ь еще быстрее,
чем раньше, хотя это и казалось невозможным. Что-то почувствовав, Люк
внимательно вглядывался в одну точку небосвода. Интуиция Джедая его не
подвела - к месту боя приближался на огромной скорости прототип Звезды
Смерти.


                                  ГЛАВА 36


  "Сокол" мотало и болтало из стороны в сторону вместе с гигантской
решетчатой сферой прототипа Звезды Смерти. Казалось, страшные нагрузки
гравитационных возмущений разорвут искусственную планету на куски.
  Мара, Ландо и Хэн, пристегнувшись к креслам пилотов, пережидали болтанку.
Когда толчки прекратились, Хэн сказал:
  - Пойду посмотрю, что с гипердвигателями. У меня есть план: подкрасться к
центральному реактору этой громадины, вывести его из стабильного
состояния, вызвать неуправляемую реакцию, а самим смыться в
гиперпространство. Вот только боюсь, если гипердвигатели подведут со
скачком, то от нас даже дыма не останется.
  Посмотрев в глаза друзьям, он добавил:
  - Даже если не рисковать и просто смыться потихоньку с этой решетки, нам
ни за что не выбраться из скопления черных дыр с поврежденными рулями.
  - Не говоря уже о том, что мы просто-напросто не знаем дорогу, - сказала
Мара. - Моя интуиция Джедая не развита настолько хорошо, чтобы выполнить
такую задачу.
  - Добавим к этому, что наш приятель Чубакка где-то здесь и уж кто-кто, а
Хэн не бросит друга в опасности, - задумчиво сказал Ландо.
  - Все сходится, - подытожила Мара. - Мы должны попытаться разрушить этот
суперлазер, раз уж мы оказались здесь.
  - Вот только гипердвигатели... - начал Хэн.
  - У тебя есть скафандры? - перебила его Мара. - На сухогрузе такого класса
должна быть по крайней мере парочка на случай экстренного ремонта.
  - Да, - ответил Хэн, все еще не понимая, что задумала Мара. - У меня есть
два скафандра: мой и Чубакки.
  - Вот и отлично, - сказала Мара, вставая с кресла. - Мы с калрисситом
выйдем в космос и установим на корпусе активной зоны реактора детонаторы.
Ты пока что займешься ремонтом двигателей. Таймер на детонаторах позволит
нам вернуться на "Сокол" и покинуть Звезду Смерти прежде, чем произойдет
взрыв.
  Ландо замер с отвисшей челюстью.
  - Ты хочешь, чтобы я...
  Мара с вызовом глядела ему в глаза. 1
- У тебя есть другие предложения? Ландо пожал плечами и обреченно
улыбнулся.
  - Разумеется, нет. Я буду счастлив сопровождать тебя в этой прогулке,
дорогая.
  Ландо поморщился, залезая в скафандр Чубакки.
  - Эта штуковина насквозь провоняла псиной. Твой приятель, наверное, делал
в ней зарядку, пропотел хорошенько" а потом оставил в шкафу, не просушив
как следует.
  Еще больше неудобств доставил Ландо размер скафандра. Ему пришлось во
многих местах зажать костюм фиксирующими ремнями, но все равно он
чувствовал себя словно засунутым в гигантский матрас. При этом ему нужно
было двигаться и работать в этом шутовском балахоне.
  - Работа есть работа, - констатировала Мара. - Хватит ныть, Ландо, или
сделаю все сама.
  - Что ты! - искренне возмутился Ландо. - Я действительно буду рад помочь
тебе.
  - Держи. - Мара протянула ему пачку детонаторов.
  Ландо внимательно оглядел их и подчеркнуто вежливо произнес:
  - Благодарю вас.
  По кораблю прокатились приглушенные ругательства Хэна, ударившегос
головой о какой-то блок в зоне ремонта. Затем послышались жалобы по поводу
отсутствия на корабле мало-мальски сносного робота, годного, чтобы
выполнять черную работу.
  - Тут кое-что перегорело, - мрачно объявил Хэн из двигательного отсека, но
тут же успокоил приятелей: - Но у меня есть запасные части, по крайней
мере очень похожие на то, что нужно. Сейчас заменим, и
на время корабль запорхает, как новенький. Тут три замыкания, а запасных
блоков только два. Ну да ничего, как-нибудь выберемся.
  - Даем тебе полчаса, - сказала Мара, надевая шлем и герметически закрыва
скафандр.
  Хэн, ощущая себя похороненным в гробовидном пространстве двигательного
отсека, буркнул:
  - Управлюсь.
  - Ты уж постарайся, - просительно сказал Ландо, - сам понимаешь -
часики-то тикают.
  И калриссит надел на голову огромный шлем, сделанный по спецзаказу дл
здоровенной башки вуки.
  - Пошли, Ландо, - деловито потянула его за собой Мара. - Ты давно хотел
побыть со мной наедине. Вот тебе отличный случай.
  Тол Шиврон обозревал панораму боя в центре скопления Мау, но решение, как
опытный администратор, принимать не торопился.
  - Это крейсер первого класса "Горгона", сэр, - объявил капитан гвардейцев.
  - По уставу мы должны первыми поприветствовать его.
  Шиврон усмехнулся:
  - Вовремя, однако, адмирал Даала вернулась к своим прямым обязанностям.
  Он не мог простить ей отступления от исполнения приказа по защите
лабораторий.
  Теперь, когда мятежники уже захватили комплекс планетоидов, было поздно
заглаживать вину.
  - А почему она вернулась лишь с одним крейсером? - спросил Шиврон. - Их
было четыре. Нет, один уничтожен, но все равно по крайней мере их должно
быть три. Похоже, мы сможем, без всяких сомнений, вновь испытать
эффективность нашего суперлазера.
  - Извините, Директор, - вмешался капитан, - но, похоже, "Горгона" серьезно
повреждена. Мятежники атакуют ее. Наш долг - прийти крейсеру на помощь.
  Шиврон посмотрел на него с недоверием:
  - Вы хотите, чтобы мы спасали Даалу, предавшую нас, дезертировавшую со
своего поста? Странные у вас представления о долге, капитан.
  - Но разве мы не ведем все вместе одну битву?
  Шиврон нахмурился.
  - Ну, в некотором роде, разумеется да. Но нужно четко выстроить систему
приоритетов...
  Не договорив, он устремил взгляд на экран, где корабли мятежников
атаковали крейсер. Разноцветная картина боя гипнотизировала его, навева
воспоминания об огненных бурях на милой его сердцу планете Рилот, родине
народа тви'леков.
  Шиврону было не по себе. Столько лет он мирно и спокойно руководил
гигантским комплексом - и вот теперь он на грани того, чтобы уничтожить
свое детище.
  Откинувшись в пилотском кресле, он ледяным голосом произнес:
  - Ладно, давайте продемонстрируем адмиралу Даале, что нам, ученым, не
чуждо понятие воинской чести и что мы вполне можем сами за себя постоять.
  Зазвенел сигнал тревоги.
  - Что еще? - вздохнул Шиврон. Йемм и Доксин прильнули к своим компьютерам
в поисках причины неполадки.
  - Мы обнаружили чужих на Звезде Смерти, - сказал капитан гвардейцев. - Они
на самом реакторе. Похоже, мы подхватили и привели с собой один из
кораблей атаковавших нас контрабандистов.
  - Ну и что они теперь собираются делать? - спросил Шиврон.
  - Судя по показаниям сенсоров, два человека покинули корабль и
направляются к реактору, чтобы - осмелюсь предположить - провести некую
диверсию, результатом которой должен быть выход реактора суперлазера из
строя.
  Шиврон нажал кнопку тревоги.
  - Ну так остановите их! Действуйте по инструкции, в соответствии с
Правилами поведения в экстренных случаях. Пункт номер... В общем,
действуйте по инструкции, капитан. Сделайте хоть что-нибудь!
  - У нас мало людей и еще меньше времени, - сказал капитан, не мен
голоса. - Я прикажу двум лучшим бойцам выйти в космос и лично занятьс
диверсантами.
  - Хорошо, хорошо, - отмахнулся Шиврон, - не перегружайте меня деталями.
Главное, чтобы работа была выполнена.
  Ландо смешно болтался в своем огромном, размером на вуки скафандре. Ему
стоило большого труда просто передвигаться в нем, не говоря уже о том,
чтобы работать.
  Магнитные подошвы цепко держались за стальную полосу - один из контактов
гигантского реактора. Вокруг поднимался диковинный лес труб, балок и
самого разного оборудования. Хотя Звезда Смерти была размером с небольшую
луну, ее сила гравитации была ничтожной. Лишь магнитные подошвы давали
возможность искусственно определить направление "вниз".
  - Нужно подойти ближе к энергетическим выходам, - раздался в эфире голос
Мары.
  - Как скажешь, - ответил Ландо. - Чем скорее я избавлюсь от этих игрушек,
тем лучше. Сдается мне, что уничтожить одну Звезду Смерти вполне
достаточно для человеческой жизни.
  - Всегда предпочитала людей, и особенно мужчин, которым никогда не бывает
достаточно, - огрызнулась Мара.
  Ландо проглотил оскорбительное для него замечание и двинулся дальше вслед
за своей дерзкой приятельницей. Где-то "наверху" завис притянутый к
толстой балке "Сокол".
  - Вот здесь отличное место, - сказала Мара. - Давай первый детонатор.
  Ландо протянул ей плоский металлический диск и удивился, увидев, как ловко
она закрепила его в нужном ей месте.
  - Их нужно расставить по всему периметру этого стержня, - сказала Мара,
нажимая кнопку синхронизатора отсчета времени.
  Установленный диск ответил ей ритмичным подмигиванием лампочки, сообщая о
готовности к окончательной активации.
  - Когда установим все, даем себе двадцать стандартных минут, чтобы
вернуться обратно на "Сокол" и смыться.
  Не дожидаясь комментариев своего напарника, Мара Шейд двинулась дальше по
изогнутому энергонесущему стержню, примеривая, где установить следующий
детонатор.
  Ландо казалось, что прошла целая вечность, прежде чем были установлены все
семь детонаторов. Наконец, удостоверившись, что все грозные "игрушки"
находятся на местах, Мара нажала кнопку активатора. Мигнув синим светом,
детонаторы начали свой обратный отсчет.
  Какое-то движение привлекло внимание Ландо. Обернувшись, он увидел совсем
рядом гвардейца в тяжелом скафандре. В его перчатках грозно поблескивали
виброкинжалы. Один порез таким лезвием - и воздух в мгновение ока
улетучится из мягкого скафандра. В таком случае человек обречен на смерть.
  Противник спрыгнул с одной из штанг на реакторный стержень. Малая сила
тяжести смягчила его приземление. Магнитные подошвы накрепко вцепились в
металл.
  - А этот откуда свалился? - воскликнул Ландо, едва успев отпрянуть от
смертоносных кинжалов, пронесшихся в нескольких сантиметрах от его груди.
  Мара среагировала более активно, изо всех сил швырнув в солдата твердый и
массивный контейнер из-под детонаторов.
  Воспользовавшись тем, что от удара неприятель на время потерял ориентацию
и был вынужден оторвать одну магнитную подошву от опоры, Мара схватила в
охапку Ландо, чтобы увеличить свою массу, и, оттолкнувшись изо всех сил,
налетела всем телом на имперского боевика. Его магнитная подошва не
выдержала такой нагрузки, и он, размахивая руками, пытаясь зацепитьс
кинжалами за проплывающий мимо кабель, неспешно поплыл к центру реактора,
где через некоторое время сгорел, озарив пространство шахты короткой
зелено-синей вспышкой.
  Детонаторы продолжали отсчитывать секунды.
  Ландо связался с Хэном:
  - Эй, старый бездельник! Мы уже возвращаемся, приготовься сматыватьс
отсюда.
  Вновь почувствовав близкую вибрацию, Ландо обернулся и увидел еще одного
гвардейца. У этого в руках был бластер, но калриссит догадался, что так
близко от энергетического стержня он стрелять не станет.
  Взяв бластер на изготовку, этот солдат знаком приказал им сдаваться. При
этом в наушниках контрабандистов не было слышно ни звука. Либо его
переговорное устройство было настроено на частоту, недоступную их
сканерам, либо он просто считал заряженный бластер универсальным средством
общения.
  - Как ты думаешь, он нас слышит? - поинтересовался Ландо.
  - А кто его знает. Отвлеки-ка его. Время идет.
  Ландо сделал шаг навстречу солдату и показал пальцем на мигающий
детонатор. Затем, постучав по наручному хронометру, он развел руками,
изображая взрыв.
  Стоило солдату перевести взгляд на взволновавшие его детонаторы, как Мара
резко бросилась вперед и, перехватив ствол бластера как рычаг, использу
энергию движения своего тела, сумела оторвать противника от опоры. Второй
солдат закружился в свободном полете в направлении решетчатых антенн.
  - Пока он снова доберется сюда, мы уже будем далеко, - сказала Мара и
потянула Ландо за собой. - Давай, пошевеливайся, пока эти "игрушки" не
сработали.
  Уже на подходе к кораблю калриссит обернулся и увидел, что оставшийся в
живых солдат возится с одним из детонаторов. Но снять киберзамок без
специального оборудования - задача неразрешимая. За несколько Оставшихс
минут сделать ничего не удастся.
  До взрыва оставалось меньше минуты, когда за Марой и Ландо захлопнулся люк
"Сокола".
  - Рад, что вы все-таки надумали вернуться со своей прогулки вовремя, -
встретил их Хэн, нажимая педаль ускорителя.
  "Сокол" несся вдоль экватора Звезды Смерти. Субсветовые двигатели горели
за его кормой бело-красным пламенем.
  Имперский гвардеец оказался мастером саперного дела. Пользуясь встроенным
в его скафандр лазерным резаком, он грубо, но быстро один за другим
отрывал детонаторы от энергетического стержня, отбрасывая их в открытый
космос. Избавившись так от шести из них, он как раз наклонился над
седьмым, когда прогремел взрыв.
  Адмирал Даала, сжав зубы, наблюдала за ходом боя. С каждой минутой ее лицо
становилось все серьезнее и озабоченнее.
  Атака захлебывалась. На крейсере оставалось мало истребителей. Большинство
из них осталось снаружи и сгорело в пламени сверхновой, когда "Горгона"
срочно ушла в гиперпространство. На борту остались лишь резервные
эскадрильи; большая часть их уже была изрядно потрепана огнем мятежников.
  Когда на экранах появилась громада Звезды Смерти, Даала воспряла духом.
Теперь-то ход сражения будет переломлен, думала она.
  Но когда она выяснила, что прототип грозного оружия пилотируется ни на что
не годным чиновником Толом Шивроном, надежда погасла.
  - Ну почему он не стреляет? - взмолилась Даала. - Почему? Одного выстрела
на таком расстоянии хватит, чтобы уничтожить и фрегат, и как минимум два
корвета! Почему он не стреляет?
  Капитан Кратас, стоявший рядом с ней, смущенно пробормотал:
  - Не знаю, адмирал. Честное слово, не знаю.
  Даала резко обернулась; ее гневный взгляд ясно давал понять, что отвечать
на ее вопросы не требовалось.
  - Этот Шиврон никогда ничего не делал сам. Он просто не способен принять
какие-либо решения. Нет, бесполезно надеяться на него. Сосредоточить
внимание на обстреле базы! Покажем Шиврону, как нужно воевать!
  Помолчав, она прищурилась и обвела капитанский мостик ледяным взглядом.
  - Хватит размениваться на мелочи, - процедила она сквозь зубы. -
Уничтожить базу! Всю энергию - на главные лазеры!


                                  ГЛАВА 37


  На центральном пульте управления планетоида раздался пронзительный крик
одной из женщин-техников:
  - Силовое поле отключилось! Генерал Антилес, мы остались без защиты!
  Тотчас же в зал вбежал один из инженеров, весь вспотевший и с перекошенным
лицом. Он крикнул:
  - Такая нагрузка выбила из сети все предохранители. Временная система
охлаждения не справилась с перегрузками и отказала окончательно. Теперь
взрыв реактора неминуем!
  Криво усмехнувшись, Видж сказал:
  - Похоже, мы сами сделаем за Даалу ее дело. Готовиться к эвакуации!
  Люк, стоявший рядом с ним, вдруг воскликнул:
  - А где Кип? Кип Даррон исчез.
  - Не знаю я, куда он делся, - буркнул Видж, - но и искать его времени нет.
  Кип Даррон бежал по нескончаемым переходам станции. Его сердце колотилось
словно безумное, но воля Джедая заставила тело послушно работать на
пределе возможного.
  Никто не остановил Кипа; всем было не до него. Больше всего его радовало,
что Учитель не заметил его исчезновения. Когда на экранах появилась Звезда
Смерти, Кип Даррон понял, что он должен делать. Так же ясно он понял, что
Люк Скайвокер попытается остановить его. А времени на разговоры сейчас не
было.
  Грохот боя становился все сильнее. Кип понимал, что база долго не
продержится. Один выстрел Звезды Смерти - и планетоид сгорит,
превратившись в облако газа. На данный момент это была главная опасность.
  Двигаясь бегом к причалу, где был оставлен Поджигатель, Кип вспомнил побег
с шахт Кессела вместе с Хэном.
  Звезда Смерти заняла позицию в центре скопления, но "Сокола" нигде не было
видно. Кип недоумевал - неужели Хэн погиб, пытаясь провести диверсию на
огромной конструкции?
  Вновь и вновь Кип Даррон прокручивал в памяти совершенные им под
воздействием Темной Стороны преступления: нападение на Учителя, стирание
памяти доктора Кви Ксукс, кража Поджигателя, наконец - смерть родного
брата, гибель тысяч, миллионов людей.
  Но теперь он один может спасти их, сохранить жизнь им, достойным вести
борьбу за свободу Галактики.
  Вот перед ним сверкнула квантовая броня, совершенно особым образом
отражавшая падающий на нее свет.
  Дрожащими руками Кип закрыл за собой люк, не зная, увидит ли когда-нибудь
еще мир не на экранах локаторов Поджигателя, удастся ли ему еще раз
встретиться, поговорить с Хэном, с Люком Скайвокером.
  Приемом психотехники Джедая он заставил себя отбросить эти мысли. Всего
несколько часов назад они с Люком мирно летели в этой кабине, делясь
планами и надеждами. Теперь для Кипа не было ни планов, ни надежд. Только
цель и пульт управления под руками.
  Выведя Поджигатель из ангара, Кип направил его к Звезде Смерти.
Несомненно, его корабль был невероятно крепок. В этом Кип мог убедиться,
когда Хэн снес им капитанский мостик линкора "Гидра". Но даже этот крепкий
орешек мог не выдержать прямого попадания суперлазера.
  На борту Поджигателя оставались две резонансные торпеды, каждая из которых
могла взорвать целую звезду. Кип не был уверен, что внутри Звезды Смерти
находится близкая к критической масса, но рассчитывать на бурную,
неуправляемую реакцию и хороший ядерный взрыв он мог с полным основанием.
  Вдруг на энергетическом стержне Звезды Смерти мелькнула вспышка небольшого
взрыва, а вслед за этим из решетчатой конструкции вырвался "Сокол" и
понесся прочь, набирая скорость.
  Приятное тепло окутало Кипа. Теперь он знал, что Хэна на Звезде Смерти
нет, а значит, он мог уничтожить ее без тени сомнения. А затем он вернетс
и атакует крейсер Даалы.
  Аппаратура прицеливания была активизирована. Вскоре энергия стала
поступать на генератор торпеды - оружия, способного взрывать звезды.
  Последний раз он готовился использовать это страшное оружие.
  Взрыв на подающем энергию стержне потряс всю Звезду Смерти. Небольшой по
мощности, он пробил обшивку энергетического канала; из пробоины хлынул
факел радиоактивного пламени.
  Головохвосты Шиврона гневно шевелились.
  - Я же отдавал приказ! Найти личные дела этих двух гвардейцев и наложить
на разгильдяев строгое дисциплинарное взыскание! - рявкнул он, а затем,
подумав, добавил: - И выдайте мне справку о характере и тяжести
повреждений.
  Доксин поспешил доложить:
  - Судя по всему, пробоину в стержне удастся заделать прежде, чем потер
энергии станет критической. Хорошо, что из семи детонаторов на своем месте
взорвался только один. Иначе нам бы не удалось восстановить лазер за
короткое время в полевых условиях.
  Капитан гвардейцев добавил:
  - Я уже отправил к месту повреждения группу своих подчиненных со
специальным оборудованием. Всем дан приказ восстановить стержень, невзира
на угрозу собственной безопасности.
  - Хорошо, хорошо, - сказал Шиврон. - Меня интересует, когда я снова могу
выстрелить.
  Белый шлем гвардейца не позволял разглядеть, что творится на его лице.
  - Солдаты сейчас спускаются к месту взрыва... Если все пойдет, как
намечено по моему предварительному плану, то выстрел можно будет
произвести через двадцать минут.
  - Ладно, пусть поторапливаются, - сказал Шиврон. - Если Даала уничтожит
планетоид базы раньше меня, я буду очень, очень огорчен.
  - Слушаюсь, господин Директор, - последовал ответ.
  Тол Шиврон с тоской глядел, как "Сокол" исчезает с экранов, уходя к
ведущим бой кораблям. Сражение шло вокруг тех самых планетоидов, где он
заправлял делами так много лет... И что теперь? Мятежники захватили базу,
адмирал Даала предала его, дезертировав с вверенного ей участка.
  Тол Шиврон снова и снова сжимал клешнями подлокотники кресла.
  - Так много целей и так мало времени, - крутилось у него в мозгу.


                                  ГЛ