е ближе и ближе к голове Соло.
 Хэн уже  слышал монотонное зудение у себя над левым  ухом. Но дослушать
не  успел: Соло  рухнул на  землю, став  жертвой ловкой подножки, но тут  же
радушно помог мастеру виброметалла грохнуться рядом.
 Хэн ухитрился  перекатиться и занять верхнюю позицию. Но его  противник
после  некоторых  усилий  отвоевал  ее обратно. Виброклинок  явно  стремилс
перепилить  Хэну  горло. От его  гудения закладывало уши. Дуэль  сузилась до
ожесточенной борьбы за несколько сантиметров, отделяющих клинок от шеи Хэна.
 Вдруг воздух  Бонадана  наполнился  ужасающим  рычащим потоком  звуков.
Виброклинок  отскочил от  Хэна так  резко,  что  он  не успел отпустить руку
врага. Соло проехался за ним, перевернулся  и чуть не вывернул плечо, прежде
чем сообразил отцепиться от противника.
 Хэн сел.  Невдалеке он увидел лежащего поклонника виброножей,  который,
похоже, совсем разучился  дышать. Немного тряхнув  головой, чтобы  прояснить
мысли, Хэн  увидел на некотором расстоянии все ту же девушку.  Она  не очень
умело разворачивала свуп.
 Ей  явно  не  хватало  сил держать в  узде  этот транспорт.  Безуспешно
пытаясь  скоординировать тормозные  и подъемные педали, она  наконец зависла
окончательно.  Сдавшись,  девушка  соскочила  со  свупа.  Тем  временем  Хэн
поднялся и принялся стряхивать с себя грязь и пыль.
 Она смотрела на него, положив одну руку на бедро.
 - Неплохо, детка, - заметил он.
 -  Ты вообще на  что-нибудь обращаешь внимание?! -  возмущенно спросила
она.  - Я  орала  тебе:  "Осторожно, осторожно!" Я собиралась бросить в него
камень, но ты постоянно оказывался на пути. Просто повезло,  что он оказалс
за двигателем машины. Будь ты немного дальше, и - опс!
 Хэн шагнул вперед, схватил ее за  обе руки  и стал их хищно обнюхивать.
Химией  не  пахло.  Но  засаду  в  ангаре  мог устроить  ее  компаньон, или,
возможно, эта гадость с  перчаток  не  соприкасалась  с  ее  кожей.  Это  не
доказывало  то,  что  она  невиновна,  но  не  удавалось доказать,  что  она
виновата.
 Он отпустил ее. Она уставилась на него с необычайным интересом.
 - А мне нужно обнюхать тебя в ответ, или похлопать у тебя перед  носом,
или что? Ты на самом деле очень странный, Зларб.
 Ага, это все-таки объясняет некоторые вещи.
 - Хм.  Меня  зовут не  Зларб. Зларб умер, и  тот,  на кого  он работал,
задолжал мне десять длинных кредиток.
 Она воззрилась на него.
 -  Уточнение  доказывает, что ты говоришь  правду. Но ты  был  там, где
должен был находиться Зларб, и в целом делал то, что должен был делать он.
 Хэн ткнул пальцем на неподвижное тело нападавшего.
 - Это кто?
 - Ах, этот... Он был  тем, с кем Зларбу надлежало встретиться в фойе. Я
играла  с обеими сторонами, со Зларбом и его  боссом. А  может быть,  только
полагала, что играю.
 Хэн решил затеять пресс-конференцию, но она перебила его:
 - Я с удовольствием поболтала бы, но  почему бы нам не убраться  отсюда
прежде, чем подвалят они?
 Он взглянул  наверх  и понял, что она имела  в виду.  К  ним спускалось
звено как минимум из четырех свупов.
 - Скутеры - это слабовато. За мной!
 Хэн  сдернул свой  бинокль  со скутера  и побежал к  свупу поверженного
противника. Оседлав  его,  он вернул двигатель к жизни.  Девушка  возилась с
телом боевика.
 Работая  рулем и ногами, он тяжело  развернул свуп.  Несильное  нажатие
педали доставило Хэна к девушке в одно мгновение.
 Соло резко затормозил.
 -  Ты идешь или  как?  - спросил он, подтягивая  колени  к  контрольным
ускорителям.
 Она  поставила  ботинок  на  подножку  и  вскочила  на  сидение  сзади,
демонстрируя виброклинок, ради которого задержалась.
 - Отлично, - откомментировал он. - Ну что, прокатимся?
 Затянув ремень безопасности на талии, Хэн напялил летные очки, висевшие
на свупе.  Он крутанул акселератор, и они взвились в воздух. Ветер засвистел
у них  в ушах, огибая  обтекатель  свупа. Девушка судорожно схватила его  за
пояс, и они пригнулись, скрываясь под обтекателем от потока воздуха.
 Незваные свупы  приближались со стороны  города, поэтому  Хэн  направил
транспорт в противоположную.  На  краю плато он нырнул вниз, прямо к провалу
впереди.  Земля  надвигалась  на них. Он  перенес  вес  на штурвал  и  резко
повернул.  Свуп взмыл вверх так стремительно,  что Хэна  чуть не оторвало от
машины. Корма  зацепила  землю,  заставив машину подпрыгнуть и притормозить.
Хэн на грани аварии перевернулся  в  воздухе и направился в  зигзагообразный
провал. Поиграем-ка в прятки.
 Ущелья  и  каньоны  в  этих  краях  были   настолько  кривыми,  что  их
преследователи  вряд  ли  смогут  засечь  их  с воздуха.  Если что  -  можно
переждать где-нибудь под выступом. С  другой стороны, если дойдет до  прямой
погони, они сядут ему на хвост и единственным выходом будут лощины и виражи.
 Хэн давно не ездил на свупе, но был  когда-то неплохим гонщиком. Почему
бы  не погоняться  с теми четырьмя на хвосте. Лишь одна вещь его беспокоила:
они могли разделиться, один или двое из них зайдут сверху, а остальные в это
время будут держаться сзади, и...
 -  Что-то не  так?  - заорала  его  пассажирка, перекрывая рев мотора и
завывания  ветра.  -  У  них  не должно быть оружия... Хотя у того, первого,
похоже, есть, да?
 - Не думаю, что они нас догонят, - сообщил Хэн  через плечо, пытаясь не
отвлекаться от резких поворотов и изгибов лабиринта.
 Он решил, что хоть какой-то  опыт работы  со свупами у нее есть. Девица
сделала несколько замечаний,  которые  он, по своему обыкновению,  пропустил
мимо ушей.
 Теперь  он  понял, зачем она так  вертелась  на  заднем сидении.  Дела
слишком  резкий  поворот,  он  почти  потерял  управление,  и  ему  пришлось
притормозить.
 Это спасло жизни им обоим. Луч бластера прорезал воздух справа от  них.
Ударной волны  оказалось достаточно, чтобы отбросить их  к  скале  слева.  В
отчаянном визге двигателей свуп Соло выровнялся и полетел дальше.
 Один  из  свупов-преследователей,  который   летел   в  правой  верхней
четверти, накренился  его пилот заставил машину пойти на  снижение, пытаясь
ударить  сзади транспорт Хэна и  попытаться вытряхнуть их из  сидений. Такие
финты  Хэн  хорошо  проделывал в юности. Эта  игра  была вполне  действенной
формой убийства.
 Он долетел до развилки, выбрал второе ответвление, где солнце светило в
лицо, а  затем нырнул  в  примеченный  каньон. Пассажирка с истинно  женским
интересом  колотила его по спине, желая  знать, почему он выбрал более узкий
путь.
 С  одной  стороны  нависал  гребень,  но  Хэн  держался другой  стороны
каньона,  продираясь  сквозь  скалы.  Он  резко  взмыл   вверх   и  выровнял
сумасшедший  курс.  Если он не побеспокоится, его перегруженный свуп вот-вот
будет  окружен  и  станет хорошей  мишенью  для нанесения удара  с  воздуха.
Максимум  умения и осторожности  - все,  что у  него было. Косые лучи солнца
высветили на дне каньона еще  одну тень,  неподалеку от его собственной. Его
внезапный  "стоп-газ"   был  скорее  следствием  ситуации,  чем  результатом
подсчета углов  и  скоростей.  Но  лихой  маневр  оправдал  свою  цель: свуп
противника  перевернулся, замысел  его  пилота был  загублен  маневром Хэна.
Другой  пилот вошел в пике, но Хэн вывел свою машину  на  восходящую кривую.
Как только Соло взмыл вверх, вражеский  пилот обнаружил, что пялится прямо в
хвост Хэнова свупа.
 Ему не удалось избежать воздушной волны. Свуп преследователя спикировал
на дно каньона, секунду покачался в воздухе и впилился в  землю. Хэн не стал
задерживаться, чтобы взглянуть, насколько мелкие были осколки.  Он попыталс
выдавить из машины даже те  мощности, которые конструкторы и не предполагали
в нее закладывать. Взмывать,  пикировать, скользить -  это было  все, что он
мог делать, чтобы самому избежать столкновения.
 Перелетев страшную насыпь, которую их свуп чуть не задел брюхом, и едва
не въехав  в  вертикальную стену  каньона,  они вдруг  оказались в  открытом
пространстве. Холмы и  ущелья  остались  позади.  Оставшиеся преследователи,
которые потеряли след Хэна в лабиринте, лениво летели ему навстречу.
 Он  успел заметить вытянувшиеся лица  с  отвисшими челюстями.  Это были
человек  и  два гуманоида, золотистая  кожа которых  сияла в туманном  свете
бесконечного бонаданского дня. Они быстро подобрали свои жевательные приборы
и резко развернули свупы, чтобы продолжить погоню. Хэн нажал на акселератор.
 Соло понимал, что прямое  бегство бесполезно. С пассажиром на борту его
возьмут  раньше, чем  он доберется до охраняемых  городских трасс. Ему нужно
как-то оторваться от них.
 Движение слева привлекло его внимание.  Огромный цилиндр автоматической
погодной станции начал медленно поворачиваться на станине, перестраиваясь на
новую цель. Хэн крутанул штурвал.
 Пассажирка завопила:
 - Ты что?! Они же сцапают нас!
 Времени объяснять, что их сцапают все равно, у  него  не  было. Рядом с
громадой  станции ему пришлось  сбросить скорость. Оглядевшись,  Хэн увидел,
что его  свуп  окружен  преследователями со всех  сторон. Когда крон-станина
нависла прямо над ним, он  еще сбросил скорость.  На какое-то  мгновение его
преследователи сдали назад, сомневаясь, что он полетит прямо на конструкцию.
Лезть в паутину гигантских балок им не хотелось.
 В  последний момент  он  сбросил остатки скорости  и  в  темпе пешехода
протиснулся через решетку остова. Это был  не слишком сложный маневр: ширины
ячеек  хватало,  а  гравитационная подвеска  свупа на пределе, но  позволяла
такой  маневр.  Преследователи  плотно  сгруппировались позади  Хэна,  решив
последовать за ним, а не огибать башню. Они не хотели потерять его, когда он
выпрыгнет с другой стороны. Это в планы Хэна не входило.
 Он рванул вверх  прямо по вертикальному коридору внутри башни, надеясь,
что у этой станции стандартная конструкция.
 Его  надежды оправдались: Хэн проскочил  между двумя рабочими помостами
прямо в полый цилиндр излучателя с решетчатыми стенками, имеющими шаг в метр
на  полметра  по  разным координатам. Протяженность цилиндра  была около ста
пятидесяти метров, в диаметре - чуть меньше трети длины. Маленький транспорт
скользнул  вверх, вдоль  оси медленно  вращающегося  цилиндра.  Соло пыталс
сообразить, куда станция наводится.
 Хэн  оглянулся  на  трех преследователей, упорно  летящих  за  ним. Они
двигались  значительно  медленнее,  чем Хэн: раньше  они не  летали в недрах
таких чудовищ.
 - Держись!  -  крикнул он  через  плечо и  скользнул  назад,  навстречу
другим.
 Цилиндр был  достаточно просторен. Они рассредоточились,  думая, что он
пытается их сбить. Затем  снова  повисли  на хвосте, следуя за  ним  вниз  к
другому,  дальнему концу  цилиндра, надеясь  уж там наверняка загнать  его в
тупик.  Между  тем,  Хэн  снова наддал  скорости. Двигатель снова  завыл  на
высоких  нотах.  Верхний край  цилиндра  проворачивался  с  большой  угловой
скоростью, и Соло пришлось внимательно учитывать это движение. Он пригнулся,
тщательно выстраивая курс свупа. Ячейки решетки были пугающе малы.
 Девушка,  сообразив,  что  он собирается  делать, свернулась комочком у
него  за спиной. Ячейка, которую он выбрал, неумолимо  приближалась. Ужасный
миг сомнения... Слишком поздно, чтобы что-то менять...
 Решетка прошла мимо, как тень.  Хэн оказался  на открытом пространстве,
держа курс более  или менее в сторону города.  Двигатель свупа  мирно урчал.
Соло оглянулся. Обломки медленно сыпались на землю, кое-где торчали погнутые
балки решетки:  один из преследователей попробовал повторить  маневр,  но не
вписался.
 И  тут погодная станция  исторгла торжествующий  вой. С внешнего  торца
цилиндра  сорвался  вытянутый  призрачный стержень  плазмы  и,  теряя форму,
дрожащей волной  ушел  за горизонт. Заболела  голова,  заложило  уши, заныли
зубы.   Теплая   воздушная   волна   подбросила   хвост  свупа.   Оставшихс
преследователей можно было не опасаться.
 Хэн выровнял машину. Лицо спутницы было бледно.
 - Ты в порядке? - спросил он.
 - Только попробуй так еще раз, психопат! - завопила она в ответ.
 Он снова повернулся вперед с кривой улыбкой на лице.
 -  Ловкость  рук  и никаких  крапленых  карт! Тебе ничего  не...  -  Он
сглотнул, увидев, что часть обтекателя срезана начисто. Их  спасли считанные
миллиметры. - ...грозит, - закончил Хэн Соло мрачным голосом.

 5

 На  подходе  к "Тысячелетнему соколу"  Чубакка уловил  странный запах и
понял, что что-то  не ладно. Его  черные ноздри подрагивали, тщетно  пытаясь
опознать запах, он приближался к кораблю максимально тихо.  Несмотря на свой
размер и вес, вуки, заядлый охотник, двигался совершенно бесшумно.
 Тогда, покинув фойе, он лишь поверхностно  осмотрел "Сокол" и убедился,
что никто из местных банд  не пытался угнать или  взломать грузовик. А потом
отправился  прочесывать  офисы  и  гильдию  наемников. Но  старпом  "Сокола"
вернулся ни с чем.
 Выполняя  свое поручение,  он пропустил  двух  неудавшихся взломщиков и
последующие  появление  и   уход  Хэна.  Но  теперь  вуки  обнаружил  другую
неприятность для корабля. Неслышно подкравшись к трапу, он увидел незнакомое
существо, сгорбившееся над замком главного  люка грузовика. Рядом с фигуркой
стояла  открытая  сумка с инструментами, содержащая резак, несколько зондов,
дрель  и другие причиндалы  для нелегального  вторжения. Уши  взломщика были
прикрыты чем-то вроде наушников.
 Чубакка, как призрак, взошел по трапу, подошел поближе, сгреб взломщика
за шею и оторвал  от земли. Наушники соскочили, и на шее существа закачалось
то, к чему они крепились, - слуховое приспособление для вскрытия замков.
 - Ай-ай-й-й!  - фигурка начала корчиться  и извиваться  так  рьяно, что
вуки даже отпустил его.
 Но когда  бывший взломщик попытался дать стрекача, длинные руки Чубакки
снова сгребли  его  с двух сторон,  преграждая  путь.  Пленник,  задыхаясь и
дрожа, попытался прижаться к люку "Сокола".
 Создание  оказалось довольно  маленьким, ниже Хэна  на голову, если  бы
стояло прямо, а не сжималось в комочек. Существо покрывала гладкая глянцева
шкурка глубокого черного  цвета. Ног у него  было целых две.  Между сильными
пальцами виднелись  перепонки  из  серо-розовой  кожи. Его  хвост  напоминал
конус. Уши, прижатые к черепу, судя  по всему, жили своей собственной жизнь:
они  поворачивались то туда, то сюда, то  на вуки, то куда-то вдаль. Длинна
влажная морда незнакомца нервно сопела и подергивалась. Из под  усатого носа
высовывался  ряд лязгающих зубов. Косые  глазки свидетельствовали о том, что
со зрением у него нелады.
 Большую  часть  информации  существо  получало через  уши  Чубакка так
решил, потому  что  наушники  явно помешали взломщику  заметить  приближение
вуки.
 Грабитель подобрался и выпрямился во весь рост, который, по сравнению с
ростом  Чубакки,  не  выглядел  шибко  внушительным,  нос  его  взволнованно
подергивался, а хвост мотался из стороны в сторону в праведном гневе.  Когда
он попытался  заговорить, из его горла вырвался  дребезжащий писк.  Вдобавок
взломщик  немного  шепелявил,  что  усиливало  эффект.  Тем  не   менее,  он
разразился упреками:
 - Что за  глупая идея напасть на меня, ты, болван-вуки?! Как ты посмел?
Я, знаешь ли, лицензированный агент по сборам долгов. Этот корабль занесен в
"Красный список"! - Он выудил карточку из своей  открытой сумки и  напыщенно
протянул ее Чубакке.
 Это был документ опознания и конфискации,  оформленный на некого Шшухха
с  планеты Тинна, защищающего интересы  акционерного  общества  "Межзвездные
коллекции". Вдобавок на карточке красовалось двумерное изображение агента.
 Чубакка,  убедившись,  что  документ  подлинный,  покосился на агента с
недовольным мычанием, относящимся к  охотникам за долгами в общем и к Шшухху
в частности. Как и Хэн, он их не любил.
 Неуплата  задолженностей обычно не сулила проблем с официальными силами
закона:  это  была  скорее формальность среди пестрого общества  независимых
космических бродяг. Но для  поддержания  имиджа каждый  служитель  закона  в
Галактике  все  свободное  ото  сна  время  старательно  ищет  и  преследует
нарушителей,  а не личную  выгоду. Так что СПуны, имперские  силы  и  другие
законные  авторитеты стараются  избежать трений, оставляя сбор налогов и/или
конфискацию космического корабля  агентствам  охотников за долгами, подобным
Шшухху, которые  разъезжали  по  галактике с громадным,  пользующимся дурной
славой Красным Списком должников.
 Шшухх  сделал  вид,  что  не заметил  реакции вуки.  Представившись, он
старательно принялся строить из себя рубаху-парня.  Тиннанец, откопав где-то
толстенную записную  книжку  крошечного формата, уставился в нее, чуть ли не
тыкаясь мокрым носом в страницы.
 Читая, он что-то бубнил себе под нос.
 -  Ага,  вот,  -  сообщил  он наконец. - А вы, случаем, не капитан, хм,
Соло?
 Чубакка  гневно  порычал в  ответ  и  ткнул  большим  пальцем назад, на
космопорт, указывая  как  мог  более  точно место  пребывания Хэна. Затем он
грубо смел Шшухха с пути  и  стал проверять  замок. Когда он  заметил  те же
царапины,  которые раньше  разозлили  и  Хэна,  он  издал  ужасающий  рык  и
повернулся к охотничку за долгами с явным  намереньем вконопатить его  между
плитами взлетного поля.
 Но тиннанец, снова став малоприятным, был гораздо  больше возмущен, чем
напуган. Он фыркнул.
 -  Ты  хочешь сказать, что  это сделал  я?! Ты  что, принимаешь меня за
взломщика? Безмозглого, примитивного, не знакомого с  высокими технологиями?
Я тренированный агент  по  сборам, мой милый вуки! Оснащенный  инструментами
последней  разработки  -  специально для моей  профессии!  Я  избегаю  любых
необязательных повреждений конфискуемого корабля. Я понятия не имею, кто  до
меня трогал  этот  замок,  но  гарантирую,  что  это  был  не  я!  Я  просто
деактивировал  обзорные системы  и  уже собирался нейтрализовать замок  - не
испортив  его, если можно  так сказать, - когда ты  встретил меня так тепло.
Теперь, поскольку ты здесь, особых усилий больше не нужно.
 Шшухх  снова  уперся хоботом в записную книжку, шамкая что-то себе  под
нос и пытаясь  протиснуться между вуки  и  главным люком  "Сокола".  Чубакка
обнаружил, что невольно делает шаг назад. Его  вспышки гнева  иногда  бывали
вызваны  страхом,  обычно враждебностью, а  чаще  всего дракой,  но  никогда
необъятный старпом не  встречал кого-нибудь, кто был бы настолько занят, что
практически не обращал на него внимания.
 - А, вот, - продолжил  Шшухх, возвращаясь обратно на нужную страницу, -
ваш капитан не оплатил долг  в размере каких-то двух тысяч пятисот кредиток,
обещанных Винде  и Д'рагу  из Космической Инженерной корпорации с Ослумпекса
V. Ваш капитан Соло проигнорировал семь, нет, восемь предупреждений.
 Он близоруко воззрился на вуки.
 -   Восемь,  сэр.  Поэтому  Винда  и  Д'раг   донесли   о  случае  моим
работодателям. А  теперь, будь  паинькой, открой люк  и  я  продолжу процесс
конфискации. Конечно, вы можете унести все личные вещи и...
 Чубакка издал гортанью продолжительный резонирующий рев, который близко
знакомый с ним истолковал бы как сигнал тревоги. В этом  рыке слышалась  вс
кипящая в нем досада. Шшухха едва не снесло звуковым ударом, от которого мех
под носом  маленького охотничка раздуло, а  усы  заструились по воздуху, как
вымпела.
 Но он упорно  стоял,  зажмурив глаза, в голосовом шторме, пока  Чубакка
изливал на  него  все страшные  проклятия,  придуманные на  родной  планете.
Тиннанец чуть отступил, когда голос вуки пошел на  крещендо,  но тут его уши
скользнули назад. Он решительно удерживал свою территорию.  Старпом "Сокола"
периодически показывал свое превосходство, гулко колотя здоровенным  кулаком
по корпусу корабля.
 Когда он угомонился, Шшухх снова начал самым вкрадчивым тоном:
 - Ну а  теперь как  я  сказал: у меня здесь  есть документ,  дающий мне
право конфисковать...
 Чубакка схватил бумаги, протянутые Шшуххом. Это был толстенное судебное
постановление  на многих десятках страниц, вуки