ая это, неймодианец не смог удержаться от увиливаний.  Зато
ему,  наконец,  удалось прекратить появление  липкой,  маслянистой
испарины на шее.
   -  Он  забол'ел, влад'ика. Сл'ишком много еды. У  н'его  оч'ень
слабая конституция.
   Гунрай   закрыл  рот,  плотно  сжав  губы,  чтобы  не  дрожали.
Внутренне он клял себя. Такая трогательная и прозрачная отговорка!
Даже  гаморрианец  догадается! Он ждал,  когда  Сидиус  скомандует
Хаако  и  Дофайну  взять  его  и лишить  одеяний  и  чина.  Он  не
сомневался,   что   они   это   сделают.   Для   неймодианцев    в
общегалактическом  языке  самым  сложным  словом   для   понимания
оказалось слово "лояльность".
   Но,   к   глубочайшему  удивлению  Гунрая,  вместо  неминуемого
наказания Сидиус спокойно кивнул.
   -  Я  понял.  Значит,  мы  вчетвером  обсудим  план  на  случай
непредвиденных   обстоятельств,  если  эмбарго  на   торговлю   не
состоится. Мончар тоже будет посвящен в него, когда поправится.
   Ситх  продолжал  говорить, излагая свой  план:  спрятать  армию
боевых  дроидов  в грузовых отсеках торговых кораблей,  но  Гунрай
едва мог вникнуть в подробности. Он был поражен, что его отчаянная
хитрость сработала.
   Но  радость вице-короля жила недолго. Он понимал, что в  лучшем
случае  приобрел отсрочку - не больше. Когда голограмма Сидиуса  в
следующий раз материализуется на капитанском мостике "Саак'ака"  и
потребует  объяснения по поводу Мончара, сказка о болезни  уже  не
убедит ситха.
   Выбора не было. Его заблудший помощник будет найден. И быстро.
   Но  как это сделать, не вызывая подозрений у Сидиуса? Временами
Гунраю  казалось,  что  ситх может каким-то  непостижимым  образом
заглянуть  в  каждую  каюту, в каждую нишу  и  спаленку  грузового
корабля, казалось, он знал все, что происходило на корабле,  каким
бы незначительным ни было событие.
   Вице-король    приказал   себе   сохранять   спокойствие.    Он
воспользовался тем, что Сидиус на секунду переключил  внимание  на
Хаако и До-файна, и исподтишка сунул успокаивающую капсулу в  рот.
Он   чувствовал,   как   легкие  судорожно  пульсируют,   стараясь
обеспечить   доступ  воздуха.  Старая  пословица   характеризовала
неймодианцев как вид, все органы которого созданы для переживаний.
Нуте Гунрай отчетливо ощущал, что тревога, подавленная на короткое
время,  угрожает  вырасти снова, но уже в  желудке.  И  похоже,  в
пословице изложена не совсем приятная, но правда.

x x x
   Владыка  Дарт Сидиус закончил инструктаж неймодианцев и  сделал
легкое,  почти пренебрежительное движение. На другом конце комнаты
щелкнул   переключатель,  и  голографическая   связь   прервалась.
Мерцающее  бело-голубое изображение неймодианцев и части  их  капи
танского мостика, захваченные лучом передатчика, растворились.
   Сидиус     тихо     и    неподвижно    стоял    на     площадке
гиперпространственной связи. Его разум мерно плыл по  быстринам  и
водоворотам  Силы.  Прочие,  обладающие меньшей  восприимчивостью,
давно  забыли  о ней. Но для него Великая сила была всепроникающим
туманом,   невидимым,   но  тем  не  менее  осязаемым,   постоянно
собирающимся  и  клубящимся  вокруг него.  Невозможно  рассказать,
невозможно  описать, что это такое. Единственный способ  понять  -
использовать ее.
   Много  лет  он  учился  понимать и ощущать  каждый  прихотливый
поворот  неустанного течения Силы, каким бы незаметным он ни  был.
Но  даже не обладая исключительными способностями, он знал бы, что
Нуте  Гунрай  лгал  о  местопребывании Хаса  Мончара.  Вспомнилась
старая  шутка  об  этом  качестве вице-короля:  "Как  понять,  что
неймодианец лжет? Ему достаточно открыть рот".
   Сидиус   чуть   заметно   кивнул.  Несомненно,   Гунрай   лжет.
Единственный  вопрос: почему? Неймодианцы слабы, это действительно
так.  Но даже самое трусливое существо зарычит, вскочит на  задние
лапы  и  начнет кусаться, если на то есть серьезная  причина.  Они
строят  какие-то козни. Все остальные варианты безнадежно, наивны.
Хотя  Дарта  Сидиуса можно было бы обвинить во многих  грехах,  но
наивность - не из их числа. С учетом того как важны эмбарго Набу и
последующие  экономические махинации, напрашивалось одно  разумное
действие.
   Сидиус  снова  едва заметно двинулся. Сила откликнулась  рябью.
Передаточная площадка под его ногами засветилась опять. Он  послал
свое изображение сквозь пустоту в другое отдаленное место. Настало
время ввести в игру нового участника - того, кто годы тренировался
выполнять  именно  такие  задания.  Того,  кто  составлял   вторую
половину  ордена  ситхов.   Его протеже,  его  последователя,  его
ученика. Того, кого Сидиус называл Дарт Маул.

x x x
   Дроиды-убийцы запрограммированы на убийство.
   Каждый из четырех новейших экземпляров от "Транг Роботике"  был
вооружен  по-своему.  Один  сжимал  металлическую  рапиру,  другой
поводил  тяжеленной  дубиной, третий раскручивал  короткую  боевую
цепь,  четвертый орудовал двумя обоюдоострыми клинками  шириной  с
человеческую руку. В дроидах были заложены умения дюжины  мастеров
боевых  искусств, их реакция срабатывала на долю  секунды  раньше,
чем  самые  развитые  рефлексы живого  существа.  Их  дюрастиловые
корпуса  выдерживали  бластерный  огонь.  Система  предусматривала
ограничители, которые не давали наносить смертельный удар в случае
поражения  противника.  Но  нынешний хозяин  отключил  эту  опцию.
Малейшая ошибка - смерть.
   Дарт Маул не делал ошибок.
   Ученик  ситха  стоял посреди зала. Дыхание было ровным,  сердце
размеренно  билось. Он анализировал реакции тела  на  опасность  -
анализировал и контролировал.
   Двое  дроидов - Рапира и Цепь, как Маул мысленно назвал  их,  -
находились  в  поле зрения. Остальных - Дубину и Клинка  -  он  не
видел. Но это не имело значения. Используя Силу, он мог ощущать их
движения так же явно, как если бы он мог видеть спиной.
   Маул  поднял  оружие  -  лазерный меч  с  двумя  клинками  -  и
активировал  его.  С двух сторон из рукояти с треском  и  шипением
вырвался  ярко-красный поток чистой энергии.  Любой  джедай  может
использовать  обычный лазерный клинок, но только  мастер  способен
владеть   оружием,  изобретенным  миллион  лет  назад  легендарным
Повелителем  тьмы  Экзаром  Куном.  Если  оружие  не  понять,   не
почувствовать, то оно становится опасным и для обладателя.
   Рапира   сделал  широкий  выпад.  Его  металлическое   коленное
соединение едва не коснулось пола. Острие чуть заметно сверкнуло у
сердца Маула.
   Темная   Сила   захлестнула  ситха.  Ее  мощь  черной   молнией
разрасталась  в  нем, оттачивая его искусство, управляя  реакцией.
Время казалось слишком медленным, растянутым.
   Просто  разрубить  лезвие  пополам - лишь  немногие  металлы  в
состоянии противостоять лазерному мечу. Проблем не возникло.  Маул
отвел  острие  рапиры и лишь поднял руки на уровень  груди.  Левый
клинок ситха прошел сквозь манипулятор дроида, сжимавший оружие. И
манипулятор, и рапира с грохотом обрушились на пол.
   Маул  упал  на  левое колено как раз в тот момент,  когда  удар
Дубины  едва  не  снес  ему спинной рог. Не глядя,  руководствуясь
только  колебаниями Силы, ситх дернул правый клинок  назад.  Левый
рванулся  вперед. Дубина и Рапира теперь были лишь грудой деталей.
Искореженные   системы  искрили.  Смазочная  жидкость   испарялась
маслянистым красноватым туманом.
   В  момент выпада вперед, Маул поднырнул под рушащегося дроида и
плавно перевернулся через плечо. Он поднялся, вращая меч над  голо
вой, и принял так называемую стойку Скачущего Банты. Но даже когда
ситх делал движение, часть его следила за состоянием тела. Дыхание
было спокойным и размеренным, пульс участился не более чем на два-
три удара в минуту.
   Двое повержены, двое остались.
   Цепь  вращал  оружие  над  головой, как  пропеллер  гирокрафта.
Тяжелые  звенья  мелькали в воздухе. Маул перенес  вес  направо  и
мощным  ударом  впечатал  ботинок в бронированную  грудную  панель
дроида.  Опустившись  на корточки, он перехватил  лазерный  меч  и
будто  косой  отсек противнику ноги в коленях. Дроид  осел,  когда
Маул  снова раскрутил оружие над головой, принимая позу, известную
как  Восход Гнева. Он опустил правый клинок к креплениям  опорного
устройства  Цепи.  Тренированные  мышцы  ног  напряглись,  и  ситх
поднялся мощным рывком, увеличивая силу удара.
   Клинок  вспорол  Цепь  от основания до верха.  С  металлическим
скрежетом дроид развалился на две половины. Отрубленные  ноги  уда
рились  об  пол  лишь  немногим раньше,  чем  сверху  приземлились
половинки корпуса.
   Едкий запах паленой смазки нахлынул на Маула. То, что несколько
секунд назад было действующим экземпляром высоких технологий, было
теперь едва опознаваемой грудой оплавленного металла.
   Трое. Остался один.
   Клинок  надвигался  на Маула слева, исполняя  острыми  лезвиями
защитные  движения - вверх-вниз, вправо-влево. Сияющий образ  отто
ченной смерти ослеплял неосторожного врага и намеревался разрубить
его,
   Маул  позволил  себе скривить губы. Он окал  контрольный  щиток
своего меча. Гудение прекратилось, исчезли лучи энергии. Не  сводя
глаз  с дроида, он положил оружие на пол и отпихнул носком ботинка
в сторону.
   Ситх  принял  низкую защитную стойку. Он наблюдал  смертоносные
финты, которые выделывал Клинок. Такие дроиды не знают страха.  Но
Дарт  Маул понимал, что любое более продвинутое, чем дроид-убийца,
существо  ужаснется, увидев, что его противник  отложил  оружие  и
встречает  его  с  голыми руками. Страх - такое же  могущественное
оружие, как бластер или лазерный меч.
   Темная Сила переполняла его, пытаясь ослепить ненавистью, но он
сдерживал  ее. Одна рука ситха находилась около уха,  другая  защи
щала бедро. Он поменял их местами. Вглядываясь. Выжидая.
   Клинок  продвинулся  вперед еще на  полшага,  сводя  и  разводя
лезвия, ища брешь в защите оппонента.
   Маул дал дроиду найти то, что тот искал. Он отвел левую руку от
корпуса, открывая место для удара или выпада.
   Клинок  заметил этот "недочет" и ринулся в молниеносную  атаку,
вскинув одно лезвие для нападения, а вторым обороняясь. Маул отско
чил,  ударил  левой ногой противника по лодыжке, затем  правой  по
бедру.
   Потеряв равновесие, дроид завалился назад и рухнул на пол. Маул
подпрыгнул  и сделал сальто, метя пятками обоих ботинок  в  голову
поверженного.  Металлический череп заскрежетал  и  проломился.  Из
разбитых фоторецепторов посыпались искры,
   Маул  снова перекувырнулся, переходя в стойку Ворнскр в Засаде,
чтобы быть готовым прыгнуть в любом направлении.
   Но  в этом не было необходимости. Четвертый тоже прекратил свое
существование. Много дней понадобится техникам для починки Клинка,
Дубины  и Рапиры. Цепь чинить было бессмысленно, он годился только
на запчасти.
   Дарт   Маул  выдохнул,  ослабил  стойку  и,  наконец,   кивнул.
Сердцебиение  участилось примерно на пять ударов  по  сравнению  с
нормальным  состоянием.  Только  на  лбу  блестели  едва  заметные
капельки пота, но в остальном кожа была сухой. От старта до финиша
прошло где-то около шестидесяти секунд. Маул слегка нахмурился. Во
всех  смыслах не его рекорд. Одно дело - побеждать дроидов. Джедаи
- другой случай.
   Он проведет бой лучше.
   Ситх поднял лазерный меч и повесил на пояс. Теперь, когда мышцы
разогреты, пора приступать к боевым упражнениям.
   Он  едва  успел пройти несколько метров, как знакомое  свечение
воздуха  заставило его остановиться. Прежде чем фигура в  капюшоне
приняла  четкие  очертания,  Маул  опустился  на  одно  колено   и
преклонил голову.
   - Учитель, - произнес он, - чем могу служить?
   Сидиус посмотрел на своего ученика.
   -  Я  доволен, как ты справился с "Черным солнцем". Организация
будет приходить в себя еще много лет.
   Маул  тихо  кивнул. Эта мимолетная похвала была  самой  большой
платой, какую он когда-либо получал за работу. Но похвала не имела
значения. Важно лишь служение своему Учителю.
   - У меня есть новое задание для тебя.
   - Все, что пожелает мой учитель, будет исполнено.
   -  Хас  Мончар, один из неймодианцев, с которыми я сейчас  имею
дело,  исчез.  Я  подозреваю, что это  предательство.  Найди  его.
Выясни,  говорил  ли  он кому-нибудь о предстоящем  эмбарго.  Если
говорил - убей его и всех тех, кому он рассказал.
   Голографический образ померк. Маул выпрямился  и  направился  к
двери.  Он шагал твердо. Любой другой, даже джедай, наверняка  зая
вил  бы,  что такое задание невыполнимо. В конце концов, Галактика
велика. Но провал - не вариант для Дарта Маула. Для него такого по
нятия не существовало.

2

   Корускант. У каждого хоть сколько-нибудь сознательного существа
Галактики  это название вызывает одинаковые ассоциации. Корускант:
блестящий центр вселенной, путеводная звезда всех обитаемых миров.
Корускант  - резиденция правительства всей Галактики. Корускант  -
оплот  культуры  и  образования, квинтэссенция миллиона  различных
цивилизаций.
   Корускант.
   Видеть  планету с орбиты - единственный способ оценить в полной
мере грандиозность сооружений. Практически весь Корускант - земля,
океаны  и моря, осушенные или укрытые в огромные подземные  пещеры
поколения  назад,  - занимает многоярусная столица,  состоящая  из
дворцов, соборов, башен, галерей, куполов и мостов. Днем множество
пересекающихся уровней движения надземного транспорта и  постоянно
прибывающие и отчаливающие космические корабли безжалостно  портят
вид  бескрайнего  города, но ночью Корускант  предстает  в  полном
своем  великолепии.  Его  сияние можно  сравнить  с  захватывающим
мерцанием  туманности или с шарообразным ядром  Центра  Галактики.
Планета излучает такое количество тепловой энергии, что если бы не
тысячи  предусмотрительно расположенных поглотителей  углекислоты,
она   давно  бы  превратилась  в  безжизненный  астероид,  потеряв
атмосферу как и множество других.
   Огромное  кольцо  грандиозных  небоскребов  опоясывает  экватор
Корусканта.  Некоторые  из них настолько высоки,  что  пронизывают
верхние   слои   атмосферы.   Именно  эти   отдельно   красующиеся
небоскребы,  чистые и просторные верхние уровни, составляют  образ
галактической столицы.
   Но  вид  возвышенной  красоты  и  богатства  должен  же  где-то
заканчиваться.  Вдоль  все  той же  полосы  экватора,  под  самыми
нижними магистралями, под ярко освещенными воздушными бульварами и
сверкающими   фасадами  скрывается  другой  Корускант.   Туда   не
проникает   солнечный  свет.  Бесконечная  ночь  освещена   только
мигающими  неоновыми  вывесками, рекламирующими  темный  бизнес  и
сомнительные  развлечения. Паураканы и борраты наводняют  темноту.
Нетопырки с размахом крыльев более полутора метров обосновались на
металлоконструкциях заброшенных построек. Это - дно Корусканта, не
видящее  и не знающее богатства, принадлежащее только лишь  прокля
тым и отверженным.
   Эту часть Корусканта Лорн Паван называл домом.

x x x
   Место встречи предложил тойдарианец. Маленькое грязное здание в
конце  улицы.  Лорну  и его дроиду И5 пришлось  перешагнуть  через
родианца, мирно спящего в куче тряпья перед входом.
   - Одного не могу понять, - заявил протокольный дроид, когда они
вошли, - неужели вся твоя клиентура так любит встречаться в  самых
отвратительных и мерзких заведениях Галактики?
   Лорн  не  ответил.  Он  тоже этого не  понимал.  Большую  часть
маленького вестибюля занимала будка из желтоватого дюрастила.
   В будке, на стуле, принимающем форму тела, развалилась лысеющая
человеческая  особь  мужского  пола.  Вошедшие  были  одарены  рав
нодушным взглядом.
   -  Кабинка  пять свободна, - проворчала особь, тыкая пальцем  в
сторону ряда дверей в закругленной стене вестибюля. - Одна  кредит
ка за полчаса.
   Взглянув на И5, консьерж сообщил Лорну:
   - Если берете дроида с собой - пишите заявление.
   - Нам нужен Зиппа, - сказал Лорн.
   Хозяин взглянул на них снова, затем оторвал свою тушу от  стула
и грязным пальцем нажал кнопку.
   - Кабинка девять.
   Голокабинка  была  еще  меньше,  чем  вестибюль.  В  ней   едва
помещались те четверо, кто пришел на встречу. Лорн и И5 встали  за
кушеткой,  располагавшейся напротив площадки гиперпространственной
связи. Над этой панелью парил Зиппа. Гул его беспрестанно бьющихся
крылышек  создавал фон. Тусклое освещение бросало на его  синюю  в
пятнах кожу нездоровую черно-фиолетовую тень.
   За тойдарианцем стоял еще кто-то, гораздо более массивный. Лорн
смог  лишь разглядеть, что тот относился к негуманоидам, - на боль
шее  не  хватало  света.  Очень хотелось,  чтобы  Зиппа  прекратил
болтаться в воздухе. Какое бы существо ни торчало за тойдарианцем,
воняло  от него, как от дерьма банты в жаркий день, а жужжание  ну
никак  не  облегчало  обстановку. Было очевидно,  что  и  Зиппа  в
последнее  время  не  утруждал себя мытьем, но,  по  счастью,  той
дарианец благоухал какими-то пряностями.
   - Лорн Паван, - произнес Зиппа. Его было практически не слышно.
Но  жалеть особо не о чем - много правды он не скажет. - Рад  тебя
видеть, дрркок. Давненько мы не встречались.
   -  Я  тоже рад тебя видеть, Зиппа, - ответил Лорн. Врезать тебе
надо,  старый  плут! Никто в Галактике не умел  так  прикидываться
искренним,  как Зиппа. Хорошего в нем было только то,  что  он  не
всадит нож в спину, если это не будет ему крайне выгодно.
   Зиппа   слегка  изменил  угол  наклона  крыльев  и  повернулся,
указывая на темную глыбу в углу:
   - Это Билк, мой компаньон.
   Билк  выступил  вперед.  Теперь Лорн  смог  его  рассмотреть  -
типичный гаморреанец. Что ж, это объясняло вонь.
   -  Приятно познакомится, Билк, - Лорн указал на И5, - а это мой
компаньон, И5ИК, или И5.
   -   Очарован,  -  сухо  отчеканил  И5.  -  А  теперь,  если  не
возражаете, я отключу обонятельные сенсоры.
   Зиппа взглянул на него своими выпуклыми глазами.
   -  Хо-хо,  дроид-то с чувством юмора! Это я  люблю.  Не  хочешь
продать его?
   Тойдарианец подлетел поближе, чтобы оценить И5:
   -  Вроде  неплохо собран. У него кабели "кибот  Ж7"?  Тышу  лет
таких  не  видел. Хотя, вроде как антиквариат...  Я  дам  за  него
пятьдесят кредиток.
   Лорн  успел  пнуть дроида в область левой нижней  обслуживающей
системы, прежде чем тот издал возглас праведного протеста.
   - Спасибо за предложение, но я не вправе продать И5. Мы деловые
партнеры.
   Зиппа   некоторое  время  смотрел  на  Лорна,  а  затем  хрипло
рассмеялся:
   -  Странные у тебя шутки. Я никак не могу сообразить, когда  ты
меня надуваешь. Но ты мне тоже нравишься.
   Внезапно  Билк сузил свои и без того маленькие глазки и  гневно
зарычал,  угрожающе нависая над И5. До него, наверное, только  что
дошло,  что  замечание  дроида было оскорблением.  Гаморреанцы  не
возглавляли галактический хит-парад по сообразительности. Далее не
входили в первую десятку.
   Зиппа подлетел к своему громадному телохранителю:
   -  Расслабься, Билк. Мы здесь все хорошие друзья,  -  он  снова
повернулся к Лорну. - Дружок, а тебе сегодня повезло.
   Тойдарианец  запустил  короткие  пальчики  в  карман  и  извлек
хрустальный  кубик величиной с ладонь. В потемках кристалл  мерцал
красным.
   -  Это подлинный холокрон джедаев, точный возраст которого пять
тысячелетий.  Этот кубик содержит секреты древних рыцарей-джедаев.
-  Зиппа  держал  предмет на уровне глаз Лорна. -  Такой  артефакт
бесценен.  Но  тем  не менее я прошу за него всего  лишь  двадцать
тысяч кредиток.
   Лорн  не  сделал попытки прикоснуться к объекту,  предлагаемому
торговцем краденого.
   -  Как  ни странно, это честная цена. Если, конечно, это то,  о
чем ты говоришь. Зиппа выглядел оскорбленным:
   - Ты что, сомневаешься в моем слове?
   Билк заурчал и щелкнул костяшками одной руки по шипастой ладони
другой. Казалось, кому-то переломили хребет.
   -  Что  ты!  Ни в коем случае. Уверен, ты говоришь  правду.  Но
су