де чем открыть огонь,  Ведж  выждал.,  пока  двойка  Дойнос  -  Тирия
закончит налет.
     Самая первая торпеда, выпущенная еще из носового ангара  (прием,  который
они в шутку окрестили "Плевком Лорана"),  не  попала  в  толстую  дюрастиловую
броню,  оберегающую  энергетические  накопители  "разрушителя",   зато   сняла
дефлекторный  щит.  Следующие  четырнадцать  изжевали  обшивку  в   кашу,   но
уничтожить до конца не сумели. Последующие удары лишь расширяли пробоины.
     Вот туда-то и стрелял теперь кореллианин, вознамерившись довершить  столь
удачно начатое дело.
     Ведж не видел, получалось ли что-нибудь или  результат  был  нулевой;  ни
радары, ни визуальное наведение не работали, лишь сенсоры смутно  вырисовывали
на  экране  огромный  силуэт.  Антиллес  не  шибко  горевал,  этого  ему  было
достаточно, а в какие точки стрелять - он давным-давно выучил наизусть.
     Справа по борту поднялся колоссальный столб  раскаленной  добела  пыли  -
"Неуязвимый" выстрелил в ответ, решив уничтожить защитный экран, который  Ведж
выстроил для "Ночного гостя". Антиллес едва сумел убедить себя, что  не  стоит
шарахаться в сторону при всем честном народе.
     - Прекратить огонь, - приказал он, убирая палец с гашетки.
     Имперец, несомненно, стрелял по вспышкам их турболазерных батарей.
     - Лейтенант, сейчас  мы  чуть-чуть  попятимся  и  немного  приподнимемся.
Двигаться будем постоянно, но непредсказуемо... а еще мы  будем  стрелять.  Но
беспорядочно. Я понятно объяснил?
     - Не очень, - честно признался первый помощник, но уточнений не попросил.
     Остальной экипаж подтвердил, что в общих чертах им все ясно.  Ведж  снова
качнул корвет. "Ночной гость"  опасно  накренился,  грозя  опрокинуться,  пока
репульсоры не выправили его движение. Затем корабль сместился в сторону.
     Намного плавнее. Офицер на установке захвата  начал  схватывать,  что  от
него требовалось.
     - Призр-рак-4 - командир-ру! Последний выстр-рел пр-ришелся  р-р-рядом  с
самой большой дыр-рой. Шкур-р-ру ты ему попор-ртил, но не более.  Возьмешь  на
несколько метр-ров пр-р-равее и ближе к кор-рме, будет в самую точку.
     - Тебе что, больше делать нечего, как висеть там и корректировать огонь?
     - А я не висю... я танцую. Кр-роме того, эти гор-р-ре-охотники и в  банту
не попадут. Оп-па! Ну, почти не попадут.
     Ведж обреченно  вздохнул.  Зубрила  добьется  лишь  одного:  его  собьют,
взорвут, превратив в пыль и пепел. Но как его оттуда прогнать?
     - Гравиакустик, накладывайте мои попадания на голограмму "Неуязвимого", -
Ведж снова выстрелил, учтя замечание Зубрилы. - Возобновляем огонь.
     * * *

     - Вызов с территории завода! - сказала Тара Петотель.
     - Подождут, - отозвался Тригит. - Подлетное время наших ДИ-истребителей?
     - Одна минута.
     - Великолепно. Продолжайте.
     - Паккердовские ДИшки так и не взлетели.
     - Что?!
     - Очевидно, мятежники высадили десант. Пусковые платформы взорваны,  сэр.
У них там целых  две  эскадрильи,  которые  сидят  без  дела  в  ангарах...  а
бомбардировщики противника стирают завод  в  порошок.  А  еще  две  эскадрильи
гонятся за нашими ДИшками. Тригит временно онемел.
     - Зсинж придет в ярость, - пробормотал он, обретая дар  речи.  -  Знаете,
лейтенант, может статься,  что  завтра  в  это  же  время  "Неуязвимый"  будет
действовать независимо, а не как часть флота нашего уважаемого военачальника.
     - Учитывая возможный сегодняшний финал, не самый дурной вариант.
     - Вот именно.
     * *

     - Шестой - Пятому, наблюдаем привходящие истребители.
     Келл ошалело глянул на приборы... и остолбенел.
     Со стороны Эссиона к ним шли красные огоньки. Бесчисленные огоньки, целый
рой.
     - Верно, напарник... давай-ка... э-э...
     Мышцы на спине свело  болезненным  спазмом.  Тайнер  разворачивал  машину
навстречу новому противнику, но ручку управления прочно заклинило.
     - Что, Пятый?
     - Давай дадим им...
     Келл навалился на упрямую ручку  всем  телом,  но  та  не  собиралась  ни
сотрудничать,  ни  подчиняться.  "Крестокрыл"  по-прежнему  смотрел  в  другую
сторону.
     Красные огоньки на радаре плодились и множились. Их  были  сотни...  нет,
уже тысячи!
     - Мы ждем тебя, Пятый - У меня сбой системы управления, Шестой. Глянь  со
стороны, что со мной?
     - Новые шрамы. Мы не видим ничего неправильного. Спроси диагностику.  Что
она говорит?
     - Я не знаю.
     - Пятый?
     - Давай зададим им...
     Истребитель Келла Тайнера продолжал уходить с линии атаки.
     * * *

     Атрил  почувствовала  удар;  потом  поверхность  луны  и  звездное   небо
поменялись местами и продолжали действовать в том же духе,  набирая  скорость.
Диагностическая картинка выглядела неутешительно - сплошь красный цвет.
     - Сумрак-1 - Сумраку-2. Машина подбита.
     Из-под приборной панели посыпались искры, убедительно доказав  излишество
иных действий, кроме сражения со штурвалом и молитвы.
     - Второй - Первому,  у  тебя  нет  правой  плоскости,  повторяю,  срезана
начисто. Катапультируйся!
     - Чем, подруга? Тут для этого нет катапульты.
     Разочарование пополам  с  внезапной  тошнотой  -  занимательный  коктейль
переживаний. Похоже,  накрылся  инерционный  компенсатор,  оставив  пилота  на
милость раненого, кувыркающегося истребителя.
     * *

     - Призр-рак-4 - командир-р-ру, на пять метр-ров к кор-рме!
     Зубрила крутанул одинарную "бочку" и спикировал к обшивке,  уходя  из-под
огня турболазерной батареи, которая, похоже, поставила целью всей своей  жизни
доставить ботану максимум  неприятностей.  Затем  Три'аг  вновь  перевернулся,
чтобы посмотреть, как из плотных клубов пыли над поверхностью  луны  поднялась
новая колонна смертоносного света. На этот раз мощный лазерный луч вошел точно
в  пробоину  в   брюхе   "Неуязвимого",   наполнив   внутренности   "звездного
разрушителя"  жаром.  По  броне  зазмеились  трещины,  из  прорех   посыпалась
раскаленная труха.
     - Есть! Босс, точно в цель! Пр-родолжай в том же духе!
     * * *

     Келл перестал слушать докучливые назойливые расспросы напарника и вступил
в геройскою схватку с ручкой управления.
     В конце концов победа досталась ему. Тайнер огляделся по сторонам, увидел
вокруг чистое звездное небо и успокоился.
     Сенсоры по-прежнему показывали бесчисленные красные огоньки,  стягивающие
кольцо вокруг "Ночного гостя" и  "Неуязвимого",  но  они  были  сзади.  Далеко
позади. И расстояние между ним и противником  все  увеличивалось,  потому  что
направлялся Келл в открытый космос.
     Дыхание понемногу успокаивалось. Так-то лучше. Интересно, почему  у  него
всегда случается неисправность в системе управления? Какой это раз  по  счету?
Третий или четвертый? Повезло еще, что каждый раз он оставался в живых.
     * * *

     - Босс, "Нарра" выловила Сумрака-1, - доложил Йансон.
     - Это здорово, УЭС. Сумрак-2, твой обычный напарник болтается под  брюхом
у "Неуязвимого". Ему бы не помешала твоя помощь.
     - Я уже там, сэр. Сэр, я знаю,  как  всерьез  накостылять  "разрушителю".
Прошу разрешения проникнуть внутрь сквозь пробоину.
     -   Сумрак-2,    отставить    самодеятельность!    Повторяю,    отставить
самодеятельность. Броня не стабильна, и  скоро  тут  будет  не  продохнуть  от
"колесников".
     - Сэр, да нет тут никакой брони, вы немного перестарались.  И  вообще  вы
уже межпалубные перекрытия разносите. Если я смогу  попасть  внутрь,  то  буду
корректировать огонь более точно. Да и мне там найдется мишень.
     - Не лезь туда, я сказал!
     - Командир, я вас не слышу... прием!..... то с комлин...
     Шорох и треск.
     , Ведж яростно выругался. Фалинн терла перчаткой микрофон, как сам он  не
раз поступал, когда начальство не давало разрешения на очередную кореллианскую
блажь.
     - Четвертый, задержи ее.
     Призрак-4 ответил хрустом и треском комлинка.
     * * *

     Пронзительно  заверещал   астродроид,   одновременно   с   ним   зазудело
предупреждение о захвате в торпедный прицел.
     Келл ознакомился с информацией на дисплее и недоуменно нахмурился.
     - Это ты, что ли, Кроха?
     - Мы.
     - Собираешься стрелять в меня?
     - Нет, Пятый. Пытаемся привлечь внимание твое к себе. Внимание  Келла,  а
не его дурного разума, - таквааш говорил медленно и очень печально.
     - Чего понадобилось?
     - Просто хотели, чтобы ты знал. Мы бросаем тебя. Мы  возвращаемся,  будем
драться.
     - Не надо! Там... там все плохо.
     - Прощай, Келл.
     Второй  "крестокрыл"  развернулся  и  умчался   прочь,   нацелившись   на
"Неуязвимый".
     Сначала пришло ощущение потери.
     Потом облегчение: по крайней мере, его друг не стал стрелять.
     Хотя, конечно же, кто-нибудь обязательно станет.
     Вероятнее всего - Йансон. На ДИ-истребителе лейтенант  в  два  счета  его
догонит. И  взорвет.  Келл  поспешно  сверился  с  приборами:  никаких  следов
преследования.  Йансон  по  уши  увяз  в  каше  вокруг  "Неуязвимого".   Можно
разогнаться и спрятаться в гиперпространстве,  пока  никто  не  заметил  и  не
погнался за ним. Келл вздохнул с облегчением.
     Сегодня он вне опасности. Погоня начнется в другой день.
     Может быть, пошлют Мордашку. Или Фанана. Или Тирию...
     Лучше было бы получить монтировкой промеж глаз, чем пережить эту мысль. А
что, если выслеживать беглеца пошлют именно Тирию?
     Как она потом будет  жить  после  такого  задания?  На  Топраве  она  уже
потеряла всех, кого любила, а теперь потеряет  еще  и  его.  И  виноват  будет
только сам Тайнер, это он, и никто другой, оставит ей новые шрамы...
     Ощущение было такое, будто он всплывал на поверхность с большой  глубины.
Тирия... Он  был  далеко  от  нее  и  становился  все  дальше.  ДИ-истребители
ввязались в сражение.
     Келл заложил вираж и выжал из машины все, что только сумел.
     * * *

     Фалины облюбовала самую крупную пробоину, ширины хватало не только  чтобы
прошла без помех ее ДИшка,  но  протиснулся  бы  и  "крестокрыл"  Зубрилы.  По
колпаку кабины барабанили обломки, некоторые  пробовали  на  прочность  панели
солнечных батарей.
     По ту сторону дыры было темно, в полумраке смутно поблескивали гигантские
кожухи накопителей. Без них могучий "звездный разрушитель" стал бы всего  лишь
кучей-переростком никчемного металла.
     Насколько Фалинн было известно,  еще  никому  не  приходилось  забираться
внутрь "разрушителя" на боевой машине и устраивать переполох. О том, что некто
Антиллес с Кореллии уже побывал примерно в той же ситуации, Сандскиммер решила
не думать.
     Она развернула пушки "колесника".
     И выстрелила.
     * *

     Семьдесят две ДИшки (четыре эскадрильи истребителей, одна перехватчиков и
еще  одна  -  бомбардировщиков)  вломились  клином  в  зону  сражения  и   без
промедления открыли огонь.
     Мордашка  вырисовал  в  пространстве  петлю  и  спикировал,  потому   что
ухитрился снайперски влипнуть в перекрестный огонь, которым их  щедро  угощали
обездвиженный, но непобежденный "Неуязвимый" и туча ДИшек. Несколькими метрами
ниже Лоран развернулся и опять полез вверх по дуге, получил  подтверждение  от
системы наведения (хотя в такой свалке можно было палить наугад, в кого-нибудь
да попадешь) и нажал на  гашетку.  Целился  он  в  ближайший  перехватчик,  но
имперец намека не уловил и остался в живых. Тону Фанану  повезло  больше;  его
выстрелы словно скальпелем срезали ведомому "жмурику"  плоскости.  Перехватчик
бесконтрольно закувыркался по направлению к лунной поверхности.
     - Знаешь, Седьмой, - задумчиво произнес Мордашка, - поучил бы ты меня  на
досуге стрелять.
     * * *

     Иансон на пару  с  Хрюком  внесли  смятение  в  умы  пилотов  противника,
набросившись  на  них  с  таким  азартом,  что  ухитрились  обстрелять   целую
эскадрилью до того, как импы сообразили разбить строй.
     Первым же выстрелом УЭС сшиб своей  мишени  двигатель.  Получилось  очень
красиво: огненный шар и обломки. Хрюк был не настолько точен, он  промахнулся,
зато гаморреанец отличался присущим его народу упрямством и  все-таки  поразил
ДИшку в левую плоскость. "Колесник" перекосило, и следующим же выстрелом  Хрюк
разнес ему кокпит.
     По имперским каналам пытались выяснить, не озверели ли случайно  два  ДИ-
истребителя. Иансон показал комлинку язык.
     - Пошли в самую  середку,  напарник,  -  УЭС  направил  машину  в  центр,
разрезая строй импов.
     "Разрез  Акбара",  вариант  для   легких   истребителей.   Пусть   теперь
постреляют.
     Импы так и поступили.
     * * *

     Дойнос скрипнул зубами, перестал поливать "Неуязвимый" огнем  и  неохотно
развернулся к навалившимся на них гурьбой ДИшкам. Они с  Тирией  очутились  на
дороге у полностью укомплектованного подразделения "колесников".
     - Знаешь, "десятка", а ведь у нас проблемы. Саркин уже стреляла.  Она  не
ответила.
     * * *

     Красные огоньки на экране радара сливались  в  сплошное  кровавое  пятно.
Ведж даже не сразу обратил внимание на еще один  сигнал:  со  стороны  планеты
накатывалась новая волна. И на этот раз цвет огоньков был приятен глазу.
     - Синие, это вы, что ли? - с сомнением поинтересовался Антиллес.
     - Рад слышать  ваш  голос,  коммандер,  -  раздался  в  ответ  суховатый,
тщательно  выверенный  голос  генерала   Креспина.   -   А   мы-то   надеялись
продемонстрировать противнику преимущество скорости, мстя за вашу безвременную
гибель.
     - Обойдетесь, - фыркнул Ведж. -  Но  резвитесь,  я  не  возражаю.  Только
имейте в виду: четыре... поправка, три ДИ-истребителя - наши ребята. Не сбейте
случайно моих пилотов. Передаю коды.
     - Понял вас.
     Ведж махнул связисту, тот бросился выполнять поручение. Сам кореллианин с
большим  удовольствием  вновь  занялся  рассылкой  совсем   других   посланий,
адресуясь к турболазерным батареям "Неуязвимого".
     Ответ  не  заставил  себя   долго   ждать,   артиллеристы   "разрушителя"
промахнулись всего лишь на сорок метров. Все мониторы мигнули - стреляли  импы
из ионных орудий.
     Еще один выстрел, еще один почти промах. Еще немного снято с  банковского
счета, на котором Ведж хранил свою удачу.
     * * *

     "Ашки" прошли сквозь строй противника, как нож сквозь мягкое  масло.  Они
не целились, стреляли как придется, и все  равно  собирали  сумрачный  урожай.
Келл видел подоспевшую подмогу и на экране радара, и сквозь колпак кабины.
     Он выбрал ДИ-перехватчик, навелся, выстрелил сразу из всех четырех пушек.
"Жмурик" захромал прочь.
     - Кто это? Пятый? Это точно ты?
     - Совершенно верно, Восьмой. Как жизнь?
     - Неприятна, как хаттова задница! Где тебя носило?
     - У сестренки день рождения, пришлось отвезти  ей  подарок.  Держись  там
давай.
     Келл повел машину прямо на самое крупное скопление ДИшек. Большой палец у
него онемел, с такой силой Тайнер давил на гашетку.


30

     Адмирал, мы можем потерять корабль! Тригит  ледяным  взглядом  пригвоздил
Тару Петотель к месту. - Когда ДИшки вот-вот уничтожат противника? Не верю.
     - Что-то происходит в реакторном отсеке. Один за другим выходят из  строя
силовые блоки. Отключаются бортовые компьютеры. Минут через  десять,  а  то  и
меньше  мы  потеряем  энергию.  Даже  если  погибнут  все  до  одного   пилоты
мятежников, "Неуязвимый" не выживет.
     Адмирал торопливо лрошагал мимо девушки и стал  просматривать  доклады  о
повреждениях.
     Петотель права, как ни неприятно это признавать.
     Какое-то мгновение Тригит  думал,  что  потеряет  сознание.  Голова  была
легкой-легкой. Все долгие  годы  беззаветной  и  верной  службы,  преданность,
которую он демонстрировал Йсанне Исард, а затем военачальнику Зсинжу, внезапно
стали стоить не больше пшика.  Судьба  подводила  баланс,  и  адмирал  выходил
банкротом. И вот-вот распрощается с кораблем, своей  единственной  и  истинной
любовью.
     - Мы сдадимся, сэр?
     Все еще погруженный в грустные  размышления  о  потерях,  Тригит  покачал
головой.
     - Не будьте смешны. Мы проиграли бой, но не оставим  в  руках  мятежников
действующий "разрушитель", который они отремонтируют  и  обратят  против  нас.
Только не мой корабль! Нет, "Неуязвимый" заберет их с собой - столько, сколько
сможет.
     - Но, сэр... погибнет экипаж! Это же больше тридцати тысяч человек!
     - А сколько погибнет, если мятежники повернут пушки "Неуязвимого"  против
Империи? Займитесь подсчетами,  лейтенант.  Да,  мы  бережем  жизни  тех,  кто
зависит от нас, - до тех пор, пока их существование не угрожает высшей цели.
     Ответом Тары было каменное молчание.
     Тригит наклонился к самому ее уху, понизив голос до шепота.
     - - Но для тех, в ком я очень нуждаюсь, всегда отыщутся пути к  спасению.
Скажите мне, вы справитесь с ДИ-перехватчиком?
     Тара настороженно покачала головой.
     - Я всегда хотела пройти курс обучения, но все шанса  не  выпадало.  Меня
готовили к другим действиям.
     - Жаль. Я всегда держу наготове свой личный  перехватчик.  Он  оборудован
мотиватором и приводом гипердрайва, как еще две  машины,  предназначенные  для
сопровождения. Я собирался предложить вам воспользоваться одной из них. Вместо
этого вынужден рекомендовать вам как можно скорее отправиться на летную палубу
и взять эль-челнок. По крайней мере спасетесь.
     - Благодарю, что подумали обо мне. Но, сэр... мятежники не  рассматривают
ни вас, ни военачальника Зсинжа как законное правительство. А со  мной  вообще
не  станут  считаться.  Вас,  как  бывшего  оперативника  разведотдела,  могут
обменять, со мной так не поступят. Меня объявят предателем и расстреляют, -  у
нее был расстроенный вид. - Такого удовольствия я им не предоставлю. Я остаюсь
здесь, сэр.
     - Вы - очень отважная женщина, лейтенант, - Тригит отвернулся,  не  желая
демонстрировать чувств. - Внимание! Я направляюсь на  вспомогательный  мостик,
чтобы завершить нашу победу. Не стоит оповещать находящихся там офицеров, хочу
взглянуть, как они будут действовать, когда я войду.
     Офицеры кивнули.
     Адмирал еще раз взглянул на Тару Петотель, в знак уважения  чуть  склонил
голову, а затем вошел в кабину турболифта.
     * * * Келл нырял,  лавировал,  набирал  высоту,  крутил  "бочки",  петли,
"штопоры"  и  развороты,  лишь  бы  не  врезаться  в   кучу   истребителей   и
перехватчиков. Он стрелял и не смотрел на показания  сенсоров,  ему  было  все
равно, попадал он или мазал. Времени ни на  что  не  оставалось  -  только  на
стрельбу и пилотаж.
     Он чуть было не протаранил невесть откуда взявшуюся "ашку", только  чудом
вырулил, причем инерционный компенсатор показал норов,  отказавшись  работать.
Тайнера впечатало в подушки сиденья. Следующие слова  пришлось  пропыхтеть:  -
Это хто?
     - Подумала, не прикрыть ли  тебе  тылы,  Призрак-5,  -  весело  отозвался
знакомый голос.
     "Ашка" шмыгнула мимо, отстрелялась, превратив  в  воспоминание  "жмурик",
который, оказывается, гнался за Келлом.
     - Синий-9 к твоим услугам, ты что, забыл меня?
     - Знаешь, некоторые "колесники" взрывать не стоит.
     - Знаю-знаю...
     Келл вышел из петли,  вновь  развернувшись  к  густому  скоплению  ДИшек.
Спикировал, на этот раз заняв место ведомого позади "ашки",  хотя  теперь  для
стрельбы приходилось рыскать из стороны в сторону, чтобы  случайно  не  задеть
негаданную напарницу.
     * * * Адмирал Тригит быстро шагал по пустой, напоминающей пещеру великана
летной палубе к трем ДИ-перехватчикам, одиноко стоящим на пусковых решетках, и
говорил сам с собой. Только присмотревшись, можно  было  понять,  что  адмирал
держит в руке комлинк.
     - Центральный компьютер, подтверди идентичность по голосовому файлу.  Код
"отступление-один". Приготовиться к самоуничтожению.
     - Подтверждаю самоуничтожение.
     - Апвар Тригит приказывает самоуничтожение.
     - Принято. По