Люк уже разбирал трясущимися руками двигатель флаера.
      Даже "мобкет-колесница" не способен был создать и одну
тысячную  той энергии, что высвобождалась во время  наземных
гроз,   но   как  только  импровизированный  генератор   был
подключен  к  большим обломкам кристаллов, усеивавших  склон
под  ногами,  слабое  пощипывание электротока  стало  вполне
ощутимым для того, кто находился между полюсами.
      -  Это  их  не  убьет, - прошептал Лигеус,  когда  Люк
протянул  ему  одно  из  одеял с  подогревом  из  аварийного
комплекта  "колесницы",  и  сел  рядом.  Руки  и  все   тело
неприятно,  но  не  больно покалывало.  -  Но  ослабляет  их
настолько,  что  они не могут убить нас, не  могут  высосать
нашу  энергию и передать ее Дзиму. Когда взойдет солнце,  мы
окажемся в безопасности.
      Люк  поежился, глядя на огромные, холодные, немигающие
звезды  и  думая о том, сколько еще осталось до конца  ночи.
Электричество,  проходившее  между  кристаллами,  над   ними
обоими,   было  слишком  слабым,  чтобы  создавать   видимое
свечение.  Лишь  иногда,  казалось, в  воздухе  проскакивала
(a*`  ,  словно  вспышка болотного газа.  Скопления  сияющих
кристаллов,  усеивавших стены каньона, казалось,  вбирали  в
себя бледный голубоватый свет звезд.
      Люк  закутался  в  одеяло,  показавшееся  ему  слишком
тонким. Когда он говорил, изо рта шел светящийся пар.
     - С ней все в порядке? - спросил он. - С Лейей?
     Лигеус вяло кивнул.
      -  Ашгад  запретил Дзиму подходить  к  ней.  Он  почти
полностью  стал  рабом  Дзима, но,  по  крайней  мере,  пока
"Уверенный"  не  будет готов забрать Дзима с  этой  планеты,
прочь от всех опасностей дневного излучения кристаллов,  они
не  могут позволить, чтобы с ней что-либо случилось. Дзим не
может ничего против этого возразить - а все эти переговоры с
Гетеллесом,  чтобы  корпорация "Лоронар" получила  права  на
добычу  кристаллов,  были идеей Дзима, которая  должна  была
помочь  ему  покинуть планету, - но он думает  не  так,  как
люди. Я старался не подпускать его к ней, насколько мог.
      Голова  его  запрокинулась. Люк сунул ему под  затылок
свернутую куртку.
     - Говорю так, будто это смягчает мою вину за все, что
сделал.  Нет,  не смягчает. Просто я... Дзим...  я  не  смог
пойти  против него. Но когда она сбежала, я не мог позволить
ей  уйти одной. Без оружия, без всего. Она... Я давно уже не
думал ни о ком и ни о чем, кроме как о том, чтобы остаться в
живых  еще  на  один день. Но Лейя... госпожа  Соло...  была
добра ко мне. И она очень смелая. Намного смелее меня, хотя,
честно    говоря,   подобное   можно   сказать    о    любой
среднестатистической ящерице.
      В  голове  у  Люка  шумело.  Частью  разума  он  остро
осознавал  угрозу со стороны Дзима, пытавшегося  лишить  его
энергии, поддерживавшей тепло его плоти и биение его сердца.
Но,   словно  в  тумане,  он  опять  слышал  голоса,  что-то
шептавшие,  на этот раз совсем близко. Они что-то  говорили.
Что-то  говорили  ему.  "О Лейе, - подумал  он,  -  или,  по
крайней  мере, о ее образе". Он увидел стройную темноволосую
женщину,   которая  что-то  делала  с  чем-то   похожим   на
антигравитационный модуль. Программировала?
     Видение исчезло.
     "Кто они?" - хотел он спросить. Эти невидимые существа,
эти  наблюдатели  среди холмов? Где их города,  или  где  до
гибели морей были их города?
     Вместо этого он спросил:
     - Кто ты?
      В  темноте каньона Лигеус казался лишь тенью человека,
призраком,  отражением в матрице Силы, но  Люк  услышал  его
смешок.
      -  Ошибка природы, - тихо ответил он. - Самая  больша
нелепость  из  всех,  что когда-либо  появились  на  свет  в
семействе  Ворнов.  Сам  я считал себя  философом.  Но  моим
искусством   всегда   была  имитация,  подделка   голограмм,
стремление к совершенству, к тому, чтобы в мои творения  по-
настоящему   верили.  В  детстве  я  был   лишь   безобидным
проказником, но полюбил свое ремесло на всю жизнь. Человек с
моими   талантами  мог  бы  сделать  состояние  в  индустрии
`  '"+%g%-(), но за свои грехи я оказался редким  сокровищем
для  таких, как Ашгад: человеком, который не станет  большой
потерей для своей семьи. Для них я мертв уже много лет.
      Он вздохнул, и какое-то время не было слышно ни звука,
кроме  легкого шипения электросистемы флаера и потрескивани
электрических разрядов.
      - Не будь чересчур суров к Ашгаду, - прошептал Лигеус.
-  Он  еще  в  большей степени раб Дзима,  чем  я.  Забавно,
правда? Этот самый Дзим, который начал свою жизнь в качестве
закуски, теперь...
     - В качестве чего? - удивленно переспросил Люк.
      -  Закуски!  -  Лигеус моргнул. -  Извини.  Я  забегаю
вперед.  Забыл...  -  он  тряхнул  головой,  словно  пытаясь
привести мысли в порядок, но взгляд его оставался все  столь
же  усталым. - Все дело в жадности Белдориона -  или,  можно
сказать,  в его чревоугодии, - которое и стало причиной  его
краха.  Его повар-кубаз Зубинди постоянно экспериментировал,
выводя  новые виды насекомых, более вкусных и сочных,  более
забавных  для  еды. Видишь ли, хатты обожают  есть  разумных
существ.   Им  нравится  немного  погонять  их  по  тарелке.
Отвратительные твари.
       Он   снова  тряхнул  головой,  и  на  этот  раз  Люку
показалось,  что  в  его  глазах  мелькнули  воспоминания  о
тошнотворных   сценах,   которым   Лигеусу   довелось   быть
свидетелем.
      -  Что ж, в конце концов Зубинди пришла идея вырастить
дроха,  подвергая его мутациям в темноте, в течение  намного
более  длительного времени, чем нормальная продолжительность
его  жизни.  Прежде чем кто-то успел понять, что происходит,
дрох  вырос  и  приобрел разум, которого ему хватило,  чтобы
поработить  Зубинди  и высосать из него  энергию.  А  потом,
естественно,  дрох  Дзим поработил и самого  Белдориона.  Он
слабо засмеялся, глядя на звезды.
     - Это определенно урок для нас всех, хотя я в этом и не
уверен.  И, естественно, как только Дзим начал забирать  его
силу,  власть Белдориона в Хвег Шуле закончилась. Ашгаду  не
составило  никакого труда захватить ее, когда он  прибыл  на
планету.  Он стал обладать властью Белдориона, его  домом  и
всеми его слугами... И, естественно, Дзимом.
      Люк  подумал о том, не это ли было причиной того,  что
старый  сенатор  построил  дом в пустыне  -  чтобы  защитить
взрослеющего сына от влияния чудовища, от которого сам он не
мог избавиться. И это, естественно, не помогло.
     - Собственно, я даже не уверен, сколько еще осталось от
Сети  Ашгада,  от его тела и от его мозга, -  голос  Лигеуса
опустился до слабого шепота - какое-то мгновение Люк не  мог
понять, говорит ли он о старшем Ашгаде или о младшем. - Явно
недостаточно, чтобы пойти против воли Дзима. И задачей  его,
как  знатока местных условий, было убедить Гетеллеса и главу
"Лоронара", что дрохи не имеют никакого отношения к  древней
эпидемии  Семени  Смерти.  Это  было  совсем  нетрудно.  Они
искренне не желают этого знать. Как не хотел этого  знать  и
я, и не знал очень долго. Лишь семь или восемь месяцев назад
мне пришлось это узнать...
      Он  снова  вздохнул. В свете мелькнувшей электрической
искры Люк увидел, что его тонкие пальцы бесцельно перебирают
сверкающие камешки.
      -  В  конце концов ситуация стала очевидной. Я  сказал
себе,  что  нужно что-то и как-то делать. Но вся проблема  с
"как-то"  заключается в том, что на самом деле это  означает
"потом".  К тому же меня постоянно караулил Дзим. Он  жаждал
настоящей жизни, настоящей энергии, а не жалкого их подобия,
вырабатываемого синтетической плотью, хотя  он  поглощает  и
ее,  когда нет ничего другого. Лишь когда появилась  Лейя...
госпожа  Соло...  и стала бороться, рискуя  всем,  я  понял,
сколь презренной личностью я стал. Я не... - он поколебался.
-  Я  не  хочу  показываться ей на глаза. Как  по-твоему,
достоин презрения?
      Люк вспомнил о днях своей щенячьей любви к ней, о том,
как  они с Хэном соревновались в пилотском мастерстве, чтобы
произвести  на  нее впечатление. Не только  они,  но  каждый
неженатый пилот флота Альянса, казалось, был влюблен в нее.
     - Главное - цель, - тихо сказал он. - А не путь к ней..
      -  Боюсь, я понял это слишком поздно, - голос философа
снова  упал  до  шепота. - Я лгал Дзиму. Программа,  котора
должна провести "Уверенный" мимо орудийных башен, закончена.
Ее  лишь  необходимо  ввести.  И  первый  груз  кристаллов-"
призраков" готов к отправке.
      Люк дернулся от внезапной боли, пронзившей его голову.
"По  крайней мере, - подумал он, - выросший на этой  планете
Ашгад  вряд ли имел образование, достаточное для того, чтобы
ввести в компьютер нечто столь сложное, как массив стартовых
векторов".
     - И кристаллы, - продолжал Лигеус, ничего не заметив, -
не единственное, что будет на борту этого корабля. Он унесет
Дзима  туда,  где  на него не будут вредно влиять  солнечный
свет  и  излучение  этой планеты. Дзима и  стольких  дрохов,
скольких он сможет взять с собой, чтобы те высасывали  жизни
из других, а он, в свою очередь, мог высасывать эти жизни из
них.  И  так  будет  продолжаться, пока  половина  планет  в
Галактике не превратятся в планеты мертвецов.

                             ***

      Во тьме Галактического транзитного грузового склада на
Сайблоке XII вспыхнул яркий белый свет. Послышалось шипение,
словно  от электросварочного аппарата, и тошнотворно запахло
горящим пластиком.
      -  Р2Д2, - пожаловался приглушенный голос, - не мог бы
ты  еще  раз  убедиться, что это и в самом  деле  безопасно,
прежде чем предпринимать подобные действия?
       Ответа   не  последовало.  Пластик  зашипел   громче,
послышался  щелчок отскакивающих запоров.  Послышался  скрип
колес и топот ног.
      -  Нет,  если  бы  я только знал, что  "план"  мастера
Ярболка  по доставке нас на Сайблок XII заключается  в  том,
чтобы отправить нас посылкой по почте...
      Свет  погас. Вновь наступила тишина, жуткая,  чересчур
#+c!.*  o  для  центрального узла  торговли  между  сектором
Меридиана  и  Республикой, которым являлся этот безжизненный
спутник.  Снова раздался щелчок, и белая пластиковая  стенка
большого ящика со стуком упала на пол.
      Р2Д2  медленно  выкатился наружу, разбрасывая  во  все
стороны  полистиреновую упаковочную крошку.  Белый  луч  его
визуального  рецептора  обежал содержимое  склада:  ящики  и
коробки  с  ярлыками  и  адресами из  всех  уголков  сектора
Меридиана,  тюки с сырьем, разные механизмы  и  компьютерное
оборудование. За исключением группы контейнеров, на  которых
стояло  название грузового корабля "Импардиак",  с  Бадпока,
все ящики, тюки и коробки были вскрыты и разграблены. Детали
оборудования  были  разбросаны по  серому  цементному  полу.
Клочья   упаковочного  материала  валялись  вокруг  разбитых
ящиков, словно куски хрящей после разделки туши. Возле двери
лежали  два  человека в форме грузовой компании, мертвые,  с
синими  лицами и раздутыми животами - ясно было, что  мертвы
они уже довольно давно.
     В огромном помещении пахло смертью.
     Тихо поскрипывая колесиками, Р2Д2 объехал груду ящиков,
в поисках одного, вполне определенного. Снова послышался все
тот же раздраженный голос:
      -  Я  здесь!  Может  быть, для  дроидов  это  и  самый
безопасный способ путешествовать, но у него определенно есть
свои недостатки.
     На прикрепленном к ящику ярлыке было написано:
     "Получатель: Калриссиан, Сайблок XII.
     До востребования".
      В качестве отправителя был указан Ярболк Иемм, станци
Диммит, Бадпок. В углу склада раздался резкий звук,  и  Р2Д2
повернулся, направив луч в сторону источника шума.  Это  был
всего   лишь   небольшой  зубастый  падальщик,  вынюхивающий
добычу.
      Р2Д2 начал отдирать запоры на ящике Ц-ЗПО. Тишина была
просто ужасающей.
      -  Естественно, здесь тихо, - сказал Ц-ЗПО, когда Р2Д2
отметил этот факт. Он тщательно расправил конечности,  вышел
из  ящика  и  начал стряхивать с себя солому  и  упаковочную
крошку.  - Сейчас поздняя ночь. Полагаю, даже крупные  порты
должны  когда-то спать. О да, да, - добавил он, - в  главном
порту  Корусканта никогда не бывает тихо. И на Кароси  тоже.
Полагаю, и на Беспине жизнь не затихает ни на минуту. Но нет
никаких  причин  говорить,  что здесь  "слишком  тихо".  Что
значит "слишком тихо" ?
       Двери  склада  с  шипением  открылись.  Р2Д2  тут  же
откатился  за груду выпотрошенных ящиков и, когда  Ц-ЗПО  не
сделал  никаких  попыток последовать за ним,  вытянул  руку-
захват и втащил высокого дроида за собой в укрытие.
     В помещение вошли несколько фигур в скафандрах, которые
могли  быть кем угодно, от суллустиан до иши-тибов,  хотя  в
одном  из  них,  по  его  гнусавому акценту,  Ц-ЗПО  опознал
родианца.
     - Видимо, это с последнего корабля, - произнес гнусавый
голос.
      -  Хорошо,  -  проскрежетал другой, в котором  звучали
металлические нотки. - Их пока не тронули... нет,  чтоб  их,
некоторые все же успели. Давайте поглядим, что тут у нас..
      Они  подошли  ближе,  самый  высокий  тащил  за  собой
антигравитационную тележку. Свет фонаря  на  шлеме  родианца
отбрасывал   мерцающие  ромбовидные  тени.  Мелкие   хищники
поспешно  скрылись  за  ящиками.  Один  из  вошедших   ногой
отпихнул в сторону мертвые тела, и, пока он с одним из своих
товарищей  методично вскрывал ящик за ящиком, третий  присел
возле трупов и обшарил их карманы.
     - Что там у тебя?
     - Компьютер. Икс-70.
      - Хлам, - тем не менее они погрузили его на тележку. -
А это что, шелк?
     - Угу. А в этом ящике что?
     - Похоже на диски, финансовые отчеты компании.
     - Забирай. Сотрем и продадим. Что...
       Говоривший  быстро  повернулся,  увидев,  как   вновь
открываются  двери  склада.  На фоне  почти  полной  темноты
стояли две низкие, приземистые фигуры - и какой бы час  ночи
сейчас  ни  был,  Ц-ЗПО  знал, что в  работающем  космопорту
никогда не бывает столь темно. Судя по светящимся визуальным
рецепторам,  пришельцы были дроидами.  Оба  без  промедлени
открыли  огонь по грабителям, которые тут же упали замертво.
Эти дроиды стреляли отнюдь не оглушающими зарядами.
      Ц-ЗПО  был  настолько  возмущен,  что  попытался  было
протестовать,  но  тут  же  ощутил  чувствительный   разряд,
посланный Р2Д2, и притих.
      Два дроида передали какое-то сообщение, затем, получив
ответ,  продолжили  дело  тех, кого только  что  прикончили,
загружая  тележку  всем ценным, что можно было  найти  среди
доставленного  на "Импардиаке" груза. Затем  они  содрали  с
грабителей  скафандры  и  ушли, столь  же  бесшумно,  как  и
появились.
       -  Великая  Сила,  -  произнес  Ц-ЗПО,  -  что  здесь
происходит?
      Улицы  главной  транзитной базы Сайблок  XII  были  не
освещены, если не считать горевших кое-где тусклых аварийных
ламп. Большинство посадочных площадок были пусты и темны,  в
зданиях  транспортных  служб украдкой  пробегали  грызуны  и
мелкие  падальщики; временами встречались  грабители,  шлемы
скафандров  которых  поблескивали  в  темноте.  В  кабинетах
портового  управления  царил  хаос;  всюду  лежали   мертвые
разлагающиеся   тела   -   даже   тщательно   контролируема
искусственная   атмосфера  не  могла   полностью   исключить
присутствие местных микроорганизмов.
      Портовое  управление,  консульство  Республики,  штаб-
квартира  флота - все было разграблено подчистую. В  главном
лазарете базы тела лежали на каждой койке, на полу, во  всех
кабинетах. На телах не было никаких следов ранений, и вид их
был  удивительно мирным, словно все они просто уснули, чтобы
больше  уже  никогда не проснуться. Правда,  об  иных  этого
нельзя  было  сказать-на лицах тех, кто лежал с  вывернутыми
карманами,   застыли  и  страх,  и  боль,  и   враждебность.
Lедицинское  оборудование во всех лабораториях  исчезло  или
было    частично    разобрано   ради   микропроцессоров    и
транзисторов.  В  соседней  комнате  обнаружилось  несколько
обезглавленных дроидов 2-1Б, со вскрытыми грудными клетками,
из  которых  свисали оборванные провода; в жутком  полумраке
они тоже напоминали трупы.
      Аварийное  освещение медицинского  центра  с  шипением
потускнело и погасло. Вместе с темнотой появились  проворные
коричневые  насекомые,  которых  Ц-ЗПО  никогда  прежде   не
встречал, и поползли по стенам.
     - Что будем делать?
      Р2Д2  вкатился  в  один из кабинетов,  где  лежала  на
консоли  компьютера  мертвая иторианка  в  белом  халате,  и
подключился к розетке в стене. Он обеспокоенно пискнул; свет
с улицы падал на него бледными оранжевыми полосами.
     - В то же время, что и на "Несокрушимом"? - переспросил
Ц-ЗПО,  -  Это  абсурд.  Эпидемия не может  распространятьс
столь быстро, а вероятность одновременной мутации составляет
один к семи тысячам четыремстам двадцати одному.
     Снова послышался писк и несколько трелей.
     - Когда отсюда были последние сообщения?
     Р2Д2 ответил. Хотя на улице возле медкомплекса какое-то
время   было   пусто,   мимо  пробежала   небольшая   группа
грабителей, тащивших мешки, нагруженные всевозможным  добром
-   мониторами,  печатными  платами,  ювелирными  изделиями,
обувью.  Один  из  них  споткнулся  и  схватился  за  стену.
Остальные   поспешно   посовещались,   не   приближаясь    к
пострадавшему товарищу, и побежали дальше. Человек, которого
они  оставили, попытался было ковылять за ними,  потом  сел,
опустив   голову  в  шлеме  на  колени.  В  течение   десяти
последующих минут, пока Р2Д2 давал Ц-ЗПО подробный  отчет  о
распространении  эпидемии  по  сектору  Меридиана,   зелена
лампочка на скафандре грабителя стала желтой, затем  красной
- крошечная яркая точка на другой стороне улицы.
      Небо  за  пыльным  стеклом  прочертил  оранжевый  след
взлетающего корабля.
     Несколько мгновений спустя уличное освещение погасло.
       Ночи   на   Сайблоке  XII  долгие.  Период  обращени
небольшого  спутника,  на  котором  построена  база,   почти
совпадает  с  периодом  орбиты.  Большая  светящаяся   масса
планеты Сайблок лишь временами видна из здания порта, словно
низко висящий в небе огромный золотисто-зеленый диск. В  эту
ночь он не появился. Пока тусклый свет местного солнца,  Эрг
Эс  992, не проник в купол порта, Р2Д2 трудился один, послав
Ц-ЗПО   по  лабораториям  на  поиски  того,  что  было   ему
необходимо,  и на скорую руку сооружая то, чего протокольный
дроид найти не мог. К тому времени, когда он закончил, улицы
были пусты, если не считать трупов.
      -  Но  это же бесполезно, - возразил Ц-ЗПО,  глядя  на
небольшую   груду   печатных  плат   и   проводов,   которые
астромеханик подключил к компьютеру медицинского  центра.  -
Этому модулятору не хватит усиления, чтобы послать сигнал за
пределы  системы. Не надо меня обманывать, - добавил  он,  в
ответ  на трель Р2Д2. - Я нашел лишь один предмет из  твоего
a/(a*  .  Радуйся,  что удалось найти  хоть  это.  Здесь  не
осталось   абсолютно  ничего  полезного  -  ни  в   портовом
управлении, ни в какой-либо из грузовых компаний.
     Р2Д2 подключил к цепи очередную схему.
      -  И  я  не  понимаю, какой вообще в этом смысл.  Если
известно,  что здесь эпидемия, то никто не приблизится  сюда
настолько, чтобы услышать сигнал бедствия, - если не считать
новых грабителей.
      Ц-ЗПО  даже не добавил: "Мы обречены". Хватало и  того
чувства обреченности и полной безнадежности, что вызывали  у
него  молчаливые улицы, по которым он бродил всю ночь. Ц-ЗПО
приходилось  видеть  мертвых  людей,  но  масштабы  бедстви
внушали ужас. И еще больший ужас внушала мысль о грабителях,
которым неведомы были карантинные правила, и которые  сейчас
разлетались  по  всем уголкам Республики на  всех  доступных
транспортных средствах.
       Так   что,  когда  Р2Д2  дал  ему  инструкции,  Ц-ЗПО
подчинился. По