одробностях.   А   когда   замолчал,
возмущению аудитории не было предела. Собственно, ничего иного он  и  не
ожидал.
   - Вы что, шутите так, адмирал? - холодно процедил мофф Андрай.
   - Вот именно! Если это шутка, то на редкость неуместная, - подтвердил
мофф Бемос, рассеянно крутя на пальце массивный кодоранский перстень.  -
Мы - Империя, адмирал. А Империя не сдается.
   - И тогда она гибнет, - резко сказал Пеллаэон. - Вы уж простите, ваши
превосходительства, но итог будет именно  такой.  Империя  разбита.  При
перемирии на определенных условиях мы могли бы, по крайней мере...
   - С меня хватит, - сплюнул в сердцах мофф Хорт, широким жестом  сгреб
со стола инфочипы и с грохотом оттолкнул кресло. - Я выслушал достаточно
глупостей. И ради этого я отложил важнейшие дела своего сектора?
   - Аналогично, - присоединился к нему мофф Куиллан и поднялся  следом.
- Если хотите знать мое мнение, подобным людям вообще  нечего  делать  в
наших вооруженных силах, а уж кто вверил вам наши войска,  я  вообще  не
понимаю...
   - Сядьте, - приказал спокойный негромкий голос. - Оба.
   Пеллаэон посмотрел на неожиданного союзника; тот сидел напротив него,
на другом конце длинного стола Роста говоривший был небольшого, сложения
худощавого, его можно было назвать даже стройным, несмотря на возраст. С
редеющими седыми волосами, пристальными светлыми  глазами  и  мосластыми
руками, которые были много  сильнее,  чем  могло  показаться  на  первый
взгляд. Морщины на лице  свидетельствовали  о  пережитых  испытаниях,  а
изгиб рта говорил  о  жестокости  и  тлеющих  под  внешним  спокойствием
нешуточных амбициях.
   Таков  был  мофф  Дисра,  главный  администратор  сектора   Браксант,
правитель новой столицы Империи под кодовым названием Бастион  и  хозяин
дворца, в конференц-зале  которого  проходило  собрание.  Тот,  кому  из
восьми губернаторов Пеллаэон доверял меньше всего.
   Куиллан и Хорт тоже уставились  на  Дисру;  рассчитанный  на  публику
демонстративный уход с хлопаньем дверью утратил драматизм. Хорт вроде бы
собрался протестовать, затем оба моффа вернулись на свои места. Молча.
   - Благодарю, - Дисра перевел  взгляд  на  Пеллаэона.  -  Продолжайте,
адмирал, прошу вас.
   - Спасибо, ваше превосходительство, - Гилад  оглядел  собравшихся  за
столом. - Я не виню вас за то, что вас так расстроили мои слова.  Я  сам
принял решение с большим трудом и тяжелым сердцем. Но иного  пути  я  не
вижу. Заключив перемирие, мы по крайней мере сможем удержать территорию,
которая на данный момент принадлежит нам. В противном случае нас  просто
раздавят
   - Сможем удержать? - переспросил мофф Эдан.  -  Новая  Республика  не
устает распространять ложь, что мы правим насилием и  страхом.  Подпишем
мы договор или нет, какая разница? Они не перестанут настаивать на нашем
уничтожении.
   - Не думаю, - ответил Пеллаэон. - Мне представляется, что  мы  сумеем
убедить даже самых неистовых фанатиков, что планеты, оставшиеся  у  нас,
сделали свой выбор добровольно.
   - Ну, это касается не всех,  -  проворчал  мофф  Сандер.  -  В  моем,
например, секторе, кое-кто активно поглядывает в сторону выхода. Дай  им
волю, сбегут обязательно.
   - Разумеется, некоторые системы мы потеряем, - кивнул адмирал.  -  Но
ведь и  на  противоположной  стороне  найдутся  планеты,  чьи  обитатели
предпочли бы жить по законам Империи, если им предоставить  выбор.  Если
вдуматься, отщепенцев мы все равно не удержим. У нас нет  ни  персонала,
ни кораблей, чтобы защитить их и  пути  снабжения.  Но  в  мирное  время
беглецов окажется гораздо меньше.
   - Это просто смешно, - негодующе фыркнул Куиллан. - Вы  что,  всерьез
верите, будто Новая Республика вот так вот просто и охотно расстанется с
украденными у нас системами?
   - Вы не понимаете, Куиллан, у них просто  не  будет  выбора,  -  мофф
Веред усмехнулся. - Они же на каждом углу кричат, что все  народы  Новой
Республики добровольно приняли их власть,  что,  собственно,  не  совсем
точно. Повторяю для особо непонятливых:  добровольно!  Так  как  же  они
теперь развернут на сто восемьдесят градусов и запретят мирам точно  так
же добровольно передумать?
   - Совершенно  верно,  -  кивнул  Пеллаэон.  -  Особенно  учитывая  их
недавние  внутренние  конфликты.  Запретив  планетам  выйти  из   своего
состава, Республика сама вручит нам мощное оружие. Инцидент  с  Алманией
еще не выветрился из голов.
   - Но если там уж такая нестабильная ситуация, то зачем нам вообще все
это нужно? - рассудительно спросил Бемос. -  Если  разумно  выждать,  то
есть неплохие шансы увидеть, как Новая  Республика  развалится  сама  по
себе.
   - Я бы назвал эти шансы не просто неплохими, а очень даже высокими, -
поддержал его Андрай. - На этом философском постулате Палпатин  выстроил
свой Новый Порядок. Он один понимал, что столь разнообразные и непохожие
друг на друга народы не уживутся без сильной правящей ими руки.
   - Вполне согласен, - пошел на уступки Пеллаэон. - Но на данном  этапе
обсуждения все это абсолютно не важно. И не относится к делу. Самораспад
Республики может затянуться на десятилетия, а уж там позаботятся,  чтобы
стереть нас в пыль задолго до собственной гибели, - он приподнял ладонь,
предупреждая новую вспышку яростных возражений. -  Нет  нужды  говорить,
что погибнут все здесь присутствующие. Нас или убьют в бою, или  казнят,
исходя из нынешних концепций справедливости.
   - А сначала с позором выставят на потеху толпе  вопящих  от  восторга
недочеловеков, -  буркнул  Сандер.  -  Предварительно  раздев  догола  и
привязав к столбам...
   - Без излишнего натурализма никак не могли обойтись,  Сандер?  -  зло
спросил Хорт, испепеляя коллегу взглядом.
   - Хотел понагляднее, - беззлобно откликнулся  тот.  -  Адмирал  прав,
самое время начинать переговоры. Пусть считают, что прекращение  военных
действий проведено исключительно в их интересах.
   Дебаты затянулись еще на один час. А в конце разговора с той же самой
неохотой, которую испытывал сам Пеллаэон, моффы с ним согласились.
 
*** 
 
   Одинокий охранник перед высокими, богато украшенными дверями  личного
кабинета моффа Дисры был молод, высок и крепко скроен. По мнению Гилада,
который неторопливо шел к нему  по  коридору,  полная  противоположность
хозяина кабинета.
   - Адмирал Пеллаэон, - назвал он себя. - Хочу видеть моффа Дисру.
   - Его превосходительство ничего не гово...
   - Коридор утыкан камерами слежения, - безо всякого  почтения  оборвал
молокососа Пеллаэон. - Дисра знает, что я здесь. Открывай.
   Охранник обиженно надул губы.
   - Есть, адмирал.
   Он сделал два шага  в  сторону,  и  старомодные  двустворчатые  двери
гостеприимно распахнулись.
   Помещение за ними отличалось такими же богатством и дороговизной, как
и двери, которые  запечатывали  вход  в  него.  Давненько  Пеллаэону  не
приходилось  видеть  подобной  роскоши;  наверное,  со  времен  расцвета
Империи. Хозяин кабинета сидел за опалесцирующим белым столом  в  центре
комнаты, возле застыл моложавый адъютант с майорскими лычками и  коротко
остриженными  иссиня-черными  волосами.  В  руке  офицер  держал   пачку
инфочипов; либо только что явился с докладом, либо собирался уходить.
   - А, адмирал Пеллаэон! - воскликнул Дисра, делая приглашающий жест. -
Входите,  входите  же.  Я-то  думал,  вы  безумно  заняты   организацией
миротворческой миссии...
   - Да нет, у нас время есть,  -  Пеллаэон  неторопливо  приблизился  к
столу,  попутно  с  любопытством  осматриваясь,   прикидывая   стоимость
украшений и мебели и приходя к выводу, что вкуса у Дисры никакого,  зато
амбиций хватит на десяток моффов. - По сведениям нашей разведки, генерал
Бел Иблис сможет прибыть на базу Моришим через две стандартные недели.
   - Ну конечно, - саркастически заметил Дисра. -  Сдаться  Бел  Иблису,
несомненно, приятнее, чем любому другому повстанцу, не так  унизительно,
верно?
   - Я уважаю генерала, - признал Пеллаэон, останавливаясь  в  метре  от
стола.
   Тот  был  сделан   из   цельного   куска   искусственно   выращенного
коралла-ивроой, отметил Гилад; судя  по  цвету,  еще  до  Войны  клонов.
Недешевая штучка.
   - Похоже, мирное существование вам не по вкусу.
   - Мир как таковой вовсе не вызывает у меня отвращения,  -  ощетинился
Дисра. - А вот от мысли, что придется пресмыкаться  перед  победителями,
меня тошнит.
   Адъютант нерешительно кашлянул.
   -  Если  позволите,  ваше  превосходительство...  -  пробормотал  он,
положив стопку инфочипов на стол и поворачиваясь к выходу.
   - Нет, майор. Останьтесь, - жестом остановил  помощника  Дисра.  -  Я
хочу, чтобы вы послушали. Вы же  знакомы  с  моим  адъютантом,  адмирал?
Майор Гродин Тиерс.
   Возможно, у майора дернулся уголок рта. Пеллаэон не был уверен.
   - Не думаю,  чтобы  мы  встречались,  -  сказал  он,  вежливо  кивнув
адъютанту.
   - О,  значит,  я  ошибся,  -  сказал  Дисра.  -  Итак.  Мы  обсуждали
капитуляцию, как я понимаю?
   Пеллаэон  опять  посмотрел  на  майора,  но  после  того   возможного
подергивания краешка губ лицо Тиерса превратилось в  неподвижную  маску.
Мысли, скрывающиеся за ней, невозможно было ни прочесть, ни угадать.
   - Я готов принять любые советы, ваше превосходительство.
   - Адмирал, все мои советы и предложения  вам  прекрасно  известны,  -
отрезал  Дисра.  -  Направить  несколько  групп  помочь   спровоцировать
конфликты   между   планетами   и   секторами   в   Новой    Республике.
Воспользоваться  этим  вашим  маскировочным  экраном,  чтобы  разместить
войска в стратегически важных точках. И распространить  военное  влияние
любыми доступными нам средствами.
   Пеллаэон почувствовал, как у него подергивается  нижняя  губа.  Опять
они планируют решительное наступление  на  древнее  сельскохозяйственное
орудие. Уже в который по счету раз.
   - Мы - флот Империи, - отчеканил он, глядя Дисре прямо в глаза. -  Мы
не набираем на помойках наемников и пиратов выигрывать за нас сражения.
   - Вот вам еще один мой  полезный  совет,  адмирал:  перечитайте  нашу
собственную историю, - ничуть не смутился  Дисра.  -  Империя  постоянно
пользовалась услугами подонков. Их нанимали моффы, Гранд моффы,  и  даже
сам Дарт Вейдер не брезговал, когда это подходило его  желаниям.  Как  и
старшие офицеры вашего драгоценного и отличающегося праведностью  флота.
Так  что  не  утомляйте  меня  своим  ханжеством,  -  Дисра  нетерпеливо
похрустел  пальцами.  -  Я  чрезвычайно  занят,  адмирал,  а  вам   надо
поупражняться в раболепии. Вы что-то хотели?
   - Да, понадобилось кое-что...
   Наверное, губернатор даже не  подозревал,  какое  героическое  усилие
понадобилось адмиралу, чтобы  сохранить  репутацию  самого  выдержанного
офицера на флоте.
   - Хотел поговорить с вами об истребителях, которыми вы снабжаете нас.
   - Ну и? - спросил Дисра, откидываясь в кресле. -  Отличные  маленькие
истребители,  правда?  Конечно,  такого  психологического  эффекта,  как
ДИ-истребители, не производят, но, так или иначе, со своими задачами они
вполне справляются.
   - И настолько, что я задаю себе вопрос, почему  мы  не  видели  их  в
последние годы в большем количестве, -  сказал  Пеллаэон.  -  Поэтому  я
провел небольшое расследование. И выяснилось, что  СороСууб  никогда  не
ставил "хищных птиц" на поток. Наоборот, они сняли их с  производства  и
закрыли линию. Что приводит  к  занимательному  вопросу:  откуда  вы  их
берете?
   - Не понимаю, почему это кого-то должно волновать? - холодно  заметил
Дисра. - Качество соответствует, а где я их раздобыл -  вообще  не  ваше
дело...
   - Я хочу знать, с кем ведет дела Империя, - отрезал Пеллаэон. - С кем
веду дела я.
   Глаза губернатора зло блеснули.
   -  Группа  частных  инвесторов  выкупила  производственную  линию   у
СороСууб, запустила и начала выпуск машин, - раздраженно выговорил он. -
У меня с ними деловое соглашение. Что еще?
   - Их имена и системы, - ответил Пеллаэон. - Я тут  проверил  кое-что.
Получается, что СороСууб никогда всерьез за проект "ловчих  птиц"  и  не
брался. Они вообще закрыли линию, выпустив всего несколько образцов. Что
приводит к интересному вопросу: а откуда вы вообще их берете?
   -  Это  группа  частных  инвесторов,  -  с  нажимом  повторил  Дисра,
раздельно  выговаривая  слова,  словно  тщился  объяснить   несмышленому
малышу, почему солнце светит.
   - А мне плевать, - тем же тоном отозвался Пеллаэон. -  Мне  нужны  их
имена, системы и корпоративные связи. И средства, которые вы используете
для финансирования этой сделки.
   Тут Дисра все-таки взвился:
   - Ты что, хочешь сказать, что я занимаюсь чем-то незаконным?
   - Разумеется, нет, - Пеллаэон окинул  роскошную  обстановку  кабинета
нарочито оценивающим взглядом. - Человеку вашего достатка открыт  доступ
ко многим финансам, - он опять смотрел на губернатора. - А я просто хочу
быть уверен, что от вашей сделки выигрывает Империя.
   Вообще-то  он  ждал,  что  мофф  опять  оскорбится.  Но  Дисра   лишь
улыбнулся.
   - Спите спокойно,  адмирал,  -  негромко  произнес  губернатор.  -  В
выигрыше действительно окажется вся Империя.
   Пеллаэон не отводил взгляда, чувствуя, что  скоро  начнет  недоуменно
морщить лоб. Ему  не  слишком  понравился  поворот  разговора.  А  угроз
адмирал вообще не любил.
   - Мне нужны имена, - повторил он.
   - Я распоряжусь, чтобы список передали к вам на "Химеру", -  пообещал
Дисра. - А теперь, если позволите, нас с майором Тиерсом ждут дела.
   - Ну конечно, - Гилад постарался, чтобы  намек  на  снисходительность
был  более  чем  явен;  что-то  плоховато  у  него  с  высокомерием  для
имперского офицера.
   Главнокомандующий вооруженных сил Империи не  имеет  права  создавать
впечатление, что его можно без лишних  церемоний  выставить  вон.  Пусть
даже выгнать его вознамерился мофф. Главнокомандующий уходит сам,  когда
сочтет нужным.
   - Всего хорошего, ваше превосходительство.
   Он повернулся и направился к двустворчатой резной двери. Да, разведке
придется  взглянуть  на  имена  неожиданных  доброхотов.  Он  немедленно
засадит за работу коммандера Дрейфа и его ребят. А  заодно  не  худо  бы
посмотреть на состояние финансов  господина  губернатора  Бастиона.  Там
могут сыскаться любопытные вещи.
   Да, еще подготовиться к дипломатической  миссии.  Если  ему  повезет,
война будет окончена.
 
*** 
 
   Двойные тяжелые двери захлопнулись за спиной Гилада Пеллаэона,  и  на
короткое мгновение мофф Дисра позволил себе выразить  в  некоторой  мере
душившую его ярость и презрение,  которые  он  испытывал  к  только  что
ушедшему адмиралу. Губернатор презирал  Пеллаэона  как  человека  и  как
офицера Империи. За неспособность победить жалкую кучку экзотолюбов,  за
отсутствие честолюбия... тоже, миротворец нашелся!
   Но минута, на которую он расслабился, миновала. Ждала масса спешных и
неотложных дел, которые требовали  ясного  ума.  Кроме  того,  если  все
пойдет как задумано, очень скоро  несговорчивого  и  дотошного  адмирала
можно будет списать в утиль. Развернув кресло,  Дисра  вперил  сумрачный
взгляд в майора Тиерса, который ухитрился не произнести ни единого слова
и вообще создал впечатление, что не присутствует при разговоре.
   - Не правда ли, интересная была беседа, майор? - мягко, почти ласково
полюбопытствовал мофф. - Не поделитесь ли со мной впечатлениями?
   Тиерс с явным трудом оторвал взгляд от дверей, за которыми только что
скрылся Пеллаэон.
   -  Виноват,  ваше  превосходительство,  не  могу  знать,  -  заученно
отбарабанил он.
   Плечи майора были едва заметно опущены, как у  человека,  который  не
претендует на обладание интеллектом. Мол, пределы ему  известны,  как  и
то, что никогда в жизни  их  не  перешагнуть.  Выражение  на  лице  было
честным, но простым.
   - Я - простой флотский адъютант и не очень-то смыслю в политике.
   Великолепно играет, шельма, вынужден был признать губернатор. Ведь уж
пятнадцать лет, как дурачит всех - десятки гражданских и  военных  чинов
всех мастей, в том числе, как ни горько признавать, и его самого,  моффа
Дисру. Вот только теперь всплыла одна  новость  о  честном,  но  простом
флотском  адъютанте,  и  спектаклю  положен  эффектный,   но   несколько
неожиданный финал.
   - Ясно, - сказал Дисра. - Тогда пока оставим  политику  в  стороне  и
выслушаем мнение офицера. Вы ведь слышали мои предложения,  как  Империи
избежать капитуляции, которой столь страстно  вожделеет  адмирал.  Какие
будут комментарии?
   - Н-ну... ваше превосходительство, адмирал Пеллаэон в  данный  момент
является главнокомандующим, - неохотно выдавил из себя Тиерс.
   Его физиономия по-прежнему оставалась по-уставному непрошибаемой,  но
почти незаметные морщинки собрались в углах глаз.  Заподозрил,  что  ли?
Вряд ли, пронеслось в голове у губернатора. Ладно, уже не важно.
   - Осмелюсь предположить, что стратегическое  положение  ему  известно
лучше, чем кому бы то ни было, - продолжал тем временем Тиерс.  -  Но  я
опять-таки опасаюсь, что мои познания  в  области  глобальной  стратегии
также весьма ограничены.
   -  Ах,  какая  жалость,  -  Дисра   покачал   головой,   одновременно
потянувшись к потайной кнопке, вмонтированной в столешницу снизу.
   Раздался негромкий щелчок, выдвинулся небольшой ящичек.
   - Разочаровали вы меня, майор, ох разочаровали, -  он  перебирал  под
столом на ощупь полдесятка инфочипов, пристально наблюдая за Тиерсом.  -
А я-то по наивности своей думал, что если Император  кого-то  настойчиво
рекомендует, то этот будет обязательно из лучших...
   На  этот  раз  ошибки  быть  не  могло:  в  глазах  Тиерса  мелькнула
отчетливая тревога/ Но прекращать игру он так просто не собирался.
   - Император, ваше превосходительство? - недоуменно  захлопал  глазами
адъютант.
   - Только из лучших, - повторил Дисра, выбирая один из  инфокристаллов
и демонстрируя его Тиерсу. - Только лучшие из лучших могли служить в его
личной охране.
   Губернатор ожидал получить в ответ любую реакцию из репертуара  -  от
крайнего изумления до возмущения и замешательства. Тиерс не  тронулся  с
места, только взгляд его жег начальство не хуже турболазерной  "спарки".
Дисра  выдержал  этот  взгляд,  прогоняя  гложущие  сомнения.  Если   он
просчитался, если Тиерс сочтет, что  сохранение  инкогнито  стоит  жизни
имперского моффа...
   Тиерс  негромко  выдохнул  воздух;  звук  больше  напоминал   шипение
ядовитой змеи.
   - Полагаю, нет смысла издавать громкие  протестующие  крики,  так?  -
усмехнулся он, расставаясь с рафинированной солдафонской тупостью.
   И куда только подевалась эта его вечная сутулость?..
   Дисра неожиданно обнаружил, что невольно вжимается в  спинку  кресла.
Застенчивый, робкий  и  более  чем  ограниченно  компетентный  адъютант,
восемь месяцев верой и правдой служивший у губернатора, вдруг исчез.
   На его месте стоял воин.
   Дисра  однажды  слыхал,  что  всегда  можно   распознать   имперского
штурмовика или императорского гвардейца, стоят  ли  они  перед  тобой  в
полном боевом облачении или лежат на смертном одре. Сам он всегда считал
подобную чепуху всего лишь сказками для малых деточек Что ж,  больше  он
подобной ошибки не сделает.
   - Как вы меня раскрыли? - спросил Тиерс в наступившей тишине.
   Дар речи Дисра обрел не сразу.
   - После того как Имперскую библиотеку перевезли сюда, на  Бастион,  я
уделил ей пристальное  внимание,  -  пояснил  он;  врать  императорскому
гвардейцу не было  смысла.  -  Там  есть  и  дубликаты  частных  записей
Императора. Мне удалось получить к ним доступ.
   Тиерс задумчиво приподнял бровь.
   - Да?  А  предполагалось,  что  эти  файлы  сугубо  секретны,  -  без
удивления сказал он. - Абсолютно.
   - Абсолютной секретности не  существует,  -  в  тон  ему  откликнулся
Дисра.
   - Видимо, так, - согласился Тиерс. - Хорошо. Что теперь?
   - Не то, о чем вы  подумали,  -  заверил  его  губернатор.  -  В  м