, это
бывало  уже  после  захода  солнца). Восемь  беспилотных  челноков
поднялись  на  репульсорах, разворачиваясь и направляясь  на  юго-
запад. Воздух под ними трещал от жара. Поднявшись над площадкой на
пятьдесят метров, они включили ионные двигатели, испуская  голубое
пламя,  подбрасывавшее корабли высоко в затуманенное  пылью  небо.
Пол   слегка   завибрировал,  и  Бруит   почувствовал   такую   же
успокаивающую  дрожь.  Он глубоко вдохнул и медленно  выдохнул.  В
течение  следующего  часа  можно  немного  расслабиться.  Он   уже
отвернулся  от  обзорного  экрана,  когда  слух  уведомил  его  об
изменении  рева  моторов -  внезапное затихание  звука,  чего,  по
идее, быть не должно.
   Внезапное  понимание охватило его. На лбу и  ладонях  выступила
ледяная   испарина.   Он   развернулся   и   прижался   лицом    к
транспаристиловой панели, выходившей на юг. Высоко в небе он видел
два   челнока,   уже   сходивших  с  курса,   инверсионные   следы
заворачивали  в  сторону  от проложенного прямого  пути  остальной
группы.
-     Четырнадцатый  и  шестнадцатый, -  подтвердил  техник.  -  Я
пытаюсь отключить ионные двигатели и перевести их на антиграв. Они
не реагируют. Они набирают скорость!
   Бруит не мог оторвать взгляда от неба:
-    Куда они летят?
-    Обратно на нас!
   Бруит провел рукой по лбу:
-    Запускай программу самоуничтожения.
   Пальцы техника летали над консолью:
-    Нет ответа.
-    Включай аварийную систему.
-    Никакой реакции. Система отключена.
   Бруит громко выругался:
-    Куда они направляются?
-    Прямо к Замку.
   Бруит  взглянул  туда,  куда указывал техник.  Это  была  самая
крупная шахта, названная так из-за природных зубцов, украшавших ее
с востока и  юга.
-    Эвакуируй рабочих. Как можно быстрее.
   Вдалеке завыли сирены. Через несколько секунд Бруит увидел, как
из  шахты  посыпались рабочие, бросаясь к платформам.  Две  битком
набитых платформы уже начали спуск.
-     Вели  этим пилотам на платформах держать людей на  борту!  -
рявкнул  Бруит.  -  На земле не более безопасно, чем  в  шахте.  И
начинайте выводить оттуда дроидов и животных!
   В  отверстии  шахты  показалась колоссальная бурильная  машина,
включила репульсоры и повисла в воздухе.
-    До столкновения тридцать секунд.
-    Убирай оттуда дроидов!
-    Дроиды убраны!
   Бруит  сжал  кулаки. Два неуправляемых шаттла шли  бок  о  бок,
словно участвовали в гонках. Техникам уже удалось отключить ионные
двигатели  на  четырнадцатом  челноке,  а  шестнадцатый  вырубился
самостоятельно,  но  теперь их все равно было не  остановить.  Они
находились  в  свободном  падении.  На  станции  люди   и   дроиды
столпились  за  консолями  -  все, кроме  Бруита,  отказывавшегося
сдвинуться  с места и, казалось, не понимавшего, что толчок  может
превратить транспаристиловые панели в смертоносный град осколков.
     Шаттлы  врезались в Замок почти одновременно, ударив как  раз
над  шахтой,  примерно  на пятьдесят метров ниже  вершины  горного
пика.  Замок  исчез  в ослепительной вспышке взрыва.  Над  долиной
пронесся  грохот  разрушения, эхом отдаваясь среди  окружавших  ее
скал.  Громадные каменные обломки разлетелись во  все  стороны,  а
элегантные зубцы, украшавшие шахту, обвалились. Из отверстия шахты
вырвались   клубы  пыли,  словно  Замок  был  огромным  великаном,
кашлявшим  ломмитной рудой. В воздухе витали  плотные,  белые  как
снег   облака.  Руда  почти  сразу  же  начала  оседать,   подобно
вулканическому  пеплу, погребая под собой площадь в  добрую  сотню
метров  у подножия горы. Бруит все еще не шевелился - до тех  пор,
пока  волна пыли не накатилась на станцию, застилая вид на  долину
белой непроглядной пеленой.


   Штабквартира  "ЛЛ"   находилась  у  подножия  восточного  холма
долины. Но даже там пленка ломмитной пыли в полсантиметра толщиной
покрывала  пышные  лужайки  и чудесные цветники,  с  таким  трудом
выращенные  на  окисленной  почве исполнительным  директором  "ЛЛ"
Джурнелом Аррантом. Подошвы сапог Бруита оставили четкие  следы  в
пыли,  когда  он  приблизился   к  офису  Арранта,  окна  которого
выходили  на  долину и далекие горные кряжи. Бруит  несколько  раз
топнул,  пытаясь стряхнуть и сбить с сапог как можно больше  пыли,
но не преуспел в этом начинании.
    Джурнел Аррант стоял у окна спиной к вошедшему Бруиту.
-     Ну  и  заварушка,  -   сказал он, услышав,  как  за  Бруитом
закрывается дверь.
-     Тебе  только кажется, что это ужасно, но погоди, вот  пойдет
дождь, и здесь будет настоящая каша.
   Бруиту  казалось,  что  эта невинная  реплика  может  несколько
скрасить  трагичность момента, но раздраженность на  лице  Арранта
тут же отбила у него охоту шутить.
   Лидер   "ЛЛ"   был  худощавым   привлекательным  представителем
человеческой расы, примерно средних лет.Когда он впервые  прилетел
на  Дорваллу  с родной Кореллии, он закатывал рукава и  сам  копал
руду в случае необходимости. Но едва "ЛЛ" стала процветать под его
руководством,  Аррант все больше брезговал  ручным  трудом  и  все
больше  отдалялся  от  рабочих, сбрасывая  на  Бруита  все  мелкие
каждодневные  дела. Аррант носил дорогие туники темных  расцветок,
плечи  припорошены  ломмитной пылью, которую  он  носил  как  знак
чести. Если поначалу его неместное происхождение и доставляло  ему
некоторые  неудобства,  то теперь мало кто  мог  сказать  что-либо
плохое  о  человеке,  который в одиночку превратил  провинциальную
"Ломмит  Лимитед"  в  огромную корпорацию, вевшую  дела  с  самыми
выдающимися планетными системами.
     Аррант  посмотрел на белые отпечатки, оставленные Бруитом  на
ковре.  Вздохнув,  он  указал Бруиту на кресло  и  сел  за  старый
деревянный стол.
-    Что же мне с тобой делать, Бруит? -  спросил он театрально. -
Когда ты попросил систему усиленного наблюдения, я дал ее тебе.  А
когда  ты потребовал усиленной охраны, я и это предоставил в  твое
распоряжение. Я что, должен тебе что-то еще?
   Бруит плотно сжал губы и покачал головой.
-     У  тебя нет семьи. У тебя нет подружки, иначе я бы  знал  об
этом. Так, может, тебе просто наплевать на свою работу? А?
-    Ты знаешь, что это не так, - солгал Бруит.
-     Тогда почему ты не выполняешь ее? - Аррант положил локти  на
стол  и  наклонился вперед. -  Это уже третий случай за  последние
недели,  Бруит. Я не могу понять, почему это происходит.  Ты  что-
нибудь знаешь о крушении челноков?
-     Мы  узнаем  больше, если вычислим и проанализируем  действия
дроидов-пилотов. Сейчас они погребены под пятиметровым слоем пыли.
-    Ну, так займись этим. Я хочу, чтобы ты все свои силы направил
на  поиск  этих  диверсантов.  Как думаешь,  справишься?  Или  мне
придется подключать специалистов?
-      Они   не   найдут  ничего  нового,  -  возразил  Бруит.   -
"Межгалактическая Руда" так же решительна, как "ЛЛ" богата.  Кроме
того,  речь  идет  не  просто о промышленной  конкуренции.  Многие
семьи,  работающие на "Межгал", имеют кое-какие связи с теми,  кто
работает на нас. Как минимум два последних инцидента были  вызваны
личными мотивами.
-     И  что ты предлагаешь, Бруит? Уничтожить всех и ввезти  сюда
десять   тысяч   шахтеров  с  Фондора?  А  что   тогда   будет   с
производством? А как это повлияет на мою репутацию на Дорвалле?
   Бруит пожал плечами:
-    У меня нет ответов на твои вопросы. Может, пора довести это к
сведению Галактического Сената.
   Аррант уставился на него:
-     Сообщить  об  этом  на Корускант? У нас же  не  межпланетный
конфликт, Бруит. Это война корпораций, а я достаточно долгое время
провел  в  окопах  и знаю, что такие проблемы лучше  всего  решать
самому.  Да  я  и не хочу, чтобы Сенат вмешивался в это.  Кончится
тем,  что и "ЛЛ", и "Межгал" станут соревноваться в том, кто  даст
больше  взяток  сенаторам. - Он сердито  помотал  головой.  -  Это
сделает нас банкротами быстрее, чем такой продолжительный саботаж.
   Бруит  открыл  было рот, чтобы ответить, но его прервал  звонок
интеркома, а из динамика послышался  голос дроида-секретаря:
-    Прошу извинить меня за беспокойство, сэр, но вам по голосвязи
пришло сообщение от неймодианца, Хата Мончара.
   Красивые брови Арранта удивленно взлетели вверх:
-    Мончар? Мне незнакомо это имя. Но соедини его.
   Из  голопроекторного диска, вмонтированного  в  пол  по  центру
офиса,    поднялось    трехмерное   изображение    бледно-зеленого
неймодианца, одетого в роскошную робу и черную тиару,  смахивавшую
на корону.
-     Прив'етствую  вас  от им'ени Торговой  Фед'ерации,  Дж'урнел
Арр'ант,  - произнес Хат Мончар. - Виц'е-король Нуте Гунрай  шл'ет
вам  прив'ет  и  жела'ет уве'домить вас, что  Фед'ерация  гл'убоко
сож'алеет о пост'игшей вас траг'едии.
   Аррант нахмурился:
-     Как  же  это  так  получается, что всякий  раз,  когда  меня
постигает  неудача, первыми, от кого я слышу слова соболезнования,
всегда являются неймодианцы?
-      Нам  прис'уще  ч'увство  сострад'ания,  -  ответил  Мончар,
растягивая слова общегалактического языка с сильным акцентом.
-     Мончар, сострадание и неймодианцы - понятия несовместимые. А
откуда вы узнали о, как вы выразились, постигшей нас трагедии? Или
Торговая Федерация все-таки приложила к этому руку?
   Мембраны красных глаз неймодианца начали мелко подрагивать:
-     Торг'овая Фед'ерация н'икогда не сд'елала бы нич'его такого,
что  м'огло  бы  воспр'епятствовать  установл'ению  отн'ошений   с
пот'енциальным партн'ером.
-     Партнером?  - Аррант грустно усмехнулся. - По  крайней  мере
найдите  в  себе храбрость сказать правду, Мончар. Вам нужны  наши
торговые  пути.  Уж  не знаю, сколько вы заплатили  Сенату,  чтобы
получить  лицензию безо всяких помех работать в свободных торговых
зонах, но в сектор Виденда вам не пробраться никакими подкупами.
-     Но вы могл'и бы отправл'ять на одном из наших фр'ахтовиков в
дес'ять раз больше руд'ы, чем в дв'адцати ваших барж'ах.
-     Допустим.  Но за какую цену? Раньше нам приходилось  платить
вам  за  перевозку больше, чем мы могли заработать.  Иначе  вы  не
носили бы таких роскошных одеяний.
   Мончар ответил не сразу:
-     Нам  бы  хот'елось,  чтобы  наше партн'ерство  нач'алось  на
прочной  осн'ове.  Было  бы  в'есьма  непр'иятно,  если  бы   "ЛЛ"
оказ'алась  в сит'уации, из которой нет ин'ого выхода, кр'оме  как
присоедин'иться к нам.
   Ощетинившись, Аррант вскочил на ноги:
-     Это  угроза,  Мончар?  И  что  вы  собираетесь  предпринять?
Прислать сюда ваших дроидов, чтобы захватить планету?
   Мончар сделал примирительный жест:
-    Мы к'упцы, а не завое'ватели.
-    В таком случае прекратите говорить как завоеватель, иначе мне
придется доложить об этом в Комиссию по Торговле на Корусканте.
-      Вы   расстро'ены,  -  булькнул  Мончар,  нервно  поглаживая
подбородок. - Мож'ет, лучше обс'удим это в друг'ой раз.
-    Не пытайтесь со мной связаться, Мончар. Я сам свяжусь с вами.
   Аррант  выключил голопроектор и рухнул обратно в кресло, тяжело
вздохнув.
-    Падальщики, - сказал он, помолчав немного. - Уж лучше увидеть
"ЛЛ" разоренной, чем в союзе с Торговой Федерацией.
   Тишину  нарушил  настойчивый стук по подоконникам,  похожий  на
барабанную дробь.
-     Это  еще  что? - раздраженно вскинулся Aррант, поворачиваясь
вместе с креслом в сторону звука.
-    Дождь, - пробормотал Бруит.



   Несмотря  на  богатые  залежи ломмита  и  пристальное  внимание
Торговой  Федерации,  для большинства наблюдателей  Дорвалла  была
всего лишь крохотным пятнышком на карте звездных систем, входивших
в  Республику. Но среди тех, кто с недавних пор внимательно следил
за     происходившими    на    Дорвалле    событиями,    особенной
заинтересованностью отличался Дарт Сидиус, Темный Лорд ситхов.
-     Соперничество  между  "Ломмит Лимитед"  и  "Межгалактической
Рудой"  носит весьма интригующий характер, -  заявил Сидиус,  меря
шагами  пещеристое помещение, служившее ему святилищем  и  складом
одновременно.  Капюшон  его плаща был  низко  надвинут  на  жестко
очерченное лицо, а темный подол волочился по начищенному до блеска
полу.  Его  голос был скрежещущим воплощением полного безразличия,
хоть и не лишенным интонаций.
-      Я   знаю,  каким  образом  мы  можем  воспользоваться  этим
соперничеством,  -  продолжал он. -  Немного  подтолкнуть,  и  обе
корпорации рухнут, мы отдадим Дорваллу Торговой Федерации -  руду,
торговые пути, голос в Сенате - а сделав это, заручимся дальнейшей
поддержкой вице-короля Гунрая и его помощников.
   Сидиус вытащил руки из просторных рукавов плаща:
-     Вице-король жалуется, что его заставили служить  нам,  но  я
хочу  иметь над ним полный контроль, чтобы не сомневаться  в  том,
что он выполнит все мои указания. А заполучив Дорваллу, он получит
повышение  в директорате Торговой Федерации, и тогда мы без  помех
приведем наш план в исполнение.
   Сидиус  бросил взгляд в другой конец комнаты - в  самый  темный
угол,  где сидел Дарт Мол, безмолвный как статуя, опустив покрытое
татуировками  лицо.  Сидиус мог видеть только  увенчанную  рожками
безволосую голову.
-     Твои мысли выдают тебя, мой юный ученик, - заметил он. -  Ты
недоумеваешь, почему я трачу время на неймодианцев.
   Дарт Мол поднял голову, и свет отпрянул от его лица. В то время
как  его  учитель воплощал весь мистицизм ситхов, Мол  представлял
собой все то, чего следовало опасаться.
-     Я  не могу скрыть от вас своих мыслей, господин. Неймодианцы
скупы и безвольны. Я нахожу их недостойными внимания.
-    Ты забыл упомянуть, что они двуличны и плаксивы.
-    В большей степени, учитель.
   Сидиус едва заметно усмехнулся:
-     Довольно отталкивающие черты, согласен. Но они нужны нам для
достижения наших целей. - Он приблизился к Молу. - А для этого  мы
должны   уметь  вести  дела  с  любыми,  даже  самыми  презренными
существами.  Именно этим мы и займемся. Уверяю  тебя,  неймодианцы
сыграют  немаловажную роль в попытках привнести в галактику  новый
порядок.
   Желтые глаза Мола выдержали пронизывающий взгляд Сидиуса.
-    Учитель, как вы собираетесь отдать Дорваллу вице-королю?
   Сидиус замер в нескольких шагах от него:
-    В этом мне поможешь ты, Дарт Мол.
   Юный ситх снова склонил голову:
-    Каково будет ваше приказание, учитель?
   Сидиус уперся руками в бока:
-    Встань, Дарт Мол, и посмотри на меня.
   Он  дал  ученику несколько секунд, чтобы тот успел подчиниться,
затем продолжил:
-     До  этого  момента твое обучение проходило успешно.  Ты  был
непоколебим  в  своих  намерениях и в точности  исполнял  все  мои
приказы. Твои навыки во владении мечом безукоризненны.
-    Учитель, - произнес Мол, - я живу, чтобы служить вам.
   Сидиус на мгновение умолк - недобрый знак.
-     Есть вещи постоянные, Дарт Мол, - сказал он, наконец,  -  но
есть  и вещи непредвиденные. Сила Темной Стороны безмежна, но лишь
для тех, кто принимает непостоянство. А, следовательно, признает и
вероятность.
   Дарт  Сидиус поднял правую руку ладонью вверх. Прежде, чем  Мол
успел  помешать  ему, даже если бы захотел, с его  пояса  сорвался
продолговатый цилиндр - его двухклинковый лазерный меч - и  поплыл
прямиком  к учителю. Но Сидиус не взял его, а остановил в воздухе,
в  нескольких сантиметрах от поднятой руки. Мол смотрел  на  него,
преисполнившись благоговения. Сидиус включил меч. Из обоих  концов
рукояти   вырвались   метровые  лучи  яркого  рубинового   пламени,
гипнотизируя  мощностью  сияния.  Оружие  качнулось  влево,  потом
вправо, издавая низкое гудение.
-     Изящное  оружие,  -  молвил Сидиус. - Скажи  мне,  мой  юный
ученик, о чем ты думал, когда создавал его? Почему двойной клинок,
а не одинарный, как у джедаев?
-    Одинарный клинок имеет ограниченные возможности, учитель, как
в  атаке,  так и в обороне. Мне показалось более удобным  наносить
удары с обеих сторон.
   Ситх одобрительно хмыкнул:
-    И ты должен помнить об этом, когда полетишь на Дорваллу, Дарт
Мол.  Но помни: содеянное в тайне имеет великую силу. Когда мастер
создает  свой  клинок,  он  открывает свое  внутреннее  "я".  Будь
начеку. Еще слишком рано открывать наше присутствие.
-    Я понимаю, учитель.
   Сидиус деактивировал меч и отправил его обратно к Молу, который
принял   его  как  самую  большую  ценность.  Затем  Темный   Лорд
приблизился к ученику и протянул ему гибкий носитель информации:
-     Изучи это по дороге. Здесь имена и характеристики тех, с кем
тебе придется иметь дело, а также прочая полезная информация.
   Сидиус  поманил  Мола в дальний конец своего  жилища.  В  стене
отодвинулась  панель,  открывая захватывающий  вид  на  Корускант,
планету-мегаполис.
-     Дорвалла покажется тебе совсем не такой, как Корускант, Дарт
Мол. - Сидиус слегка повернулся, оценивающе глядя на ученика. -  Я
уверен, что это задание тебе понравится.
-    А вы, учитель? Где будете вы?
-     Здесь, - ответил Сидиус. - Я буду ждать твоего возвращения и
известия об успешно выполненной миссии.


         На  то,  чтобы  найти и вытащить из-под завалов  дроидов-
пилотов, ушло два дня, и все это время шел дождь. Трясина  в  тени
Замка   достигала  трехметровой  глубины.  Бруит  лично  руководил
операцией  по  извлечению  останков. Он хотел  присутствовать  при
анализе программы дроидов. Немногие сотрудники "ЛЛ" имели доступ к
зоне  запуска, а к самим челнокам не допускался практически никто.
Вмешательство в программу, привевшее к такой катастрофе, наверняка
оставило  следы  того, кто учинил предыдущие  диверсии.  Из  своих
источников Бруит узнал, что это был агент "Межгалактической Руды",
но его личность пока не была установлена.
         Команда,  которую  Бруит собрал для работы,  была  смесью
жителей  с  относительно  ближних  миров  Клак'дора,  Суллуста   и
Маластара,  то есть состояла из битхов, суллустиан и  гранов.  Все
были  оснащены  смотровыми биноклями, респираторами и  специальной
обувью,  предохранявшей от проваливания в желатиновую  трясину,  в
которую дождь превратил руду. Все, кроме Бруита, обутого в высокие
ботфорты, чтобы хоть как-то уберечься от грязи.
-     Никаких сомнений, главный, - сказал один из суллустиан после
проведения нескольких тестов на одном из дроидов-пилотов. - Кто бы
ни  внедрился в его программу, это был тот же человек,  который  в
прошлом  месяце отключил конвейеры. Ставлю всю свою зарплату,  это
один и тот же.
-     В  этом  нет  надобности, - ответил Бруит. - Ты  всего  лишь
озвучил  то,  что  все давным-давно знали. -  Он  сердито  тряхнул
головой.  -  Я  хочу,  чтобы зоны запуска  закрыли  до  дальнейших
распоряжений  и  чтобы туда никто и близко не  подходил.  А  потом
допросите всех членов команды запуска и обслуживающий персонал.
-    А как же руда, главный? - спросил один из битхов.
-     Пока  наймем временные команды, даже если для этого придется
лететь  на Фондор. Как только снова наладим добычу руды,  придется
удвоить количество полетов челноков.
   Зная,  к  чему  приведет  удвоенное  количество  полетов,   все
застонали.
-     А  что  на  это скажет босс? - поинтересовался суллустианин.
Бруит  бросил быстрый взгляд в сторону главного офиса. Аррант  уже
знал, что пилоты найдены, и ждал доклада.
-    Я скажу вам, когда вернусь, - ответил Бруит.
   Он  направился  к лендспидеру, который стоял возле  контрольной
будки,  но  не прошел и десяти метров, как левый сапог  безнадежно
застрял  в жиже. Он схватился за голенище, надеясь просто вытащить
ногу,  но  утратил равновесие и завалился на бок,  погрузившись  в
грязь   по   правое  плечо.  Некоторое  время  он   сохранял   эту
непривлекательную позу, думая о том, какой бы могла быть жизнь  на
Корусканте.
-     Ты  был прав насчет того, что будет еще хуже, - сообщил  ему
Аррант, когда Бруит вошел в кабинет, измазанный с ног до головы .
-     И я был прав насчет "Межгала". Мы нашли в дроидах именно то,
что искали.
   Красивое лицо Арранта иска