тавляя  обозрению  лишь  черные  глаза
навыкате и костяные гребни лба. Вуаль не была данью моде. Как и все, что
носила Зам Вессель, от бластера и брони  до  надежно  спрятанного  более
смертельного оружия, вуаль имела практическое применение.
   Охотник знал, что  если  снять  с  Зам  вуаль,  любой  узнает  в  ней
клаудитку.
   А еще он знал, что по многим вполне объективным причинам клаудитов не
жалуют.
   - Знаешь, что у нас не получилось? - спросил охотник.
   - Ты сказал: убить тех, кто  будет  в  корабле,  -  отрезала  Зам.  -
Корабль взорван. Те, кто был на борту, мертвы.
   Охотник  хмыкнул,  даже  не  потрудившись  назвать  слова   помощницы
отговоркой.
   - В следующий раз придется быть аккуратнее.
   Клиент  начинает  нервничать.  Хватит  ошибок,  -  он  протянул   Зам
прозрачную полую трубочку.
   Внутри сидели две белесые многоножки и настойчиво грызли пластик.
   - Коухуны, - пояснил охотник. - Очень ядовиты.
   Зам поднесла трубочку к лицу, пристально разглядывая маленьких убийц.
В черных глазах клаудитки сверкнуло возбуждение. Она пожевала губами под
вуалью и кивнула.
   Охотник кивнул в ответ и спокойно пошел по уступу  к  ожидающему  его
флаеру. Перед тем как взобраться в машину, он оглянулся.
   - Не ошибись на этот раз, - сказал он.
   Зам отсалютовала трубочкой с коухунами.
   - Приведи себя в порядок, - донесся из-под серого шлема неприязненный
голос.
   Зам приподняла вуаль.  Ее  черты  потекли,  смазались,  словно  некто
невидимый лепил из них другое  лицо.  Обрисовались  губы,  черные  глаза
втянулись  в  глазницы,  смягчились  острые  скулы.  За  время,  которое
понадобилось клаудитке, чтобы спрятать вуаль в карман, Зам  превратилась
в статную и привлекательную женщину-человека. Даже одежда стала по-иному
обтягивать ее тело.
   Наблюдавший за  метаморфозой  охотник  одобрительно  кивнул  и  завел
двигатель. Он всегда признавал, что  в  их  ремесле  оборотень  обладает
несомненным преимуществом.

***

   Даже на  такой  густо  заселенной  планете,  как  Корускант,  нашлось
достаточно много места, чтобы  расположить  Храм  в  стороне  от  прочих
строений. Он был так же огромен, как  и  окружающие  его  здания,  но  в
отличие от них, серых,  скучных,  однообразных,  обиталище  Ордена  было
произведением искусства. Барельефы и статуи, подсветка под странными,  а
порой и неестественными углами, тени  и  свет,  которые  складывались  в
таинственные рисунки. Он производил ошеломляющее впечатление. Таков  был
Храм.
   Внутри  он  тоже  был  необычен.  Это   место   предназначалось   дл
размышлений, здесь разуму предлагалось странствовать  и  исследовать,  и
поэтому детали интерьера порой имели не два и не три  значения.  Посреди
огромного зала можно было наткнуться на небольшой оазис, где  по  камням
стекала вода, а покрытые мхом валуны заменяли диваны и  кресла.  Рыцарей
воспитывали не только в ежедневных воинских тренировках. Не только  тело
отливалось в безупречный боевой механизм, оттачивались разум  и  сердце.
Многие из джедаев прошлого и настоящего  считали  искусство  воплощением
осознанной связи с Великой силой. Скульптурные портреты  в  залах  Храма
были чем-то большим, нежели повторением черт тех,  кого  они  воплощали.
Казалось, нужно только прислушаться  и  можно  услышать  голоса  ушедших
магистров.
   По одному из полутемных коридоров,  который  вел  к  ярко  освещенной
комнате, неторопливо шли двое.
   - Почему мы не смогли предугадать нападения на  сенатора?  -  говорил
Мэйс Винду, озабоченно морща лоб. - Для того, кто всегда  настороже,  не
должно быть никаких неожиданностей. Значит, легко было предсказать...
   -  Спрятано  будущее,  в  возмущении  Великой  силы  оно,  -   устало
прокряхтел Йода, стуча посохом из дерева гимер.
   - Пророчество исполняется, - неохотно признал Винду. -  Куай-Гон  был
прав. Темная сторона становится все сильнее и сильнее.
   - Не только тот, кто обращен к темной стороне, видит будущее, м-мм, -
Йода остановился, чтобы отдышаться. - Прав был твой друг. Пробуя  темную
сторону, можем видеть мы будущее, только так!
   Винду  понадобилось  время,  чтобы  переварить  замечание  маленького
магистра. Даже мысль о том, что  кому-то  придет  в  голову  добровольно
отправиться в путешествие хотя бы к границе между светом  и  тьмой,  уже
пугала. А уж то, что сам Йода верил, будто источник  возмущения  Великой
силы, которое чувствовали все джедаи от мала до вели-ка, находится по ту
сторону этой границы, Мэйс Винду считал дурным предзнаменованием.
   - Прошло десять стандартных лет, - осмелился произнести он вслух. - А
ситхи не показывались.
   Ненавистное слово выговорилось с трудом. С малолетства Винду,  как  и
всех падаванов, учили, что к неведомым ситхам должно  относиться  как  к
непосредственным и явным врагам. Кто они такие и как  должны  выглядеть,
было известно разве что историкам. Столько раз  за  прошедшие  годы  все
надеялись, что таинственные адепты темной Силы  уничтожены,  что  многие
стали отрицать само их существование.
   До недавнего времени.
   До тех пор, пока на Набу один из ситхов не убил  Куай-Гон  Джинна.  В
том, что это был именно ситх, сомнений не возникало.
   - Так вы считаете, что за нынешним неспокойством Силы стоят  все-таки
ситхи? - магистры прошли еще несколько метров, прежде  чем  Винду  сумел
сформулировать осторожный вопрос.
   - Где-то там они, - решительно откликнулся Йода. - Точно, м-мм? Да.
   Мэйс опять задумался  о  пророчестве.  Нелепое  ощущение:  все  врем
отрицать  существование  пророчества,  и  вот,  пожалуйста,   приходитс
обсуждать  его  последствия  с  учителем  Йодой!   В   древних   текстах
говорилось, что темная сторона возрастет, и тогда будет рожден тот, кому
суждено  вернуть  равновесие  Великой  силе  и  всей  Галактике.   Самой
неприятной деталью было то, что избранник уже находился в Храме.
   - Что-то сомнительно, чтобы ученик  Оби-Вана  сумел  хоть  что-нибудь
оставить в равновесии, - проворчал Мэйс Винду. - Пока что все происходит
с точностью до обратного.
   Его спутник вновь остановился  и  запрокинул  ушастую  голову,  мер
магистра внимательным взглядом.
   - Изберет следовать предназначению, да, - твердо произнес Йода.  -  А
так - нет.
   На вопросы имелись ответы, но вели они к новым вопросам. Может  быть,
не на все вопросы следует отвечать? Мэйс Винду потер лоб ладонью. И надо
ли в поисках единственно верных слов добираться  до  самых  пределов?  В
прошлый раз любопытство Совета не привело ни к чему  хорошему.  Магистры
возобновили движение, но больше  не  разговаривали,  и  сопровождало  их
только эхо их же шагов.
   Пробуя темную сторону, можем видеть мы будущее...  только  так!  Мэйс
Винду огорченно покачал головой.

8

   Зуммер вызова не оказался большой неожиданностью. Падме была уверена,
что как только выдастся подходящий случай, Анакин  придет  поговорить  с
ней. Она направилась было к двери, но  вдруг  остановилась  и  принялась
разыскивать накидку, сообразив, что ночная сорочка чересчур прозрачна  и
откровенна.
   Эта мысль - как, собственно, и действие - удивили ее. Никогда  раньше
Падме Амидалу не посещала  идея  целомудрия.  И  никогда  раньше  ее  не
заботило,  что  слуги  могут  увидеть  нечто  предосудительное  или   не
предназначенное для их глаз.
   И все-таки, открывая дверь  гостю,  Падме  закуталась  поплотнее.  На
пороге, разумеется, топтался Скайуокер.
   - Привет, - сказал он.
   Похоже, он бежал сюда со всех ног.
   - Все в порядке? - спросила его Амидала.
   Анакин пропыхтел что-то невнятное. Отдышался.
   - Ага, - удалось все-таки выдохнуть Скайуокеру. - Да,  учитель  пошел
вниз, хочет проверить, как там. Но пока все спокойно. Вроде бы.
   - Ты, похоже, разочарован.
   Анакин смущенно рассмеялся.
   - Тебе не нравится, что все спокойно, - подытожила Амидала.
   - Да не... да я... да я бы ни за что  не  хотел  оказаться  в  другом
месте, - выпалил Анакин, и теперь уже сенатор  скрыла  растерянность  за
смешком.
   - Но это... бездействие...
   Попытка повернуть  разговор  в  прежнее  русло  удалась,  потому  что
Скайуокер согласно мотнул головой.
   - Лучше бы нам поактивнее искать убийцу, - буркнул  он.  -  Сидеть  и
ждать - все равно что самому призывать беду.
   - Мастер Кеноби с тобой бы не согласился.
   - Мастер Кеноби ни за что не  нарушит  данный  приказ,  -  отмахнулс
Анакин. - Он и шагу не сделает без разрешения Совета.
   Падме  удивленно  разглядывала   нетерпеливого   молодого   человека,
стоявшего перед ней. Он не был похож  на  учеников  Ордена,  которых  ей
доводилось встречать.  Ей  почему-то  казалось,  что  первой  заповедью,
которую должны затвердить падаваны, было послушание,  послушание  и  еще
раз послушание. Разве они не связаны по рукам,  ногам  и  головам  своим
кодексом? Кое-кто, похоже, и не предполагает о существовании  каких-либо
пут.
   - Мастер Кеноби совсем не похож на  своего  собственного  учителя,  -
продолжал жаловаться Скайуокер. - Куай-Гон  говорил,  что  нужно  думать
своей головой и ни на кого не оглядываться. Если бы он  жил  по-другому,
то просто оставил бы меня на Татуине - и все.
   - А ты больше похож на Куай-Гона? - полюбопытствовала Падме.
   Анакин строго посмотрел на нее.
   - Я не  отказываюсь  от  данных  мне  поручений,  но  требую  свободы
действия...
   - Требуешь?
   Скайуокер с улыбкой пожал плечами.
   - По меньшей мере, прошу.
   - И берешь на себя  смелость  выйти  за  рамки,  когда  не  получаешь
ответов, которые хочешь услышать.
   - Просто делаю все, что в моих  силах,  -  уверенно  заявил  в  ответ
Анакин. - Какое бы задание мне ни дали.
   - А сидеть и охранять меня совсем не весело.
   - Есть занятия и повеселее, - согласился он.
   Странная интонация фразы заставила запахнуть накидку еще плотнее.
   - Если поймать убийцу, то можно будет раскопать причины покушения  на
тебя,  -  безмятежно  пояснил  падаван,  не   догадываясь   о   смятении
собеседницы. - В любом случае, ты была бы в безопасности, а наше задание
будет исполнено.
   Падме окончательно запуталась в мыслях и мотивациях - как своих,  так
и скайуокеровских. От Анакина отчетливо пахло бедой.

***

   Оби-Ван Кеноби покинул кабину  турболифта,  не  забывая  настороженно
оглядываться по  сторонам.  Он  устал  и  чувствовал  себя  на  редкость
паршиво. Два стражника у дверей пристально посмотрели на джедая,  Кеноби
кивнул им, не обращая  внимания  на  их  настороженность.  Все  коридоры
комплекса были похожи один на другой. Охранять их было легко.
   В распоряжении капитана Тайфо оказалось достаточно солдат, и  молодой
офицер умело и грамотно  расставил  посты.  Лучшей  охраны  трудно  было
желать. Это успокаивало. И радовало, что Тайфо старался  по  возможности
облегчить джедаям жизнь.
   Но успокоиться не удавалось. Оби-Ван уже слышал о взрыве  королевской
яхты. Тайфо не поскупился на  детали  и  был  очень  точен  в  описании.
Молодой  капитан  был  расстроен,  он  так  тщательно  пытался  защитить
корабль, он  задействовал  каждый  трюк  -  от  поддельных  позывных  до
истребителей сопровождения. Пилоты были  хороши  и  исполнены  решимости
сохранить жизни экипажа.
   Но  чтобы  провести  сенатора  Амидалу  по  коридорам   и   переходам
комплекса, понадобилась бы целая армия.
   Оби-Ван невесело усмехнулся. Какая ирония!
   Он завершил обход и этого этажа. Кеноби  опять  кивнул  стражникам  и
нажал кнопку на панели турболифта.

***

   Падме проигрывала сражение с собственным разумом.  Дверь  только  что
закрылась за Скайуокером, но казалось,  что  Анакин  по-прежнему  здесь.
Выгнать его из мыслей не удавалось. Отчаявшись, Падме решила  прибегнуть
к испытанному способу: стала думать о нем как  о  маленьком  мальчике  с
Татуина...  М-да...  Едва  ли  того,  кого  Падме  видела  перед  собой,
кто-нибудь рискнул бы назвать маленьким. Для  усложнения  и  запутывани
ситуации в голове зазвучал насмешливый голос старшей сестры.
   Нет, пора избавиться от наваждения! Прочь мысли о Соле и -  особенно!
- об Анакине. Есть дела поважнее. Падме  поманила  к  себе  астродроида,
нетерпеливо попискивающего у дверей.
   - Отключи.
   Писк превратился в испуганный стон.
   - Давай, Р2. Все в порядке. Мы под защитой.
   Дроид  недоверчиво  чирикнул,  но  все-таки  протянул  манипулятор  к
потайной панели на стене. Падме оглянулась  на  дверь,  улыбнулась.  Нас
защищают, повторила она про себя. Худой долговязый мальчишка,  мечтающий
стать джедаем. Разве можно пожелать лучшей защиты?

***

   Тем временем  Анакин  стоял  посреди  комнаты,  собирая  вокруг  себ
тишину. С тех пор как он  впервые  сумел  разглядеть  вечно  меняющийся,
неуловимый для глаза мир Великой силы, ему хотелось окунаться  туда  все
чаще и чаще. И всегда было мало. Его предостерегали,  объясняли,  почему
так не следует поступать, но остановить его было все равно что запрещать
солнцу восходить под угрозой ракетно-бомбового удара.
   Его глаза были закрыты, но в зрении он не нуждался. Сейчас  он  видел
яснее и четче. Просто - иначе.
   Рука вдруг ожила и метнулась к рукояти лазерного меча, который  висел
на поясе падавана...
   Но оружие так и осталось на поясе. Рука  повисла,  пальцы  разжались,
так и не коснувшись серебристого металла. Анакин открыл глаза  в  то  же
мгновение, как дверь открылась и в комнату шагнул Кеноби.
   Оби-Ван с любопытством огляделся, но не заметил ничего необычного.
   - Капитан Тайфо выставил на лестницах более чем достаточно охраны,  -
сообщил он. - Никакому убийце просто  не  пройти.  Тут  было  что-нибудь
достойное внимания?
   - Тихо, словно в могиле, - отозвался Анакин, неумело  пытаясь  скрыть
недовольство. - Я не хочу сидеть и ждать, когда что-нибудь произойдет.
   Оби-Ван покачал головой: ученик такой предсказуемый,  что  становитс
просто уныло. Потом снял с пояса небольшой портативный сканер,  взглянул
на экран. Выражение его лица изменилось - от интереса через  смятение  к
тревоге. Анакину слова не понадобились, он понял и так: видна лишь часть
спальни. Дверь и астродроид, и больше ничего.
   Оби-Ван не успел произнести ни звука.
   - Падме... - падаван стушевался,  почесал  нос.  -  То  есть  сенатор
Амидала отключила часть камер. По-моему, ей не нравится, что мы  за  ней
подглядываем.
   И с интересом стал смотреть, как  наставник  собирается  зарычать  от
неподобающей джедаям ярости. Оби-Ван смог очень вовремя сдержаться.
   - О чем она только думает? - с досадой спросил он.
   Анакину тоже очень хотелось  знать  ответ,  но  надо  было  успокоить
Кеноби, пока его извечное беспокойство не наберет силу.
   - Р2 предупредит нас, если кто-то залезет в спальню.
   - Тот, кто полезет в спальню, меня беспокоит меньше всего, -  буркнул
в ответ Оби-Ван. - Точнее, не то,  чтобы  совсем  не  беспокоит...  Есть
много способов убить.
   - Я знаю, но мы же хотим поймать убийцу.
   Разве нет?
   -  Собираешься  воспользоваться  сенатором  в  качестве  наживки?   -
недоверчиво хмыкнул Кеноби.
   - Это не я первый придумал, - решительно возразил Скайуокер. - Да  не
бойтесь вы так. Ничего с ней не случится. Я чувствую, что  происходит  в
спальне. Доверьтесь мне.
   - Слишком рискованно, -  не  унимался  Кеноби.  -  Кроме  того,  твои
ощущения и чувства, юный падаван, по-моему, направлены куда-то не туда.
   Анакин фыркнул. Вот уж чья бы банта рычала!
   - А ваши?
   Какая радость, наставник не настолько хорошо  следил  за  собственным
лицом.
   - Возможно, - в конце концов сознался Кеноби.
   Вот и  славно...  Анакин  кивнул  и  вновь  закрыл  глаза,  мгновенно
проваливаясь в  объятия  Силы.  Тонкие  паутинки  заплели  пространство,
протянулись к спящей в соседней  комнате  девушке.  Конечно,  жаль,  что
нельзя сидеть с ней рядом, но он и так видел, как тихо поднимается и так
же тихо опадает  ее  грудь,  слышал  негромкое  ровное  дыхание,  ощущал
травянистый запах волос, чувствовал под ладонью гладкую кожу. Он не  мог
только одного - нагнуться и узнать, каковы на вкус ее губы.
   Золотистые нити свивались в маленький клубочек.
   Там, внутри него, было тепло.

***

   Падме видела сны.
   Перед ней разворачивалась схватка, которой еще не  было,  но  котора
скоро начнется. Не  благородное  сражение,  а  тривиальная  потасовка  с
угрозами и размахиванием кулаками, оскорблениями и  обидными  выкриками.
Падме давно научилась терпеть гнусное поведение такого рода, но  во  сне
она съежилась в углу платформы, прикрывая голову руками.
   Сон превратился в кошмар, когда рядом с ней оказался Анакин. Незримый
убийца гнал ее по коридорам, от выстрелов,  казалось,  вот-вот  вспыхнут
волосы и начнет тлеть одежда на спине.  Ноги  словно  утопали  в  жидкой
грязи. Но вперед шагнул Анакин, одной рукой задвигая ее за спину, второй
снимая  с  пояса  лазерный  меч.   С   негромким   шипением   выдвинулс
ослепительно алый клинок. Один взмах,  и  выстрелы  рикошетом  уходят  в
разные стороны.
   Падме ворочалась и стонала во сне, не зная,  кого  больше  бояться  -
убийцы или спасителя. Во сне Анакин был выше ростом и шире в плечах. Она
схватила его за руку, пальцы  скользнули  по  холодному  металлу  черной
перчатки... Спастись из кошмара не  удалось,  она  не  проснулась.  Веки
задрожали, но глаза так и не открылись, а в  следующее  мгновение  Падме
лишь поглубже зарылась в подушки.
   И никто не видел, что  за  окном  спальни  парит  маленький  шипастый
шарик. Никто не видел, как черная сфера  раскололась  пополам,  выдвига
суставчатые отростки. Вот они присосались к окну - и этого тоже не видел
никто. Равно как и искры, которые  коротко  брызнули  из-под  отростков,
когда дроид отключил сигнализацию. Теперь маленький шар аккуратно  резал
в окне круглую дыру. Спящая девушка даже не пошевелилась. Легкий  шорох,
с которым был удален кусок пластика, тоже прошел мимо ее сознания.
   Падме спала, но стоящий на страже  Р2Д2  спать  не  умел.  Он  вертел
головой, сканируя  комнату,  и  негромко  гудел.  Астродроид  подозревал
каждую тень.
   Но в тени никто  не  прятался,  и  Р2  вновь  погасил  фоторецепторы,
перейдя в режим ожидания.
   Черный шарик  втянул  манипуляторы  и  выкатил  из  грузового  отсека
прозрачную трубку. Отсек был не очень  велик,  но  груз  размещался  там
свободно. Дроид  вдвинул  трубку  в  прорезанное  отверстие.  Две  белые
многоножки ринулись на свободу,  бодро  перебирая  черными  лапками.  Их
грозные жвалы выглядели не слишком приятно и на самом деле были  опасны,
но гораздо большая опасность скрывалась в  острых  жалах,  венчающих  их
хвосты. Боевые железы явно набухли от яда.

***

   - Ты выглядишь усталым, - сказал Оби-Ван.
   Сам он давно устроился на диване. Раньше, чтобы не заснуть, он дергал
себя за косичку. Но это было давно, ученическая косичка десять  лет  как
срезана. Можно, конечно, вцепиться в буйную шевелюру,  но  выглядеть  он
будет невероятно глупо. Глаза упрямо слипались. Кеноби сонно позавидовал
ученику,  который  по-прежнему  возвышался  столбом   посреди   комнаты.
Некоторое время падаван  беззвучно  шевелил  губами,  с  явной  неохотой
выдираясь из транса, потом коротко и сердито пожал плечами.
   - Я плохо сплю.
   Вот это как раз новостью не было.
   - Из-за матери?
   - Не знаю, почему я все время  вижу  ее  во  сне,  -  яростно  сказал
Анакин. - Я не видел ее с самого детства.
   - Ты любил ее и продолжаешь любить. Едва ли  стоит  из-за  этого  так
отчаиваться.
   Кеноби пережил новый укол легкой зависти. Он, как и  практически  все
обитатели Храма, не помнил родителей. Из семьи он был взят слишком рано,
чтобы  помнить  ее.  Считалось,  что  так  лучше  для  обучения.  Семьей
рыцаря-джедая должен быть Орден.  Собственно,  официального  запрета  на
розыск родителей не существовало,  просто  никто  этого  не  делал.  Как
правило.
   - Да я не... - Анакин замолчал, уныло повесив голову, и  вздохнул.  -