й  неудач,  Сейнар  чувствовал  себя  одним   из
экспонатов:  негибким,  закостенелым,  устаревшим,  старомодным...   и   таким
молодым!
     Те, кто придет на смену  загниваюгцей  элите,  будут  править  страхом  и
силой. Это исторический  закон,  не  раз  подтвержденный  в  Галактике.  Закон
политического маятника. Ужасная, но правда.
     Несколько  месяцев  назад,  найдя  новый  подход  к  постройке   кораблей
(жесткость и централизованная сила - вот новый девиз!),  Сейнар  начал  работу
над экспедиционным боевым планетоидом, чей проект привел  в  восторг  Таркина.
Реакция Таркина подтвердила, что догадка Сейнара - удар из неизвестности может
быть точнее и удачнее - оказалась верной. Этих новых правителей интересует  не
изящество стиля, а громкий театральный эффект.
     На  Таркина  всегда  так  легко  было  произвести  впечатление  огромными
размерами и военной мощью. Вот почему Сейнару удалось сохранить дружбу с  ним.
Таркин был очень проницателен в вопросах политики и военного искусства,  но  в
области, где Сейнар был признанным знатоком, во всем, что касалось  машин  для
транспортировки и ведения войны, - он был практически профаном, Сейнар не  раз
убеждался в этом во время разговоров с ним.
     И все же... Признаться в своей слабости и необходимости в  партнере  было
так непохоже на Таркина.
     Кто же с кем играл?
     - Как интересно, - раздался у него за спиной чей-то голос.
     Сейнар чуть ли не до потолка подпрыгнул от неожиданности. Обернувшись, он
увидел между  двух  стендов  высокого  худощавого  Таркина.  Его  фигура  была
наполовину скрыта тенью, и только глаза сверкали маленькими бусинками. Рядом с
ним возвышалось существо с многосуставными  конечностями,  невероятно  широким
носом и переливающейся золотистой кожей. Оно пристально следило за Сейнаром.
     - Неожиданно выяснилось, что у нас осталось совсем  мало  времени  и  нам
нужно твое решение. Немедленно, - сказал Таркин.  -  Или  ты  отправляешься  с
нами, или мы улетим без тебя. Но нам необходимо кое-что узнать у тебя. Если ты
предпочтешь не присоединяться к нам, то из глубокого уважения к нашей  дружбе,
а также зная, как ты умеешь хранить секреты, если они не могут  принести  тебе
выгоды, мой молодой друг не станет убивать тебя прямо здесь.  -  Сейнар  знал,
что у него не оставалось времени, чтобы удивляться. Времена менялись.  Видимо,
понятие дружбы тоже начало меняться. Спрашивать о том,  как  Таркин  со  своим
дружком проникли в его святая святых, было бесполезно, и в данный момент  даже
грубо.
     - Вам что-то от меня нужно,  -  перефразировал  монолог  Таркина  Сейнар,
хитро улыбнувшись. - И вы считаете, что добровольно я это  вам  не  скажу.  Но
тебе нужно было просто-напросто попросить меня, Таркин.
     Таркин проигнорировал это. Он не был настроен  на  юмор  и  не  выказывал
терпения. Его лицо было удивительно постаревшим и недоброжелательным. И злым.
     Сейнар почувствовал, что оказался прижат к стенке.
     - Ты был одним из основных субподрядчиков на модернизацию легких торговых
кораблей класса ИТ, - начал Таркин.
     - Ну, это еще когда  было.  Основная  масса  этих  кораблей  давным-давно
списана, а их владельцы подобрали себе новые. Последние модели  намного  лучше
этого старья.
     Таркин   раздраженно   отмахнулся:   -   Ты   поставил   на   каждый   из
модифицированных тобою кораблей блок слежения. И ты можешь активировать их при
помощи персонального кода. Ты скрыл этот факт как от владельцев судов,  так  и
от властей.
     Выражение лица Сейнара не изменилось. Ему нужны коды, чтобы включить один
из блоков слежения.
     - Поспешите, - сказал  кровавый  резчик  тонким,  хладнокровным  голосом.
Сейнар заметил, что  это  золотистое  существо  было  покрыто  многочисленными
свежими ранами. В основном ссадины и ушибы, но две раны  довольно  глубокие  и
опасные.
     - Дай мне серийный номер корабля, и я скажу тебе код, - выдохнул  Сейнар.
- Как другу. Честное слово, Таркин.
     Таркин подал жест кровавому резчику. Тот протянул Сейнару небольшую деку,
на которой красными цифрами высвечивался серийный номер корабля.  Под  номером
были регистрационные орбитальные данные корабля, показывающие, что  посадочный
док скоро будет открыт для еще одного судна, принадлежащего Сенату.
     Сейнар практически моментально восстановил минный ряд цифр - код  доступа
к радиомаяку этого корабля: он создавал коды при помощи несложной  формулы  на
основе серийных номеров кораблей. Сейнар сказал код, и кровавый резчик тут  же
ввел его в комлинк и кому-то отправил.
     Сейнар поежился, пытаясь почувствовать в своей одежде крошечного  дроида-
шпиона, который явно был подсажен к нему во время последнего визита Таркина.
     - Блок  слежения  в  гиперпространстве  не  работает,  -  предупредил  он
Таркина. - Это маломощное и ненадежное  устройство.  Сейчас  я  делаю  намного
лучше. Мы установим новый блок, подсоединенный к твоему,  прежде  чем  корабль
покинет орбиту. Нам нужен код, чтобы синхронизировать их. Работая в паре,  они
прекрасно подойдут для наших целей.
     - Это сенаторское судно? - спросил Сейнар.
     Таркин покачал головой.
     - Принадлежит приспешнику Ордена. Хватит теребить свои штаны,  Райт.  Это
просто непристойно.
     Таркин помахал небольшим пультом  дистанционного  управления,  зажатым  в
ладони. Он нажал на кнопку, и что-то прошелестело  у  Сейнара  в  штанине.  Он
брыкнул ногой, когда это упало ему на ботинок, а затем и на пол и  отползло  в
сторону. Это оказалось крошечным дроидом, каких Сейнар еще не видел. Плоский и
гибкий, он был способен менять свою  текстуру,  подстраиваясь  под  окружающую
ткань. Даже эксперт мог не заметить его.
     Сейнар задумался, во что ему обойдется такая промашка.
     - Я уже собирался принять твое предложение, - сказал он резко.
     - Я снова повторяю: нас время поджимает.
     - Так что, его не осталось даже  на  простые  правила  приличия...  между
двумя старыми друзьями?
     - Нет, совсем  не  осталось,  -  мрачно  ответил  Таркин.  -  Все  старое
отмирает. Нужно привыкать к новым условиям. Я уже адаптировался.
     - Я вижу. Чем еще я могу помочь вам?
     На губах Таркина наконец-то появилась легкая улыбка, скорее намек на нее,
но от этого он не стал выглядеть более  дружелюбным.  У  Таркина  кожа  всегда
слишком сильно обтягивала череп, даже в юности.
     - Многим, Райт. Прошло немало времени с тех пор, как  ты  прошел  военную
подготовку, но я верю, что ты еще не все забыл. Теперь, когда я уверен, что ты
с нами...
     - Другой мысли мне даже во сне в голову не приходило, - слащавым  голосом
вставил Сейнар.
     - Как тебе понравится пост командующего экспедиции?
     - На ту экзотическую планету, о которой ты рассказывал мне?
     - Да.
     - А почему ты рассказал мне об этой планете раньше, раз не был уверен  во
мне? Сомневался, что я смогу  поделиться  с  тобой  такой  ерундой,  как  коды
доступа к маякам слежения?
     - Потому что у меня были сведения, что эта планета не была  секретом  для
тебя.
     Райт Сейнар откинул голову назад, словно змея, готовящаяся  к  броску,  и
затаил дыхание.
     - Я поражен, Таркин. И скольких из моих самых доверенных  работников  мне
придется... уволить?
     - Ты знаешь, что эта планета существует на самом деле. У тебя  есть  один
такой корабль.
     Сейнар не любил, когда его загоняли в угол, каким бы виновным он при этом
ни был.
     - Мертвый корпус, - сказал он оправдывающимся тоном, - купленный у одного
продажного лейтенанта из Торговой Федерации, который убил владельца судна. Эти
корабли бесполезны, как только погибает их владелец.
     - Ценная информация. И как ты думаешь, сколько всего таких кораблей  было
построено?
     - Возможно, около сотни.
     -  Из  двенадцати  миллионов  звездных  кораблей,  зарегистрированных   и
незарегистрированных, в известной Галактике. И  во  сколько  они  обошлись  их
владельцам?
     - Точно не знаю. В миллионы или миллиарды, - ответил Сейнар.
     - Ты всегда считал, что умнее меня,  на  один  шаг  впереди,  -  процедил
Таркин сквозь зубы.
     - Всегда на гребне волны. Но на этот раз я могу спасти  твою  карьеру  и,
возможно, твою жизнь. Мы можем объединить наши силы и наши средства  -  вдвоем
мы шагнем намного дальше.
     - Конечно, Таркин, - невозмутимо подтвердил Сейнар.  -  Я  думаю,  сейчас
самое время и место для крепкого доброго рукопожатия.


8

     Оби-Ван и Анакин надели  сапоги  и  пошли  к  Чарзе  в  командный  отсек,
расположенный  на  правом  борту.  Из  огромных  обзорных  экранов  открывался
прекрасный вид на  ночную  сторону  Ко-русканта.  Бескрайний  метрополис  сиял
огнями, как подводный город гунганов. Анакин встал рядом с группкой  небольших
панцирных созданий со множеством  конечностей,  оканчивающихся  клешнями.  Эти
малышки весело плескались в луже  воды  позади  места  пилота  -  кушетки  без
спинки. Оби-Ван присел на краешек этой кушетки.
     Чарзе Куинну не пришлось оборачиваться, чтобы изучить  пассажиров  своего
корабля парой темно-фиолетовых, с серебристой каймой по краям, глаз.
     - Мне с-скасали, ш-што у тебя ес-сть  чеш-шуйка  мус-сорного  черф-фя,  -
обратился Чарза к Анакину. - Ты выикрал ее фо ф-фремя с-соревнований в яме.
     - Незаконных соревнований, - добавил Оби-Ван.
     - Ты еще не позволил мне предъявить ее Распорядителю,  чтобы  подтвердить
мою победу, - обиженно заявил Анакин.
     - Мне нрафитс-ся с-смотреть мус-сорные с-сореф-фнофания, -  сказал  Чарза
Куинн. -  Мой  нарот  не  отлитш-шаетс-ся  тягой  к  при-клютш-шениям  и  сос-
стясаниям. Так интерес-сно с-смотреть, как предстафители более  акт  рыссивных
рас-с несутс-ся нафс-стретшу своей сутьпе, - с  этими  словами  он  неожиданно
изогнулся назад, подхватил  шипастой  бахромой  двух  маленьких  крабообразных
созданий и направил их в отверстие, открывшееся среди густой щетины на брюхе.
     Оставшиеся малышки не бросились врассыпную, а дружно защелкали  клешнями,
словно аплодируя.
     - И фас-с  я  тош-ше  люблю.  С-скоро  нас-ступит  ваш-ша  отш-шереть,  -
порадовал Чарза выживших.
     Анакин содрогнулся. Оби-Ван нервно заерзал и  решился  задать  вопрос:  -
Чарза, тебе лучше объяснить юному падавану свои взаимоотношения с  обитателями
этого корабля.
     -  Это  мои  трус-сья,  наперс-сники,  по-мош-шники  по  кораблю,  -   не
оборачиваясь, сказал Чарза мальчику. - Они с-с нетерпением ош-шитают, когта их
съес-сст Польш-шой Трук.
     Анакин весь перекосился, но тут же изобразил индифферентную  мину,  когда
понял, что Чарза все еще может видеть его, затем растерянно посмотрел на  Оби-
Вана.
     - Никогда не воспринимай очевидное буквально, - предупредил  его  шепотом
Оби-Ван.
     - Мы с-стесь вс-се партнеры, - продолжал  Чарза.  -  Мы  помокаем  трук-к
трук-куу на этом корап-пле. Эти крош-шки тают мне пищ-щу, а я вынаш-шиваю в с-
своем чреф-фе их потомс-ство. Сатем, когда рош-штаютс-ся  малыш-ши,  я  о  них
сапоч-чуссь. Потом они фы-рас-стают в помощ-щников по кораплю, партнеров  и...
коррм.
     - И ты ешь всех своих партнеров? - спросил Анакин.
     - О сфес-сты, конеш-шно ше, нет! - воскликнул Чарза с присвистом, который
имитировал человеческий смех. - Некоторые ис-с них прос-сто отфратит-тельны на
фкус-с, и, кроме  того,  так  не  телаетс-ся.  У  нас-с  мнок-ко  рас-слитшных
фсаимоотнош-шений на корап-пле. Некоторые с-станофятс-ся пищ-щей, некоторые  -
нет. Но все фс-саимосфяс-сано. Сам увитиш-шь.
     Потянувшись к рычагам управления, закрепленным на изогнутых распорках  со
всех сторон кушетки, Чарза вывел корабль  из  дока  и  активировал  досветовые
двигатели.
     Для  своего  возраста  ИТ-1150  был  просто  шустряком  и   ускорялся   с
невероятной плавностью. Через считанные минуты они покинули орбиту  Корусканта
и взяли курс на точку перехода в гиперпространство.
     - Хорош-ший сфестолет, - сказал Чарза, постучав  щетинками  и  шипами  по
ближайшей переборке. - Хорош-ший тофарис-щщ.


9

     - Райт, ты ведь ждал подобного шанса всю свою  жизнь,  -  сказал  Таркин,
наливая себе фужер чимбакового вина с Алдераана.
     Личные апартаменты Таркина были небольшими, но что это было за место!  На
одном из верхних жилых этажей Башни Сената, возвышавшейся на два километра над
всеми остальными зданиями Корусканта.
     - Осознанно или нет, но ты всегда стремился туда, где  зарождаются  новые
принципы ведения бизнеса.
     Сейнар пил нечасто, но когда ему случалось выпивать, он становился  очень
дружелюбным и податливым. Сейчас  его  тревожило  только  одно  -  присутствие
кровавого резчика. Сейнар взял фужер и немного взболтал вино его,  делая  вид,
что наслаждается  ароматом.  Небольшое  поблескивание  зеленого  камня  в  его
перстне дало ему  знать,  что  в  густой  красной  жидкости  нет  ни  яда,  ни
наркотиков. И в самом деле, вино оказалось мягким и приятным на вкус.
     - Но тебе, должно быть,  интересно  услышать,  что  у  тебя  нет  друзей,
которым ты можешь доверять, -  продолжал  Таркин.  -  Дружба  -  это  понятие,
канувшее в прошлое. Сейчас все решает взаимная выгода,  отсюда  и  вынужденные
союзы. Надежда на дружбу весьма ослабляет позиции.
     Возможно, Таркин наплевал на все нормы морали задолго до Сейнара.
     - Ты все еще не представил мне своего друга, - сказал Сейнар.
     Таркин обернулся к кровавому резчику.
     - Это Ке Даив, он из влиятельной политической семьи на Баторине. Ранее Ке
Даив слжил в элитном подразделении тайных убийц (одна из  последних  неуклюжих
попыток отомстить джедаям), которое было тесно связано с Торговой Федерацией.
     У Сейнара далее челюсть отвисла от такой дерзости.
     - Правда? - спросил Райт и притворно содрогнулся от удивления.  Ему  было
известно об этом гораздо больше, чем Таркин подозревал, и он знал, что в  этом
был замешан и сам Таркин -  но  его  источники  не  смогли  разузнать  никаких
подробностей.
     - В лучшем случае это был опрометчивый шаг, из-за этого кровавые  резчики
и имеют дурную репутацию, - сказал Таркин, глядя на Сейнара.
     - Кровавые резчики еще ни разу не совались во внешнюю политику, - заметил
Райт.
     - Я - свободная личность, - возразил Ке Даив. - У меня  есть  возможность
получить свободу и отречься от прошлого.
     - Хорошо сказано, - похвалил его Таркин. - Я  навел  о  нем  справки.  Он
очень способен, но он проиграл в схватке с рыцарем-джедаем. Я прошу ему это, а
ты?
     - Я попробую снова, если представится возможность, и  тогда  я  точно  не
провалюсь, - заявил Ке Даив.
     - Кровавые резчики - натуры артистические, -  сказал  Сейнар.  -  Поправь
меня, если я ошибаюсь,  но  самым  знаменитым  продуктом  импорта  с  Баторина
являются скульптуры... вырезанные из местного ярко-красного,  так  называемого
"кровавого", дерева.
     - У этого словосочетания двойной смысл, - сказал Ке Даив. - Убийство тоже
сродни скульптуре. Отсекаешь все лишнее...
     Сейнар допил свой фужер и похвалил вкус Таркина. Тот кивнул Ке  Даиву,  и
кровавый резчик покинул их.
     - Впечатляет, - заметил Сейнар после того, как закрылась узкая дверь.
     Хотя квартиры в этом здании были самыми престижными на  всем  Корусканте,
даже  сейчас,  несмотря  на  экономический  спад,   коснувшийся   Райта,   его
апартаменты были просторнее и лучше обставлены, чем у Таркина.
     - На то, чтобы человек стал высшей расой в Галактике, могут потребоваться
десятилетия, - презрительно фыркнув, заявил Таркин. -  Терпимость  и  слабость
наших предшественников требуют от нас быть великодушными еще некоторое  время,
- он замолк, услышав тихое попискивание  зажатого  в  руке  комлинка.  -  Наша
добыча покинула орбиту Корусканта. Блок слежения установлен и  синхронизирован
с твоим.
     - А что будут делать неймодианпы и другие основатели Торговой  Федерации,
когда поймут, что их собираются пустить в расход? Эта новая сделка  с  Сенатом
может легко явиться большой проблемой сама по себе.
     - Скажем так: за нами стоят мощные влиятельные силы. Силы, о которых я не
могу подумать без содрогания, - Таркин опустил  комлинк  и  потер  лоб  другой
рукой. - Однако сейчас надо обсудить насущные проблемы. В игре, в  которую  мы
вступили, ставки крайне высоки. Как ты уже заметил, мне предстоит подняться на
несколько ступеней в этой иерархии. В скором времени  я  рассчитываю  получить
пост губернатора системы и контролировать множество звездных систем.  А  ты...
будешь продавать свою продукцию любой политической силе, которая  всплывет  во
время этой заварухи.  Вместе  мы  сможем  найти  эту  таинственную  планету  и
пользоваться ее ресурсами к нашей обоюдной выгоде.
     - Это меня очень интригует, - признался  Сейнар.  -  Корабли  класса  0,4
могут быть выдающимся открытием.
     И в самом деле, подумал Райт Сейнар. При таком техническом прорыве  после
десяти летнормального развития можно разбогатеть настолько, чтобы претендовать
на пост главы в любом новом галактическом правительстве.
     Но сейчас это мало его беспокоило.
     - К сожалению, я не смогу отправиться вместе с тобой, - сказал Таркин.  -
В данный момент мне придется создавать имитацию бурной деятельности здесь,  на
Корусканте. Но тебе я предоставлю достаточно  средств,  -  его  комлинк  снова
пискнул.
     - Наступают горячие деньки, - сказал Таркин. - Интересующий  нас  корабль
вошел  в  гиперпространство.  Мы  расставили   несколько   подпространственных
транспондеров в различных точках на расстоянии нескольких сот световых лет  от
предполагаемого местопололсения этой планеты.
     - Итак... я буду  иметь  дело  с  целой  планетой,  как  командир  бывших
вооруженных сил Торговой Федерации?
     - Как командир дроидов, а также небольшого контингента  войск  и  команды
корабля, - ответил Таркин. - Естественно,  команда  и  твои  помощники  -  все
прошли подготовку в Торговой Федерации. Под контроль Республики еще не перешли
несколько кораблей, которые Федерация дерлсала в резерве. С тобой  полетит  Ке
Даив. У него есть опыт работы с вооружением Торговой  Федерации,  и  он  будет
докладывать напрямую мне.
     - Прекрасно, - сказал Сейнар, но думал он совсем иначе.  Его  никогда  не
прельщали  армии  дроидов.  Дроиды,  по  его  мнению,  были  жалким   подобием
настоящих, живых, войск. Им недоставало гибкости и сообразительности.  Похоже,
Таркин заметил его недовольство.
     - Ты будешь командовать новым поколением боевых дроидов, - сказал он. - У
них усовершенствованные модули интеллекта, и они  полностью  автономны,  а  не
контролируются  из  одного  центра.  Торговая  Федерация  сделала  выводы   из
недавнего разгрома.
     - Хорошо, - сказал Сейнар все еще без особого энтузиазма.
     - Тебе наверняка надо будет закончить свои текущие  дела,  -  предположил
Таркин.
     - На это может уйти пара месяцев.
     - Надеюсь, ты будешь готов через пару дней.
     - Конечно, - ответил Сейнар. Он задумчиво потер  подбородок.  -  Ке  Даив
провалил миссию. Но тем не менее получил повышение и  из  неудавшегося  убийцы
превратился в помощника командующего... чем? Флотом?
     - Нет, всего лишь эскадрой, - сказал Таркин. Затем нахмурил брови.  -  Ке
Даив не войдет в руководство операцией. В какой-то мере это неудачное решение.
Но ничего уже не поделаешь.
     - Дай угадаю. С нами играют  темные  силы,  а  у  Ке  Даива  есть  связи?
Нечеловеческие связи, которые все-таки полезны?
     Таркин скривил кислую рожу, но ничего не ответил.
     - Просто собирайся в путь, Райт, - сказал он. - И не  задавай  так  много
вопросов, это будет нам эсем на благо.


10

     Оби-Ван прислушался  к  ровному  дыханию  мальчика.  Анакин  был  утомлен
перипетиями последних дней и теперь уснул крепким  здоровым  сном.  Его  лицо,
мягко обрисованное голубыми световыми панелями дежурного освещения, было юным,
чистым и прекрасным.
     Оби-Ван лежал на своей кровати, слыша и чувст