствующих сенаторов, затем
перевел взгляд на Лею. Ее глаза были удивленно расширены, но она явно его
поддерживала. Он не обсуждал с ней своей идеи загодя.
  - Подготовку Джедая моя сестра проходит. Она уже достаточно преуспела в
постижении Силы, Трое ее детей в скором времени, вероятно, также станут
проходить обучение по программе молодых Джедаев. Мне довелось
познакомиться с женщиной по имени Мара Шейд. Ныне она занята объединением
контрабандистов - бывших контрабандистов, - уточнил Люк, - в организацию,
которая в случае нужды может оказать поддержку Новой Республике. У нее
также имеется талант Силы. С другими я столкнулся во время своих скитаний.
  В зале вновь повисло молчание. Все с нетерпением ждали продолжения речи.
  - Но что значат эти несколько человек? Нам хорошо известно, что Сила
передается по наследству, из поколения в поколение. Большинство Джедаев
было истреблено во время Императорской чистки - однако мог ли Император
извести всех их потомков? Я, например, и не подозревал о дремавших во мне
силах, пока Обиван Кеноби не научил меня пользоваться ими. Почти то же
было и с моей сестрой Леей.
  - А сколько людей одаренных, способных составить новый Орден Рыцарей
Джедаев, не ведающих, кто они такие на самом деле, находится за пределами
этой галактики?
  Люк вновь скользнул взором по огромному залу.
  - За время непродолжительных поисков я успел обнаружить несколько
бесспорных потомков бывших Джедаев. И сюда я пришел для того, чтобы
просить, - тут он повернулся к Мои Мотме, широким жестом обвод
разношерстную публику, - о двух вещах. Во-первых, об официальной санкции
Новой Республики на дальнейшее проведение поисков тех, в ком скрыт талант
Силы, и привлечение их на службу. Для этого мне потребуется помощь.
  Тут вмешался адмирал Акбар, возмущенно поворачивая голову и морга
огромными рыбьими глазами:
  - Но если вы сами не знали своей Силы, когда были молоды, откуда могут
узнать об этом остальные? Как вы собираетесь искать их, Джедай Скайвокер?
  - Существует несколько способов. Во-первых, - Люк загнул первый палец, - с
помощью пары специально обученных дройдов, которые станут изо дня в день
перебирать базу данных по Императорской Столице, мы сможем найти вероятных
кандидатов - людей, чья жизнь была полна самых непостижимых удач и
невероятных совпадений. Мы сможем отыскать индивидов с задатками из ряда
вон выходящими, тех, кому слухи и легенды приписывают способность общатьс
с потусторонними силами и вершить настоящие чудеса. Во всем этом может
заключаться бессознательное проявление искусства Силы.
  Люк загнул второй палец:
  - Таким же точно образом дройды могут обследовать базу данных по забытым
наследникам известных нам Рыцарей Джедаев времен Старой Республики.
Кое-какие зацепки уже есть.
  - А что будете делать лично вы? - спросила Мон Мотма, оправляя сенаторскую
мантию.
  - Я уже отыскал несколько кандидатов, которых еще надо проверить. Все, что
мне нужно теперь, - ваше признание того, что мои действия соответствуют
нашим общим устремлениям и что, соответственно, заниматься поиском Джедаев
должен не один только я.
  Мон Мотма чуть выпрямилась в председательском кресле:
  - Думаю, мы можем прийти к соглашению, не тратя времени на дискуссию. -
Она обвела взглядом остальных сенаторов, и всюду ее взгляд встречал
утвердительные кивки. - Огласите ваше второе требование.
  Люк, казалось, стал выше ростом. Наступил самый ответственный момент. Он
увидел, как внутренне подобралась Лея.
  - Как только будут обнаружены подходящие кандидаты, я желал бы, чтобы мне
было позволено - по соизволению властей Новой Республики - основать в
каком-либо подходящем месте центр для интенсивной тренировки, если угодно
- своего рода Школу Джедаев. Под моим руководством мы поможем им выявить
свои врожденные способности, сконцентрироваться на них и обеспечить
дальнейшее их развитие, и в итоге группа выпускников этой школы составит
ядро, вокруг которого постепенно будет воссоздан Орден Рыцарей Джедаев,
будущих защитников Новой Республики.
  Он перевел дыхание и выдержал паузу. Сенатор Бел Иблис медленно поднялс
со своего места:
  - Разрешите одно замечание. Простите, Люк, но вот вопрос - ведь мы уже
видели, какие жуткие разрушения могут производить Джедаи, когда
соскальзывают на Темную Сторону. И кто знает, скольких врагов мы таким
образом сами себе воспитаем?
  Люк хмуро кивнул в ответ. Такой вопрос долгое время и ему не давал покоя.
  - Могу сказать одно: да, нам действительно известны ужас