он понял, что это мы передали ему файл.
 Гури ничего не сказала, но Ксизор уловил ее сомнения.
 - Ты не одобряешь моего поступка? - спросил он.
 - Мне кажется, он не в ваших интересах, - ответила Гури.
 -  Как раз  наоборот.  Если  "Черное Солнце"  подарит  повстанцам  этот
лакомый  кусочек,  они  будут  доверять  нам  с  большей  готовностью. В том
маловероятном случае,  если  Империя проиграет войну, Альянс вспомнит нас не
как врагов, а как друзей.
 Гури кивнула. Она поняла, даже если по-прежнему была не согласна.
 - Да, ваше высочество.
 Она ушла.
 Ксизор  задумался над сомнениями Гури, снова  пересматривая  свой план.
Новые сведения дополняли информацию, уже подброшенную ботанам. Они полагали,
что  сами  ее  раскрыли.  Конечно,  операция была  сопряжена  с  риском,  но
небольшим, по сравнению с тем, что можно было выиграть. Империя была сильна,
и на самом деле Ксизор не верил, что Альянс восторжествует, но только  очень
глупый  человек   не   принимает  во  внимание  отдаленные  и  маловероятные
возможности.  Случались  и  более  странные  вещи.  Людей  поражала  молния.
Метеориты  падали  им  на  голову с ясного неба. Дуновение ветра от крылышек
мотылька  на  северном   побережье  помогало  закрутить   смерч  на   южном.
Предусмотрительный игрок учитывал все  возможные  риски, но  бывают времена,
когда хорошо рассчитанный прыжок может перенести на другую сторону пропасти.
Наступил  именно   такой  момент  и,  как   всегда,   он  представлял  собой
обоюдоострый  меч.  Если  делать выпады  аккуратно, он будет  резать  с двух
сторон. Как и было задумано.

 Перелет до Ботавуи прошел без осложнений. Впрочем, поволноваться все же
пришлось.  На  подлете  они едва не  столкнулись  с имперским  патрулем,  но
вовремя заметили корабли и сумели улизнуть.
 Карантин не  был  предусмотрен, так что  прямо из  космопорта Люк и его
спутник отправились в город.
 Люк раньше никогда не бывал на Ботавуи. Насколько чище и ухоженнее этот
мир  по сравнению с его родной планетой! Там, куда они  прилетели, был день,
ясный  и  солнечный. Широкие улицы, каменные  здания. Встречные, в основном,
конечно, ботаны, но  попадались и представители других рас. В  общем, на вид
весьма цивилизованный мирок.
 Войти в здание  Межгалактической  Торговой Миссии  оказалось не  так-то
просто. Охранник требовал пропуск, которого у них, разумеется, не было.
 Может, воспользоваться Силой? Заодно и Шика приструнить.
 Но, прежде чем  Люк собрал Силу, чтобы  затуманить  сознание охранника,
Шик отвел  ботана  в сторонку,  шепнул пару  слов,  а потом сунул  что-то  в
ладонь. Охранник широко улыбнулся и разрешил пройти.
 - Что ты ему сказал? - спросил Люк.
 - Я - ничего. Зато сто кредиток шепнули: "Какие  славные ребята! Почему
бы не пропустить их?"
 - Ты его подкупил?! - Люк покачал головой.
 Шик отыскал инфоробота, стоявшего в холле здания.
 - Где мы можем найти Котта Мелана?
 - Уровень  шестнадцать,  номер  семь, - ответил  робот глубоким звучным
голосом. - Подняться можно на турболифте.
 Еще один робот - модель, весьма похожая на СИ-ЗПИО - сидел  на столом в
приемной  конторы, куда направили Люка и Шика. Металлическая оболочка робота
была отполирована до сияющего золотого блеска.
 - Доброе утро! Чем могу помочь? - осведомился он.
 - Принцесса Лейя должна встретиться с Коттом Меланом, - ответил Люк.
 - Это вы - принцесса Лейя?
 -  Нет-нет, я не  принцесса Лейя, я ее... представитель. Люк Скайуокер.
Мы не назначали встречу. Но Котт Мелан хотел увидеться с ней, поэтому он нас
примет.
 - Мне кажется, это предположение нелогично, - усомнился робот.
 - Слушай, просто доложи ему, что мы здесь, ладно?
 -  Боюсь,  что  не  могу пропустить  вас  без  предварительной  записи.
Господин Мелан  очень  занят. Я не могу беспокоить его  по  всяким пустякам.
Запишу вас на прием... м-м-м... через стандартную неделю. Как вас зовут?
 Люк нахмурился. Робота не подкупишь, Сила на него не подействует...
 Шик направил на робота бластер.
 - Отлично, золотко. Меня  зовут Дядя с Бластером. Или ты  нам  откроешь
дверь, или твой хозяин будет искать себе нового секретаря.
 - Ох, беда! - как-то очень знакомо охнул робот.
 - И без шуток! - предупредил Шик. - Открывай дверь.
 - Хорошо, Дядя с Бластером.
 Люк  и  Шик  переглянулись:   роботам  свойственно   все   воспринимать
буквально.
 Робот набрал код на пульте. Дверь открылась.
 - Заходи, - скомандовал Шик.
 Робот  шагнул в просторный кабинет. За  перегородкой  из  армированного
стекла  у письменного стола сидел  тот  самый  ботан, который послал  письмо
Лейе.
 По крайней мере, Люку так показалось: на вид все ботаны одинаковы.
 - Хозяин Мелан, прошу прощения, что помешал...
 - Ничего,  все в порядке, Р-04. Ступай. Я сам поговорю с нашими добрыми
гостями.
 - Они вовсе не добрые, - возразил  робот по имени  Р-04, - они заявили,
что они - принцесса Лейя. И угрожали мне телесными повреждениями!
 - Ничего страшного,  Р-04, - ботан повернулся  к  Шику. - Спрячьте ваше
железо, Рендар. Оно вам не понадобится.
 Шик изумленно моргнул, но бластер убрал.
 Робот ушел, закрыв за собой дверь.
 Люк шагнул вперед.
 -  Простите, что мы так бесцеремонно  вошли,  но нам необходимо было  с
вами увидеться.
 - Я знаю, - улыбнулся Мелан. - Вы - Люк Скайуокер, а вы - Шик Рендар. Я
вас ждал. Садитесь.
 Люк и Шик переглянулись.
 - Наверное, я должен все объяснить,  - сказал Мелан. -  Я выяснил,  что
принцесса Лейя недавно  покинула  Татуин, но уже не  мог отозвать  почтового
робота.  Поскольку вы здесь, полагаю, вы знаете пароль, о  котором  мы с ней
договорились. -  Он посмотрел на  Люка. - Я знаю вашу преданность Альянсу. И
ваша  репутация мне известна, мистер Рендар. Я удивлен,  что вы работаете на
Альянс.
 - Вовсе нет, - пожал плечами Шик. - Я работаю на принцессу.
 - Вот как... Это не имеет значения. Главное - вы здесь, теперь мы можем
заняться неотложными делами.
 - А вдруг мы - не мы, а агенты Империи? - спросил Шик.
 -  За  вами следили  с  тех  пор,  как  вы  приземлились.  Сначала  вас
сканировали  на входе  в  здание. Потом охранник,  которого вы  "подкупили".
Потом - в турболифте. Сканировали  и  опознали  как  людей,  которых я  жду.
Окажись вы  переодетыми убийцами, у лифта вас ждал бы  десяток  охранников с
бластерами наизготовку.
 Люк и Шик снова переглянулись.
 - У меня много врагов, - продолжал Мелан. - Я научился осторожности.
 Люк сел, Шик последовал его примеру.
 - Что же случилось? - спросил Люк.
 - Империя взялась за осуществление  нового военного  проекта, - ответил
Мелан. - Пока мы не знаем, что это за проект, но нам известно, что Император
вложил в него несметные средства. Это тайный план.
 - Как вы узнали?
 - Агентурная сеть ботанов не имеет себе равных, - гордо сказал Мелан. -
Вам показалось, что вы подкупили охранника, а  мы и вправду подкупили одного
высокопоставленного  офицера  Империи. После этого  мы попытались внедрить в
главный компьютерный  комплекс на  Корусканте нашего дроида-взломщика, чтобы
он нашел и  скопировал для нас тайные  планы. Увы, не  получилось. Мы узнали
только,  что планы  хранятся  в  особых компьютерах,  не  имеющих  выхода на
внешнюю линию.
 Один  из  этих  компьютеров  должен  быть переправлен с  Корусканта  на
Ботавуи. Мы считаем, что  Альянс  сильно выиграет,  если  сумеет перехватить
этот компьютер и взломать защиту данных.
 - Простите, -  вмешался  Шик,  - но  почему  вы так  стремитесь  помочь
Альянсу?
 Мелан помрачнел.
 -  Двадцать лет назад  Империя арестовала и  казнила  за шпионаж  моего
отца.
 - Но это же, так сказать, деловой риск?
 - Да, и я его принимаю. Но не все ботаны - шпионы, господин Рендар. Мой
отец был  обыкновенным учителем. Он  был  виноват  лишь  в  том, что  честно
рассказывал  своим  ученикам  о политике Империи. Вы, должно быть, заметили,
что мое имя не оканчивается  на ботанскую почтительную частицу "и'лиа". Пока
Империя  торжествует, я почтения не заслуживаю. Мне кажется, у вас к Империи
тоже  есть счет. -  Мелан пристально посмотрел на  Шика. - После  того,  что
Император сделал с вами и вашей семьей.
 Шик скрипнул зубами.
 - Не ваше дело.
 Люк тактично промолчал.
 -  Наши   оперативники,  -  продолжал  Мелан,  -  узнали,  что  Импери
собирается  перевозить компьютер без охраны, на корабле, замаскированном под
обычный грузовоз с удобрениями. Они полагают, что такой корабль не привлечет
внимания Альянса.
 - Грузовоз  с удобрениями? - переспросил  Шик.  - Хитро придумано. Кому
придет в голову его угонять?
 - Наши  оперативники также сообщили, что вскоре  добудут  маршрут этого
корабля. К сожалению, когда маршрут  окажется  у них  в  руках,  до прибыти
корабля останется всего день или два. Среди ботанов есть те, кто сочувствует
делу Альянса, они помогут захватить  грузовоз, но у них нет опыта в подобных
делах. Будет лучше, если их возглавит человек,  имеющий опыт боевых действий
в космосе.
 - Это про меня, - улыбнулся Люк и обернулся к Шику. - Ты со мной?
 - Рисковать кораблем и собственной шкурой? Чего ради?
 - Я-то думал, ты оберегаешь мою жизнь.
 - Ты столько не стоишь.
 -  Один грузовоз? Против отряда ботанов и "крестокрыла"? Да это ж проще
простого!
 Шик задумался.
 - Мало того,  Альянс наверняка выплатит  тебе  премию  за помощь.  Пару
тысяч кредиток, а то и больше.
 - Ладно, почему бы и нет? - согласился Шик. - Мне пока все равно нечего
делать.
 Люк усмехнулся. Этот парень здорово напоминал ему Хэна.

 18

 Он  привык  считать  Императора умным человеком.  Старик редко совершал
поступки, которые Дарт Вейдер мог назвать неразумными, еще реже, глупыми.
 Но  сейчас,  стоя  перед  учителем  в  его  замке, он думал о том,  что
последний  изощренный  и  запутанный  замысел  можно  записать  в  последнюю
категорию. Глупо и опасно.
 Говорить об этом  вслух он не собирался -  ни  в лицо Императору, ни за
его спиной. Но старая немочь была  не настолько могущественна, чтобы  читать
его мысли. И хорошо,  иначе бы ситх уже корчился под ударами молний, которые
так обожает учитель.
 С  другой  стороны,  если  бы он умел читать  мысли,  сомнительно,  что
этот... план вообще когда-нибудь родился.
 - Не одобряешь, мой мальчик?
 - Я не вправе одобрять или не одобрять, учитель.
 - Воистину так.
 Позднее, когда он пешком шел к себе в замок, он обдумывал свой ответ на
новый гамбит. Похоже, ему оставалось немного. Стоять тихо и наблюдать.
 Настроение не улучшилось.

 Флаер Котта  Мелана доставил ботана и его гостей на  базу, спрятанную в
горах, на  расстоянии двух стандартных  часов  пути  от  города.  Здесь  они
встретились с отрядом ботанских пилотов и оружейными механиками  и осмотрели
корабли.
 Несколько  истребителей  класса  БТЛ  -  двухместные  "костыли",  сама
распространенная модель во  флоте Альянса.  "Костыли"  уступали в скорости и
огневой  мощи  "крестокрылам" и  ДИ-истребителям, зато отличались повышенной
прочностью.  Их  с  лихвой хватит, чтобы  перехватить грузовоз.  На  крыльях
кораблей виднелись опознавательные знаки Альянса.
 - Куча хлама, - презрительно буркнул Шик.
 Люк пропустил его слова мимо ушей.
 - У вас есть астродроиды? - спросил он командира отряда.
 Командир,  который  по меркам ботанской  расы  был  примерно ровесником
Люка, кивнул.
 - Да, роботы у нас есть. А на кораблях стоят лазерные пушки, работающие
от стандартных генераторов. К сожалению, "аракидов" у нас нет.
 -  И  ладно,  -  пожал  плечами Люк.  -  Мы  же не собираемся  взрывать
грузовоз. Он нам нужен целым и невредимым.

 Аваро нашел ее, когда она  раздумывала, не спустить ли пару кредиток  в
один из игровых  автоматов.  Скука настолько одолела ее, что она была готова
попробовать даже это сомнительное развлечение.
 - Я полуцил сообсение.  Пьедставительниса "Селного Шолнца" узе в  пути.
Она будет здесь целез тли дня.
 У Лейи словно камень  с души скатился.  Слава богам! Аваро удалился,  а
Лейя вспомнила его слова: "пьедставительниса"...
 Женщина?
 А  почему бы  и  нет?  Нет такого  закона,  что женщина  не  может быть
преступницей.
 Парадокс: Лейе  даже  почему-то  стало  приятно,  что  "Черное  Солнце"
пришлет к ней женщину.
 И поскорее бы она прилетала...

 Шпион, которого они ждали, появился на  базе через три дня после Люка и
Шика. Котт Мелан провел оперативника в потайную комнату.
 - Вот координаты полета, - сказал агент.
 Он поставил на стол крошечный компьютер.
 - Есть  хоть какие-нибудь данные о  том, что  это за  проект? - спросил
Мелан.
 - Нет. Все молчат, как кореллианские устрицы.
 - Плохо. Полагаешь, данные верны?
 - Я получил  их  от  своего  осведомителя, который до  сих пор меня  не
подводил.
 - Осведомитель? - переспросил Люк.
 - Да. Из "Черного Солнца". Люк и Шик переглянулись.
 -  Похоже,  что  эта преступная  организация заигрывает  с Альянсом,  -
проговорил  Мелан.  -  Они  много  раз  сообщали нам  ценнейшую  информацию.
По-моему, им хочется, чтобы Альянс победил Империю.
 -  Не нравится  мне  это,  -  покачал головой  Люк.  - Они  обязательно
потребуют что-нибудь взамен. - Он не стал  говорить, что ему  кажется весьма
странным такое совпадение: Лейя отправилась устанавливать контакт с  "Черным
Солнцем", а оно  тайно  передает повстанцам бесценные сведения. Что-то здесь
нечисто.
 - Они у нас ничего не просят.
 - Пока, - заметил Шик.
 -  Хорошо, -  сказал  Люк.  -  Оставим это. Если ваши  сведения  верны,
сколько понадобится времени, чтобы подготовиться?
 -  Отряд  добровольцев уже готов,  -  ответил  Мелан. - В  течение трех
стандартных часов мы займем позицию.
 - Мы?
 -  Я  полечу  с вами,  - сказал Мелан.  - Если у Шика Рендара  найдетс
лишнее место на корабле.
 Шик лениво улыбнулся.
 - Без проблем. Готовить умеете? Перекусим, потолкуем...
 - Есть будет некогда, - сказал Люк.
 -   Тебе-то,  малыш,  может,  и  некогда,  а  я  умею  летать   и  есть
одновременно.
 Люк невольно усмехнулся.
 - Пора по кораблям.
 Шик насмешливо отдал честь.
 - Есть, капитан!

 Когда  тень луны закрыла датчики  патрулей  Империи, Люк увел с планеты
десяток "костылей". Ведомые шли очень даже неплохо для новичков.
 -  Будьте  настороже,  ребята, - сказал  Люк в микрофон. -  Мы почти на
месте.
 Если    полученные   ими   сведения   верны,   грузовоз   вынырнет   из
гиперпространства прямо у них под носом.
 Вот  он! Легкий  кореллианский  фрахтовик,  похожий  на  "Тысячелетнего
сокола". Под брюхом у него был прикреплен съемный грузовой контейнер.
 - Синие, говорит командир! Приготовиться к атаке! - Люк переключился на
общий  канал   и  вызвал  грузовоз.   -  Капитан,   заглушите   двигатели  и
приготовьтесь принять десант.
 По плану Котт Мелан в  скафандре взойдет  на борт грузовоза под защитой
нескольких  охранников и в сопровождении  техников. Операция займет  от силы
несколько минут.
 - Говорит грузовоз "Супроза", - раздался ответ. - Вы что, рехнулись? Мы
навоз везем! Совсем озверели, пираты...
 - Мы не пираты. Но нашим садам не хватает удобрений. Глушите двигатели,
капитан, и мы не причиним никому вреда.
 - Слушай, приятель, - откликнулся капитан грузовоза после долгой паузы,
-  я работаю по контракту на транспортную компанию  Ксизора, и мне приказали
доставить  груз  торговому  агенту  на Ботавуи.  Почему бы тебе не  пощипать
кого-нибудь, кто везет спайс или оружие?
 - Капитан, или вы заглушите двигатели, или мы открываем огонь!
 Ого! Грузовоз сбросил контейнер и резко вильнул вправо. Удирает!
 Люк переключился на оперативный канал.
 - Стрелять только по двигателям! Эту фуру нельзя взрывать!
 Расстояние  стремительно сокращалось.  Грузовоз  не  мог состязаться  в
скорости с истребителями.
 Еще пара секунд...
 Р2Д2 свистнул.
 Что такое?
 - Выведи на экран.
 На экране появилось изображение грузовоза.  Там,  где  до сих пор  была
гладкая броня корпуса, мигали красные огоньки. Две другие точки пульсировали
голубым.
 Заслонки на корпусе грузовоза отползли, обнажив орудия.
 -  Внимание всем,  у этой твари  есть зубы! Справа  и  слева  по  борту
лазерные пушки, а на спине и на брюхе - что-то вроде пусковых установок.
 Люк  резко  развернул  свой "крестокрыл",  когда  грузовоз выстрелил  с
правого борта. Уй! Почти попали.
 Синий-4  атаковал  грузовоз, целя в  двигатели. Лазерный  луч бессильно
скользнул по корпусу. Ага, у них еще и усиленные защитные поля!
 А говорили - беззащитный...
 Синий-4 взорвался.
 - Перегруппировка! - скомандовал Люк.
 Взорвался Синий-2.
 Четыре   истребителя  уходили   по  дуге,   за   ними   летел  Шик   на
"Предвестнике".
 Люк  вдруг увидел, как  верхняя пусковая  установка вражеского  корабл
выплюнула в пространство  облако газа, которое кристаллизовалось и засияло в
лучах местного солнца.
 - Он выпустил торпеду!
 - Не боись! - крикнул Шик. - Я ее в пыль разнесу.
 "Предвестник" развернулся и резко нырнул, автоматические пушки посылали
залп  за  залпом. Люк не видел торпеду,  но  Шик  продолжал стрелять, словно
никак не мог остановиться.
 -  Проклятие! - выругался он.  - Я же  в нее  попадаю!  Почему  она все
летит?!
 - Шик! Бросай все! Уходи! - закричал Люк.
 - Заткнись! Я же в нее попал! Замри, паскуда, замри!
 - Шик, уходи!
 - Я ее достану!
 - Летит! - завопил Синий-б. - Разбегайся!
 Четыре истребителя разомкнули строй.
 Слишком поздно.
 Торпеда  взорвалась среди них.  Когда огненное облако  рассеялось,  все
четыре корабля, а с ними восемь ботанов, исчезли.
 - Я не мог промахнуться! - Шик не верил своим глазам. - Не мог!
 Люк, вне  себя  от ярости,  развернул  истребитель и  бросил  машину на
грузовоз. Он  не обращал  внимания  ни на  выстрелы противника,  ни на свист
Р2Д2, видел перед собой только двигатели грузовоза в  перекрестье прицела. И
стрелял,  стрелял,  стрелял. Вокруг  грузовоза  начало  разгораться  голубое
свечение: атака разорвала защитное поле. Двигательный отсек будто лопнул.
 - Я не мог промахнуться, - повторял, как в бреду, Шик.
 - Прекрати, Шик. Лучше готовься к высадке. -  Люк переключил каналы.  -
Ваши  двигатели  мертвы, капитан. Вас и ваш экипаж ждет то же самое, если вы
выпустите еще хоть один снаряд. Ясно?
 Короткая пауза.
 - Ясно.
 -  Примите наш десант.  И  учтите:  ваша жизнь зависит  от  сохранности
груза. Только посмейте с ним что-нибудь сделать!
 Люк выключил  связь. Великий космос, он потерял половину своего отряда!
И  свалить  вину  не  на  кого.  Да,  конечно,  Шик  его  подвел,  но   ведь
ответственность  лежит  на нем, это  он командовал операцией. Он  думал, все
будет  проще некуда.  Он был слишком самоуверен, слишком уверовал  в то, что
Сила укажет ему верный путь. И ошибся.
 Сила далеко не всегда приходит на выручку.
 Но темная сторона всегда будет с тобой по первому зову. Всегда.
 Нет-нет-нет. Даже не смей так думать, - скатишься в бездну.
 Но как это было соблазнительно. Сила и власть... Он чувствовал их.
 Люк тряхнул головой. Он надеялся,  что  полученные  сведения  стоят тех
потерь,   которые   понесли  повстанцы,  чтобы   добраться  до  пресловутого
компьютера. Лучше бы они того стоили.

 19

 Аваро предложил предоставить свой кабинет для  переговоров с только что
прибывшим представителем "Черного  Солнца",  но Лейя вежливо отказалась. Она
попросила Ландо снять комнатку  через два казино от Аваро и вместе с роботом
тщательно проверила ее на предмет  скрытых подслушивающих устройств. Лейя не
доверяла Аваро.
 - Скажите представительнице "Черного Солнца", что мы встретимся с ней в
казино "Еще один шанс", - сказала она лакею. Тот поклонился и ушел.
 Лейя подошла к  Чуи.  На  этот раз  вуки играл с  СИ-ЗПИО,  потому  что
остальные игроки либо  уже  выбыли, либо  больше  не садились с Чубаккой  за
стол.
 - Пошли, мальчики. У нас гости.
 Ландо  уже отправился  в  снятую  ими  комнату,  чтобы еще  раз  быстро
обыскать  помещение и  установить наблюдение. Решили,  что,  когда  появитс
человек из "Черного Солнца", Ландо спрячется с  оружием в спальне. Чуи будет
следить за дверью из кор