шки,
конечно,  помедлил,  словно только сейчас заметил,  что  его  свидание с
корветом подпорчено третьим лишним,  но...  лишь на мгновение.  Вращение
его двухместной колесницы замедлилось;  значит,  поганец уже взял жертву
на  прицел.  Но  едва  лишь  Корран  решил  воспользоваться  неожиданной
благодатью, бомбардировщик вильнул в сторону.
   Корран  злобно  посмотрел ему  вслед.  Как  пить  дать,  внутри  этой
сдвоенной бочки сидит Джас. Решил, видать, что настало время расплаты...
   Воображение  нарисовало  красочную  картину:   безукоризненные  черты
породистого длинного лица,  настолько идеального, что не верилось, будто
генные инженеры не приложили к  нему руки.  Красавчик Брор - Брор Джас с
Тайферры -  от  одного имени  этого  человека у  Коррана вскипала кровь.
Невзирая на жгучую ненависть,  Хорн все-таки старался быть объективным и
признавал - Джас законно занимал место второго из лучших в их учебке. На
первом месте Корран видел только себя.
   Раздражала лишь маленькая неувязка.  Брор Джас не желал прописываться
по отведенному адресу, метя в первые номера.
   Собирается зашибить "Королев",  лихорадочно соображал Корран,  а меня
оставит на десерт.
   Вся  энергия генераторов пошла  на  лобовой дефлектор,  хвост остался
незащищенным. Следом за Джасом Корран выполнил бочку, не отпуская рычага
форсажа.  Когда они вновь оказались на  одной прямой,  Корран выстрелил.
Бомбардировщик лишился секции  солнечной батареи,  но  Брор  ловко  увел
тяжеловесную колымагу из-под обстрела. Ах, ты так?!!
   Корран повторил еще пару маневров и вышел в пикирование,  но не учел,
что  движется гораздо  быстрее противника,  и  проскочил мимо.  Пришлось
превратить нырок в  широкую петлю.  К  тому времени,  как  Хорн выровнял
машину, на хвосте у него сидел Джас.
   Корран  не   стал   дожидаться,   когда  бомбардировщик  -   язык  не
поворачивался назвать его "лохом", - всадит ему под дюзы торпеду, а то и
две (с Брора станется), и смылся влево. Базовый маневр, базовый ответ...
Даже не взглянув на приборы, не слушая Свистуна, Корран начал наращивать
кормовой щит. Еще секундочку...
   Брор ответил роскошной стойкой на хвосте, затем выполнил изумительную
по  четкости свечку,  потом две  быстрые бочки с  переходом в  очередную
горизонталь,  разворот - и вот вам результат! - все попытки сбросить его
пошли под хвост ворнскру. Бомбардировщик стремительно приближался.
   Слишком близко для фиксации прицела, но нормально для лазерных пушек!
   Корран запаниковал.  Может, кто и промахнется, но только не красавчик
Брор!
   Джас не снизошел до стрельбы.  С пронзительным воем, заглушившим визг
Свистуна,    ДИ-бомбардировщик   обрушился   на   противника.    Взвыли,
предупреждая о столкновении,  сирены.  Хорн физически ощущал возбуждение
противника.  Тайферрианец  сейчас  на  скорую  руку  расстреляет  его  с
ближнего расстояния и отвалит, злой, что сумел обыграть "крестокрыл", но
счастливый,   что  сумел  дать  пинка  сопернику.  И  вплотную  займется
"Королевым".
   Уже все, что можно, гналось в кормовой дефлектор. Поцелуй меня в дюзу
и успокойся же ты, наконец!
   Дефлекторное защитное  поле  образовывало две  полусферы  примерно  в
двадцати  стандартных  метрах  от  машины.   Предназначенное  рассеивать
энергию,  оно  было  надежной защитой  от  пушек  ДИшки.  Используй Брор
торпеды или  ракеты,  дефлектор убережет и  от  этой напасти,  но  потом
придется его  восстанавливать.  Зато сам бомбардировщик по  массе далеко
превосходит  торпеды,   он  проломит  сквозь  поле  и  сумеет  разорвать
истребитель в клочки. Корран невольно напрягся в ожидании удара.
   Столкновение сожрало почти половину щита  и  встряхнуло "крестокрыл",
но в общем и целом особого вреда не нанесло.
   Чего нельзя было сказать о  лишенном дефлекторов бомбардировщике.  До
Коррана вдруг дошло: Брор забыл, на чем он летает! Привыкший к "инкомам"
тайферрианец повел себя так,  будто сидел в "крестокрыле". Для него удар
оказался почти фатальным.  Если бы он с  разгона въехал в  стену,  и  то
получил бы меньшие повреждения.  Правая солнечная батарея смялась, точно
фольга,  облепив кокпит.  Неуправляемый бомбардировщик исчез в  глубинах
виртуального пространства.
   - Рисати, видела цирк?
   Ответа он не дождался.
   - Свистун, что случилось с тройкой?
   Астродроид похоронно тренькнул.
   Ситх подери... Корран выровнял мощность обоих щитов.
   - Где он?
   На   мониторе   появилось   изображение   одинокого   ДИ-истребителя,
атакующего  "Королев".  Нелепый  кораблик  чуть  ли  не  скреб  панелями
солнечных батарей по обшивке корвета, легко уклоняясь от ответного огня.
А   у   этого  парня  до  ситха  самообладания,   Хорн  улыбнулся.   Или
безрассудства. Самое время расплачиваться за беспечность.
   Корран  весело отстучал коды  наведения торпед,  поймал истребитель в
рамку прицела.  "Колесник" сделал слабую попытку вырваться,  но выбирать
пришлось между торпедой и скорострельным турболазером "Королева".  Визир
дал красный сигнал.
   - Минус один "колесник". Покойся с миром, дружище.
   ДИ-истребитель  никак  не  мог  разминуться  с  торпедой,   это  было
физически невозможно,  но тем не менее он сумел. Здорово! Особенно, если
учесть,  куда  в  результате попала  торпеда.  Корран почувствовал,  что
краснеет. Он выписал петлю, чтобы следом за снарядом не вписаться в борт
"Королева",  зашел на  противника сверху,  но  в  то  же самое мгновение
"колесник" исчез с  экранов переднего обзора.  Зато появился на  задних.
Корран  дернул ручку  управления.  Его  рвануло направо и  вверх,  потом
"крестокрыл" все-таки удалось перевернуть и даже выровнять.
   Попадание.
   Тряхнуло так,  что  Коррана чуть не  выбросило из  кресла.  Заверещал
аварийный сигнал,  соревнуясь в силе звука с астродроидом. Оба требовали
подкормить истощенные дефлекторы.  Делать нечего,  пришлось подчиниться.
"Крестокрыл" мотало сухим листом на  ветру,  но чего только не сделаешь,
чтобы не попасть под лазеры.  Надо,  кстати,  отдать противнику должное:
парень здорово стреляет. Кто же этот умелец?
   Из  всех кандидатов на подобные фокусы был способен только Брор Джас,
но  не мог же он раздвоиться?  Брор сидел в  бомбардировщике!  А  никого
другого  Корран  придумать  не  мог...   кроме  Антиллеса.  Хорн  широко
ухмыльнулся.   Явились  лично  убедиться  в  моих  талантах,  коммандер?
Позвольте преподать вам урок.
   -  Эй,  Свистун,  у тебя есть за что держаться?  Если нет,  так найди
побыстрей, потому что нас сейчас взгреют!
   Ответных отчаянных воплей  он  слушать  не  стал.  Быстрая полубочка,
убраться подальше с изначального курса.  ДИшка упрямо висит позади, ей и
дела нет  до  того,  что  Корран Хорн копается в  памяти,  вспоминая все
фигуры  среднего и  высшего пилотажа.  "Колесник" повторял их  играючи и
снова сокращал расстояние.  Но  Корран все-таки  его  подловил:  на  три
секунды завис  в  пике,  потом  через полупетлю и  переворот через хвост
поменялся с ДИшкой местами.
   Времени на прицельную стрельбу не было. Заряды ушли правее, противник
отвалил влево.  Не желая упускать добычу,  Корран кинулся в  погоню.  Он
даже сумел вновь зайти к "колеснику" с тыла.
   ДИшка    метнулась   направо,    Коррану    пришлось   отруливать   в
противоположную сторону, так как перед носом неожиданно вырос серый борт
"Королева".
   Отлетев  подальше,  Корран  сбросил скорость.  Имперец лениво  кружил
вдалеке,  не  приближаясь,  но  и  не делая ни малейшей попытки сбежать.
Наоборот, явно жаждал продолжения драки.
   Значит,  хочешь выяснить,  у кого из нас крепче поджилки?  Изволь.  У
меня дефлектор,  у тебя - ни шиша.  Если коммандер Антиллес вознамерился
совершить виртуальное самоубийство,  Корран Хорн  будет  счастлив ему  в
этом помочь. Он развернулся к противнику. Ну держись, хвастун, я иду!
   Расстояние таяло,  но  Корран успел  поймать врага в  сетку прицела и
теперь  только  ждал  удобного  случая.   Значит,   не   Люк  Скайуокер?
Посмотрим...  Он  хотел  выстрелить наверняка.  Незащищенный дефлектором
"колесник" взорвется от  первого же  попадания,  но  хочется сделать все
быстро и чисто, вот тогда он утрет нос земляку! Визир мигнул зеленым.
   "Колесник" неожиданно открыл огонь с максимальной дистанции.  И он не
мазал,  каждый  выстрел  ложился в  очко.  Дефлекторный щит  проглатывал
заряды,  на таком расстоянии "колесник" не мог причинить никакого вреда.
Корран чуть было в  затылке не  почесал.  С  чего это Антиллес так щедро
разбазаривает энергию?  Рамка  визира,  до  этого сияющая ровным зеленым
огнем,  вдруг мигнула.  Так  вот  он  чего  добивается:  сбивает прицел!
Придется пристрелить его прямо сейчас...
   Он  с  такой силой вдавил гашетку,  что  свело пальцы.  Заряды ушли в
приближающийся ДИ-истребитель,  но  Хорн так и  не  понял,  попал он или
промахнулся.  Огни на приборной доске подмигнули ему и погасли. Мониторы
почернели,  щиты схлопнулись.  Корран жал на все кнопки подряд, но пульт
не отвечал.
   Корран покрутил головой: "колесника" видно не было.
   - Где он, Свистун?
   Не испарился же... Очнулся один из дисплеев, по нему поползли строчки
диагностики.  Сканеры - в хлам,  электроника - в хлам,  лазеры - в хлам,
двигатели -  в  хлам.  Мамочки,  да я же здесь как глотталфиб в проруби!
Добросовестный Свистун доложил,  что без сканеров ни один дроид серии Р2
не  сумеет засечь вражеский корабль,  какими бы хорошими ни были датчики
самого дроида.
   -  Уймись,  меня  гораздо больше  волнуют щиты,  -  Хорн  по-прежнему
озирался в поисках бесследно пропавшего противника.
   Оставили меня мариноваться,  сэр?  Сначала сжуете "Королев", а я - на
сладкое?  Он пытался веселиться,  но шею под жестким воротником щекотали
струйки холодного пота,  потому  что  смотрел Корран  на  датчик системы
жизнеобеспечения и  ничего хорошего не  видел.  Да,  сэр,  вы правы,  до
Скайуокера мне далеко.  Я рад,  что вы не посчитали меня полным отстоем,
но  мне-то  нужно быть лучшим!  И  я  не хочу умирать в  неизвестной мне
звездной системе от удушья!
   Звезды  погасли.  Несколько секунд  кокпит освещался лишь  тревожными
строчками на мониторе, потом дисплей отключился. В кромешной тьме что-то
щелкнуло,  зашипел сжатый воздух.  Сверху обрушился такой  ослепительный
свет, что Корран зажмурился.
   Рядом весело рассмеялась женщина.  Корран ошарашенно озирался,  не  в
силах  прийти  в   себя.   Первым  побуждением  было  опустить  на  лицо
щиток-светофильтр. Нет уж, виноват, так получай по заслугам. Хорн встал,
в  самое последнее мгновение вспомнив про привязные ремни.  Он  содрал с
головы шлем, тряхнул головой. Во все стороны полетели капли пота.
   - Ну, по крайней мере, все кончилось.
   - Какая скромность, - хмыкнул стоящий рядом тви'лекк.
   - А?
   Роскошная блондинка,  мечта любого мужчины,  подарила Коррану улыбку,
от которой Хорн вспотел больше, чем от нескольких часов на тренажере.
   - Ты выиграл этот раунд, - сообщила она.
   - Что?
   Серо-зеленый ганд кивнул головой.
   - Девят-чь попаданий, да. Джас от-чень недоволен.
   - Спасибо за хорошие новости,  Оурил,  но меня тоже подбили, - Корран
похлопал тренажер по облупленному борту.  - Этот Антиллес и меня достал,
не только вас.
   - Ну,  он варится в этом котле дольше меня,  - меланхолично отозвался
тви'лекк,  завязывая головные хвосты, лекку, в невообразимый узел вокруг
шеи. - Я не удивлен, что он лучше.
   -  А  я  удивляюсь,   -  блондинка  развязала  ленту,  по  ее  плечам
рассыпались золотистые мягкие волны волос.  - Он слишком долго возился с
нами. Ты уверен, что он тебя сбил?
   - Оповещения об окончании миссии я не получал.
   -  Что  ж,  похоже,  ты  не  слишком часто  умирал  на  тренажере,  -
рассмеялась блондинка.  - Иначе бы сообразил. Корран, он тебя подбил, но
ты не взорвался. Ты выжил и выиграл.
   Хорн почувствовал, что расплывается в счастливой улыбке.
   -  И  я  достал  Брора  раньше,   чем  он  ударил  по  "Королеву",  -
возрадовался он. - Ура! Интересно, успели меня эвакуировать?
   - Нет, - сказал новый голос. - Воздух у вас кончился гораздо раньше.
   Корран Хорн вернулся на землю, и посадка не была мягкой.
   - Не вешайте нос, - сказал ему высокий пилот, только что отодвинувший
плечом Навару. Корран не знал этого голубоглазого русоголового красавца,
но невзлюбил заранее. - Вы исключительно хороший пилот.
   - Благодарю вас, сэр, - сухо отозвался Хорн.
   -  Недурно потрудились,  -  долговязый пилот  словно не  замечал тона
собеседника. - Ваша ракета все-таки меня догнала. Так что, один - один.
   В его произношении, слишком чистом, почти намеренно безукоризненном -
настолько,  что мгновенно вспоминалась Империя,  -  иногда проскальзывал
легкий акцент,  но Корран никак не мог определить,  какой. Хорн неохотно
пожал протянутую руку.  Надо было что-то  сказать.  Незнакомый пилот был
одет в  черный летный комбинезон без  знаков различия.  Планки с  именем
тоже не было,  зато на левом рукаве имелись нашивки об участии в боях на
Хоте, Эндоре и Бакуре.
   - Ловко вы управляетесь с "колесником", сэр, - наконец ляпнул Хорн.
   - Очень мило с вашей стороны заметить это...
   Да    он    алдераанец!     Только    они    ухитряются    оставаться
изысканно-вежливыми в  самых неподходящих для этого ситуациях.  И  не по
уставу  длинные волосы,  которые в  пору  в  косы  заплетать,  -  вполне
узнаваемая примета.
   - Мне надо было размяться,  я немного заржавел за последнее время,  -
светловолосый красавчик выпустил ладонь Коррана. - В следующий раз я вам
задам более основательную трепку,  - он кивнул онемевшей четверке.  - Вы
очень  хорошо летали,  все  четверо.  Примите поздравления с  выигранным
раундом.
   Прежде,  чем  кто-то  из  них  успел  ответить,  пилот ДИ-истребителя
повернулся и  ушел.  Корран уставился в затянутую черным спину.  Широкие
плечи, безукоризненная выправка, чеканный шаг. Алдераанец даже не взмок.
   - Кто это? - возжелал знать Хорн.
   Никто не ответил.  Во-первых, никто не знал, во-вторых, сами изнывали
от любопытства.
   - Я думал,  в "колеснике" был коммандер...  То есть... ну, там должен
был быть кто-то,  кто сумел бы сбить нас четверых за раз,  - несмотря на
всеобщие уверения в  победе,  Корран склонялся к  мысли,  что  намек  на
закончившийся воздух был  сделан не  просто так,  и  стоит прокрутить на
компьютере возможные версии сценария.
   По головным хвостам тви'лекка пробежала нервная дрожь.
   - Ну, у этого хватило умения.
   - Он кругами ходил вокруг меня, - добавила блондинка.
   -  Я бы тоже ходил кругами,  - галантно вставил тви'лекк,  - но вы не
позволяете, милая дама.
   - Рисат-чи повезло,  - ганд барабанил всеми тремя пальцами по обшивке
тренажера. - Рисат-чи его видела. Он наст-чиг Оурила, когда Оурил шел за
ведущим. У Оурила конт-чился кислород. Эт-чот человек - от-чень хороший.
   -  Да кто он такой?!  - заорал в отчаянии Хорн.  - Он был на Бакуре и
Эндоре,  и это не коммандер Антиллес, и на мастера Скайуокера он тоже не
очень похож.
   Красные глаза тви'лекка весело заблестели.
   - Вы не наблюдательны.  Нашивка за Эндор была с черным кружком.  Этот
человек участвовал в рейде против Звезды Смерти.
   Час  от  часу не  легче.  Блондинка Рисати обвила рукой шею  Коррана,
легонько двинула  его  кулаком в  челюсть.  Под  тканью  ее  комбинезона
прощупывалось сильное гибкое тело. У Хорна перехватило дыхание.
   - Какая тебе разница, кто это такой, а, милашка?
   -  Рис,  он ссадил трех наших лучших пилотов,  оставил меня умирать в
космосе,  а потом заявил,  что просто чуть-чуть заржавел!  Я хочу знать,
кто это такой, потому что этот парень опасен.
   -  Он  опасен,  -  беззаботно согласилась Рисати и  подхватила второй
рукой тви'лекка под локоть.  - Ты тоже опасен, - она подмигнула Коррану.
- Бросьте,  парни!  Корран, ты был офицером службы безопасности, Навара,
ты  -  бывший адвокат,  но  сейчас мы все -  пилоты,  и  мы все на одной
стороне,  - она потащила их к выходу.  - А тот,  кто выиграл сегодняшнюю
игру,  обязан  купить своим  коллегам обед  и  выпивку,  чтобы  те  всем
рассказывали, насколько он хорош.

Глава 2

   Ведж Антиллес чувствовал себя так, будто был способен вывести из себя
самого Дарта Вейдера, а не только присутствующих. Он лихо вскинул ладонь
к  виску и  замер,  вытянувшись по стойке смирно,  пока адмирал Акбар не
махнул на него плавником. Мол, расслабьтесь, коммандер, вольно, разговор
у нас приватный. Почти приватный.
   - Спасибо, что согласились выслушать меня, адмирал.
   -  Мне  всегда  приятно видеть вас,  коммандер,  -  одним  глазом мон
каламари смотрел на Антиллеса, второй был обращен к плотному человеку со
щегольскими усиками и чахлой растительностью на лысине. - Мы с генералом
Сальмом  как   раз   обсуждали  реакцию,   которую  вызовет  возвращение
Разбойного эскадрона. Генерал считает, что вы готовы к боевым действиям.
Личный состав подразделения впечатляет.
   Темноволосый пилот кивнул:
   -  Так точно.  Именно о  личном составе я  и хотел с вами поговорить,
если нет возражений, - Ведж посмотрел на Сальма и добавил нехотя: - Сэр.
   У  генерала сделалось такое лицо,  будто на ужин он съел что-то очень
несвежее. Вот и славно.
   - В состав эскадрильи были внесены изменения... Кем-то...
   Не  будем указывать пальцем,  потому что это неприлично,  особенно по
отношению к старшему по званию.  Сальм попытался открыть рот, но Ведж не
дал ему и слова вставить:
   -... без моего ведома. И без согласования.
   И   замолчал.   Акбар  ждал  продолжения.   Ведж  изобразил  из  себя
героического повстанца на  имперском допросе.  Сальм выбрался из кресла,
демонстративно отвернувшись от парящей в углу голубой сферы, и сложил за
спиной руки.  В сфере,  поддерживаемой в воздухе только силовыми полями,
плескались цветные рыбешки.  Веджу захотелось улыбнуться.  Однажды - сто
лет  назад,  наверное,  -  Йансон стащил эту  сферу и  устроил небольшую
ловушку.  Как  потом  выяснилось,  сначала Йансон собирался устроить душ
Веджу,  и  лишь  добровольное участие  в  проделке  спасло  Антиллеса от
купания. А Скайуокера ничего не спасло...
   - Существуют определенные обстоятельства, коммандер Антиллес, - веско
обронил Сальм,  возвращая Веджа в реальность. - Вы не имеете достаточной
информации и это обстоятельство мешает вам трезво оценить ситуацию.
   Он с плохо скрываемым неудовольствием разглядывал кореллианина.  Ведж
сделал вид, что на неудовольствие генерала ему наплевать.
   - Это я понимаю, сэр.
   Сначала у него отобрали Хобби Кливиана. Потом - едва он стал отходить
после первой потери,  -  перевели на  инструкторскую работу его ведомого
Уэса  Йансона.  Йансон явился тем  же  вечером в  компании двух  девиц и
бутылки вирренского выдержанного.  Девиц Ведж  прогнал,  Уэса и  выпивку
оставил,  и  они так нализались,  что дым шел из  ушей еще два следующих
дня,  и  это  с  одной-то  бутылки.  Военная полиция после  того  вечера
заинтересованно поглядывала на Антиллеса,  не без оснований полагая, что
коммандер приложил руку к битию окон в соседней казарме.  Они с Йансоном
держали пари,  кто из них более меток.  Терять ребят не хотелось,  но то
сражение он проиграл.
   Похоже,  назревала новая  битва.  Ведж  очень  надеялся,  что  сможет
поговорить с Акбаром наедине; не сложилось.
   - Я могу понять, почему политики так рьяно принимали участие в отборе
пилотов...
   Акбар поднял голову:
   - Но сами этого не одобряете?
   Будь  каламари  один,  он  услышал  бы  все,  что  Антиллес думает  о
политиках. И о роспуске эскадрильи, и о прочих сюрпризах, которыми лично
его щедро одаривает руководство Альянса. Но приходилось сдерживаться.
   - Адмирал,  - сказал Ведж,  делая над собой титанические усилия,  - я
ситхову тучу времени провел,  занимаясь джедай знает чем. Новые союзники
жаждут видеть героев Альянса,  пожалуйста,  вот вам герои. На блюдечке с
зеленой каемочкой.  Смотрите,  мы не бандиты ка