ые  одежды  и  драгоценности  на  этот вечер уступили  место более
приглушенным нарядим.
 - Мой принц, торговля спайсом в нашем секторе возросла на двадцать один
процент, корабли-казино увеличили прибыль на восемь процентов, а у торговцев
оружием дела  идут бойко.  По нашим подсчетам,  прибыль у них увеличилась на
тридцать  один  процент.  К сожалению,  прибыль  от  работорговли  упала  на
пятьдесят  три процента. Многие планеты попали под власть Альянса, и. на них
были  приняты  местные законы,  запрещающие работорговлю.  Пока  Империя  не
вмешается, боюсь, доходы от этой области останутся на низкой отметке.
 Ксизор  кивнул.  Лонай  всегда  был слишком  труслив,  чтобы  рисковать
жизнью, предавая своего "дядю". Вся их порода такова.
 - Виго Спракс? - продолжал Темный Принц.
 Спракс, налронец,  чьи волосы уже начали  седеть,  хотя  он красил  их,
чтобы казаться моложе, отбарабанил свои цифры. Ксизор присматривался к нему,
хотя слушал вполуха: он и без того знал все официальные данные.
 Спракс был слишком умен, чтобы встать Ксизору поперек дороги.
 Налронец закончил отчет.
 - Виго Веккер?
 Веккер, кваррен, послал Ксизору испуганную улыбку и начал отчет.
 Головоногий не собирался делать карьеру дальше,  он был  доволен  своей
должностью и положением вещей.
 По очереди Ксизор вызывал своих виго, и они по очереди отчитались: хатт
Дурга,  киан'тарец Крит'ах, родианец Клезо,  этти  Вумди, монкаламари Перит,
человек Грин.
 С трудом верилось, что кто-нибудь из его виго окажется настолько  глуп.
В  конце концов, никто  не достигал этого  почетного  уровня  без долгих лет
преданнейшей работы. Некоторые из них прошли через все ступени: были ворами,
контрабандистами,  потом деловыми людьми. Кое-кого готовили к  этому посту с
рождения, и они унаследовали  его  от своих  отцов  или -  как Крит'ах -  от
биологических матерей. Многие из этих девяти стали виго задолго до того, как
сам Ксизор получил этот пост, став главой "Черного Солнца".
 И все же - вот оно. Жизнь полна предательства.
 Он позволил им всем  посидеть несколько минут,  переживая  страх. Потом
кивнул Гури. Его самая надежная охраннйыа принялась прохаживаться за спинами
сидящих виго.
 У них  у всех была собственная  разведывательная сеть, и все они знали,
по крайней мере, то, что Ксизор позволил им  узнать про предателя: что среди
них такой есть. Но они не знали, кто он.
 Хорошо  рассчитанная  уловка:  Ксизор-то  знал. И  теперь  это досадное
недоразумение... исправят.
 -  Последний  вопрос  на повестке  дня,  мои  виго.  Один из  вас  счел
подобающим   использовать   свое   положение,   чтобы    предать   нас.   Не
удовлетворившись миллионами кредиток,  которые он  заработал благодаря  моей
милости,  наградами,.  премиями,   дивидендами  и  неподотчетными  доходами,
которые вы все присваиваете, эта... особа опозорила титул виго.
 Гури медленно прохаживалась  за спинами сидящих  наместников. Ксизор не
сводил с них глаз... Те, кто мог, вспотели, остальные так или иначе выказали
признаки ужаса, который не могли скрыть.
 Гури  прошла  мимо  Дурги,  Крит'аха, Клезо,  дошла  до  конца  стола и
обогнула его.
 Ксизор продолжал говорить, медленно, ровно, ничего не выдавая голосом.
 - В рядах ваших  подчиненных есть такие, кто, не задумываясь, стер бы в
порошок  целые  планеты,  лишь бы  получить  такой  шанс  в  жизни,  который
представился  вам. Быть виго в "Черном Солнце" -  это  значит иметь  большую
власть, чем у  почти всех  владык в Галактике, кроме,  может быть, небольшой
горстки.
 Гури миновала Лоная, миновала Спракса, потом Веккера. На миг застыла за
спиной хатта Дурги.
 В комнате нарастало напряжение, становясь почти осязаемым.
 Ксизор  подумал, что  это красивый ход.  Дурга не  дурак и  никогда  не
рискнет  стать  чьим-нибудь  шпионом.  Нет,  у  хатта  амбиций   хватало  на
десятерых.  Заставив  Гури.  остановиться на миг за  его  спиной, Ксизор дал
Дурге понять, что держит его под наблюдением.
 Предостережение,  что  Дурге  стоит  хорошенько  подумать,  прежде  чем
пытаться вскарабкаться  со своего  и  без того  высокого  нагорья  на  самую
вершину горы.
 Гури  двинулась  дальше, и с  того места, где сидел Дурга, прошла волна
такого ощутимого облегчения - просто потрогать можно.
 Дроид, который мог  легко сойти за женщину, прошелся  мимо этти Вумди и
монкаламари Перрита.
 Она остановилась позади человека Грина. Ксизор улыбнулся.
 Грин попробовал встать, но Гури действовала молниеносно.  Она обхватила
шею человека рукой и зажала ее в удушающем приеме.
 Грин пытался  бороться, но  с тем же успехом  он  мог пытаться  разжать
дюрастиловую скобу. Приток крови к мозгу прекратился, и он потерял сознание.
 Гури сжала объятие сильнее и сжимала, сжимала...
 Прошло много времени. Никто из прочих виго не пошевелился.
 Когда Грина  больше  не  было в  живых, Гури отпустила его,  и  он упал
вперед. Голова громко ударилась о стол.
 - Сейчас я хотел бы услышать имена кандидатов на должность нового виго,
- промолвил Ксизор.
 Мгновение  никто  не  мог  заговорить,  а  Ксизор  сидел с  приветливым
выражением лица. Очень жаль, что это Грин. Он был одним из самых умных виго.
Но человеческая раса скора на предательство, и им почти нельзя доверять.
 Ксизор  снова  посмотрел  на  своих  наместников,  ожидая,  когда   они
выскажутся. Вот наглядный урок, который они наверняка запомнят.
 Соперничать с Ксизором означает проиграть.
 Никогда не надо этого забывать.
 После того, как ушли все виго, а тело убрали, вернулась Гури.
 - По-моему, все прошло хорошо, - заметил Ксизор.
 Гури молча кивнула.
 - Ты собрала все сведения о Скайуокере?
 - Да, мой принц.
 Ксизор уставился в пространство.  Его  организация была огромна,  люди,
работавшие на него,  исчислялись десятками тысяч, но  кое  с чем приходилось
разбираться лично. Особенно с такими... щекотливыми делами.
 - Все материалы проверены и перепроверены?
 - Как вы приказали.
 - Отлично. Сообщите охотникам за головами цену за Люка Скайуокера. Рука
"Черного Солнца" должна остаться невидимой. Ошибок быть не должно.
 - Ошибок не будет, мой принц.
 - Да, я хотел бы поговорить с хаттом Джаббой.
 - Он будет на связи, как только вы вернетесь от полдневной трапезы, мой
принц.
 -  Нет. Пусть прилетит сюда с самым быстрым кораблем. Я хочу говорить с
ним лично.
 - Как изволите.
 Гури молча стояла, пока Ксизор обдумывал свой план.
 Вейдер хотел  заполучить Скайуокера, заполучить его живым, чтобы отдать
Императору. Насколько Ксизор помнил беседу, которую он имел честь подслушать
несколько месяцев назад,  Император очень хотел заполучить молодого человека
в свою власть живьем.
 Руки у "Черного  Солнца"  длинные,  и все  сведения, которые можно было
собрать на намеченную  жертву Вейдера, теперь  были  заложены в персональный
компьютер  Ксизора.  Повелитель  Тьмы   почти  обещал  не  только  доставить
Скайуокера живым, но и склонным покориться воле Императора.
 Если Вейдер не выполнит свое обещание, если  можно будет повернуть дело
так, что  он  никогда и не  собирался предоставить Императору юного будущего
джедая, что он  предпочел  убить  мальчишку, чем рисковать столкнуться с ним
лицом к лицу...
 Ну что  ж. Император был превосходного  мнения о  способностях Вейдера,
возможно,  он доверял ему,  как никому другому. Но Император  также требовал
верности и абсолютного послушания.
 Если бы Ксизор  смог  заставить его поверить, что  Вейдер был нелоялен,
непослушен или  просто не  смог выполнить  предписанную задачу, дела Вейдера
были бы плохи.
 Император  был  капризен.  Он  был  известен   тем,  что  целые  города
уничтожались  просто  потому,  что  какой-нибудь  местный  чиновник  не  был
послушен воле Императора. Однажды  богатая и влиятельная  семья была изгнана
из центральных систем, потому что один из ее отпрысков врезался на корабле в
одно из любимых зданий Императора, серьезно  повредив его и - не  случайно -
убив пилота, ответственного за происшествие.
 Если  бы  Император  подумал,  что  его  доверенная  правая  рука,  его
собственное  создание,  Дарт  Вейдер,  представляет  для   него   угрозу,  -
Повелитель Тьмы не смог бы укрыться от гнева Императора.
 Да, план был хорош. Немного  сложен, но все  возможные последствия были
изучены, рассмотрены и приняты во внимание.
 В конце концов, он знал, что нашел совершенное  оружие, которым наконец
сможет победить Дарта Вейдера.
 Смерть Люка Скайуокера.

 5

 Внутренний  свет  был  отключен,  хотя  никто не мог  подсмотреть,  что
делается в медицинской камере. Как будто ему самому  не хотелось смотреть на
свое   искалеченное,   обожженное   тело   без   привычных   доспехов.  Сила
могущественна, но не спасала даже она. Чудо - что  он вообще еще жив все это
время.  Но  для  полного восстановления еще очень далеко. Он считал, что это
возможно тренировки и медитация помогут ему вернуть облик человека, которым
он когда-то был.
 По крайней мере, физически...
 Он никогда не вернется. Слабый, глупый идеалист. Анакин был очень похож
на теперешнего Скайуокера. Потенциал - не более.
 Сила у мальчишки  имеется, много Силы. Он станет перечить Императору, и
тот его уничтожит. Не хотелось бы...
 Ты сам гонялся за ним с мечом по всему Беспину, напомнил он сам себе. И
сам себе возразил: испытание. Лишь испытание. Если бы он мог так легко убить
Люка, то не стоило тратить на мальчишку и секунды драгоценного времени. Хоть
сам себе не лги, ладно? Причина совсем в другом.
 Та  встреча заставила его  чувствовать - состояние,  которое  он  почти
позабыл. Волнение, гордость, боль...
 Дарт Вейдер улыбнулся окружающей его тьме. Оби-Ван не  сказал мальчишке
правды.  Старый джедай  решил  отомстить, но чужими руками, невольно  открыв
мальчишку  темной  стороне.  Джедай   сражается,  держа  гнев  и  страх  под
контролем, Сила течет сквозь него, как вода... Он заставил себя забыть очень
многое, но  одно  воспоминание приберег,  очень давнее  воспоминание,  почти
стершееся. Высокий рыцарь,  с лица  которого не сходит сумрачное  выражение
длинные  волосы  растрепались,  зеленый  клинок чертит  замысловатые фигуры,
словно одевая своего  хозяина в  защитный кокон,  который  не  могут пробить
выстрелы бластеров.
 Ситх  мотнул  головой, прогоняя  видение... Темная  сторона нуждается в
том,  чтобы ее  подпитывали сильными эмоциями, и в таких случаях она  платит
стократно.   Темная  сторона   -  опасный  хозяин,  она  порождает  пагубное
пристрастие, она сильнее любого наркотика. Не надо, учитель,  я не хочу быть
проблемой.
 Мальчишку  необходимо  обучить.  Вместе  они справятся  с покачнувшимс
равновесием. Хватит. Время для еще одного испытания.
 Он повел  ладонью над  чувствительными  к  движению датчиками.  Сенсоры
подняли  крышку, зашипел сжатый воздух теперь его не защищала ни  броня, ни
перенасыщенная лекарствами и кислородом атмосфера камеры.
 Твое нынешнее состояние несправедливо, ты был сильным, послушное мощное
тело теперь -лишь руины. Кто сделал это с тобой?
 На мгновение исполосованные рубцами,  обожженные легкие, мертвые ткани,
слипшиеся трахеи и бронхи ожили.
 Мгновение он мог дышать, как любое живое существо.
 Но чувство облегчения, триумфа, радости прогнало тьму прочь,  как яркий
свет  разгоняет тени. Сила  Тьмы  -  в слабости Света, но и  обратное верно.
Темная сторона питается  гневом и страхом, но счастье  отравляет и ослабляет
ее... Его выдрало  из темных  объятий, -  чтобы  оставить  в  объятиях боли,
разорвавшей грудь и гортань.
 Он  опрокинулся  в камеру,  ладонь соскользнула  с датчиков,  полусфера
крышки опустилась, вновь запечатав его в темноте.
 Получилось.  Проблема лишь в  том,  как закрепить  достигнутое.  Нельз
чувствовать облегчение, он должен сохранить в себе ярость  и после того, как
излечится. Как?
 Это трудно. Где-то там, в глубине  подсознания -  знать бы, где? - спит
Анакин  Скайуокер, несовершенный  и  хрупкий, его  прародитель. Пока  он  не
доберется до него и не выжжет  его  из себя,  прогресса  не будет. В Анакине
заключается его слабость, в крошечной искре света посреди абсолютного мрака.
 На  лицо легла  маска,  мерно зашуршал вдыхаемый  и  выдыхаемый воздух.
Вернулось спокойствие.  Придется  еще поработать. Он не может позволить себе
подобную роскошь -  быть слабым.  Учитывая, какие у  него враги. И  особенно
учитывая, - какие у него друзья.

 Люк поправил  камень  в  тисках и  глубоко  вздохнул.  Он  уже  вырезал
несколько первых фасеток, и теперь огранка становилась все труднее.  Если он
слишком  сильно  постучит  по гранильному долоту,  камень расколется,  тогда
придется плавить новый и начинать все сначала.
 Чуи  сидел здесь  же, с интересом на него поглядывая, а  Лейя дремала в
спальне. Ландо оставил их всех в  доме Бена, а сам поехал на флаере в город.
Он вот-вот вернется...
 Чуи посмотрел в сторону, прислушался и что-то сказал.
 СИ-ЗПИО,  который  играл  с Р2Д2 в  какую-то  игру  с  переводом  слов,
обернулся:
 - Чубакка говорит, что мастер Ландо вернулся.
 Люк  кивнул, но сосредоточился  на своей задаче -  аккуратно попасть по
долоту деревянным молоточком...
 Плоский кусочек аккуратно откололся от камня. Прекрасно!
 Вошел улыбающийся Ландо.
 - Чему ты так обрадовался? - спросил Люк.
 - Я только что получил шифрованное сообщение от Шика  Рендара.  "Раб-1"
действительно стоит в доках Галла. И я  сомневаюсь, чтобы Фетт таскал Хэна с
собой. Скорее всего, так и оставил в трюме.
 Теоретически только  Империя могла использовать дорогую и  ограниченную
ГолоСеть. На практике, любой человек, хоть немного знакомый с  электроникой,
мог подключиться  к сети, использовать несколько реле  и посылать сообщения.
Мало того, вдобавок Империя за это еще и платила.
 - Когда отправляемся?! - Люк вскочил на ноги.
 -  "Тысячелетний  сокол"  у  меня  в  полной  готовности. Сколько  тебе
понадобится времени, чтобы привести в порядок истребитель?
 - Как только мы с Р2Д2 попадем на борт!
 - На  борт чего? - спросила Лейя, появляясь на  пороге.  Она  протирала
сонные глаза.
 - Похоже, мы его нашли, - объявил Ландо.
 - Встретимся на орбите, - сказал Люк и улыбнулся. Ожидание закончилось.
 - Я пошлю шифрованное сообщение Разбойному эскадрону, - пообещала Лейя.
 Люк кивнул. Они отправлялись на поиски Хэна.

 Джабба ждал в комнате для посетителей. Темный Принц вошел и взглянул на
хатта. Противные и грубые существа, но от этого не менее полезные.
 - Дье ванна ванга Ксизор, - проскрипел Джабба на родном языке.
 - Говори на общегалактическом, - распорядился Ксизор.
 - Как изволишь...
 - Как идут твои дела, Джабба? Все ли в порядке в твоем секторе?
 -  Могли бы  идти получше. Вообще-то доходы возросли. Конечно, возрос и
размер взяток в Империи. Как и транспортные  расходы и жалованья.  Но ничего
не попишешь...
 - Как  я понял, в последнее  время тебе пришлось иметь дело  с  высшими
чинами Империи.
 Джабба выглядел настолько удивленным, насколько это возможно для хатта.
 - Я говорю о повелителе Вейдере.
 -  А-а-а!  Косвенно,  твое  высочество.  Мы недавно  наняли  нескольких
охотников, чтобы э-э-э... возвратить один  списанный  долг. Так  получилось,
что один из них - Боба Фетт, по-моему, ты сам использовал его раз или два? -
сумел  обнаружить   м-м-м...  источник  долга   в  руках  Империи.  Ситуаци
находилась  под контролем  повелителя Вейдера, Как нам  сказали,  это просто
совпадение.
 - Ты говоришь о капитане Соло, как я понимаю.
 Это не был вопрос,  Ксизор хотел напомнить Джаббе, что  у  него  самого
весьма  немало  источников  информации. Игра  была сложная,  приходилось все
точно  взвешивать.  Ксизору нужны были сведения, но он не мог прямо сказать,
какие  именно, поэтому приходилось кружить вокруг да  около. Он хотел к тому
же  показать хатту, кто тут командует, и отчасти этого можно было  добиться,
показав Джаббе, что Ксизор знает о нем кое-какие тривиальные мелочи.
 Он увидел, что Джабба его понял.
 - Он всего лишь мелкий  контрабандист, -  осторожно сказал Джабба.  - В
прошлом он бывал полезен, но он заигрывает с Альянсом и должен мне деньги.
 - Хочешь закусить, Джабба?
 -  Благодарю  тебя. Что-нибудь хрустящее. Ксизор  махнул рукой, и почти
мгновенно появился андроид-прислужник с подносом насекомых и  чашкой мерзкой
жижи, которую любили хатты.
 -  О, благодарю  вас, ваше  высочество. -  Джабба  выбрал  извивающеес
насекомое и сожрал.
 Ксизор подался вперед, желая создать иллюзию доверительности.
 - Я в последнее время сам  имел кое-какие дела с Вейдером, - сказал он.
- Твое присутствие  здесь очень важно, Джабба. Информация, даже самые мелкие
подробности  о  Повелителе  Тьмы,  очень  помогли  бы  мне в  моем  нынешнем
положении. Эта сделка с Бобой Феттом уже завершена?
 - Еще нет, мой принц. Мы ждем, когда мне доставят капитана Соло.
 Словно припомнив малозначительную подробность, Ксизор заметил:
 - Хм-м-м...  А ведь  Соло  был в  частях  повстанцев, которые атаковали
Звезду Смерти?
 -  Да, твое высочество. Он и его  друзья сыграли значительную роль в ее
гибели. Вуки Чубакка, принцесса Лейя Органа, молодой  неизвестный  игрок Люк
Скайуокер - все были замешаны в этом безобразии.
 - Скайуокер?
 Джабба   рассмеялся   глубоким  рокочущим  смехом,  всколыхнувшим   его
массивное тело.
 -  Да,  он  возомнил  себя джедаем,  как  я  понимаю,  -  произнес  он,
отсмеявшись. - До недавнего времени он был на Татуине.
 - А теперь он где?
 - Кто знает? Он только недавно снялся с планеты на истребителе.
 -  Хм-м-м... - Ксизор откинулся в кресле. -  Скорее всего, это не имеет
значения,  но, возможно,  сведения мне пригодятся.  Если  кто-нибудь из этих
людей вернется  на Татуин, я был бы вам очень признателен, если бы вы мне об
этом сообщили.
 - Разумеется, принц Ксизор.
 Ксизор  кивнул. Он узнал почти все, но продолжал вести с хаттом беседу,
притворяясь,  что ценит мнение  Джаббы  и нуждается  в нем.  Он  поговорил с
Джаббой еще минут десять, задал несколько вопросов насчет движения имперских
войск  и дислокации  флота,  чтобы Джабба решил, что именно за  этим  его  и
вызывали. Решив, что этого вполне достаточно, Ксизор улыбнулся.
 -  Мой старый друг, эта информация в высшей степени конфиденциальна,  -
сказал он.  - Этот  разговор должен остаться  между  нами. Ваша помощь будет
соответствующим образом... оценена.
 Хатт  отразил  улыбку  Ксизора,  как в  зеркале.  Иногда  мягкое  слово
производит куда больший  эффект, чем жесткость. Джабба  не дурак и понимает,
чем  грозит нарушение слова,  данного  Темному Принцу. Но вместо этого пусть
лучше  Джабба полагает, что он причастен к какому-то очень серьезному  делу,
изощренному заговору, что он - доверенное лицо. Репутации хатта не повредит,
если его подчиненные и  враги станут  думать, что он - ухо  владыки "Черного
Солнца". Страх неплох. А страх и жадность - еще лучше.
 Ксизор кивнул Джаббе и ушел.
 Его шпионы вызнали, что Дарт Вейдер на Беспине  передал  Соло,  мелкого
контрабандиста  и по совместительству поставщика оружия и  припасов Альянсу,
известному охотнику за головами Бобе Фетту. Рано или поздно Фетт появится на
Татуине, чтобы  доставить  туда Соло и забрать свои деньги. Насколько Ксизор
знал Фетта, тот  скорее удавится, чем откажется от своих денег. Или - удавит
того, кто их ему не отдает. Думать о Фетте  Ксизору было не слишком приятно.
Те две-три встречи,  о которых упомянул Джабба  Хатт,  оставили  у  фаллиена
печальные воспоминания об охотнике. Если конкретнее - Боба Фетт сидел у него
в печенках.
 Но шпионы Ксизора отметили, что корабль Фетта,  "Раб-1", на  Татуине не
появлялся.  Кроме  того, пока  что шпионы не  смогли обнаружить  охотника за
головами.
 Ну что ж, Галактика велика, а поиски требуют времени..
 Но он готов был поспорить, что Скайуокер знал о награде, объявленной за
голову его друга, и вернулся  на Татуин, чтобы дождаться, когда там появитс
Фетт.  То, что он  улетел, могло значить  многое.  Возможно, он устал ждать,
хотя Ксизор  считал это