лся и наконец решился лечь на курс, который должен был
привести его домой, на Йаг'Дхуль.
     В астронавигации Гэвин не был особо силен, поэтому цели пришлось выбирать
из крайне ограниченного списка, чтобы не занесло  на  какую-нибудь  совсем  уж
дальнюю окраину. Ему хотелось  побыстрее  вернуться  домой,  успокоить  ребят,
утешить Асир, сказать, что он жив и здоров и совсем невредим, получить нагоняй
от командира и выслушать разнос с глупейшей радостной ухмылкой на физиономии.
     Халанит  казался  разумным  выбором.  Оттуда  до  Йаг'Дхуль  можно   было
добраться серией коротких простых прыжков, а если повезет, там окажутся Корран
и Оурил, и тогда вообще не о чем будет беспокоиться. Тревожило только, что  он
сожжет много  топлива...  но,  может,  колонисты  дадут  ему  немного  в  счет
полученной бакты? А если Корран еще там, так он их быстренько и уговорит.  Без
проблем.
     Хорна на Халаните не оказалось, но местные жители были добры и с радостью
согласились поделиться топливом, но сначала им нужно было  его  синтезировать.
Процесс заправки затянулся на два дня, в течение которых колонисты из кожи вон
лезли, чтобы их гость чувствовал себя как дома. Гэвин высоко оценил их усилия.
Нелегко на скованной льдом планете, где повсюду булькает вода, а в меню - одна
рыба, чувствовать себя как дома уроженцу пустыней.
     Но "Исказитель" все же выследил его - и вот здесь имперцы,  а  платой  за
гостеприимство и доброту стала смерть. Гэвин опять выдал бессвязный, невнятный
рык, остановился и заставил себя думать медленнее и четче, как всегда от  него
требовал командир. Потом потянулся  к  комлинку,  прикрепленному  к  воротнику
комбинезона.
     - Хвастява, запускай все системы! Грей двигатели!
     Р2 недовольно загудел в ответ.
     - Плевать, делай, как говорю! Включай помпы и закачай,  сколько  сможешь!
Конец связи.
     Дарклайтер растолкал администратора, который безвольно привалился к стене
и шевелил губами, уставившись в одну точку.
     - Проводите меня в ангар! В остекленевшие  глаза  Фарла  Корта  вернулась
жизнь.
     - В ангар? Ах, в ангар, да... Идем, нам на другую сторону трещины...
     Подземные коридоры были  битком  набиты  мечущимися  без  цели  и  смысла
людьми,  но  толстенький  администратор   проворно   разрезал   толпу.   Гэвин
проталкивался следом за ним и пытался не отстать. Он почти  потерял  Корта  из
виду, но сумел догнать возле висячего мостика.
     Дарклайтер схватил администратора за плечо и оттолкнул  в  сторону;  там,
где только что стоял Фарл Корт, лазерный луч  расплавил  лед.  Висячий  мостик
пострадал еще больше, кто-то выпустил по нему целую очередь, стараясь  попасть
по бегущему впереди человеку. В  конце  концов,  неведомому  стрелку  повезло.
Обожженный беглец вскрикнул  и  скатился  в  пропасть.  Крика,  потонувшего  в
завывании ДИ-перехватчика, никто не услышал.
     - Пошли! - Дарклайтер сумел переорать ионные двигатели "жмурика" и первым
последовал собственному приказу, предоставив своим  длинным  ногам  преодолеть
расстояние до другого края пропасти как можно быстрее.
     Каждую кроху панического ужаса Гэвин  вложил  в  бег.  Наверное,  никогда
раньше он не бегал так быстро. Легкие горели, дыхание замерзало  кристалликами
инея, но эхо от завывания двигателей не давало остановиться,  пока  Дарклайтер
не нырнул в относительную безопасность тоннеля.
     Корт отстал от долговязого татуинца шага на два, похоже, адреналин и  его
заставил бежать во всю прыть.  В  коридоре  администратор  опять  занял  место
ведущего и, тяжело отдуваясь, повел гостя по лабиринту тоннелей,  переходов  и
пандусов, пока они не добрались до пещеры с  большим  озером  горячей  воды  в
центре, двумя цистернами с  бактой,  вереницей  старых  машин,  среди  которых
выделялся старенький "зеномах" и дар-клайтеровский " крестокрыл".
     Истребитель был выкрашен  золотисто-желтой  краской,  а  красно-оранжевые
мазки складывались  в  узор  в  виде  чешуи.  На  кокпите  весьма  реалистично
скалилась пасть с большими,  острыми  и  похожими  на  кинжалы  зубами;  шахты
протонных торпед стали зрачками злобных глаз. Шедевр стоил Дарклайтеру бутылки
вирренского  выдержанного,  которым  он  соблазнял  командира,  пока  тот   не
согласился превратить истребитель в грозного крайт-дракона,  самого  страшного
хищника на Татуине.
     Гэвин повернулся к коротышке-администратору.
     - Это я во всем виноват. Они прилетели за мной. Я уведу за собой  погоню,
а вы спрячьте своих людей в укрытие, займите оборону и  держитесь.  Штурмовики
по вашим тоннелям не пройдут, так что они отступят, как только я улечу.
     Фарл Корт помотал головой.
     - У нас нет оружия.
     У Гэвина заныло в груди,  таким  подавленным  и  жалким  сейчас  выглядел
администратор.
     - Не надо было мне прилетать... - Дарклайтер достал из кобуры  бластер  и
всунул в вялую ладонь Корта. - Возьмите, сделайте все, что сможете. Я  тоже...
попробую.
     Он не стал прощаться и побежал к  истребителю.  Лесенки  не  было;  Гэвин
подтащил дроида-копалку, чтобы забраться в кокпит. Корт уже отсоединял шланги.
Закончив, он попятился и неуклюже отдал салют. Дарклайтер откозырял  в  ответ,
напялил шлем и затянул ремни безопасности. Контроллер системы жизнеобеспечения
остался валяться на полу кабины, на него не было  времени.  Кроме  того,  если
Гэвина собьют, то он все равно умрет, так что - какая разница?
     Он  поднял  машину  на  репульсорах,  убрал  шасси  и   осторожно   повел
истребитель вперед. "Крестокрыл"  поплыл  к  уже  поднимающимся  металлическим
воротам ангара. За ними стояла искристая белая стена, Гэвин  не  сразу  понял,
что это - снег, который намело  снаружи.  Он,  не  думая,  нажал  на  гашетку,
лазерные пушки испарили барьер,  Гэвин  дал  "полный  вперед",  и  истребитель
вылетел под небо Халанита.
     Гэвин не стал набирать высоту, а ушел на север  по  длинному  извилистому
ущелью. Когда от входа в пещеру его отделили  три  километра  голого  льда,  а
радар показал наличие имперских ДИ-перехватчиков, татуинец  щелкнул  тумблером
на верхнем вспомогательном пульте. Плоскости "крестокрыла"  раскрылись,  Гэвин
зафиксировал их в боевом положении.
     Тут до него дошло, что он  еще  не  удосужился  посмотреть  на  индикатор
топлива. Дарклайтер наверстал упущенное. Не густо: минут на  десять  драки,  а
потом придется удирать, если он не хочет  застрять  здесь  на  всю  оставшуюся
недолгую   жизнь.   Сам   Халанит   отбрасывал   в   гиперпространство   почти
незначительную тень, а вот газовый гигант, вокруг которого он обращался... Без
вопросов,  десяти  минут  более  чем  достаточно,  чтобы  рассердить  импов  и
заставить их погнаться следом.
     Хвастява разнылся, Гэвин улыбнулся астродроиду, жалея, что тот не видит.
     - Ты прав, импы идут в строю.  Хотят  все  сделать  по-легкому.  Определи
первую, вторую и третью цели.
     И будем надеяться, что мне дадут подойти  на  торпедный  выстрел.  Сейчас
Гэвин летел прямиком на столб дыма и пара,  который  поднимался  из  пробитого
купола.
     - Хвастява, пиши все - показания сенсоров, визуалку, радар, все подряд!
     Астродроид чирикнул в знак согласия.
     Дарклайтер не стал стрелять, пока не оказался в зоне досягаемости,  а  до
тех пор мудрил с торпедами. А потом сетка прицела из желтой стала  красной,  и
одновременно взвыл астродроид. Гэвин нажал на гашетку и тут же сместил  прицел
на следующую мишень, вдох-выдох, пошла вторая торпеда.
     Первая  уже  разнесла  в  клочья  круглый  кокпит  одного   перехватчика;
вторичный взрыв разбросал сегменты солнечных батарей, сбив  с  толку  пилотов.
Вторая торпеда оторвала у своей мишени  левый  стабилизатор  и  взорвалась  за
кокпитом. Перехватчик просто распылило,  а  обломок  шасси  вгрызся  в  колпак
кабины последней ДИшке.
     "Жмурик"  мгновенно  отвалил  в  сторону  и  спикировал.  Гэвин   сгоряча
попытался выцелить его, но верткий кораблик падал слишком быстро. Поскольку он
все же не валился булыжником, а корректировал курс, следовало  заключить,  что
пилот еще жив и управляет машиной, хотя Дарклайтер всерьез сомневался, что имп
сможет выйти из слишком крутого пике.
     Гэвин приготовился увидеть взрыв и столб дыма, когда  "жмурик"  исчез  из
вида за уступом, но перехватчик не разбился. Он нырнул сквозь клубы прямиком в
пролом в куполе.
     Ну уж нет, никто  не  уйдет  так  просто!  Гэвин  вновь  переключился  на
лазерные пушки и пустил машину в облет. Черная дыра в белом снежном  покрывале
Халанита  маячила  впереди,  словно  разинутая  пасть  сарлакка.  В  животе  у
Дарклайтера  забурчало  от  страха;   чтобы   отвлечься,   татуинец   выровнял
дефлекторные щиты. Может, здешние колонисты и беззащитны, но я-то нет. Ребята,
вы повеселились, и самое время платить за развлечение.


x x x

     Эриси заметила два  эль-челнока,  когда  те  начали  складывать  лепестки
крыльев, готовясь к посадке у входа в колонию. Она облетела их и направилась к
посадочной  площадке.   Движением   большого   пальца   тайферрианка   врубила
антигравитационные двигатели, потом выпустила шасси, хотя и  ожидала,  что  те
утонут в снегу. Впервые в жизни она оценила всю  прелесть  расположенного  над
головой люка.
     Потом Эриси активировала комлинк.
     -  Баском,  принимай  командование.  Далеко  не  разбредайтесь,   но   не
обстреливайте купол без дополнительного приказа.
     - Как прикажете, коммандер.
     Первый челнок уже приземлился и  выгрузил  два  отделения  штурмовиков  в
спецдоспехах, рассчитанных на зимние  условия.  Солдаты  вломились  в  ледяную
пещеру, которую колонисты использовали в качестве ангара. По проему заметались
красноватые вспышки, окрасившие снег в цвет крови, затем потянуло дымом.
     Кажется, путь открыт. Эриси  подождала,  когда  сядет  второй  челнок,  и
откинула люк. Ох ты, она совсем не  ожидала  такой  встречи!  Холод  мгновенно
забрался под черный летный комбинезон; тем не менее Эриси сняла  шлем.  Мокрые
от  пота  волосы  тут  же  заиндевели.  Плевать.  Дларит   выбралась   наружу,
соскользнула по выпуклому  боку  машины  и  обнаружила,  что  снег  достаточно
плотный, чтобы не проваливаться в него по пояс. Тайферрианка поправила бластер
в поясной кобуре и зашагала к эль-челноку, из которого только  что  вышел  Айт
Конварион.
     Имперский офицер легким кивком дал понять, что заметил присутствие Эриси;
движение было небрежным и  покровительственным,  несмотря  на  то  что  рослая
тайферрианка возвышалась над упакованным в черный мундир  капитаном  на  целую
голову. Имп ничего не сказал, Дларит тоже не была расположена к  беседам,  так
вот молча, зажатые между штурмовиками, они прошагали в ледяной грот к шлюзу  в
дальней стене. Двери там уже были  взорваны,  волна  теплого  воздуха  окатила
пещеру. Под потолком скопился пар.
     Первым в тоннель, перешагнув через тело какою-то гражданского, вошел  Айт
Конварион. В молчании они добрались до края гигантской трещины и  остановились
у подвесного мостика. Штурмовики уже заняли обе стороны провала, мост охраняли
два солдата с лазерными карабинами наперевес.
     Конварион привычно сцепил за спиной руки и стал осматривать  поврежденный
купол. Его не отвлекал ни  вой  выстрелов,  ни  крики  умирающих  перепуганных
людей. За темными  транспаристиловыми  окнами  периодически  полыхало  красным
огнем.
     Капитан оглянулся через плечо.
     - Сопротивления не было?
     - Никак нет, сэр, никакого. Задача была не из легких, но мы выполнили  ее
без происшествий.
     - Хорошо, - у Конвариона были глаза змеи. - Не хотелось  бы,  чтобы  ваши
подчиненные в первом же бою понесли потери.
     Капитан расцепил пальцы и широким жестом обвел колонию.
     - Мои солдаты  нейтрализуют  основные  очаги  сопротивления,  затем  ваши
пилоты смогут вернуться и завершить дело.
     Высокомерную снисходительность  Конвариона  можно  было  стереть  в  одну
секунду, но Эриси решила не обращать внимания.
     - Как  прикажете,  сэр.  Мы,  тайферрианцы,  премного  благодарны  за  то
прилежание, с каким вы помогаете нам наказать тех, кто нам угрожает.
     Если Конварион и ответил, никто о том не  узнал,  его  слова  потонули  в
визге пикирующего ДИ-перехватчика. Имперец с любопытством и иронией глянул  на
Эриси и стал наблюдать, как ДИшка валится в пропасть. "Жмурик" как раз миновал
мост, когда ему в дюзы впились узкие алые лазерные лучи.  Перехватчик  неловко
перекувыркнулся и со всего маху вломился в переход несколькими уровнями  ниже.
Ослепительная вспышка взрыва, вздрогнувший  пол  под  ногами,  а  в  следующую
секунду обломки феррокрита упали в пропасть вместе с останками "жмурика".
     В брешь, проделанную в куполе, вплыло кошмарное существо. Оно сверкало на
солнце золотистой чешуей,  скалило  острые  зубы,  и  потребовалось  некоторое
время, чтобы сообразить, что это не сказочный хищник,  вышедший  на  охоту,  а
боевая машина, управляемая пилотом.
     Эриси не разобрала липа за затемненным колпаком кабины,  но  и  без  того
было ясно: это один из ее бывших соратников.
     А  еще  она  поняла,  что  единственный  способ  выжить  -  добраться  до
перехватчика и сбить наглеца.


x x x

     Проводя машину сквозь пролом в  стене,  Гэвин  Дарклайтер  зажмурился,  а
когда вновь открыл глаза, ничего, кроме  лазерных  разрядов,  вокруг  него  не
было. "Крестокрыл" купался в волнах зеленоватой энергии. Ничего, стреляют  все
равно не из пушек. Пусть их. Гэвин мрачно улыбнулся, толкнул рычаги от себя  и
вырубил  антигравитационный  подъемник.  Пушки  истребителя  были  готовы  для
одиночного огня, оставалось  лишь  прицелиться.  Дарклайтер  выровнял  машину,
сбросил  скорость,  вновь  активировал  репульсор,  который   вынес   его   на
поверхность.
     Играя педалями, Гэвин бросал "крестокрыл" то на правый борт, то на левый.
Одновременно он навел рамку прицела на стрелявших в него штурмовиков и от души
повеселился. Сейчас игра шла не на равных, бластеры солдат  не  могли  пробить
щиты "крестокрыла",  зато  пушки  "инкома"  успешно  доказали,  что  их  можно
называть как угодно, только не безопасной игрушкой. Их мощности хватало, чтобы
не только пробить штурм-броню  имперцев,  но  и  испарить  находящихся  внутри
доспехов солдат.
     Гэвин знал, что какое-то время спустя он  пожалеет  о  своем  решении.  У
штурмовиков не было ни малейшего шанса, но они не побежали. Так и стояли внизу
и отдавали жизни за давно умершего Императора. Просто так, ничего  не  получая
взамен. Почему?..
     Но раскаяние и жалость придут потом,  а  сейчас  Дарклайтер  расстреливал
белые фигурки на земле и не чувствовал ничего. Дали бы ему только время, он их
всех поубивает.
     Мысль  была  почти  озарением.  Гэвин  вдруг  спохватился.  Вот  чем  они
занимаются - они тянут время! А " Исказитель"  тем  временем  выпускает  Д  И-
истребители. Если он здесь застрянет, то вообще никуда отсюда не улетит.
     "Крестокрыл" свечой взмыл в серое небо. Но поднимался он на  репульсорах,
стрелять Гэвин не перестал, только  все  ниже  опускал  нос  машины,  стараясь
выцедить среди белых доспехов  черную  офицерскую  форму.  Люди  внизу  лежали
кучами, но был ли среди них хоть один офицер, Гэвин не знал.  Потом  просмотрю
записи, решил он. Если доберусь до своих.
     Большего для колонистов он сделать не мог. Гэвин ориентировал истребитель
в пространстве, добавил двигателям мощности' и набрал высоту.
     - Они заплатят, - пообещал он вслух. - Они дорого за все заплатят.
     Легкий истребитель завалился на левую плоскость, разворачиваясь на запад,
и поспешил домой.


x x x

     Захлопнув люк, Эриси рухнула  в  ложемент,  как  раз  когда  "крестокрыл"
вырвался на волю сквозь пробоину  в  куполе.  Тайферрианка  поспешно  натянула
шлем, застегнула ремни - одной рукой, второй она врубала двигатели.
     И оба отказались работать.
     Что за дела? Эриси затребовала диагностику, получила ее и  выругала  себя
за глупость. Камера реактора остыла настолько, что о взлете можно было  только
мечтать. Ладно, что там предлагают программы? Пушки  вроде  бы  подзарядки  не
требуют,  значит,  можно  перекачать  немного  мощности  в  контуры  реактора,
прогревая для запуска. Пришлось ждать,  пока  датчик  температуры  не  показал
норму, и только потом перезапуститься.
     Двойные ионные двигатели ожили, запели,  по  кокпиту  прокатилась  легкая
дрожь. Эриси вновь переключила генераторы на пушки и,  убирая  шасси,  подняла
"жмурик" в воздух. Сесть противнику на хвост удалось бы относительно легко, но
желтое чешуйчатое чудовище успело удрать километров на десять. Даже на  полной
мощности перехватчик не догонит беглеца, тот выскочит за границу  атмосферы  и
начнет разбег для гиперпрыжка.
     Эриси вышла в эфир на широкой волне.
     - Неопознанный "крестокрыл", с вами говорит коммандер Эриси Дларит,  силы
обороны Тайферры. Заглушите маршевые двигатели и приземляйтесь, иначе  мы  вас
уничтожим.
     - Эриси?
     Она моментально узнала голос.
     - Гэвин? Слушай меня. Тебе придется остановиться. Если  не  послушаешься,
тебя остановят.
     - Ты, что ли? Эриси усмехнулась.
     - Нет, тебя остановят импы. Сдавайся мне, и я сумею тебя защитить.
     - И как мне сдаться? Передать тебе коды доступа и закончить  как  Корран,
так, что ли?
     Смех Дарклайтера зазвенел у нее в ушах.
     - Хочешь меня? - поинтересовался татуинец. - Приди и возьми.
     - И приду, если ты меня вынудишь.
     В принципе, если перекачать побольше энергии в двигатели, то скорость она
увеличит, но тогда лазеры окажутся без подзарядки на какое-то время. Если бы у
нее были протонные торпеды! Исард - дура, напуганная дура.
     - Никогда не думала, что ты такой трус, Гэвин.
     Дарклайтер опять захохотал.
     - Год назад... может, даже три месяца назад ты бы меня на  этом  поймала,
но не сейчас. Я не настолько глуп, как ты думаешь, что буду драться  с  тобой,
пока не подойдет "Исказитель" и не настругает меня в стружку.
     - Гэвин - ты трус, как бы ты ни объяснял свою трусость.
     Если нельзя вернуть, может, хотя бы задеть его гордость  получится,  пока
они не выберутся из атмосферы? Татуинец всегда был горяч  и  немного  слаб  на
голову в этом вопросе.
     - Беги, беги, Антиллес тебя заждался.  Расскажи  ему,  как  ты  обрек  на
гибель население  Халанита.  И  знай,  что  в  следующую  встречу  я  не  буду
сомневаться, прежде чем нажать на гашетку.
     - Ты заплатишь за все, что ты  здесь  натворила!  -  фальцетом  выкрикнул
Гэвин. - Ты не сумеешь сбежать!
     - Невозможное - специализация Проныр.
     - Ага, только ты никогда по-настоящему не была Пронырой, верно?
     Мелькающие на дальномере  цифры  набирали  скорость  по  мере  того,  как
разгонялся "крестокрыл". Легкая вспышка, рябь, подернувшая пространство - все,
Дарклайтер ушел в прыжок. Эриси посмотрела на пустое место, где он только  что
был, развернулась и повела машину обратно к Халаниту. Да,  Гэвин,  Пронырой  я
никогда не была. Не люблю терять связь с реальностью.
     Она улыбнулась, заметив выходящий из-за луны "Исказитель".
     - Я знаю, какие силы управляют Галактикой, - вслух произнесла Дларит. - И
знаю, что, бросая вызов невозможности, когда-нибудь проиграешь. И на этот  раз
- твоя очередь.


ГЛАВА 20

     Корран сидел, слушал, голос комэска и пытался справиться с холодом. Такое
ощущение, будто желудок набит колотым  льдом.  Хорн  отвлекся  от  голограммы,
висевшей в центре комнаты. У командира что-то вид неважнецкий, как будто опять
не спал несколько ночей подряд...
     Сидящая за пультом проектора Зима легонько коснулась пальцами клавиатуры:
изображение дарклайтеровского "крестокрыла" замерло, затем компьютер  увеличил
и оцифровал картинку на  заднем  плане.  Мертвые  тела,  горы  трупов.  Кто-то
пытался  бежать,  кого-то  убили  на  месте.  Корран  вздрогнул,  почувствовав
прикосновение. Ок