е, что сумел,
- убедить всех, что даже я считаю Тикхо шпионом.
     - Вовсе нет, - Вессири вытянул длинный указательный палец и ткнул им в
Антиллеса. - - Вопервых, судьи знают вас и знают, как  вам  сейчас  трудно.
Все, что на самом деле сделала коммандер Эттик,  так  это  установила,  что
Селчу был на Корусканте по вашему приказу и что  вы  думали  о  возможности
предательства.
     - Ага, и повернула все  так,  будто  я  не  могу  отличить  шпиона  от
обычного человека.
     - А вы можете?
     - То есть?
     Вессири опять подмигнул ему.
     - Вы сами сказали, что вынюхивать шпионов - не ваше призвание. Никто и
не ждет, что вы были способны с уверенностью сказать, что Селчу шпион, и уж
тем более вы не могли это сделать, если он им не был.  И,  между  нами,  не
думаю, что он шпион.
     - Спасибо и на этом, - буркнул Ведж.
     - Бросьте. Я несколько раз  беседовал  с  капитаном  Селчу  в  тюрьме.
Знаете, что я вам скажу? Вырвать у него информацию практически  невозможно.
Если уж он предатель, тогда мы все под подозрением.
     Ведж смягчился. Дирик Вессири поднял ладонь, как будто давал присягу.
     - Хочу  отметить,  что  в  свое  время  я  провел  много  дел  и  могу
утверждать, что вы выступили не хуже многих  других  свидетелей.  Вам  ваши
показания кажутся провальными, потому что вам  хотелось  поставить  в  этом
деле точку одним махом. К несчастью, дело Тикхо Селчу - не  Звезда  Смерти.
Так просто от него не избавишься. Хотя Навара Вен - способный  адвокат,  он
знает, что делает, и очень неплохо ведет защиту.
     Ведж, прикусив губу, рассматривал свои руки. Больше всего на свете ему
хотелось спрятаться за отцовскую спину.
     - Я хочу вам верить, - голос подвел его, прозвучал сипло и еле слышно.
- Но сейчас я чувствую  себя  точно  так  же,  как  на  Йавине,  когда  мне
приказали выйти из боя. Люк был прав, я ничего не мог сделать,  но  бросить
их... это было неправильно.
     - Я понимаю, но Скайуокер был прав, а Звезда Смерти уничтожена.
     - А Биггс погиб. Если бы я остался...
     - То, может быть, он был бы жив, а вы - нет, - Вессири  с  сочувствием
качнул головой. - А если бр в ночь взятия  Корусканта  вы  полетели  бы  на
"охотнике", Корран бы не погиб, вероятно, вы и об этом думаете?
     Нет, эта мысль в голову не приходила... вру, все время  крутится,  что
если бы не сломанные ребра и так далее...
     - Знаете, особого желания покончить с собой у меня нет.
     - Ведж, я очень хорошо это знаю. Я видел  точно  такие  же  чувства  у
Йеллы, у Коррана, у его отца, у многих. Даже я, - Вессири прижал  ладонь  к
груди, - я знаю это чувство. У всех нас есть  друзья  и  знакомые,  которые
встретили преждевременную, по нашим понятиям, смерть. И если мы  ничего  не
сделали, то спрашиваем себя: почему умерли они, почему не мы? В моем случае
возникает вопрос: что я сделал, чтобы выжить? В  вашем  случае  -  ведь  вы
действительно противостоите злу - возникает вопрос: что вы  могли  сделать,
чтобы предотвратить смерть  товарища?  У  этих  вопросов  ответов  нет.  По
крайней мере, в реальном  мире.  Для  меня  эти  вопросы  -  точка  отсчета
размышлений, для вас и моей жены - источник гнева и  горьких  сожалений,  -
Вессири вдруг обнял  нахохлившегося  кореллианина  за  плечи,  прижал  чуть
крепче, чем; полагается для утешения малознакомого человека. - Вот  поэтому
моя жена так ищет того, кто виновен  в  смерти  Коррана.  Это  единственный
способ для нее справиться с гневом и чувством вины. Она  пришла  в  ярость,
узнав, что вас вызвали свидетелем, потому  что  вы  ее  друг,  но  верность
Коррану потребовала, чтобы Йелла сидела там и  при  необходимости  помогала
коммандеру Эттик. Какое счастье, что той не понадобилась  помощь.  Вы  двое
так похожи, и я полагаю, вы понимаете, каково сейчас Йелле.
     - Да, я понимаю, - Антиллес потер ладонями виски.  -  И  гнев  я  тоже
понимаю. Просто спрашиваю себя, а был ли способ предотвратить смерть?
     - Несомненно был, Ведж, но вам он не был известен. Если капитан  Селчу
шпион, то признаки этого не заметили ни генерал Кракен, ни Зима, ни Йелла.
     - А Корран заметил.
     Улыбка у Вессири наконец-то стала почти естественной.
     - Я очень ценил Коррана Хорна, но он не всегда бывал прав.
     - Вот и Свистун говорит то же самое...
     - А уж кому не знать, как не  ему!  -  Дирик  Вессири  убрал  руку.  -
Держитесь своей веры в вашего друга, Ведж. Он заслуживает этого.
     - Спасибо...
     - Не стоит. Ну, так куда мне вас  отвезти?  Мы  можем  перекусить  или
выпить, а потом подойдет и Йелла.
     Ведж покачал головой, не замечая внимательного взгляда собеседника.
     - Еще два часа до окончания заседания, верно?
     - Верно. Как раз после вас вызвали Зиму.
     Зиму? Бедная Йелла... они с Зимой сдружились так,  как  нам  с  Йеллой
никогда не сойтись. Присутствовать на  ее  допросе  для.  Йеллы  настоящая.
пытка.
     - Вы нужны  Йелле,  -  медленно  проговорил  Антиллес,  боясь  сказать
больше, чем следовало, не подозревая, что каждым словом выдает себя  больше
и больше. - Нервы Зиме будут трепать почище моего. Вам нужно быть с Йеллой.
     - А вам не нужно оставаться одному.
     - Не останусь... - Ведж ткнул большим пальцем куда-то себе за плечо. -
Спущусь на уровень ниже, погуляю  по  музею  Галактики.  Там  есть  галерея
знаменитых преступников, а мне самое время навестить старых друзей. Потом я
вернусь, когда закончится заседание, и приму ваше предложение. У меня такое
чувство, что вечером Йелле совсем не захочется оставаться  одной.  Неважно,
как все повернется, я считаю себя ее другом и не хочу,  чтобы  у  нее  были
причины сомневаться в этом.




19





     Сначала  Гэвин  терзал  манжеты  кителя,  затем   очередь   дошла   до
воротничка. Он еще не придумал, с чем будет мучиться потом.  Теперь  он  на
сто процентов понимал, каково было командиру на месте свидетеля. Гэвин  еще
раз покрутил  головой.  По  крайней  мере,  он  сейчас  направлялся  не  на
трибунал.
     Асир ловко подхватила его под руку, как только открылась дверь лифта.
     - Все будет хорошо, - промурлыкала она. - Наша хозяйка  -  моя  давняя
подруга. Мы вместе учились в школе.
     -  Богатая  подруга,  -  пробормотал  в  ответ  Гэвин,  -  раз  смогла
арендовать орбитальный дворец.
     Асир заурчала.
     - Богатая, да, но по ней не заметишь, - она вытащила кавалера из лифта
на платформу, с которой открывался великолепнейший  вид  на  вогнутую  чашу
дворца.
     И планету внизу. Гэвин зажмурился и вцепился в Асир.
     - Впечатляет, правда?
     - Это точно...
     Гэвин осторожно приоткрыл один  глаз.  Дно  чашидворца  густо  заросло
диким лесом. Дарклайтер открыл второй глаз. Чаша висела над горным районом;
вдали, за хребтом Манараи, виднелись шпили  и  узкие  башни  Императорского
дворца.
     - Не могу поверить, что я здесь... Асир недоуменно оглянулась.
     - Что-то не так?
     Ох, с чего бы начать?..
     - Да нет, все в порядке. Просто...  ну,  на  Татуине  нет  орбитальных
дворцов... В них там небезопасно. Одна песчаная буря, и ты на земле.
     Ботанка погладила его по плечу.
     - Здесь надежные генераторы. Репульсорлифты не откажут. Не бойся.
     - И там сплошная сельва, - Гэвин кисло улыбнулся. - Тебя тогда с  нами
не было, но поверь, здорово похоже. Меня подстрелили  в  лесу  на  Таласеа,
точно таком же. У меня все внутри переворачивается, как только  вспомню  об
этом.
     Асир приложила подушечки лапки к его животу, туда, где под одеждой был
шрам.
     - Я видела твой сувенир, любимый. Бакта иногда шутит шутки.
     Дарклайтер покраснел от смущения.
     - Ага.
     - И, помоему, нервничаешь ты по другой причине.  Здесь  слишком  много
моих сородичей, - ботанка прижала коготок к его губам прежде, чем он  успел
возразить. - Я знаю, ты не ханжа. Иначе тебя бы здесь не было.  Но  ты  сам
говорил, что практически всю жизнь  провел  среди  людей.  Я  понимаю  твои
чувства, поверь мне. Аюбимый, я чувствую себя точно так же там,  где  много
людей.
     Гэвин скис окончательно.
     - Я должен был... я... прости меня...
     - Все в порядке, - Асир широко  улыбнулась.  Гэвин  вздрогнул,  увидев
пасть, полную острых зубов.
     Ботанка расхохоталась.
     - Идем, произведем  впечатление  на  друзей.  Дарклайтер  встряхнулся,
расправил плечи, пытаясь приободриться.
     - Как скажешь, Асир, так и будет.
     Они спустились по длинной дорожке, закручивающейся в воздухе  спиралью
над  густым  тропическим  лесом,  при  близком   рассмотрении   оказавшемся
оранжереей. Действительно,  среди  гостей  преобладали  ботаны,  и  они  не
стеснялись пялиться на необычную пару. Гэвин решил считать, что все дело  в
наряде Асир, длинном одеянии без рукавов  из  переливающейся  пурпурносиней
ткани, дополненном простым синим палантином. Одеяние не скрывало, как гибко
и хищно перекатываются мускулы сильного тела Асир.
     На других ботанках были похожие платья, но,  кажется,  в  наряде  Асир
было что-то неправильно. Гэвин плохо  разбирался  в  проявлениях  эмоций  у
ботанов, но вздыбленная шерсть и распушенные гривы не оставляли сомнений  -
Асир  произвела  ожидаемое  впечатление.  Вообще-то   Гэвин   считал   себя
неотразимым в униформе Разбойного  эскадрона,  но  по  сравнению  со  своей
спутницей он был черной дырой рядом со сверхновой звездой.
     Когда они добрались до своеобразного внутреннего  дворика,  от  группы
собравшихся вокруг  Борс-ка  Фей'лиа  соплеменников  отделилась  долговязая
худая ботанка с чернобурым мехом, забавно  контрастировавшим  с  золотистым
одеянием.
     - Асир Сей'лар! - воскликнула ботанка на  общегалактическом.  -  Ты  -
загляденье!
     Асир обняла подругу, потерлась щекой о ее щеку.
     - Спасибо за приглашение, Аиска. Хозяйка повернулась к Дарклайтеру.
     - А вы, без сомнений, дружок Асир. Вспомнив о хороших  манерах,  Гэвин
изобразил полуофициальный поклон.
     - Гэвин Дарклайтер, пилот Разбойного эскадрона, рад нашему знакомству,
- он аккуратно пожал предложенную ему лапку.
     Лиска удовлетворенно улыбнулась Асир.
     - Какое воспитание, неудивительно, что ты находишь его  милашкой.  Как
вы встретились?
     Асир засмущалась.
     - Она пыталась казнить меня на страх и в назидание Империи, - сообщил,
сияя улыбкой, Гэвин.
     - Ты всегда пыталась залезть на самую верхнюю веточку дерева, Асир.
     Сей'лар беззаботно махнула лапкой.
     - На его счастье, рядом оказался один тви'лекк, так что казнь пришлось
отложить. А потом появились имперцы, Гэвин спас мне жизнь, я  спасла  жизнь
ему. - Особенно рассказывать не о чем.
     - Какое первое свидание получилось! - завистливо восхитилась Аиска.  -
Теперь я понимаю, чем ты привлекла внимание молодого человека, - она  взяла
подругу за локоток. - Но когда я  заботилась  о  тебе,  ты  не  попадала  в
подобные ситуации.
     - Что правда, то правда, - согласилась Асир. Лиска  лукаво  стрельнула
глазами в сторону Дарклайтера.
     - Я хочу украсть вашу  спутницу  на  минутудругую.  Поболтать.  Вы  не
против, не так ли?
     - Да нет... - Гэвин охотно улыбался симпатичной ботанке. - С  тех  пор
как Асир получила приглашение на вечеринку, она только и говорит,  как  она
рада встрече с вами. Я пойду поищу себе выпивку.
     - Бар вон там, - немедленно подсказала хозяйка.
     - Я действительно на минутку, - одновременно с ней сказала Асир.
     Гэвин сделал вид, что он очень мужественный и независимый.
     - Развлекайся, - сказал он.
     Некоторое время он смотрел вслед подругам, потом поглядел по сторонам.
Ботаны. Ботаны, кругом сплошные ботаны. У Дарклайтера защекотало в носу, он
едва не чихнул. Только в баре не наблюдалось засилья жителей  Ботавуи,  там
даже сидело несколько  человек,  два  иторианина  и  веселая  разношерстная
компания из различных нелюдей. Гэвин побрел в том  направлении,  на  каждом
шагу напоминая себе, что этот шаг должен быть  твердым  и  неторопливым,  и
этот в общем-то тоже, голову  должно  держать  высоко,  а  желание  сбежать
отсюда к ситховой матери следует задавить в зародыше.
     Он посмотрел на бармена. Бармен равнодушно посмотрел на него.
     - Ломинэль, пожалуйста.
     Лысеющий коротышка нацепил дежурную сердечную улыбку.
     - Выбери что подороже, - посоветовал он. - Все равно ботаны платят.
     - Здорово, - сокрушенно вздохнул Гэвин. - Но я люблю ломинэль.
     Он взял мгновенно появившийся на стойке высокий бокал, сделал глоток и
слизнул с верхней губы зеленоватую пену. Неплохо, но, на его вкус,  слишком
теплый. Должно быть, ботаны ничего  не  понимают  в  охлажденных  напитках.
Может быть, поэтому они такие взъерошенные?
     Сидящий у стойки человек протянул ему руку.
     - Гертвд Гордон, госдепартамент, - представился он.
     - Гэвин Дарклайтер, Разбойный эскадрон. Рукопожатие у государственного
работника оказалось неожиданно крепким.
     - Рад знакомству, - продолжал Гордон. - Я был с нашим  посольством  на
Ботавуи, вот меня и решили пригласить на прием, -  он  указал  на  женщину,
которая по сравнению с окружившими  ее  ботанами  мужского  пола  выглядела
неряшливо и старомодно. - Моя супруга.  Изучает  ботанский  язык,  так  что
пользуется здесь успехом.
     - Не сомневаюсь... - Гэвин спохватился. - Я хотел сказать, что полезно
знать другие языки... Лично я на ботанском смогу произнести всего несколько
слов.
     Он умолчал, что все они имели романтический оттенок. Гертти  Гордон  с
откровенным интересом разглядывал пилота. Дарклайтер чуть было не подавился
элем, попытавшись осушить почти весь бокал за один присест.
     - Я пришел с Асир Сей'лар, - сказал  он,  потому  что  от  него  ждали
какого-нибудь объяснения. - Она дружит с хозяйкой...
     - Знаю их семейство, работал с отцом  вашей  знакомой  на  Ботавуи,  -
подхватил Гордон. - Знатная  семья,  хотя  и  не  из  высокородных.  Но  их
торговый бизнес процветает, так что власти у них больше, чем они смогли  бы
отхватить, двигаясь по обычной иерархической лестнице.
     - То есть - они очень влиятельные? - уточнил Гэвин,  которого  никогда
не интересовал этот вопрос.
     - Ваша подруга сумела привести вас сюда, верно? Гэвин хмуро взялся  за
опустевший наполовину бокал. Возникший словно из ниоткуда  бармен  поставил
перед ним новую порцию. Гэвин обрадовался. По крайней мере, пока  он  занят
элем, он может не отвечать на вопрос. Асир привела меня не для того,  чтобы
похвастаться. Я не охотничья добыча. Она сама так сказала, и я ей верю.
     - Вы так говорите, будто она хочет кого-то разозлить...
     - Что вы, что вы! Я вовсе не это имел в виду! Убеждения и образ  жизни
вашей подруги чужды здешнему обществу, ее считают  чуть  ли  не  ренегатом.
Видите ли, она училась вместе с Лиской и другими гостями...
     - Я знаю. Асир так и сказала...
     - Уверен в этом! Вашу подругу готовили  к  карьере  правительственного
или торгового функционера, а она, не спросив  у  семьи  разрешения,  подала
документы в военную академию. И была принята, отметьте! Училась она  просто
отлично, ее семья гордилась  ею,  но  все  ждали,  когда  же  Асир  надоест
ударяться в авантюры, и она вернется, наконец, в реальную жизнь.
     Второй бокал ломинэля сделал свое дело. Гэвин почувствовал себя лучше,
хотя расстегнуть китель теперь хотелось даже  сильнее,  чем  раньше.  Можно
сказать, это стало жизненно важной потребностью.
     - Не дождутся! - хмыкнул он. - Асир нравится в эскадрилье.
     Новый знакомый с сочувствием посмотрел на молодого человека.
     - Не стоит недооценивать семейных связей и традиций  этого  народа,  -
сказал он.
     - Ну и пусть!
     Гертти кивнул, потом оглянулся на свою  супругу  и  почему-то  спал  с
лица. Удивленный Дарклайтер проследил за  взглядом  собеседника.  К  стойке
бара направлялась троица  молодых  ботанов.  Старший  был  одного  роста  с
Гэвином, но уступал в ширине плеч.  Молочнобелый  мех  и  золотистые  глаза
резко контрастировали с черной  военной  униформой.  Его  спутники  и  явно
подчиненные носили точно такие же мундиры, но их  шкура  была  полосатой  и
чернорыжей.
     Тройка остановилась перед Гэвином, но поздороваться никто из них так и
не подумал.
     - Я - Карка Кре'фей, внук Ларина Кре'фея, - рыкнул ботан белого цвета.
- Ты был с Пронырами на Борлейас?
     - Был, - Дарклайтер поставил бокал на стойку.
     Назревала драка. Гэвин достаточно долго дружил с  шиставаненом,  чтобы
не распознать симптомов. Рив Шиель обычно начинал потасовку в точности  так
же, как этот ботан. Дарклайтер оправил форму и сложил за спиной  руки.  Ему
всегда нравилось, как солидно выглядит в  этой  позе  его  командир.  Гэвин
надеялся, что тоже не ударит в грязь лицом. В желудке неприятно заныло.
     - Чем могу быть полезен?
     - В рапорте правительству было сказано, что мой дед  плохо  подготовил
атаку и принимал в бою глупые решения.
     - И?
     Вообще-то Дарклайтеру удалось сунуть нос в рапорт, о котором шла речь.
Точнее, в ту часть, которую составлял Ведж Антиллес. Еще  точнее  -  должен
был составлять. Командир тянул с рапортом,  пока  из  штаба  не  пригрозили
карами и наказаниями. Тогда Антиллес, не долго думая, усадил провинившегося
на тот момент Дарклайтера за клавиатуру. Кре'фейвнук ошибался, В рапорте ни
слова  не  было  сказано  о  глупых  решениях.  Там  говорилось  о   полной
некомпетентности генерала и проявленном им в бою идиотизме. Наверное,  кто-
нибудь отредактировал окончательный вариант.
     - Я хочу знать: ты считаешь, что в рапорте указана правда?
     Рядом истерично вздохнул Гертти Гордон. Дарклайтер решил не  замечать.
И без того желудок рке не просто ныл, он завязывался в бантик.
     - Если вам интересно мое мнение, - отчетливо и громко произнес  Гэвин,
- да. В рапорте указана чистая правда.
     Ух ты! Даже искры из глаз сыпанули. Если бы не стойка бара, Дарклайтер
наверняка полетел бы кубарем, а так только припечатался к  ней  спиной,  да
так, что из легких вышибло воздух. Опираясь на  стойку,  Гэвин  выпрямился.
Очень хотелось помотать головой, чтобы в  ушах  перестало  звенеть,  а  еще
больше - дотронуться до онемевшей щеки, проверить, осталась ли  у  него  на
скулах кожа или нет. Он не стал ничего делать. На них смотрели.
     - Вы здорово расстроены  смертью  вашего  деда,  -  попрежнему  громко
сказал Гэвин. - Но вас не учили, что можно иначе выражать свое горе?
     - Я расстроен? Я в ярости! Честь моего деда очернена!!!
     - А не подавился бы ты его честью! Злись сколько влезет, но  если  еще
хоть пальцем меня тронешь...
     - То что?
     - Хвост оторву. Между ними влез Гертти: - Прошу вас, господа,  давайте
обойдемся без ссор...
     На этот раз Дарклайтер успел отреагировать раньше ботана. Одной  рукой
он оттолкнул дипломата, второй перехватил лапу Кре'фея.
     - Сэр, мы не собираемся устраивать драку. Карка  с  утробным  рычанием
примеривался, как поудачнее отхватить от Гэвина кусок.
     - Ты запятнал честь нашей семьи! - вдруг заявил он. - Я  вызываю  тебя
на дуэль.
     Гэвин отрицательно покачал головой.
     - Нет.
     - Отказываешься?
     - Просто не буду драться, и все, плохо слышал?
     - - Трус!!!
     Гэвин расхохотался на весь бар. Еще год назад он уже сидел  бы  верхом
на поверженном Карке  и  с  энтузиазмом  вколачивал  в  ботана  уважение  к
эскадрилье и военным летчикам. Но, как  сказал  бы  командир:  драка  -  не
метод. Гэвин подозревал, что сам Антиллес периодически нарушает собственные
принципы. Но за прошедший стандартный год Ведж сумел втолковать Гэвину, что
не имеет никакого значения то, что думают или говорят о тебе. Самое главное
- что ты думаешь о себе и кем себя считаешь. Дарклайтера  поражала  упрямая
уверенность коммандера Антиллеса  и  спокойная  храбрость  капитана  Селчу,
обоим пилотам не требовалось ни хвастать своими заслугами, ни защищаться.
     Нет, до той степени уверен