существует,  -  сказала
она, обвиняюще уставив палец на Халлу. - Этот кристалл Кайбурр...  что  он
из себя представляет - какой-нибудь драгоценный камень?
     - Какой-нибудь, - согласилась  Халла  со  своей  хитрой  усмешкой.  -
Заинтересовалась против воли, да? - Принцесса отвела глаза.
     - Нас интересует все, что может приблизить нас  к  побегу  отсюда,  -
признал Люк. - Должен сказать, что история этого кристалла  сама  по  себе
звучит интригующе. Что это за самоцвет?
     - Пф! Меня совершенно не интересует, какое  ожерелье  можно  из  него
сделать  для  какого-нибудь  развращенного  дворянина,  мальчик.  -  Халла
многозначительно оглядела  Принцессу,  затем  продолжала:  -  Меня  больше
интересует некое свойство, которым он должен обладать.
     - Снова сказки, - пробормотала  Принцесса.  -  Откуда  у  тебя  така
уверенность, Халла? Ты так убеждена в том, что ксеноархеологи  ошиблись  и
это не легенды туземцев?
     - Потому что у меня  есть  доказательство!  -  торжествующе  объявила
Халла. Сунув руку в карман своей одежды, она извлекла  из  него  пакет  из
изоляционного материала и  развернула  на  столе.  В  нем  была  крошечна
металлическая шкатулка. Ногтем мизинца правой  руки  Халла  несколько  раз
повернула комбинацию миниатюрного замка. С едва слышным щелчком  отскочила
крошечная крышечка.
     Люк наклонился, чтобы рассмотреть получше. Принцесса последовала  его
примеру.
     То, что они увидели, было осколком, похожим  на  красное  стекло.  Он
тихо мерцал. Цвет  его  был  более  глубоким  и  насыщенным,  чем  обычный
красный,  -  скорее  корундовым.  Осколок  обладал  стеклянным  блеском  и
напоминал кристаллизовавшийся мед.
     - Ну, - спросила Халла после долгого молчания,  -  теперь  убедились,
что я говорю правду?
     Все еще скептически настроенная Принцесса откинулась и  вопросительно
посмотрела на Халлу:
     - Маленький осколок блестящего стекла или  пластмассы,  или  обычного
силиката,  умеющий  светиться.  Ты  думаешь,  я  должна  принять  это   за
доказательство?
     - Это же  кусочек  самого  кристалла  Кайбурр!  -  настаивала  Халла,
обиженная неверием Принцессы.
     - Ну, конечно, - согласилась Принцесса. - Где ты его достала?
     - У зеленушки, в обмен на бутылку спиртного.
     Лея сурово взглянула на старуху:
     - Ты пытаешься убедить нас, что один из этих  первобытных,  суеверных
туземцев  согласился  расстаться  с  обломком  какого-то  полулегендарного
самоцвета из своего храма за паршивую бутылку спиртного?
     - Это не был храм и бог его  предков,  -  возразила  Халла  с  легким
презрением, - а если бы и был, это бы не имело значения. Посмотри на  этих
жалких существ, -  Халла  указала  жестом,  и  они  увидели  опустившихся,
ползающих  нищих,  выклянчивавших  у  хозяев  возможность   делать   самую
унизительную работу в обмен на глоток спиртного.
     - Они сделают все, что угодно, разве что не убьют себя,  за  выпивку.
Делают самую грязную работу за десятую часть бутылки.
     - Может, ты и права, - вынуждена была согласиться Принцесса, чувству
себя неловко. - Допустим, это и есть кусочек того, о чем ты  говоришь,  из
того места, откуда, как ты утверждаешь, он взялся. Но я все же не понимаю,
почему ты хочешь предпринять эту поездку в погоне за ним,  особенно,  если
настаиваешь, что как драгоценность он тебя не интересует.
     - Все еще не понимаешь, нет? - негромко сказала  Халла.  Затем  резко
повернулась к Люку. - Дотронься до него, мой мальчик.
     Люк поколебался, переводя взгляд с Принцессы на Халлу и назад.  Халла
вынула осколок из шкатулки и протянула ему в сложенной горстью ладони.
     - Смотри, он не горячий, - сказала она. - Давай, дотронься до него  и
ты поверишь. Боишься? - Люк все еще колебался.
     - Я дотронусь до него, - вызвалась Принцесса,  протягивая  палец.  Но
Халла тут же отдернула камень, чтобы Лея не могла до него дотянуться.
     - Нет. Это не для тебя. Если ты до него дотронешься, это тебе  ничего
не докажет. - Она снова протянула  осколок  Люку.  -  Давай,  мальчик.  Он
ничего тебе не сделает.
     Облизнув  нижнюю  губу,  Люк  осторожно  попробовал  камень  пальцем.
Дотронулся.
     Секунду камень был  таким,  каким  казался,  -  кусочком  сверкающего
холодного стекла. Но ощущение, пронизавшее Люка, шло не от его пальца,  не
от его нервов. Он быстро отдернул руку,  словно  дотронулся  до  открытого
тока.
     -  Люк,  что   с   тобой?   -   воскликнула   Принцесса,   неожиданно
встревожившись. Она устремила обвиняющий взгляд на Халлу: - Ты сделала ему
больно!
     - Нет, моя миленькая болтушка, я не сделала ему больно.  Он  поражен,
шокирован, удивлен - то же почувствовала и я, когда впервые прикоснулась к
этому камню.
     Лея повернулась лицом к Люку:
     - Что ты почувствовал?
     - Я...  ничего  не  почувствовал,  -  мягко  сказал  он,  теперь  уже
полностью убежденный в правоте Халлы. - Я это пережил. Эта штука.
     - Люк показал на осколок красного минерала, - увеличивает  восприятие
Силы. Она растет и проясняется... пропорционально его размеру и плотности,
я так думаю, - он устремил пристальный  взгляд  на  Халлу.  -  Любой,  кто
завладеет всем кристаллом  целиком,  если  тот  значительно  больше  этого
обломка, получит такую власть над Силой, что  сможет  совершить  все,  что
угодно, абсолютно все.
     - Я тоже так  думаю,  мальчик,  -  согласилась  Халла.  Она  положила
осколок назад в шкатулку, захлопнула крышку, затем снова  завернула  ее  в
мягкую материю. И протянула сверток Люку. - Чтобы показать тебе, что  все,
что я говорю, серьезно, держи его у себя.  -  Люк  повиновался  и  положил
осколок в карман.
     - А теперь, я думаю, - продолжала Халла, - у вас нет другого  выхода,
как только помочь мне, и без промедления.
     - Кто это сказал? - возмутилась Принцесса.
     - Никто, моя прелесть. Факты.  Дотронувшись  до  этого  осколка,  Люк
создал ощутимое движение Силы. Я почувствовала это. Это могли  заметить  и
другие люди, обладающие Силой, чуть не по всей Галактике. В  правительстве
Империи тоже есть люди, чувствительные к  Силе.  Они  могли  тоже  ощутить
движение.
     - Хотя, - продолжала старуха, пожимая плечами, - это движение могло и
не пойти дальше меня. Но станешь ли ты так рисковать, Люк? Если вы  оба  в
Союзе повстанцев, а сейчас я уже уверена, что это так, то  Империя  теперь
по-настоящему  заинтересуется  Люком.  Сколько  я  знаю,   им   не   шибко
понравится, что на стороне повстанцев есть  человек,  которому  подвластна
Сила. Кроме того, мальчик, ты знаешь, какой вред может принести  владетель
Силы, имея в руках весь  кристалл.  Так  можешь  ли  ты  допустить,  чтобы
Империя нашла его первой? - Вид у Халлы был почти извиняющийся. - Простите
меня, но я должна была что-нибудь сделать, чтобы вы поняли, что назад пути
нет. Я же не могла рисковать, чтобы мои первые надежные помощники от  мен
отвернулись.
     - Она права, Лея, - сказал Люк. - Мы не можем пойти  на  такой  риск.
Нельзя, чтобы кристалл попал в руки Империи.
     - Если ты прав, Люк...
     - Кроме того, Лея, выбора у нас нет. Нам нужна Халла, чтобы выбратьс
с этой планеты, а она не станет нам помогать, пока мы не найдем  кристалл.
- Люк с надеждой смотрел на Принцессу. - Ну что, согласна?
     - Ой-ой-ой, что же это такое? Шахтер спрашивает  позволения  у  своей
служанки? - оба не смели встретиться с проницательным  взглядом  Халлы.  -
Легче, легче, детки. Кто бы вы ни были, я вас не выдам. - Она  огляделась.
- Здесь не  самое  тихое  место,  чтобы  обсуждать  дела.  Вот  что,  если
закончили ужинать, мы можем пойти куда-нибудь еще.
     Люк кивнул:
     - Кстати, пора уже подбодрить Трипио и Арту.
     - Одну минуту, - Халла предостерегающе подняла руку. - Я думала,  вас
только двое.
     Люк усмехнулся:
     - Это два робота, которых я купил... можно сказать, унаследовал.
     Оплачивая счет, Люк краешком  глаза  взглянул  в  сторону  имперского
служащего. Но тот явно не  проявлял  к  ним  никакого  интереса,  даже  не
смотрел  в  их  сторону.  Видимо,  история  про  служанку  его   полностью
удовлетворила.
     Стоило только двойным металлическим дверям захлопнуться за ними,  как
Лея вдруг с силой ударила Люка по голени. Он  зашатался  и  упал  с  узкой
дорожки в грязный арык, отделявший ее от более твердой части улицы.  Прид
в себя, он изумленно уставился на Принцессу.
     - Ну, вот, теперь ты больше похож на  шахтера,  -  широко  улыбнулась
она. - Это за то, что ты ударил меня там, внутри. Без обид?
     Люк отряхнул грязь с рук, вытер грудь, потом улыбнулся Принцессе:
     - Без обид, Лея.
     Он приподнялся и протянул  руку.  Принцесса  нагнулась,  левой  рукой
держась за перила и протягивая правую, чтобы помочь Люку.
     Предосторожность  оказалась  напрасной.  Люк  сильно  дернул,  и  Ле
плюхнулась в арык рядом с ним. Он сидел, ухмыляясь, пока  она  в  отчаянии
оглядывала себя:
     - Ты только посмотри на меня! Посмотри, что ты натворил!
     - Просто сделал тебя более похожей на служанку,  -  беспечно  ответил
Люк, - здесь, как ни осторожничай, все будет не лишнее.
     - Ну, в таком случае... - Люк увернулся от  первой  пригоршни  грязи,
которой запустила в него Принцесса, поймал часть второй - и они сцепились.
     Халлу все это забавляло до тех пор, пока за ее спиной  не  показались
несколько крупных  мужчин,  вышедших  из  таверны.  Они  остановились:  их
внимание  было  также  привлечено  возней  в  грязи.  Они  уже  достаточно
напились, чтобы быть опасными,  и  чем  дольше  наблюдали,  тем  спокойнее
казались.
     Слишком спокойными, чтобы это могло устраивать Халлу.



                                    4

     - Ради всего святого,  -  торопливо  зашептала  Халла.  -  Немедленно
прекратите, вы двое!
     Покрытые грязью, ни Люк, ни Лея не услышали ее взволнованного шепота.
     Один из мужчин наклонился вправо, сплюнув что-то в бороду, и объявил:
     - Служанки не дерутся с хозяевами, ребята.
     - Что-то здесь не так, - согласился его спутник.
     - Кроме того, - сказал первый мужчина, - драться в публичных местах -
нарушение законов города, так?
     - Правильно, - подтвердил еще один мужчина, - может,  мы  им  вправим
мозги, пока их не забрал ночной патруль. Им это пойдет на пользу.
     Он крикнул Люку:
     - Держись там, паренек. Мы не дадим ей тебя в обиду!
     Ухмыляясь и пересмеиваясь, все пятеро сошли с дорожки. Обнаружив, что
никто ей не интересуется, Халла неслышно скрылась в тени.
     - Мы можем быть вам чем-нибудь полезны, мадам? - спросил чей-то голос
ей прямо в ухо. Халла подскочила. Трипио тоже подпрыгнул.
     - Ты не имеешь никакого права так меня пугать, ты, хлам, удравший  из
лавки старьевщика!
     - Прошу прощения, но мой хозяин и леди...
     - А, так ты Трипио? - Робот слегка кивнул.  -  А  это,  должно  быть,
Арту. - Темный силуэт рядом издал "бип". - Боюсь, что пока  мы  ничего  не
можем сделать, - Халла выглянула на улицу. -  Может,  эти  гориллы  просто
играются.
     Двое  мужчин  оттащили  Лею  от  Люка.  Таким  образом,  им   впервые
представилась возможность хорошенько разглядеть ее. Их  веселость  тут  же
уступила место менее радостным чувствам.
     - Ну и ну, - пробурчал субъект -  обладатель  выпуклой  бочкообразной
грудной клетки и  усиков,  подстриженных  на  маньчжурский  манер,  -  эта
служанка - не робот, это уж точно.
     Лея ощутила на себе взгляды шахтеров. Кое-какие  пряжки  и  бретельки
облегающего  костюма  расстегнулись,  пока  она  боролась   с   Люком,   и
обнажившиеся  участки   тела,   хоть   и   покрытые   грязью,   привлекали
нежелательное внимание. У нее  было  такое  чувство,  словно  по  ней  под
одеждой что-то ползает.
     Не обращая внимания на грязь и стараясь стянуть на себе  одежду,  она
горделиво выпрямилась и, хотя голос ее дрожал, с достоинством произнесла:
     - Большое спасибо. Это наши  личные  дела.  А  теперь  мы  будем  вам
признательны, если вы оставите нас  и  дадите  нам  возможность  самим  их
уладить.
     - "Большое спасибо, это наши личные дела", - жеманно передразнил один
из мужланов, и остальные загоготали. Бородатый злобно ухмыльнулся  Лее:  -
Ты не зарегистрированная гражданка, красотка, - он показал на ее плечо.  -
У тебя ни бирки с именем, ничего. Драться на улице - противозаконно. Закон
шахтеров гласит, что мы должны задерживать всех, кто нарушает общественный
порядок, где угодно и когда угодно. Ну-ка, иди сюда, я тебя задержу.
     Быстро отпрянув, Принцесса продолжала мерить его сверкающим взглядом,
но ее уверенность в себе таяла, как снег в печи.
     - Я не могу вам сказать, кто я, но если кто-нибудь из вас  дотронетс
до меня, вы за это ответите.
     Выпуклая грудь придвинулась ближе. В голосе шахтера не было  веселья,
и он не улыбался:
     - Маленькая грязнуля, да я до тебя не только дотронусь...
     Стройная фигура скользнула между Принцессой и ее противником:
     - Послушай, друг, это личная ссора, и мы можем разобраться сами.
     - Я тебе не друг, сынок, - ровным голосом сказал мужчина,  протягива
руку и отстраняя Люка, - не лезь. Ваша ссора - это уже не важно.
     Принцесса испуганно вскрикнула. Один из мужчин подобрался к ней сзади
и обхватил ее левой рукой. Люк быстро подступил к нему и ударил его ребром
ладони по  запястью.  Взвизгнув  от  боли,  шахтер  отступил,  держась  за
запястье.
     - Сыночек хочет поиграть, - захихикал мужчина, чье запястье покалечил
Люк, - он сопротивляется публичному аресту. Шахтер выбросил вперед  правую
руку. Раздался щелчок, и из рукава его комбинезона  выскользнул  стилет  с
двумя лезвиями. Плоские лезвия сверкали у него  в  кулаке.  Неясный  свет,
падавший из окон  таверны,  зловеще  отражался  на  обоих  ножах.  Мужчина
медленно, пригнувшись, стал приближаться к Люку.
     Принцесса молча смотрела во все глаза.  Халла,  Трипио  и  Арту  тоже
следили за этой сценой из спасительной тени.
     - Давай, сынок, - поторапливал мужчина, делая Люку знак  приблизитьс
свободной  рукой.  Затем  он  замахнулся,  и  из   пустого   рукава   тоже
выскользнули двойные  лезвия.  Шахтер  сделал  выпад  одной  ногой,  потом
другой. Из подошв обоих его башмаков выскочили такие же двойные стилеты. -
Давай потанцуем. Я продлю тебе удовольствие.
     Стараясь держать в поле зрения все восемь  лезвий  одновременно,  Люк
сделал попытку отвлечь внимание своего противника:
     - Леди и я кое-что обсуждали. Нам не нужно вмешательство посторонних.
     - Слишком поздно, сынок, - ухмыльнулся мужчина, - теперь и ты, и я  -
мы оба замешаны. - Его спутники наблюдали за ним, ухмыляясь и  подталкива
друг друга локтями. Они явно наслаждались каждой минутой представления.
     Прыгнув вперед, мастер ножевых  сражений  замахнулся  на  Люка  левой
рукой, но, промахнувшись, пролетел мимо, ибо Люк успел отпрянуть и нанести
ему удар сбоку. Затем нападающий завертелся волчком, пытаясь достать  Люка
правой рукой. Двойные лезвия жужжали в густом и влажном ночном воздухе.
     - Нам не нужны неприятности, -  объявил  Люк,  и  рука  его  невольно
потянулась к эфесу лучевого меча.
     - Через пару минут тебе не о чем будет  волноваться,  -  заверил  его
нападавший. Он с криком нырнул в сторону Люка, но тот ловко отразил  удары
и рук, и ног.
     - Люк, берегись! - закричала Принцесса, но... слишком поздно. Один из
мужчин подкрался к Люку сзади и, обхватив его, прижал его  руки  к  бокам.
Боец на ножах лениво приближался, улыбка исчезла с его лица, он  сжимал  и
разжимал кулаки. Лезвия сверкали, как и глаза нападавшего.
     - Неплохо танцуешь, а, паренек? Мне надоело за тобой гоняться.
     - Давай,  сделай  его  помедленнее,  Джейк,  -  посоветовал  один  из
шахтеров. - У парня хорошо подвешен язык.
     - Я сказал, - начал Люк,  не  сводя  глаз  с  приближавшихся  к  нему
раскачивающихся лезвий, и его правая рука опять потянулась к поясу, -  нам
не нужны неприятности. - И нажал кнопку на эфесе.
     Ожив, появился метровый луч голубой энергии. Его клинок был направлен
назад. Он прошил насквозь правое бедро человека, державшего  Люка.  Тот  с
воплем отпустил юношу и упал на землю, держась за ногу.
     Повелитель ножей на мгновение замер,  потом  бросился  в  атаку.  Люк
начертил мечом почти в полной темноте замысловатый узор из переплетающихс
дуг и кругов, и его противник заколебался. Человек, поверженный на  землю,
непрерывно стонал.
     Люк  сделал  выпад  в  направлении  мастера  ножевых  схваток,  ровно
настолько, чтобы заставить того отступить:
     - А теперь, вы все, пошли вон!
     Но вместо того, чтобы исчезнуть, мрачная  четверка  извлекла  ножи  и
другое холодное оружие. Они стали  двигаться  так,  чтобы  окружить  Люка,
стараясь держаться вне пределов досягаемости этого  сверкающего,  рокового
светлого луча.
     Лея несколько уровняла силы, прыгнув на  спину  тому  из  нападавших,
который стоял к ней ближе всех и  вцепившись  ногтями  ему  в  лицо.  Трое
оставшихся продолжали делать выпады против  Люка,  проверяя  быстроту  его
реакции  с  профессиональной  точностью,  переговариваясь  и   обмениваясь
мнениями о его возможностях, строя планы, как лучше на него напасть.  Если
они ожидали, что их четвертый спутник  присоединится  к  ним,  то  тут  им
предстояло разочароваться. Он был по горло  занят  Принцессой,  поносившей
его во всю силу своих легких.
     Халла  тревожно  наблюдала  за  ними,  как  вдруг  ее  внимание  было
отвлечено каким-то движением  в  конце  улицы.  К  таверне  быстрым  шагом
приближался отряд крепких фигур, закованных  в  черно-белую  броню.  Халла
перевела взгляд  с  подходивших  имперских  солдат  на  зашедшую  в  тупик
схватку.
     Один из  мужчин  атаковал  Люка  сзади.  Люк  подпрыгнул  над  шилом,
направленным на него противником, и одновременно нанес удар вниз. И тут же
рука нападавшего, как по линейке, отсеченная огнем в запястье, отлетела  в
сторону и приземлилась в грязи,  слегка  дымясь.  Мужчина  упал  навзничь,
потеряв дар речи, и уставился на свою отторженную конечность.
     Солдаты были уже совсем рядом. Халла покинула свое убежище и,  сделав
знак Трипио и Арту следовать за ней, скользнула в проход между зданиями  и
скрылась в ночи. Подождав секунду и убедившись, что если  их  схватят,  от
этого будет мало проку, оба робота последовали за ней.
     Двое оставшихся противников продолжали  медленно  обходить  Люка,  но
действовали  уже  более  осторожно.  Принцесса   расправилась   со   своим
единственным противником, нажав  в  нужный  момент  нужную  точку,  и  уже
примеривалась, как бы напасть на следующего,  как  вдруг  в  центре  круга
полыхнула громкая и яркая,  как  солнце,  вспышка.  Все  оцепенели.  Затем
обернулись, моргая от яркого света, и увидели  направленные  на  них  дула
энергобластеров.
     - Сдайте оружие, - резко приказал сержант, командовавший  отрядом:  в
неясном  свете  на  его  закованном  в  броню  рукаве  были  видны  знаки,
складывавшиеся в три угла. Такие же знаки пересекали и его шлем. -  Именем
Императора, вы арестованы за драку с  применением  оружия  в  общественном
месте.
     Как только шахтеры спрятали в  ножны  или  другими  способами  убрали
оружие, Люк отключил лучевой меч.  Солдаты  подошли  и  собрали  маленький
арсенал. Принцесса заметила, что ее жертва приходит в сознание, и дала ему
хорошего пинка.
     - Эй, ты там, а ну прекрати! - приказал сержант.
     - Простите, - сладким голосом ответила Принцесса.
     Их провели через город под вооруженным  конвоем.  Люк  воспользовалс
возможностью  осмотреть  окружающие  строения.  Некоторые  из  них  сильно
отличались от тех, которые они уже  видели.  В  таком  городе,  как  этот,
вспомнил Люк, взаимозаменяемость экономически необходима.
     Жители,  встречавшиеся  им  по  пути,  жались  к   стенам   домов   и
перешептывались, время от времени указывая на злосч