с   имперской
исправительной системой, - Селчу попрежнему улыбался, но плечи у него  вяло
поникли, да и на лице Ведж ясно читал усталость и опустошение. - Злость  не
поможет мне выйти отсюда. Скорее, наоборот.
     - И тебя не злит то, что ты сидишь здесь за то, чего не делал?
     - Злит.
     - Так почему не покажешь? Тикхо тяжело и медленно вздохнул.
     - Ведж, ты всегда был мне другом и поддерживал, не  задавая  вопросов.
Пойми, то, что мне приходится терпеть сейчас, ничем не отличается от  того,
что приходилось терпеть, находясь под домашним арестом. Конечно, я не  могу
пойти полетать, не могу отправиться на  Борлейас  вместе  с  Миракс,  чтобы
спасти задницу Коррана, не могу пройтись по улицам Корусканта, но  по  сути
ничего не изменилось. Я был заключенным с тех пор, как меня  здесь  же,  на
Корусканте, отловила Империя. И  изза  того,  что  Империя  заставила  всех
подозревать меня, можно сказать, я так и не сумел убежать. Я был зол  тогда
и зол сейчас, но протесты мне не помогут. Единственный путь  на  свободу  -
уничтожение Империи. Я знаю:  как  только  она  развалится,  где-то  кто-то
наткнется на информацию, которая меня освободит.
     - А если нет?
     Тикхо сумел улыбнуться.
     - Ты придумал, как отобрать  Корускант  у  Империи.  Так  что  сумеешь
вытащить меня из тюрьмы.
     Навара Вен откашлялся, прервав их.
     - Друзья мои, давайте не будем добавлять к имеющимся обвинениям еще  и
сговор.
     Тикхо кивнул охотно, Ведж - не  очень.  Кажется,  в  его  растрепанной
голове уже складывался план побега. Тви'лекк не зря опасался.
     - Как скажете, советник, - Селчу уселся поудобнее. - Как идут дела  по
моей защите?
     - И хорошо, и плохо, - Навара устроился возле столика и поманил к себе
белозеленого  астродроида.  -  Самое  лучшее  событие   из   всех   -   это
присоединение Свистуна к команде ваших адвокатов.
     - Но меня обвиняют в убийстве Хорна. С чего это Свистун решил помогать
мне?
     Дроид возмущенно забулькал.
     - Говорит, что хорошо  знает  Коррана,  -  перевел  все  еще  сердитый
Антиллес.
     Тви'лекк кивнул.
     -  Достаточно  хорошо,  чтобы  решить,  что  Хорн  ошибся,  обвинив  в
предательстве капитана. А если Хорн ошибся, значит, его убил кто-то другой.
Вас кто-то подставил, капитан. Нам невероятно повезло, что Свистун в  нашей
команде, он удивительно хорошо умеет искать информацию, в  том  числе  и  в
имперской базе данных.
     Тикхо поерзал на стуле, наручники звякнули о край стола.
     -  Давайте  теперь   плохие   новости.   Лекку   Навары   драматически
шевельнулись.
     - Хорн доложил командиру, что видел  вас  в  "Штабквартире"  вместе  с
Киртаном Лоором. Вы же сказали, что разговаривали, -  Вен  скосил  глаз  на
деку, - с дуро Лаем Нуткой.
     - Верно, -  оживился  Селчу.  -  Это  капитан  грузовоза  "Наслаждение
звезд". Я договаривался с ним о запасных частях к "охотникам".
     - Да, но никто не может отыскать ни его, ни его грузовик. Обвинение же
представит убедительные доказательства,  что  Киртан  Лоор  был  здесь,  на
Корусканте, что Хорн узнал бы его в любом случае и  что,  когда  вам  стало
известно  об  этом,  вы  предприняли  шаги,  чтобы  Хорн  никому  не  сумел
рассказать.
     - Ну, если единственный способ вытащить Тикхо из петли, - найти Нутку,
- встрял хмурый Антиллес, - значит, мы его отыщем.
     Свистун кисло прочирикал что-то  неутешительное.  Командир  Разбойного
эскадрона тер ладонью глаза. Навара  посмотрел  на  него.  Кажется,  он  не
слишком много спал 6 последнее время, решил тви'-лекк и  вдруг  понял,  что
дело вовсе не в недосыпе.
     - Ладноладно, на Корусканте найдено двести сорок семь неопознанных тел
дуро, - сказал Ведж. - Да,  существует  вероятность,  что  имперцы  поймали
Нутку, убили и сбросили тело в канализацию, чтобы мы его не нашли. Но можно
искать корабль. В бортовом журнале  может  оказаться  запись  о  встрече...
Селчу ободряюще улыбнулся: - Что-то ты нервничаешь больше меня.
     - Это все потому, что ты, кажется, не  понимаешь,  что  поставлено  на
кон, - Ведж все-таки не усидел, вскочил с кресла  и  принялся  метаться  по
помещению.
     По дороге он все-таки зашиб пару кресел. Привлеченный шумом, в комнату
сунулся было охранник,  наткнулся  на  полный  холодного  бешенства  взгляд
коммандера и ретировался.
     - Трибунал все ближе и ближе, времени нет совсем. Они хотят  доказать,
что Республика так же жестко обходится с людьми, как  Империя  -  со  всеми
прочими. Если бы не Навара, я нашел бы для тебя самого лучшего адвоката...
     - Капитан, может быть, найдем более компетентного защитника? - вставил
тви'лекк, с интересом наблюдая за передвижениями командира.
     Тикхо замотал головой.
     - Нет, Навара, мне нужен ты. Я читал твое досье, и я знаю тебя. Мне не
нужен адвокат, который возьмется за мое дело лишь ради славы.
     - Тикхо прав, ты нам нужен, - Ведж прекратил метаться и присел на край
стола; темные глаза кореллианина казались почти черными. - Если  ты  будешь
защищать Селчу, значит, все  мы,  остальные,  не  настолько  беспомощны.  -
Антиллес внезапно прищурился. - А что, у тебя проблемы с защитой?
     Тви'лекк замешкался.
     - Я защищал многих, -  медленно  ответил  он,  осторожно  и  тщательно
подбирая слова. - Но еще ни разу не играл по столь высоким ставкам со столь
сильным противником. МЗ известны уложения и законы, он мне поможет, но я не
силен в военном праве, я специализировался в уголовном. Лучше  найти  того,
кому не придется в  каждой  мелочи  полагаться  на  дроида.  К  тому  же  я
переболел "крайтосом", а значит, меня можно вызвать как  свидетеля...  Сам.
себя я, конечно, не вызову, но у обвинения может быть иное мнение.
     Он просмотрел несколько файлов. Поднял голову. Оба пилота с одинаковым
выражением смотрели на него - как на последнее  средство  спасения.  Только
Антиллес  уже  собирался  вновь  вскипеть,   а   спокойствие   Селчу   было
непробиваемым.
     - Прокурор - коммандер Халла Эттик, - сообщил им Навара. - Ей тридцать
четыре стандартных года, она с Алдераана. Ей повезло, во время  взрыва  она
улетела допрашивать свидетеля. Она присоединилась к Альянсу, сотрудничала с
контрразведкой и с Кракеном. Последние семь лет она не вела никаких дел, но
едва  ли  растеряла  сноровку.  Капитан,  вам  не  довелось  водить  с  ней
знакомство?
     - Чего? - одновременно спросили оба пилота.
     - Вы с ней не знакомы? Может быть, ее семейство не любит ваших родичей
с самого основания мира? Ну хоть чтонибудь, чтобы понять,  есть  ли  у  вас
конфликт интересов или нет?
     - Ничего нет, - Селчу застенчиво улыбнулся. - Ты уж извини...
     - А что с трибуналом? - потребовал  более  деятельный  и  нетерпеливый
Антиллес. - Мне вчера принесли повестку в суд, там говорилось, что судьями.
..
     - Судебными заседателями, - поправил его Навара.
     Антиллес только отмахнулся. Какая разница? Навара  объяснил  -  какая.
После небольшого диспута Ведж согласился считать генерала Сальма,  адмирала
Акбара и генерала Крикса Мадину судебными заседателями.
     - Сальм всегда недолюбливал Тика. Может, как-нибудь устранить его, а?
     Навара  не  на  шутку  встревожился,  но   оказалось,   что   командир
всегонавсего имел в виду убрать с процесса.
     - Сложновато, - качнул головными хвостами тви'лекк. -  Он  определенно
считает, что у него нет конфликта интересов. Если мы объявим,  что  генерал
ошибается, и не  сумеем  этого  доказать,  то  только  обозлим  Сальма.  И,
командир, не стоит забывать,  что  Сальм  участвовал  в  первой  битве  при
Борлейас и видел, как капитан летал на безоружном корабле и спасал пилотов,
включая и меня.
     Навара отвесил короткий, но весьма учтивый поклон Селчу.
     - Его  воспоминания  будут  противоречить  тому,  что  он  услышит  на
процессе, - продолжал тви'лекк. - А в случае неожиданного приступа склероза
я ему напомню события при Борлейас.
     Тикхо кивнул.
     - Я бы рискнул, пусть будет Сальм. А что ты думаешь об остальных?
     Навара пожал плечами и вновь принялся отогревать кончики лекку.
     - Акбар  подписал  ваше  назначение  в  Разбойный  эскадрон  и  хранил
нейтралитет. Крикс Мадина  -  бывший  имперский  офицер,  как  и  вы  сами,
капитан. Учитывая, что он принимал деятельное участие в  разработке  тайных
операций для Империи, я бы с уверенностью предположил, что он встречался со
Снежной королевой и осведомлен о ее принципах и манере вести  дела.  Мадине
известна  ваша  репутация,  капитан.  Он,   как   и   коммандер   Антиллес,
кореллианин, а значит, ценит отвагу и мужество.
     - Советник, а ты не забыл, что Хорн - тоже с Кореллии?
     - Нет, командир, я не забывал этого факта. Я рассчитываю  на  то,  что
именно поэтому генералу Мадине захочется  выяснить,  кто  же  действительно
виноват в смерти Коррана.
     Ведж покивал, потер замерзшие ладони, сунул их  под  себя.  Теперь  он
напоминал подростка, который пытается усидеть на шатком заборе.
     - То есть будем держаться того, что Тика подставили?
     - Истина - всегда наилучшая защита.  Доказательства  косвенные,  будем
бить на сомнения. Пусть начнут думать о том, кто  на  самом  деле  совершил
преступление, - Навара Вен прижал ладони к  столешнице.  -  Трибунал  будут
разыгрывать для широкой публики.  И  это  хорошо,  потому  что  нет  ничего
хорошего в том, что народ будет считать капитана виновным,  даже  если  суд
его оправдает. Всем известно, как умеет  врать  и  изворачиваться  Империя.
Упоминание о Киртане Лооре и "Лусанкии" позволит нам заговорить  об  Йсанне
Исард. Я могу показать, что  поведение  капитана  полностью  отличается  от
поведения тех, кого Снежная королева программировала  в  прошлом.  Я  смогу
даже сослаться на взрывы как на дело ее  рук.  Если  мы  сумеем  создать  у
населения впечатление,  что  капитан  -  жертва  имперской  интриги,  герой
Альянса,  которого  уничтожила  жестокая  и  мстительная  Империя,  то   на
трибунале у нас будет больше места для маневра.
     Навара видел: его объяснения  убедили  командира,  но  не  вдохновили.
Тви'лекк горестно вздохнул. Одно дело  -  стрелять  в  противника,  который
стреляет в ответ. Выиграть судебный процесс - совсем другое. Тут начинается
политика,  а  на  этом  поприще  командир  не  силен.  Завоевать  сердца  и
снисхождение тех, кто уже ввел капитана Селчу в пантеон  к  Дарту  Вейдеру,
принцу Ксизору, Йсанне Исард и самому  Императору...  Что  ж,  никто  и  не
говорил, что будет легко.
     - А что будет, если Тика признают виновным?
     - Трудно сказать,  -  Навара  встал  изза  стола.  -  Система  еще  не
отлажена. Если суд не примет иного решения,  я  бы  сказал,  что  он  очень
крепко влип.
     - Что ты хочешь сказать? - быстро уточнил Селчу.
     - Измена, капитан, и  убийство,  -  Навара  покачал  головой,  услышав
стенания Свистуна. - Учитывая настроение народа и природу  преступлений,  в
случае нашего проигрыша вас приговорят к смерти.
     Стоило ему войти в  комнату,  как  толпа,  обступившая  Навару,  мигом
распалась. Пилоты молча расселись по местам. Ведж смотрел на них; выражения
на некоторых лицах сложно было прочесть и понять. Рив Шиель, шиставанен, по
своему обыкновению скалился. Гэвин Дарклайтер, самый юный и  самый  горячий
из пилотов Разбойного эскадрона, как всегда был приветлив и весел, но кожа,
натянувшаяся на скулах и  собравшаяся  в  морщинки  вокруг  глаз,  выдавала
волнение  и  подавленность.  Ведж  очень  хотел  надеяться,  что  остальные
разделяют его тревогу за Тикхо.
     Антиллес прошел мимо Арил Нунб, которая сидела на обычном месте Селчу,
и остановился перед проектором.
     - Спасибо всем, что так быстро собрались. Я надеялся,  что  нам  дадут
хотя бы неделю передышки...
     Рыжеволосый лейтенант в первом ряду пожал плечами.
     - Праздновать-то особо нечего, сэр.
     - Я знаю, - отрезал Ведж.
     Ребята должны были сейчас оттягиваться на всю катушку,  пожиная  плоды
величайшего триумфа в своей жизни, но смерть Коррана и арест  Тикхо  мешали
веселью. Проныры  чувствовали  себя  связанными  с  Селчу  обязательствами.
Контраст между безостановочными поздравлениями  и  похвалами,  которыми  их
осыпали, и чувством несправедливости, грызущими души пилотов,  был  слишком
велик. Сдаваться они не привыкли и не хотели, а потому и  постановили,  что
обязаны доказать невиновность Селчу. Они прятались  в  это  решение  как  в
убежище, оно создавало иллюзию  контроля  над  ситуацией,  но  не  помогало
наладить отношения с теми, кто считал вину Тикхо неоспоримой.
     - Наверняка нам известно только одно, - сказал Ведж. -  Источник  всех
наших бед находится на той стороне. А  еще  неплохо  было  запомнить:  наши
страдания не идут ни в  какое  сравнение  с  теми,  что  испытывают  сейчас
заболевшие, - Ведж указал на Навару и Рива Шиеля, потом  кивнул  в  сторону
Арил Нунб. - Трое из нас заразились, но им повезло, под рукой была бакта...
Она на сегодняшний день  -  предмет  первой  необходимости,  но  запасы  ее
невелики.
     Эриси Дларит, темноволосая женщина с Тайферры, прижала ладони к груди:
- Я знаю, что картели  вырабатывают,  сколько  могут...  по  крайней  мере,
"Ксукфра" - точно. Я послала личные письма моему деду, чтобы он  знал,  как
здесь нужна бакта.
     - Спасибо, Эриси, сейчас нам нужна любая помощь, - Ведж сложил руки за
спиной; он давно подсмотрел  эту  позу  у  генерала  До  донны,  в  ней  он
чувствовал себя увереннее и спокойнее. - Зсинж напал на караван с Тайферры.
Правда, по моим сведениям, бакту на Корускант направил картель "Залтин",  а
не ваш семейный картель, Эриси. Зсинж забрал бакту, но одному из ашерн...
     - Террористы! - Дларит яростно сплюнула на пол.
     - ... повезло оказаться на  борту  кораблей  "Залтин",  -  невозмутимо
продолжил Ведж. - Он передал  координаты  станции,  на  которой  базируется
Зсинж.
     Он кивнул  Арил  Нунб,  суллустианка  включила  проектор,  над  столом
развернулось трехмерное изображение: центральный  диск  с  толстыми  шипами
жилых  блоков,  длинное  тонкое   веретено   центральной   оси,   создающей
впечатление,  будто  диск  насажен  на  длинную  спицу,  с  трех  сторон  в
пространство выпирают пирсы.
     - Станция класса "императрица" в системе Йаг'Дхуль, - объявил Ведж.  -
Базовое вооружение - десять турболазерных  батарей  и  шесть  пушек.  Может
нести до трех эскадрилий "колесников", хотя обычно там базируется не больше
двух. Бакта хранится вот здесь, и наша  задача  -  взять  ее.  Единственная
загвоздка - Зсинж не хочет ее отдавать.
     Вокруг станции рассыпались разноцветные огоньки, поплясали  немного  и
сложились в безошибочно узнаваемый узор.
     - Нам приданы еще две эскадрильи. Генерал Сальм расстарался и  выделил
нам Стражей и Чемпионов, вы их должны помнить, они спасали нас на Борлейас.
     Ганд помахал в воздухе трехпалой лапой.
     - Насколько Оурил помнитч, командир, и Стражжи, и Т-чемпионы летают на
"костылях". Оурил думаетч, опасно "костылям" выманивать ДИ-истребитчели.
     - Я понял тебя, Оурил. Справедливое замечание. Ты просто  не  дослушал
меня.  Наша  задача  -  отвлечь  "колесников"   от   станции   в   открытое
пространство, где мы сможем заняться ими без помех. Тем более что нам будет
помогать третья эскадрилья Сальма, а их недавно пересадили на перехватчики.
Тогда бомбардировщики смогут прорваться собственно  к  станции  и  заняться
ионными пушками. Следом за нами пойдут несколько транспортников и десантные
корабли, их задача - вывезти бакту. Короче, пришли, забрали и убежали.
     От широкой улыбки Дарклайтера в комнате стало заметно светлее.
     - Да нам это раз плюнуть, командир!
     - Может быть, - возразил ему Паш  Кракен.  -  А  где,  предполагается,
будет "Железный кулак" ?
     Кляп тебе в рот. Откуда я знаю, где будет находиться этот монстр?
     Ведж вспомнил все,  что  ему  было  известно  о  флагмане  Зсинжа.  До
обидного мало: "разрушитель" суперкласса, спущенный с верфей Куат  как  раз
перед гибелью Империи; экипаж в четверть миллиона человек, сто сорок четыре
истребителя, а тяжелые турболазерные, ионные орудия и  торпедные  установки
устанешь считать. Да, на Эндоре повстанцам удалось  справиться  с  подобным
кораблем, но благодаря удаче, а не умению. Ведж не был уверен в собственных
действиях, если судьба сведет его когда-нибудь нос к носу с суперкрейсером.
Он решил надеяться, что такого никогда не произойдет.
     Если "Железный кулак" появится у Йаг'Дхуль,  операция  обречена.  Ведж
знал это, и пилоты, поедающие его глазами, тоже были в курсе.
     - У меня нет данных о "Железном кулаке".
     Народ возроптал.
     - Меня он беспокоит не меньше вашего, - Антиллес возвысил голос.  -  А
еще я знаю, что ради бакты стоит рискнуть.
     Кажется, он их не убедил.
     -  Слушать  всем!  -  рявкнул  кореллианин,  и  от  изумления   пилоты
захлопнули рты.  -  Бакта  -  вещь  ценная,  едва  ли  разведка  так  легко
подставила бы нас под удар просто потому, что у меня идейные разногласия  с
ее шефом. Наверное, им известно, где находится "Кулак", и известно, что  он
не сможет вмешаться. А если  он  все  же  появится,  нам  останется  только
бежать.
     И надеяться, что никого не потеряем, добавил он про себя.
     Блондинка, сидящая рядом с Наварой, подняла голову:  -  Мы  летим  как
прикрытие или придется высаживаться на станцию?
     - Пока - как прикрытие, Рисати. О переменах мы узнаем первыми, -  Ведж
выпустил воздух из легких. - Вылет через двенадцать часов,  с  этой  минуты
все находятся в карантине. Расходитесь  по  комнатам,  собирайте  шмотки  и
идите в ангар. Там  вы  получите  более  детальные  инструкции  и  пройдете
базовые симуляции возможных ситуаций. Вопросы есть?
     Вопросы были. Гэвин нервно обвел всех взглядом и  облизал  губы.  Ведж
приготовился.
     - А как же капитан Селчу? - спросил Гэвин.
     - Что - капитан Селчу? - ровно переспросил Антиллес.
     - Командир, если Навара полетит вместе  с  нами,  кто  будет  защищать
Тикхо? То есть... ну, я хотел сказать... разве Наваре не надо быть здесь?
     Я сам себя все время об этом спрашиваю...
     - Мы и так летим в облегченном составе, Гэвин, я не могу оставить  еще
одного пилота, - Ведж запнулся и закончил мысль  жестким  голосом.  -  Наше
задание важнее трибунала над Тикхо.
     - Кроме того, - вмешался тви'лекк,  -  Свистун  и  МЗ  сейчас  ворошат
компьютерные архивы. Сейчас они справятся и без меня. И  подумай,  если  мы
добудем бакту, страсти начнут утихать и, может  быть,  кто-нибудь  все-таки
прислушается к голосу разума, а не к политическим  разглагольствованиям.  И
тогда дело провалится в черную дыру, где ему самое место.
     - Да пребудет с нами Великая сила в таком случае, - Ведж снова просиял
улыбкой. - Ну, коли все, то можете расходиться. Всем быть  в  ангаре  через
час самое позднее.
     Ему всегда хотелось узнать, в чем же дело: то ли судьба раз  за  разом
подсовывала ему соответствующих пилотов, то ли с ним самим что-то  было  не
так, но скажите на милость, каким образом десять  вполне  разумных  существ
могут устроить толкучку в довольно-таки просторном  помещении?  Талантливые
ребята.
     - Сей'лар, не могли бы вы уделить мне немного времени?
     - Слушаюсь, командир.
     Вот кому не  требуется  напоминать  о  дисциплине,  так  это  красивой
ботанке с густым чернобелым мехом  и  гордой  осанкой.  Вроде  бы  никакого
открытого вызова в походке, но  в  лиловых  глазах  горит  дикий  огонь,  а
пушистая длинная грива, прядями  свисающая  на  лицо  (не  мог  он  назвать
симпатичную мордашку Асир как-то иначе), напоминает, что у этой  грациозной
малышки предки были и остаются хищниками.
     Асир отдала безупречный салют.
     - Вольно, офицер.
     - Благодарю, сэр.
     - Приберегите благодарность до тех пор, пока не услышите, что я скажу,
- Ведж заметил, как ботанка возмуще