занимал  место  по
левую сторону. Потом подождал, когда займут места прокурор и обвиняемый.
     Затем обвел взглядом практически пустой зал.
     - Даже самое простое плавание  может  оборвать  неожиданная  волна,  -
пробормотал адмирал. - А сегодня воистину шторм.
     За столом защиты сидел всего один человек, рядом топтались два дроида.
     - Капитан Селчу, - сказал адмирал, - ваш адвокат  отсутствует,  потому
что примерно час назад в него стреляли. Он серьезно ранен.  Нападавший  был
убит. Мы закрыли доступ в здание по вполне понятным причинам.
     Мон каламари помолчал, вновь обвел взглядом собравшихся.  Тикхо  Селчу
был очень бледен. Халла Эттик с трудом скрывала волнение.
     - Навара Вен встречался  со  свидетелем,  который  мог  доказать  вашу
невиновность, капитан. Свидетель сам предложил дать показания - в обмен  на
новые документы. и переезд на другую  планету.  Он  отдал  нам  инфочипы  с
зашифрованной информацией, которая касается вас и агентурной  сети  Империи
на Корусканте.
     Халла Эттик не сводила с судейской скамьи  встревоженных  глаз.  Тикхо
Селчу облизал сухие губы.
     - К несчастью, тот, кто ранил советника Вена, застрелил  свидетеля,  -
Акбар уперся взглядом в сидящего на стороне  обвинения  Айрена  Кракена.  -
Генерал заверил меня, что  его  люди  работают  над  шифром,  но  не  может
сказать, сколько времени понадобится и добьются ли они успеха.
     Повисла томительная пауза. Хортон Сальм  хмурился  и  вытирал  платком
багровеющую лысину. Мадина без интереса разглядывал ногти. По  веснушчатому
невозмутимому липу Кракена вообще ничего нельзя было  понять.  Халла  Эттик
ерзала на месте. Все молчали. И в этой тишине голос Тикхо прозвучал  словно
гром с ясного неба: - А мне-то что делать?
     Эттик поспешно вскочила на ноги.
     -  Адмирал!  До  выздоровления  советника  за   обвиняемого   отвечает
прокурор. Можно отложить слушание?
     - Согласен. Если нам  больше  не  о  чем  говорить,  то  я  откладываю
заседание трибунала до возвращения советника Вена.
     Молоток не успел опуститься, как Тикхо поднял - Подождите! Пожалуйста,
подождите... а я не могу представлять свои интересы?
     Акбар задержал плавник.
     - У вас есть такое право, капитан.
     Халла Эттик  оглянулась  на  обвиняемого;  в  ее  взгляде  каждый  мог
прочитать намек на сочувствие.
     - Да, можете, - сказала она. - Но я вам не советую.
     - Я могу дать показания...
     Халла решительно покачала головой.
     - У меня есть список свидетелей, представленных  советником  Веном,  -
прокурор помахала в воздухе небольшой портативной декой; все  сделали  вид,
что не замечают, что Эттик не слишком ловко меняет тему.  -  Но  никого  из
Разбойного эскадрона невозможно сейчас  вызвать,  пилоты  на  задании.  Лая
Нутку так и не нашли. Сожалею, но,  скорее  всего,  он  мертв.  У  вас  нет
свидетелей, капитан.
     Свистун протестующе загудел. МЗ поднял уродливую голову.
     - Он говорит, у нас есть свидетель. Халла недоверчиво  рассмеялась:  -
Кто?
     Тикхо тоже встал; звякнул металл кандалов.
     - Я могу дать показания!
     - Не надо, капитан,  -  прокурор  почти  умоляла.  -  На  перекрестном
допросе я разорву вас в клочья.
     Астродроид  устроил  форменный  скандал.  Он  с  разбега   наехал   на
прокурора, попутно грязно обругав алдераанца.  Тикхо  отогнал  Свистуна  от
Халлы.
     - Мне все равно, - твердо сказал он.
     МЗ склонил голову набок, точно прислушивался к чемуто.
     - Капитан, сэр, Свистун поддерживает коммандера Эттик. Ваши  показания
ничего не изменят.
     - Единственный свидетель, которого я хотела бы видеть, мертв, - горько
сказала прокурор.
     Свистун врубил вокодер на полную мощность и завертелся  на  месте.  От
пронзительных электронных воплей у всех присутствующих зазвенело в  голове.
Коекто сумел заткнуть уши.
     Акбар аккуратно, но весомо опустил молоток  на  кафедру.  МЗ  послушно
вытянулся по стойке "смирно".
     - Попросите, ээ... Свистуна утихомириться, иначе я прикажу вывести его
из зала суда.
     Маленький  белозеленый  дроид  замолчал,  потом  осторожно  и  грустно
бибикнул.
     - Что он говорит?
     Свистун обрадованно зачирикал. МЗ коротко глянул на товарища, постучал
его по куполу "головы".
     - Поясни, пожалуйста. Они ждут.
     Свистун повторил свою трель с некоторыми вариациями.
     Роботсекретарь поднял манипуляторы в драматическом жесте.
     - Прошу прощения, адмирал, сэр, но Свистун несет  невероятную  чепуху.
Он сам не знает, что творит. Должно быть, короткое замыкание  в  логической
цепи.
     Адмирал горестно вздохнул.
     - Отвечайте на мой вопрос. Имя вашего свидетеля?
     Селчу махнул на балаган  рукой  и  сел  обратно,  но  прежде,  чем  МЗ
заговорил, распахнулась центральная дверь.
     - Кажется, успел, - с  явным  облегчением  произнес  человек,  который
стоял на пороге. - Помоему, Свистун имеет в виду меня.
     Адмирал Акбар моргнул.
     Странные  вещи  выносит  на  берег  залива,  подумал  он,  разглядывая
пришельца. Мон каламари прожил долгую  жизнь  и  видел  немало,  но  такого
видеть ему еще не приходилось. Человек был худ, невероятно грязен  и  очень
странно одет. В руке он держал лазерный карабин.
     Когда он сделал шаг вперед, стало ясно, что человек сильно хромает.
     - Невероятно... - ахнул ктото.
     - Вы знаете, - сказал человек с карабином  в  руках,  -  но  по  части
невероятного Проныры всем фору дадут... Спросите Антиллеса, он подтвердит.




43



     Быстрая "бочка" через левую  плоскость  была  превращена  в  "штопор".
Когда перед глазами все поплыло,  Ведж  остановил  вращение  машины.  Ручку
управления  -  на  себя,  правую  педаль  -  в  пол,  "крестокрыл"   описал
горизонтальную петлю,  в  финале  которой  Антиллес  зашел  в  лоб  парочке
"колесников", которые вознамерились опробовать  на  вкус  выхлоп  его  дюз.
Стрельбу Ведж решил надолго не откладывать, поэтому  ведущая  ДИшка  вскоре
задымила и нырнула к земле, волоча за собой едкий хвост и рассыпая  детали.
До поверхности имперец не добрался, врезался в одну из феррокритовых башен.
К счастью, декоративных.  Во  все  стороны  с  негодующим  писком  брызнули
нетопырки.
     Ведомый вместо того, чтобы понять намек, воспылал жаждой  мести.  Ведж
не дал ему даже шанса. Он посторонился, так что выстрелы даже не  царапнули
дефлектор, и выстрелил в ответ. Пилот ДИшки  возомнил  себя  неуязвимым,  а
может быть, просто не учел разницу в условиях полета. В вакууме его  маневр
вывел бы его на благоприятный для стрельбы  угол  атаки.  В  атмосфере  ДИ-
истребитель свалился в "штопор".
     Антиллес нырнул следом. Он нажал на гашетку в то же  мгновение,  когда
противник справился с гравитацией и собственной машиной..  Левая  солнечная
батарея полетела в одну сторону, "колесник"  в  другую.  Возможно,  импереп
даже сумел бы болееменее мягко посадить покалеченный истребитель,  если  бы
не повстречался по пути с виадуком. Взрывом вышибло окна  на  трех  уровнях
соседних зданий.
     Ведж вывел машину из пикирования и свечой ушел в небо. В  который  раз
он захотел почувствовать раскаяние или жалость к людям, которых только  что
убил. Он ждал, когда же, наконец, в нем проснется беспокойство за тех,  кто
был ранен обломками рухнувших на городские кварталы ДИшек. Хоть  что-нибудь
человеческое, а не ледяное спокойствие и деловитая сосредоточенность!  Ведж
знал, что не дождется. Эти  мысли  и  чувства  принадлежали  другому  миру,
другой жизни, которой он не знал и боялся, что никогда  не  узнает.  В  его
Галактике им не было места. Элементарный расчет:  или  так,  или  на  город
падает его горящий истребитель, а имперцы отправляются стрелять  в  другого
пилота.
     Он с разгона вломился в целый рой  "колесников"  и  "крестокрылов";  и
свои, и чужие атаковали, пикировали, уклонялись, набирали высоту  и  теряли
ее, крутили "бочки", "штопоры", петли, развороты и горки  разных  радиусов,
направлений и сложности. Разноцветные лазерные лучи превращали ожесточенную
грызню в подобие праздничной феерии, придавая событиям нереальность. Словно
каждая машина была сошедшей с ума грозовой тучей,  которая  теперь  пускает
молнии во что попало.
     Вот  только  сбитые  "колесники"  были  реальностью,  как  и   пожары,
занимавшиеся там, где они падали. Как и дымящийся истребитель  Дарклайтера.
Посветлевшее  сероголубое  утреннее  небо  пачкали  жирные  черные  полосы.
Отблески солнца играли на плоскостях машин.
     Эпическая картина  схватки  в  небе  над  городом  оставила  Антиллеса
безучастным.  Он  смотрел  туда,  где  "Лусанкия"  пыталась  вырваться   из
феррокритового плена, Мощные турболазеры заливали городские улицы  плазмой,
освобождая корабль. Словно очнулся крайтдракон, слишком долго пролежавший в
спячке.
     Ведж был потрясен  зрелищем,  что  не  мешало  ему  отстреливаться  от
противника, а заодно пытаться припомнить историю.
     На вооружение "суперразрушители" были поставлены лет шесть  назад,  то
есть "Лусанкию" должны были построить и спрятать задолго  до  Эндора.  Если
только ее собрали прямо на поверхности планеты, а после не настроили поверх
нее здания. В голове не укладывалось, каким образом можно  ликвидировать  с
планеты сотни квадратных километров построек, уложить гигантский крейсер, а
потом  замаскировать  домами,  чтобы  никто  не   заметил.   Представляете:
выглядываете в окно, а у соседа в огороде целая армия  штурмовиков  в  поте
лица закапывает восьмикилометровый корабль! Либо  Великая  сила  -  великая
вещь, либо разгадка проще.
     Ведж предпочитал верить в Великую силу, как  бы  нелепо  ни  выглядело
предположение. Потому что напрашивалось иное объяснение, настолько простое,
что не могло не быть  истиной.  Император  приказал  убить  всех  возможных
свидетелей и участников. Вот теперь Антиллесу стало понастоящему страшно.
     - Проныра-5 - лидеру, ты слышишь меня?  К  тебе  прицепился  "жмурик".
Ведж, Ведж, ты меня слышишь?
     Кореллианин очнулся.
     - Да, слышал, спасибо...
     Убраться  с  вектора  атаки  перехватчика  было   достаточно   просто:
скользнуть влево, потом пикирование, потом полупетля. Сила тяжести уволокла
машину к самым крышам. Имперец попался не слишком опытный, а Веджу и  вовсе
было плевать на риск. Холод добрался до самого сердца, вымораживая ощущения
и чувства, словно у кореллианина  на  самом  деле  вместо  крови  был  лед.
Пользуясь телеметрией с ближайшего орбитального дворца, Антиллес  пробрался
сквозь царапающий небо лес шпилей и антенн, выскочил и сразу вывел машину в
"свечу", целясь в брюхо  потерявшего  его  "жмурика",  словно  вознамерился
насадить круглый кокпит на остроносый вытянутый фюзеляж "крестокрыла".
     Перехватчик панически  задергался,  неуклюже  изображая  что-то  вроде
маневра уклонения. Ведж сделал поправку на прыжки противника. Как обычно, с
первого раза он промахнулся, даже не удивившись.  В  конце  концов,  он  не
Йансон. Он умеет летать, вот стреляет он гораздо хуже. Да, первые  выстрелы
и близко не прошли, зато два последующих - залпом из всех четырех  пушек  -
легли прямо в цель. Правая солнечная батарея ДИшки развалилась на сегменты,
обшивка кабины лопнула по швам. "Жмурик" продолжал вращение, но скорость  и
обороты все нарастали, пока полет не закончился в верхних этажах  уродливой
квадратной башни.
     "Лусанкия"  тем  временем  уже  высвободила   корму.   По   очертаниям
чудовищный крейсер напоминал "Исполнитель".  Ведж  встречался  с  флагманом
Вейдера на Хоте и возле Эндора, причем в первом случае кореллианин бежал со
всех ног, а во втором ему не разрешили. Но отличия все-таки были. К тому же
создавалось ощущение, что "разрушитель" покоится  на  массивной  платформе,
собранной из шестиугольников. Структура была подогнана под брюхо "Лусанкии"
тик в тик, в ней были даже отверстия для орудий и огромная  брешь  напротив
открытого створа летной палубы.
     Антиллес недоуменно нахмурился. Это еще что  за  зверь?  Больше  всего
похоже на летающую  лежанку  хаттов,  они  вроде  бы  оборудованы  репуль-
сорами. Но "Лусанкия"  -  .  боевой  корабль,  а  не  страдающий  ожирением
гангстер! Ведж вдруг сообразил, что первое  впечатление  оказалось  верным.
Где бы ни была построена "Лусанкия", она предназначалась  для  межзвездного
полета,  а  не  лежания  на  земле.  Самостоятельно  ей  с  поверхности  не
подняться. Ей нужна антигравитационная люлька для взлета. Как,  впрочем,  и
для посадки.
     Пока  он  предавался  размышлениям,  "разрушитель"  прогрел   маршевые
двигатели.  Голубоватый  огонь  слизнул  с  поверхности  Корусканта  руины,
которые "Лусанкия" оставила за собой. С обшивки срывались языки  плазменных
огней. Приборы  истребителя  взбесились,  как  только  до  Веджа  докатился
электромагнитный удар. От боли разламывались виски.
     Коммандер с трудом подавил желание  потереть  ладонью  ноющую  голову.
Экипаж в четверть миллиона человек только что  уничтожил  десять  миллионов
мирных жителей просто потому, что им потребовалось убраться с планеты...  А
он еще беспокоился о нескольких имперских пилотах!
     "Лусанкия" обратила внимание на висящий справа  по  борту  орбитальный
дворец. Трудно сказать, чем он  ей  не  понравился,  но  только  крейсер  с
изяществом летающего кита развернулся и дал залп  из  носовых  орудий.  При
атаке с орбиты корабль его  класса  мог  стереть  в  порошок  целый  город.
Беззащитный, невооруженный  комплекс  на  геостационарной  орбите  для  его
канониров был сладким куском.
     В течение нескольких секунд диск, засаженный  иторианскими  джунглями,
превратился в раскаленный оплавленный кусок металла, который  обрушился  на
предгорные городские районы.
     Пока "Лусанкия" набирала скорость, ее пушки сменили  прицел  и  теперь
прямой наводкой били вверх и прямо по курсу. По нижнему  планетарному  щиту
растеклись изумрудные сполохи. Считалось, что поле достаточно мощное, чтобы
предотвратить  атаку  извне.  "Лусанкии"  потребовалось  примерно  двадцать
секунд, чтобы дефлекторный щит отключился.
     ДИшки мгновенно потеряли к  Разбойному  эскадрону  всяческий  интерес,
развернулись и порысили за "разрушителем". Хоть и с большими  потерями,  но
свою задачу "колесники" и "жмурики" выполнили. Без гиперпривода они  далеко
не ушли бы, а тех, кого не сумели бы сбить, ждал в плену отнюдь  не  теплый
прием. Ведж был согласен с имперцами. Если бы это его корабль устроил внизу
такой разгром, элементарная честность не  позволила  бы  предположить,  что
противник встретит его с любовью и лаской.
     -  Минокк,  расстояние  до  "Лусанкии"?  Дроид  не  мог  не  поступить
посвоему. Вместо того чтобы сообщить  цифры,  он  вывел  в  центр  главного
монитора  изображение  "разрушителя"  и  включил  дальномер.  Тот   показал
двадцать пять километров.
     Ничего себе! Какой же крейсер вблизи?
     - Проныралидер - эскадрилье, следуйте за мной. У нас есть три  минуты,
потом на нас наедет СЭР.  Предлагаю  собрать  урожай  ДИшек,  пока  они  не
сбежали к мамочке, - пришлось переждать восторженные и одобрительные вопли.
- Только помните, что там на квадратный метр  турболазеров,  ионных  пушек,
торпедных шахт и лучей захвата больше, чем цветочков  в  саду  у  Хо'Динов.
Атаку прекращаете по первому моему слову. Всем ясно?
     Энергия  от  дефлекторных  генераторов  потекла  в  двигатели.   Щиты,
разумеется,  отключились,  зато  истребитель  набрал  скорость.  Асир   тем
временем вырулила к его правой плоскости.
     - Не геройствуйте, офицер Сей'лар, - сказал Ведж. - Я еще хочу вернуть
вам инфочип с рапортом.
     - Как прикажете, командир.
     Ведж изучил дисплей. Потом - ДИшку, которую они  нагоняли.  Он  всегда
предпочитал визуальные наблюдения показаниям приборов.
     - У меня для вас подарок, офицер. Он - ваш. Я прикрою.
     - Спасибо, коммандер.
     Асир  проскользнула  вперед,  потом  ушла  ниже  и  вбок.  Там  она  и
оставалась, пока расстояние между ней  и  "колесником"  не  сократилось  до
двухсот пятидесяти метров. Тогда ботанка приподняла нос  своей  машины.  Ее
пушки выстрелили дважды. Первый выстрел вгрызся в  левую  солнечную  панель
противника, второй пришелся в  самые  дюзы.  "Колесник"  содрогнулся,  а  в
следующую секунду из лопнувшей обшивки выхлестнулось  ослепительное  пламя,
погасив вращение ДИ-истребителя.
     Раненый имперец исчез из поля зрения.
     - Хороший выстрел, двойка.
     - Спасибо, босс.
     Ведж скосил глаз на хронометр.
     - Дветочкапять до рандеву. Минокк, предупредишь, когда будет  тридцать
секунд.
     "Лусанкия"  продолжала  прожаривать  планетарные  щиты,   не   обращая
внимания на жалкие выстрелы с земли. Носовые  орудия  суперкрейсера  сейчас
трудились  над  внешним  дефлектором,  остальным  достался  внутренний.  Им
понадобилось не слишком много времени.
     Следом за Асир, которая погналась за парой "колесников", Ведж вошел  в
крутой вираж.
     - Ведущий - мой, командир.
     - Как скажешь, двойка. Я подберу, что останется.
     Антиллес увеличил дистанцию, затем резко ушел влево, потому что  ДИшки
разделились, и Асир по вытянутой дуге рванула на  полной  тяге  за  ведущей
машиной. Она выстрелила, но  сумела  лишь  отсечь  несколько  сегментов  из
правой солнечной батареи своей мишени.
     - Отвали!
     Асир  послушно  укатилась  влево,.  секундой   позже   ведомая   ДИшка
выстрелила. Кормовой дефлектор удержал первый заряд, но последующие срезали
края плоскостей, выступающие за щит. "Колесник" собрался закончить начатое,
заходя на цель сбоку, но не заметил, как сзади к нему пристроился Антиллес.
Веджу хватило одного выстрела, чтобы имперец прочертил  по  небу  очередную
огненночерную полосу.
     Минокк сообщил, что тридцать секунд вообще-то прошли.
     - Проныры, кончай работу! Противник  бежит.  Действительно,  уцелевшие
ДИшки со всех дюз  наяривали  следом  за  крейсером.  Ведж  присмотрелся  к
радару, потом поискал одного из своих заблудших нерфов визуально.
     - Проныралидер - Проныре-4, я сказал, прекратить преследование.
     - Сейчас... секундочку...
     - Четверка, прекрати преследование! Сейчас же!
     - Да я вотвот его сделаю, босс!
     - Ты слишком близко, четвертый! УХОДИ оттуда немедленно!
     Эриси обстреляла удирающий перехватчик, распилив  его  почти  пополам.
Внутри что-то взорвалось, "жмурик" распался на две половины.  Перед  мордой
"крестокрыла" расцвел золотистоалый огненный  шар.  Не  успевший  отвернуть
истребитель вломился прямо в него.
     - Четвертый! Ты слышишь меня?
     - Босс, я его достала!
     - А он дал сдачи. Возвращайся сюда.
     Эриси помолчала, а после паузы в голосе ее явственно прозвучал страх.
     - Потеряла рули высоты, машина не слушается...
     - Эриси, ты слишком близко от "Лусанкии".  Выбирайся  оттуда,  -  Ведж
пустил машину в облет. - Минокк, мне нужна полная  информация  о  состоянии
Проныры-4 от ее  астродроида.  Давай,  действуй,  -  он  вновь  активировал
комлинк. - Эриси, просто пикируй. Положись на силу тяжести.
     - Как прикажете. Нет, подождите...
     Ведж чуть не оглох. В головных телефонах взвыло так, будто там  давала
концерт сотня Минокков.
     - Меня подхватили лучом! - пробился сквозь электронные вопли отчаянный
голос тайферрианки. - Я на полной тяге, но  вырваться  не  могу!  Помогите!
Помогите мне!
     Ведж, не соображая,  что  делает,  выжал  рычаг  мощности  двигателей.
Гигантский кинжал "Лусанкии", воткнувшийся в  утреннее  небо,  прыгнул  ему
навстречу. Кореллианину показалось, что  он  видит  на  фоне  серого  брюха
суперкрейсера крошечную  искру  "крестокрыла".  Но  в  следующее  мгновение
завеса турболазерного огня заставила Веджа отвернуть.
     - Все, Проныры. По домам.
     - Но, босс, мы не можем оставить...
     - Хватит, Гэвин. Это  "разрушитель"  суперкласса.  Если  он  не  хочет
останавливаться, его невоз