однажды  имели  дело  с  группой  учеников,
которые подавали большие надежды,  но,  не  были  возведены  в  ранг  рыцарей-
джедаев. Поддавшись разочарованию и злобе, один из них попытался основать свой
орден типа джедайского, набирая себе "учеников" из аристократических семей  на
Корусканте и Алдераане. Куай-Гон тогда упомянул потенциум, спорный  взгляд  на
Силу.
     Теория потенциума давным-давно была признана Советом ошибочной  и  вскоре
забыта. Ее даже не упоминали при обучении палаванов.
     - Мне и самому было бы любопытно узнать его значение,  -  сказал  Оби-Ван
вслух, а про себя подумал: А еще - как и почему оно используется здесь!
     Двор был заполнен толпой ярко одетых  ферроанцев,  стоящих  группками  по
пять-шесть  человек.  Все  хранили  молчание.  Анакин   и   Оби-Ван   медленно
продвигались вперед, подстегиваемые Шиекией Фаррз. Одна  женщина  пела  низким
голосом - это была та же  песня,  которую  они  слышали  во  время  полета  на
воздушном корабле.
     У ферроанцев старость заставляла почернеть  волосы  у  мужчин,  но  не  у
женщин. Два старика с иссиня-черными волосами шагнули вперед. На плечах у  них
висели корзины с кроваво-красными мыквами. Тот, что был повыше, повесил ремень
корзины на шею Оби-Вану, а второй вручил  свою  корзину  Анакину.  Теперь  все
подхватили песню, и стройный хор голосов отражался  от  каменных  стен  двора.
Фаррз широко улыбнулась: - Им понравилось, как вы пахнете и выглядите.  Вы  не
напуганы.
     Долговязый  старик  шагнул  назад  и  сделал   круг,   указав   задранным
подбородком поочередно на три стороны света Зонамы, затем  повернулся  к  Оби-
Вану и протянул к нему руки.
     - Ваше подношение для потенциума, - подсказала Фаррз.
     По жесту Оби-Вана Анакин вытащил из-под туники пояс, в карманах  которого
были ауродиевые слитки. Он передал его Оби-Вану,  а  тот,  в  свою  очередь  -
старику, который принял деньги с улыбкой и легким поклоном.
     - А  теперь  мы  представим  вас  Секоту,  -  сказала  Фаррз,  одарив  их
лучезарной и бескорыстной улыбкой. - Я настроена очень-очень оптимистично!


22

     Длительное  путешествие  по  гиперпространству  начало   докучать   Райту
Сейнару. Он сидел  в  кресле  перед  голой  переборкой  в  каюте  командующего
"Адмирала Корвина", задумчиво перебрасывая из руки в руку небольшой цилиндр.
     В то время как теория гиперпространства приводила  Сейнара  в  восторг  -
ведь его всегда интересовало проектирование кораблей, которые могли бы быстрее
и надежнее перемещаться таким внепространственным способом передвижения, -  он
никогда  не  горел  желанием  испытать  это  на  собственной   шкуре.   Рутина
командования захватывала его еще меньше. Он предпочитал работать в уединении и
всегда устраивал свою жизнь так, чтобы почти все время  проводить  наедине  со
своими мыслями.
     А сейчас эта привычка оказалась еще одной слабостью характера.
     Он провел три инспекции  "Адмирала  Корвина"  и  отсеков,  где  хранилась
большая часть вооружения. В голове уже начинал формироваться план, но пока еще
в  зачаточном  состоянии.  Сейнар  приказал  провести  индивидуальный   осмотр
различных боевых систем: шагающих дроидов; летающих дроидов; тех, что могли  и
ходить, и летать; больших дроидов; маленьких дроидов, многие из  которых  были
не больше его ладони, - все это было так  скучно,  ведь  он  ничего  не  хотел
делать с этими машинами. Он знал все их характеристики и недостатки, какие  бы
напыщенные речи ни толкал ему перед отлетом Таркин.
     Он никак не мог забыть дроидов, которые стояли неподвижными  болванчиками
на Набу.  Туго  соображающие,  медленно  стреляющие  и  контролируемые  своими
идиотскими органическими  хозяевами.  Это  дроиды  привели  к  краху  Торговой
Федерации.
     Приближался момент - если только можно было говорить о таком  понятии  на
борту корабля, несущемся вне времени и пространства, - когда  ему  нужно  было
встречаться со своим так называемым "помощником", кровавым резчиком Ке Даивом.
Ке Даив пресмыкался перед ним, но по крайней мере он казался умным и, несмотря
на провал в деле с джедаем, достаточно компетентным. Странно, но когда  Сейнар
встал с кресла и начал мерить шагами просторную, хорошо обставленную каюту, он
вовсе не был обеспокоен, что Ке Даиву поручили  убить  его  в  случае  провала
операции.
     Ему нужно было побольше защиты, но союзник, в котором он нуждался, должен
был обладать понятными для Сейнара мотивами и заслуживать, хотя  бы  частично,
ею доверие.
     Сейнар остановился и выпрямился. Настало время прощупать защиту Ке Даива.
Он  сделает  это  раньше  срока,  пока   они   отрезаны   от   внешнего   мира
гиперпространством.
     Но для этого потребуется небольшая подготовка.
     Сейнар достал небольшую коробочку из закрытого на кодовый замок  чемодана
и осмотрел ее в ярких лучах световой панели. Он нажал на кнопку, и из пола,  у
закрытого переднего обзорного экрана, занимавшего  почти  всю  стену  гостиной
командующего, поднялся маленький столик с набором инструментов.
     Инструменты, разложенные на  столе,  Райт  взял  из  мастерских,  которые
посетил накануне. Его руки заметно дрожали, но  работа  не  требовала  большой
точности и аккуратности.
     Одной из причин его недоверия к дроидам было то, что он давно уже изобрел
способы покорять и разрушать их. По личным причинам (а также  потому,  что  он
всегда был убежден: боевые дроиды рано или поздно сами сломаются)  он  никогда
не занимался разработкой и производством механических бойцов.
     Внутри  коробки   был   обычный   микромозг   дроида,   разработанный   и
запрограммированный Сейнаром.
     Райт нажал на кнопку коммуникатора, и перед ним появилась  полупрозрачная
уменьшенная копия капитана Кетта. Сейнар мог видеть  Кетта,  но  Кетт  не  мог
видеть его.
     - Пришлите "бактоида" модели Е-5, полностью  вооруженного  и  готового  к
бою, в мою каюту, - приказал Сейнар.
     Компания  "Бактоид  -  Боевые  Автоматы"  разработала  и  построила  этих
тяжелых,  неповоротливых  дроидов  для  Торговой  Федерации  для  того,  чтобы
возместить потери в  битве  на  Набу,  как  раз  перед  слиянием  Федерации  с
Республикой. Сейнар предпочитал более легкие модели, но  Е-5  были  достаточно
мощными, с неплохими мотиваторами. Единственная, но существенная  их  слабость
заключалась  в  их  непробиваемой  тупости.  Их  микромозги  были  такими   же
медленными, как у любого танка. Но "Бактоид" как раз  и  специализировался  на
танках и транспортниках.
     Райт хорошо знал их главного конструктора. Тупица был  просто  влюблен  в
танки.
     Сейнар раскрыл коробку, вытащил микромозг и вставил в пустой разъем новый
программируемый цилиндр. Тут же  загудел  моторчик,  который  вращал  цилиндр,
чтобы можно было считывать данные, записанные на нем.
     Райт не сомневался, что с этим он сможет  заставить  Е-5  танцевать,  как
тви'лекку.
     Вот когда у него в каюте будет стоять  слегка  модифицированный  Е-5,  он
сможет встретиться с Ке Даивом и растолковать ему кое-что  о  тех  персонах  -
людях, на которых он работал.


23

     Толпа молча расступилась, пропуская Оби-Вана и Анакина. Они в одиночестве
пересекли  двор.  Шиекия  Фаррз  остановилась  и  проводила  их  взглядом   до
массивного камня с дверью из мембранника.  Дверь  тихо  распахнулась.  За  ней
оказался просторный круглый зал, похожий  на  мячик  со  срезанной  верхушкой.
Вставшее уже высоко солнце осветило вытянутый прямоугольник  в  дальнем  конце
зала, который кишел тысячами живых существ,  усеянных  шипами  шаров  размером
чуть меньше головы взрослого человека.
     Оби-Ван с некоторой тревогой посмотрел на эту колышущуюся массу.  Анакин,
напротив, обозревал тысячи шипастых сфероидов с улыбкой.
     - Из этого вырастет наш корабль, - шепнул он Оби-Вану.
     - Мы этого пока не знаем, - возразил Оби-Ван.
     - Джедай ведь  может  предчувствовать  свою  судьбу,  правда?  -  спросил
Анакин.
     - Опытный джедай может полагаться на такие чувства, но возмущения в  Силе
могут ввести в заблуждение ученика.
     Анакин рванул вперед, и Оби-Ван с трудом поспевал за ним. Мальчик вытянул
руки вперед, словно собрался обниматься с шариками.
     В широком зале все покрытые шипами мячики прекратили свое движение.  Если
не считать слабого дуновения утреннего бриза через отверстие в потолке, в зале
установилась тишина и покой.
     - Это наши семена-партнеры! - воскликнул Анакин.
     Дверь за ними бесшумно затворилась.  Они  остались  наедине  с  семенами-
партнерами, если только это были  они.  Оби-Ван  прилагал  все  усилия,  чтобы
раскрыть свое сознание, но Анакин явно ни в чем не сомневался.
     - Чего ты ждешь? - прокричал мальчик. Его голос не отразился эхом от стен
- толстый ковер шипастиков поглотил все звуки.
     - Мы должны позволить им проявить инициативу.
     Анакин  издал  нетерпеливый  стон.  Он  вдруг  оказался  двенадцатилетним
мальчиком, и не более того. Как будто не было трех лет обучения в Ордене. Оби-
Ван положил руки на плечи Анакина и почувствовал,  как  дрожит  от  напряжения
тело мальчика - сейчас  он  был  молодым  животным,  совершенно  неподдающимся
убеждению.
     То, что  падаван  забыл  абсолютно  все,  чему  его  учили,  на  какое-то
мгновение привело Оби-Вана в смятение. Словно  сейчас  Кеноби  стоял  рядом  с
совершенно другим мальчиком, нежели с  тем,  которого  Куай-Гон  Джинн  считал
особенным.
     Анакин что-то сказал, но его слова были едва слышны.
     Затем повторил громче: - Я готов.
     И только сейчас до Оби-Вана дошло. У него волосы встали дыбом, чего с ним
давно не было. Если быть точным - с тех самых пор, когда он встретился в бою и
с трудом победил черно-красного ситха, Дарта Маула. Того самого ситха, который
смертельно ранил Куай-Гона.
     Мальчик полностью погасил все излишние персональные вибрации. Он  застыл,
раскрывшись перед Силой, - так,  как  ценой  невероятных  усилий,  но  все  же
удавалось Оби-Вану. Но мальчик проделал это в считанные секунды.
     С быстротой,  возможной  только  благодаря  прирожденному  гению  юности,
Анакин превратился в пассивную антенну и прислушался к шарикам внутри зала.
     Шипастики, в свою очередь, тоже притихли,  присматриваясь  к  этим  новым
потенциальным клиентам, со всей открытостью пусть иного, но все-таки детства.
     - Они что-то хотят от нас, - предположил Оби-Ван.
     Анакин покачал головой. Ученик не соглашался со своим учителем. Это  было
уже не в первый - и, как подозревал Оби-Ван, не в последний раз.
     - Мы - не те, кого они ожидали увидеть, - сказал Оби-Ван.
     Анакин молча кивнул.
     Два колючих шарика поднялись  на  стену  зала  и  поползли  поверх  своих
товарищей, пробираясь к центру  чашеобразного  пола,  открытому  пространству,
окружавшему двух джедаев. Шипастики медленно катились к Анакину и вскоре  были
в нескольких сантиметрах от ног мальчика.
     С места сорвались еще несколько  шипастиков.  Через  несколько  мгновений
Анакин и Оби-Ван были окружены десятью перекатывающимися  семенами-партнерами,
каждый из которых издавал щелкающие звуки и наполнял воздух богатым  цветочным
благоуханием.
     - Мы им нравимся, - сказал Анакин, глядя на учителя. - Они чувствуют, что
мы не боимся. - Энтузиазм в глазах мальчика  уступил  место  новой  осторожной
мысли: - Но... если мы понравились им, - это  значит,  что  они  выбрали  нас,
правда?
     - Полагаю, да, - сказал Оби-Ван.
     - Для них это должно быть весьма серьезно.
     - Наверное.
     Десять шипастиков откатились немного и замерли. Запах стал острее, словно
дующий с соленого моря бриз.
     - Жаль, что Шиекия нам так мало рассказала, - вздохнул Анакин.
     Атмосфера становилась все более влажной и напряженной, словно  надвигался
шторм. Шипастики начали вибрировать  на  полу.  Оби-Ван  осмотрелся  вокруг  и
увидел, что все больше шариков спускается к ним. Их  размеренный  спуск  вдруг
превратился в бешеный обвал. Ковер семян-партнеров  распался,  когда  десятки,
затем и сотни шипастых шариков сорвались с мест  и  лавиной  хлынули  в  центр
"чаши", волнами накрывая своих собратьев. Шипастики прыгали, свистели, щелкали
и испускали густой наэлектризованный цветочный запах, от которого  щекотало  в
носу.
     - Они вот-вот все повалятся! - крикнул Анакин  и  повернулся,  но  бежать
было некуда. Он немного постоял, затем пригнулся и рванул к  Оби-Вану:  -  Нам
сейчас придется туго! Но что бы ни делал, не вздумай бояться!
     Оби-Ван инстинктивно  потянулся  к  лазерному  мечу,  но  это  было  явно
бесполезно. Им оставалось только стоять спиной к спине, закрывая  лица,  а  на
них колючим каскадом обрушивались все новые семена-партнеры.  Через  несколько
секунд Оби-Ван и Анакин уже были накрыты  потоком  и  беспощадно  избиты.  Они
усиленно разгребали живую массу руками, отпихивая шипастиков от лица, но поток
напирал со всех сторон и  вскоре  захлестнул  их  с  головой,  прижав  тыльные
стороны ладоней к носу и губам. Обрывки оболочек шипастиков летали в  воздухе,
и над бурлящей кучей поднимались облака пыли.
     Двигаться они не могли.
     Еще несколько секунд - и они не могли даже дышать.


24

     - Я очень  уважаю  культуру  кровавых  резчиков,  -  сказал  Райт  Сейнар
высокой, молчаливой золотистой фигуре, которая стояла в прихожей личных покоев
командующего.
     Он слышал мягкое медленное дыхание Ке Даива и размеренное "щелк-щелк" его
длинных черных ногтей на  одной  руке,  которые  постукивали,  как  деревянные
колокольчики на слабом ветру.
     - Зачем вы вызвали меня сюда, - спросил Ке Даив после некоторой паузы.  -
Еще рано начинать миссию.
     - Какая наглость!
     - Такой уж я есть. Я слрку и повинуюсь, но по-своему.
     - Я понял. Пожалуйста, располагайся, - Райт шагнул назад и жестом  указал
на гостиную.
     Ке Даив сделал полшага вперед, затем замялся и  слегка  поклонился:  -  Я
недостоин таких почестей.
     - Если ты говоришь, что ты недостоин почестей, значит, ты их достоин, - с
необходимой долей строгости в голосе сказал Сейнар юному кровавому резчику.
     Кровавый резчик снова поклонился и вошел в обзорный зал. Экраны  все  еще
были закрыты щитами. По сообщениям дроида-навигатора, им предстояло пробыть  в
гиперпространстве еще пять-шесть часов до перехода в обычное пространство.
     - Пожалуйста, сядь, - настоятельным тоном сказал Сейнар. Ему так хотелось
поберечь командный голос для иных случаев.  Он  чувствовал,  что  очень  скоро
кровавый резчик станет более податливым.  Сразу  же  после  того,  как  кое-то
узнает о ситуации, в которой оказался, и о Райте Сейнаре.
     Ке Даив согнул свои тройные  суставы  и  скорее  встал  на  колени  перед
хрустальным столиком, чем сел на диван.
     - С тобой хорошо обращаются на борту "Адмирала Корвина"? - начал Сейнар.
     Ке Даив ничего не ответил.
     - Я беспокоюсь за твой комфорт, - объяснил Сейнар.
     - Меня кормят и оставляют в покое  в  маленькой  каюте,  отведенной  мне.
Поскольку я не член команды, меня никто не трогает, и это хорошо.
     - Понятно. Что-то типа стены вокруг тебя, а?
     - Не более чем на Корусканте. Представителей моего народа редко встретишь
в этой части Галактики. Нам еще предстоит заявить о себе.
     - Разумеется. Лично я восхищаюсь твоим народом и надеюсь, что  мы  сможем
обменяться информацией, выгодной нам обоим, - сказал Сейнар.
     Ке Даив отвернулся от Сейнара, и его лицо превратилось в  это  приводящее
всех в замешательство лезвие, когда его широкие ноздри слиплись.  Он  медленно
перевел взгляд на дрои-да Е-5, стоящего в углу. Дроид  повернул  свою  широкую
плоскую голову в их сторону, и его красные глаза, напоминающие  горящие  угли,
посмотрели прямо на кровавого резчика.
     - Ты веришь всему, что тебе рассказали об этой миссии? - спросил Сейнар.
     Ке Даив скосил один глаз в сторону Сейнара, но другим  продолжал  следить
за Е-5.
     - Мне сказали очень мало. Я знаю, что вы мне не доверяете.
     - Ну, на этот счет мы одинаковы, - ответил Сейнар. - Но ни в каком другом
отношении. Я все еще командующий, а ты - мой подчиненный.
     - Зачем вы напоминаете мне об  этом,  если  сами  так  уверены?  -  резко
парировал Ке Даив.
     Сейнар улыбнулся и восхищенно поднял руки: - Возможно, мы равны в  чем-то
еще. У тебя нет сомнений, и у меня нет сомнений. Ты знаешь мало,  если  вообще
знаешь что-то обо мне, о том, что я держу в резерве.
     Ке Даив щелкнул суставами и снова посмотрел на Е-5. Дроид не пугал его.
     - Что вы хотите узнать?
     - Я так понимаю, у тебя есть уговор с Таркином.
     - Вы не можете понимать того, чего не знаете, а этого вы точно не знаете.
     - Немного уважения, - потребовал Сейнар недовольным тоном.
     - Командующий,  -  добавил  Ке  Даив,  еще  раз  щелкнув  многочисленными
суставами.
     - Расскажи мне, какие наставления он дал тебе.
     - Я не прочь умереть. Я был с позором изгнан из своей семьи и  теперь  не
боюсь смерти.
     - Я не собираюсь убивать тебя, - сказал Сейнар.  -  Дроид  здесь  на  тот
случай, если у тебя есть приказ убить меня. Он полностью под моим контролем.
     - Зачем кому бы то ни было убивать вас? Вы - наш командующий.
     - Какая дерзость! - воскликнул Сейнар и поцокал языком. - Почти достойная
восхищения. Пожалуйста, пойми - я здесь задаю вопросы, а ты на них отвечаешь.
     - Этими фразами вы показываете свою слабость.
     - Нет, я показываю уважение, и это моя  культура  и  мое  воспитание.  Ты
показываешь, что совершенно не знаешь меня, а это и есть  настоящая  слабость,
Ке Даив.
     Кровавый резчик замолчал и уставился на закрытый обзорный экран.
     - У тебя есть и другие слабости. Твои контакты с Таркином - это все, чего
ты заслуживаешь, потому что ты не смог убить джедая.
     - Двух джедаев, - поправил его Ке Даив.
     - Этот провал молено объяснить, но все же это означает немилость  у  тех,
на кого ты работаешь, и, я полагаю, у твоего  клана.  Ты  надеешься  загладить
свою вину, успешно выполнив следующее задание?
     - Я всегда надеюсь на успех. Сейнар кивнул: - Убивать  джедаев  -  работа
неблагодарная, Ке Даив. Они сильны, и у них есть честь, они по-своему  уважают
остальных. С чего это тебе захотелось убивать их?
     - Я обесчещен в глазах моей семьи, и это  все,  что  я  могу  сказать,  -
ответил Ке Даив.
     -  Я  навел  кое-какие  справки  перед  отлетом  и   обнаружил,   что   в
генеалогическом регистре кровавых резчиков  на  Корусканте  ты  значишься  как
"отсроченный". Я полагаю, это  означает  что-то  типа  условного  освобождения
после тяжкого преступления. Это правда?
     - Да, это правда.
     - Расскажи мне, как это произошло. Это приказ.
     - Мне стыдно, - ответил Ке Даив.
     - Если ты ослушаешься моего приказа, я могу казнить  тебя...  по  законам
Торговой Федерации, которые все офицеры на корабле  свято  блюдут.  Это  лишит
тебя всяких шансов на искупление твоей вины, и ты  попадешь  в  списки  навеки
отлученных от Искусства За Гранью Смерти. Согласно поверьям кровавых резчиков,
это финал жизни.  Великолепная  концепция  загробной  жизни,  чего  я,  честно
говоря, на себе испытывать не хочу.
     Ке Даив слегка склонил голову, словно под тяжелым весом.
     - Вы связались с моим кланом, - убитым голосом сказал он.  -  Вы  покрыли
меня позором, который мне уже никогда не удастся искупить.
     - Нет, я не связывался с твоим кланом, - сказал Сейнар. - И не  опозорил,
тебя. Я уважаю кровавых резчиков и их традиции, к тому же ты и так по уши в...
проблемах. Но я прошу тебя: внимательно выслушай все, что  мне  нужно  сказать
тебе.
     Ке Даив поднял голову и смиренно свесил ноздри.
     - Ты последовал за своей жертвой на дно  свалки  в  районе  Вико  и,  что
просто восхитительно, выжил в силиконовом болоте, кишащем  мусорными  червями.
Несмотря ни на что,  тебе  удалось  выбраться  и  д