уата.  Тавира
точила зуб на эту планету по той же причине,  что и гранд-адмирал Траун:
готовые гипердрайвы были настоящим сокровищем для  любого,  кто  может с
ними  унести ноги.  Благодаря связям Тавиры среди  имперцев,  она  могла
найти  целую  кучу  военных  диктаторов,   которым  можно  было  продать
гипердрайвы,  сделав их тем самым ее должниками. Мне кажется, что вторая
причина была для нее большим стимулом, чем первая.
   Тавира словно подчеркнула серьезность этой операции,  раз она выбрала
среди "выживших" эскадрильи "Стрела",  "Скала" и "Удар" и даже позволила
нам добраться до  этой планеты на борту "Возмутительного".  С  нами была
огромная группа огневой поддержки,  которая включала корветы и крейсеры.
Эскадрилья "Хищник"  прикрывала "Ответный удар",  а  остальные пиратские
корабли  с  Коуркуса  также  летели  с  эскортом  из  истребителей.  Эта
группировка была самым большим экспедиционным корпусом,  какой я  только
видел  у  "возмутителей спокойствия",  и  это  лишний раз  подчеркивало,
насколько важен был для Тавиры успех этой операции.
   Три  эскадрильи  "выживших" на  борту  "Возмутительного" должны  были
лететь  каждая  в  паре  с  эскадрильей  "когтей",  приписанной к  этому
крейсеру.   "Выжившие"  с   недоверием  смотрели  в   глаза   пилотам  с
"Возмутительного".  Те отвечали тем же.  Я заметил у пары из них нашивки
181-й  Имперской ударной эскадрильи,  но  больше ничего не  указывало на
какую-нибудь  исключительность  этих  пилотов.   Все  из  нас  надеялись
показать себя  с  лучшей  стороны на  их  фоне,  хотя  скорее всего  все
истребители на Кса Фел даже не поднимутся в воздух.
   Мне не хотелось участвовать в этом рейде по двум причинам. Во-первых,
Кса Фел была настолько загажена выбросами верфей Куата, что даже простой
визит туда мог  причинить массу неприятностей.  Нам рекомендовали надеть
дыхательные маски и  защитную одежду,  и  если в кокпите достаточно было
стандартного  набора  жизнеобеспечения  пилота,  то  перспектива  весело
провести время на раскаленном шарике в скафандре полной зашиты мне вовсе
не улыбалась.  Нет, я не думал, что меня обязательно собьют или придется
совершать аварийную посадку,  но заранее просчитывал все варианты,  даже
самые худшие.  Бой не на живот,  а  на смерть на поверхности планеты уже
виделся мне и изрядно меня нервировал.
   Была и вторая причина,  и она отравляла мне жизнь каждый раз, когда я
отправлялся на задание,  даже в  операциях под прикрытием в  КорБезе.  Я
постоянно спрашивал себя,  где та грань, которую мне нельзя переступать,
даже для того,  чтобы не вызвать подозрение пиратов. В КорБезе эта грань
определялась  просто:  внедрившись  к  бандитам,  я  мог  участвовать  в
преступлениях против  собственности,  но  если  под  угрозой оказывалась
жизнь   человека  или   кому-нибудь   грозило  серьезное  увечье,   моей
обязанностью было  защищать его.  Здесь,  в  моей жизни у  "возмутителей
спокойствия", все было не так ясно и понятно.
   Я   требовал,   чтобы  мои  подчиненные  использовали  ионные  пушки,
постоянно повторяя,  что если мы не будем уничтожать корабли,  то сможем
подобрать их и  забрать с собой на Коуркрус.  Я даже притащил с собой из
одного рейда  трофей -  два  "охотника за  головами" с  гипердрайвом.  И
теперь механики из  моего звена ломали голову над  тем,  как  приклепать
гипердрайв к моему "когтю".  Кто из пилотов был поумнее,  тот послушался
меня, но пара-тройка в пылу борьбы переключались на лазеры.
   Во время атаки поверхности я старался свести к минимуму бомбардировки
гражданских объектов.
   -  Да,  заправочная станция  взрывается очень  красиво и  даже  может
спалить полгорода, но ведь наша настоящая цель не в этом,- сказал как-то
я  на теоретическом занятии.-  Вот смотрите:  можно убить нерфа и  сшить
себе пальто из  его шкуры,  а  можно взять его шерсть и  через год снова
стричь то  же  самое животное.  Так и  у  нас:  мы  можем показываться в
системе раз в  полгода,  выдвигать список требований,  и  они сами будут
грузить для нас целые челноки разного добра.
   Почти все  пилоты поняли мой призыв,  и  только пару раз нам пришлось
отгонять других "возмутителей" из наших зон контроля.  Однажды я увидел,
как Ремарт расстреливает флаеры,  несущиеся по  дороге.  Просто так,  от
нечего делать.  Убийство ради убийства.  Я  всадил в его "коготь" ионный
заряд и связался по комлинку с капитаном Гуртт,  чтобы она отозвала его,
что она и сделала. Позже я забрал его долю награбленного добра и отослал
ее родственникам убитых в качестве компенсации.
   Кроме того,  я  поклялся,  что  когда-нибудь заставлю его ответить по
справедливости.
   За  пятнадцать  минут  до  возвращения в  нормальное  пространство мы
получили приказы и сели в "когти". Я забрался в кокпит, врубил двигатели
и выслушал доклады моих пилотов. Затем сам доложил о готовности капитану
Гуртт,  которая командовала группой "выживших". Группа "Возмутительного"
состояла из  эскадрилий "Меч",  "Клинок" и  "Пика".  "Скала" должен  был
действовать в паре с "Пикой".
   Я  почувствовал,  как  корабль слегка тряхнуло -  приехали.  На  семь
секунд раньше намеченного.  Не успел я выяснить,  что произошло, как нам
дали добро на взлет, что мы немедленно сделали. У меня во рту пересохло.
Не от большой любви к серой планете, окутанной облаками.
   Мы  вышли из  гиперпространства раньше,  потому что над Кса Фел завис
тральщик.  Рядом с ним были его друзья - звездный крейсер Мон Каламари и
"виктория".  Вокруг трех богатырей крутились стайки кораблей поменьше, и
среди них  -  десантные челноки,  которые,  как я  понял,  перебрасывали
войска на поверхность планеты.  Присутствие "Интердиктора" означало, что
удрать "возмутители спокойствия" не  могли,  а  корабли Новой Республики
уже начали перестраиваться в боевые порядки.
   Но самым худшим,  на мой взгляд,  было то, что на нас летел целый рой
истребителей.  Мои  экраны выдавали информацию гигабайтами.  Там было по
крайней мере две эскадрильи "костылей" и "ашек". Эге, да еще и "бритвы"!
Они с  "ашками" направились к "Ответному удару".  Если они оставили наши
"когти" "костылям", значит, у "костылей" была подмога.
   Я  увидел,  что это за подкрепление,  и  мое сердце ушло в  пятки.  Я
щелкнул переключателем комлинка:
   -  "Возмутительный",  у нас серьезные проблемы.  К вам со стороны Кса
Фел приближаются истребители.
   - Им не пробиться сквозь заслон наших истребителей,  Скала-Лидер. Это
невозможно.
   -  Не говорите "невозможно",- я послал на "Возмутительный" картину со
сканнера.- Это Разбойный эскадрон, и они специализируются на невозможных
вещах.

Глава 37

   Я вышел на тактическую частоту "Выживших":
   -   Говорит  Скала-лидер.   Держитесь  подальше  от   "крестокрылов".
Займитесь "костылями",  стрелять только  из  ионных  пушек.  Истребители
сбивать, но пилоты пусть выживут.
   Тотчас же послышался ответ капитана Гуртт:
   - Но почему бы просто не убить их всех?
   -  У  нас силы равные,  и  единственный способ победить - это смыться
отсюда.  Пусть их пилоты дрейфуют,  республиканцы бросятся их подбирать.
Тем  временем  "возмутители  спокойствия"  вырвутся  из   гравитационной
ловушки и смоются. Республиканцам это покажется победой, и они дадут нам
уйти.
   - Мочи их всех! - голос Сасиру звенел от бравады.- Я не боюсь пилотов
Республики.
   - Отлично, тогда ты и займешься Пронырами. Удачи,- я бросил взгляд на
монитор.-  Через минуту мы вступим с ними в контакт.  Капитан,  слово за
вами.
   Гуртт немного помолчала, затем отдала приказ:
   -  Сбивайте "костыли",  используйте только ионные пушки.  И  атакуйте
пару десантных челноков. Пусть парни Тавиры займутся "крестокрылами".
   Я переключился на тактическую частоту эскадрильи "Скала":
   -  Тряхните "рогатки",  держитесь подальше от "стрелок",  к "ашкам" и
"крестам" не суйтесь. Чуть что - зовите подмогу. Мы выберемся.
   Я  хотел сказать тысячи других вещей,  но у  меня было всего тридцать
секунд,  и  мне  нужно было сказать главное.  С  тех  пор как я  покинул
академию джедаев,  я не разу серьезно не открывался перед Силой. Я знал,
что если советники Тавиры были чувствительны к Силе, то я мог навлечь на
себя опасность,  но я  решил рискнуть.  Я  расширил свою сферу контроля,
направляя  ее  вперед,  к  приближающимся истребителям.  Я  выделил  все
"крестокрылы",  затем стал искать среди них.  Я нашел полковника Селчу и
внушил ему странный образ.
   Словно  мой  "коготь" деформируется и  превращается в  "крестокрыл" с
моими опознавательными знаками.  Я понятия не имел, как он воспримет это
видение,  да и длилось оно всего секунду,  но я надеялся, что он поймет,
что перед ним -  Корран Хорн.  Я оставил Селчу в покое,  давая нам обоим
время сосредоточиться перед схваткой, затем нырнул в самую ее гущу.
   Вокруг нас  все сверкало -  это крупные корабли обменивались залпами.
Хотя у Новой Республики было три корабля поменьше "Возмутительного",  по
совокупной огневой мощи  они  были  равны  ему.  Зеленые и  красные лучи
турболазеров превратили космос в  сплошную полосу препятствий,  где одно
неверное движение могло  закончиться очень печально.  Выстрелы,  которые
достигали  цели  -   другого  корабля  -  сквозь  мириады  истребителей,
отражались щитами,  только у небольших кораблей они быстро сдавали.  Обе
стороны старались расстреливать небольшие корабли из ионных пушек, чтобы
избавиться от назойливого обстрела,  и многие истребители превратились в
груды обломков.
   Эскадрилья "Скала"  ввязалась  в  схватку  с  агрессивной эскадрильей
"костылей". Наши "когти" были быстрее их "рогаток", но пилоты "костылей"
были  парни не  промах.  Я  достал первого,  когда зашел ему  в  хвост и
выстрелил под острым углом, всадив ему ионный заряд в обшивку двигателя.
"Костыль"  немедленно  перевернулся  на   правый  борт,   вынуждая  меня
повторить этот  маневр.  Я  сбросил скорость до  нуля,  затем переключил
реверс  и  дал  полный  назад,  предвосхищая  аналогичный  маневр  моего
противника.  Он понял, что я перехитрил его, только через секунду-другую
и стал удирать от меня на полной скорости. Я ударил по рулю направления,
развернув "коготь" влево так быстро,  что он чуть не сложился пополам, и
всадил в  "костыль" второй заряд -  на  этот раз сразу за кокпитом.  Его
щиты сдохли,  но корабль продолжал круто набирать высоту,  уносясь прочь
от Кса Фел.
   Я набрал скорость и закрутил "штопор", чтобы выйти в хвост "костылю",
который обстреливал один из моих "исТРИбителей".
   - Он мой, пятый. Уходи в сторону.
   - Осторожно, лидер!
   Синие  ионные  лучи  понеслись в  меня  из  кокпита  "костыля".  Ярко
вспыхнул передний дефлектор.  Я круто ушел вправо и вниз,  использовав в
качестве   щита   двигатель   того   самого   "костыля",   затем   подал
дополнительное питание на мои щиты.
   - Выше головы,  "Скала". Некоторые из этих "костылей" - двойки. У них
кроме пилота есть стрелок.
   Держась под "костылем", я разогнал свой "коготь", затем набрал высоту
и  дал очередь по "костылю".  Его пилот начал разворачивать истребитель,
чтобы дать возможность стрелку выстрелить в  меня,  но  я  попал в  него
первым.  Перевернувшись на левое крыло и  немного изменив курс,  я снова
поймал  его  в  прицел  и  выстрелил.  Погас  задний щит,  но  "костыль"
продолжал лететь.
   Тут ему в  корму вонзился еще один ионный заряд,  и  "костыль" унесся
прочь,   беспорядочно  вращаясь.   Мимо  пролетела  Кает,  и  я  коротко
поблагодарил ее. Она ответила веселым лаем.
   Я вдруг обнаружил,  что нахожусь в стороне от битвы и немного ближе к
крупным  кораблям Новой  Республики,  чем  мне  хотелось быть.  Я  выдал
быструю бочку и нырнул вниз,  затем, крутанув "коготь" в другую сторону,
взмыл вверх.  Я  постоянно менял направление и  летел по прямой не более
секунды-двух. Ни один их крупных кораблей не стрелял в меня - у них были
дела посерьезнее -  но  я  не  хотел превратиться в  легкую цель,  чтобы
кому-нибудь захотелось пальнуть в меня.
   Да,  подбить меня было нелегко.  Именно поэтому, как мне кажется, я и
привлек внимание разбойного эскадрона.  В  какой-то  мере мне  польстило
такое  внимание.   Мои  бывшие  соратники  решили,  что  я  -  достойный
противник, а поскольку они не знали, кто сидит в кокпите этой ТУшки, это
был  единственно возможный способ честно проявить свое внимание в  такой
анонимной ситуации.
   Однако  проблема была  в  том,  что  их  методы  оказания мне  знаков
внимания должны были убить меня.  Мне этого искренне не  хотелось,  но я
влип.  Я мог выйти на их частоту,  но я не знал их кода для расшифровки.
Если они вызовут меня,  использовав широкополосный сигнал, его наверняка
услышат все остальные корабли, а это тоже не входило в мои планы. У меня
даже не было времени, чтобы сконцентрироваться и при помощи силы внушить
Тикхо еще одно мысленное послание, поскольку для того, чтобы его найти и
установить с  ним мысленный контакт,  потребовалось бы все мое внимание,
так необходимое мне сейчас, чтобы остаться в живых.
   Я влип,  но не безнадежно.  Когда Сила - твой союзник,  у тебя всегда
есть шанс.
   Не  выпуская  из  рук  рычага  управления,  я  распростер свою  сферу
ответственности.  Все вокруг моего кокпита казалось абсолютно хаотичным,
калейдоскоп  возможностей и  вероятностей,  которые  менялись  с  каждой
наносекундой.  Вакуум заполнила мощная энергия,  перелетающая от  одного
корабля к  другому и обратно,  а сгустки энергии поменьше разлетались во
все  стороны от  истребителей.  Протонные торпеды и  кумулятивные ракеты
неслись к целям, словно наводились они по страху тех, кого преследовали.
Эйфория и боль,  надежда и ужас, злость и решимость - все смешалось, и у
меня  в  ушах  стояли  предсмертные крики  и  облегченные  выдохи  после
чудесного спасения.
   Из всей этой какофонии я выделил тех,  чьи чувства были направлены ко
мне, ментальную энергию, направленную на мой "коготь". Когда эти чувства
стали  сильнее,  они  превратились в  сверкающие полосы,  словно отблеск
сверкнувшего на  солнце лезвия.  Я  знал,  уходить мне вправо или влево,
вверх или вниз.  В ответ я чувствовал шок,  удивление или злость,  затем
снова - концентрацию мыслей.
   Вот  на  меня  направил свой  "крестокрыл" Гэвин.  Я  читал  все  его
чувства,  словно цветные графики на  широкоформатной деке.  Когда он уже
собрался взорвать меня,  я сбросил скорость,  нырнул вниз, затем потянул
руль  высоты на  себя и  взмыл вверх.  Я  перевернулся на  правое крыло,
потому что знал,  что он любил эту сторону, и зашел прямо ему в хвост. Я
угостил его очередью из  ионной пушки,  затем крутанулся на левый борт и
ушел от него.
   Следующим был Оурил.  Он оказался даже круче, чем я ожидал. Он всегда
был  хорошим  пилотом  и  стал  значительно лучше,  полетав в  Разбойном
эскадроне,  но  в  учебном бою я  всегда был чуть лучше его.  Я  не знал
точно, почему, но когда он всадил мне в кормовой щит из лазера, я понял:
во  время  тренировок  у   него  срабатывало  что-то  вроде  психической
блокировки,   и   он  не  мог  выстрелить  в   меня.   Сейчас  все  было
по-настоящему.  Он вцепился в меня,  словно нек в хвост хатта,  и у меня
возникли серьезные трудности с  выяснением того,  когда  он  намеревался
стрелять.
   Если  я  не  смогу предвидеть его  действия,  я  должен заставить его
предвидеть мои.  Я  перевернулся на  правое крыло,  заставив истребитель
лететь боком,  затем нырнул вниз и крутанул левую "бочку". Я бросил свой
"коготь" вверх,  затем вниз  пару раз,  после чего снова перевернулся на
левый борт,  нырнул вниз  и  крутанулся через левое крыло.  Показав пару
маневров с более сложной последовательностью,  я повторил тот же рисунок
в третий раз. Чувства Оурила, все еще непостижимые для меня, изменились,
и я понял, что он "разгадал" мою последовательность.
   Десять секунд спустя я  резко  увильнул вправо и  нырнул вниз.  Затем
перевернулся на  девяносто градусов влево,  словно я  снова  начал  свою
ленивую "бочку",  потянул рычаг управления на  себя и  сбросил скорость.
Оурил начал левую "бочку",  направляя "крестокрыл" в  ту сторону,  где я
должен был оказаться,  подставив мне свое брюхо. Я как следует огрел его
из  ионной пушки,  затем его долбанул кто-то другой,  и  его истребитель
сдох.
   - Я "сделала" его,  лидер!  - крикнула Тиммсер.- Не нужно благодарить
меня.
   Я  и не собирался.  Подбитый корабль Оурила направлялся к Кса Фел,  и
если он  не  сможет совладать с  управлением,  то  вскоре ему предстояло
врезаться в атмосферу и сгореть в ней. Я перевернул свой "коготь", чтобы
мне было лучше видно его, и стал смотреть, не в силах что-либо изменить,
как он по широкой спирали падает на планету. До вхождения в плотные слои
оставалось меньше минуты.
   Как  жаль,  что  я  не  мог  использовать  телекинез  и  поднять  его
истребитель на высокую орбиту!
   Его кокпит словно взорвался, выплюнув Оурила в кресле. Секундой позже
его  дроид серии Р2  также покинул умирающий "крестокрыл".  Катапультная
ракета понесла его в сторону тральщика, и хотя ее вряд ли хватит на весь
путь, Оурил был спасен.
   На  мне сфокусировал внимание кто-то  еще,  и  я  понял,  что у  меня
серьезные  неприятности.  Некоторые  люди  обладают  настолько медленным
мышлением,  что  можно  услышать,  как  искрят их  синапсы,  неторопливо
передавая сигнал.  Другие,  даже не прибегая к  помощи Силы,  отличаются
настолько быстрым умом, что вас всегда поражают их моментальные решения,
и только минут через пять-десять до вас доходит, каков был их логический
путь.  А  у  некоторых  мысль  носится  сразу  во  всех  направлениях со
скоростью света, и вам далее не догадаться, как работают их мозги.
   Тикхо Селчу обладал именно таким умом,  но  меня поразила не  столько
скорость,  с  которой он  думал,  сколько превалирующий над  его мыслями
холодный расчет.
   Когда он выбрал меня в качестве мишени, я не видел кромку лезвия, как
в случае с Гэвином.  Тикхо просто нарисовал кубик вокруг моего корабля и
шаг  за  шагом,  с  каждой секундой все  плотнее сжимал его,  отбрасывая
ненужную информацию,  пока  мой  корабль и  небольшой кубик,  который он
определил целью, не совпали окончательно.
   И   самое  впечатляющее,   что  от  этого  кубика  в  разные  стороны
расходились стрелки,  обозначавшие направления моего возможного бегства.
Если бы я рванул влево, то куб сразу бы переместился вслед за мной. Если
бы даже я  соединил два-три головокружительных фортеля,  кубик все равно
неотступно следовал бы  за  мной.  Мозг Селчу работал,  как  легендарный
монкаламарский кальмар-демон,  обвивая меня своими щупальцами и утягивая
туда, где он мог спокойно придушить меня.
   Единственный способ победить его  -  это превратить его в  жертву.  Я
включил реверс и нырнул вниз,  затем перевернулся и выдал мертвую петлю,
чтобы  оказаться  у   него  на  хвосте.   Он  предвидел  этот  маневр  и
перевернулся на правое крыло, уходя от меня, поэтому мне пришлось срочно
догонять его.  Я разогнался слишком сильно и приближался к нему быстрее,
чем нужно,  поэтому мой выстрел ему в  корму ушел за  молоком нерфов.  Я
выдал  быструю "бочку" через  левый борт  и  потянул рычаг управления на
себя.  Я летел вверх долгих три секунды,  затем перевернулся и продолжил
взлет по пологой петле.
   "Крестокрыл" Тикхо  пронесся у  меня  перед  носом,  но  я  не  успел
выстрелить в  него.  От  него  ко  мне  поступили изображения нескольких
увеличивающихся кубов, в которые он пытался поймать меня. Несмотря на то
что ему приходилось решать другую проблему -  он  сам стал мишенью -  он
постоянно пытался поменяться ролями,  и  мне  приходилось изо  всех  сил
стараться, чтобы не допустить этого.
   - Скала-лидер, это "Возмутительный". Направляйтесь к нам, если хотите
вернуться домой.
   - Вас понял,- я передал этот приказ свой эскадрилье.
   - Помочь, лидер?- спросила меня Кает.
   - Не-а, я в порядке. Смываемся отсюда.