поднялся на
ноги, уже был спокоен. Хотя бы внешне. Он даже  не  заметил,  что  Падме
взяла его за руку.
   - Я скучаю без тебя, - прошептал едва слышно Скайуокер.
   Прощание  было  прервано  громкими  электронными  воплями.  С  трудом
преодолев небольшой бархан, к ним спешил астродроид.
   - Р2? - удивилась Падме. - А ты что тут делаешь?
   Астродроид ответил симфонией свиста, стенаний и отрывистых гудков. Он
завывал, как туманная сирена.
   - Кажется, он говорит, что у него  срочное  послание  от  кого-то  по
имени Оби-Ван Кеноби,  -  неуверенно  перевел  Ц-3ПО.  -  Вы  что-нибудь
понимаете, хозяин Анакин?
   Скайуокер с трудом возвращался к действительности:
   - В чем дело?
   Р2Д2 прочел длинную речь, состоящую из подозрительных посвистываний и
возмущенного писка.
   - Вторичная передача? - нахмурил выгоревшие брови падаван. - А в  чем
дело-то? Почему?
   Он неловко оглянулся на Ларсов, потом поспешил следом за астродроидом
к кораблю. Падме шла сзади как  привязанная.  Замыкал  процессию  Ц-3ПО.
Р2Д2 являл собой образчик предусмотрительности. Он начал  трансляцию  не
раньше, чем убедился, что их никто не подслушивает. Он был готов изгнать
и Ц-3ПО, но Анакин дал слово, что знаком с роботом-секретарем  с  самого
рождения - робота, разумеется, - и готов за него поручиться.
   - Анакин, - заговорила призрачная фигура Кеноби, - у  меня  вышла  из
строя дальняя связь. Передай эти новости на Корускант.
   Р2Д2 внезапно остановил запись, голограмма застыла в воздухе.
   Анакин кивнул спутнице:
   - Дублируй сразу в зал Совета Ордена.
   Падме уселась за пульт  и  занялась  делом.  Времени  оно  заняло  не
слишком много, пришлось только подождать ответа с Корусканта. Кажется, в
Ордене уже заранее все беспокоились,  потому  что  подтверждение  пришло
быстро.
   - Давай дальше, Р2.
   Дроид чирикнул, и голографическое изображение Кеноби ожило вновь.
   - Я проследил охотника за головами Джанго Фетта до завода по  выпуску
дроидов на Геонозисе. Там Торговая Федерация создает новую армию,  а  за
покушениями на жизнь сенатора Наберрие стоит вице-король Гунрай...
   Анакин и Падме обменялись понимающими взглядами. Ни  того  ни  другую
информация о личности заказчика как-то не удивила.
   - ...гильдия купцов и корпоративный  союз  предоставляют  Графу  Дуку
поддержку и формируют...
   Голограмма зарябила.
   - Эй! Подожди...
   В поле зрения камеры вкатились несколько металлических шаров  в  рост
человека. Падме, не замечая того, вцепилась в подлокотники  кресла  так,
что побелели  костяшки.  Слишком  хорошо  она  помнила  свои  встречи  с
дройдеками. На передатчик роботы внимания  не  обратили,  поэтому  сцену
пленения можно было пронаблюдать в деталях. Потом голограмма  мигнула  и
погасла.
   Скайуокер сгоряча замахнулся на астродроида кулаком. Опустил руку.  И
Р2Д2, и он сам едва ли могли что-то сделать.
   А если честно - вообще ничего.

***

   Тем временем на далеком Корусканте члены Совета встретили известие  в
глубоком молчании.
   - Жив он, - в конце концов, проскрипел Йода. - Чувствую его в Силе.
   - Но в плену, - добавил Мэйс  Винду,  которому  вдруг  стало  неуютно
сидеть в удобном кресле. - И колеса начинают крутиться все опаснее.
   - Происходит на Геонозисе  больше,  чем  раскрыто,  да.  Чувствую  я,
м-мм...
   - Согласен, - степенно кивнул Винду и  вдруг,  сам  себе  удивившись,
добавил то, чего вовсе не собирался произносить:
   - Мы не должны сидеть сложа руки.
   И посмотрел на Йоду, как, впрочем, и все остальные. Маленький магистр
устало опустил веки. Он казался усталым и очень больным.
   - Темную сторону чувствую, да, - пробормотал он. - И все в тумане.
   Для Винду уже было достаточно, он кивнул  и  повернулся  к  остальным
членам Совета. Сознание словно раздвоилось: один он, почтенный  магистр,
уравновешенный,  здравомыслящий  (Куай-Гон   обязательно   добавил   бы:
"обленившийся", подумал Винду) страстно хотел, чтобы ничего не менялось.
Второй же отдал приказ, которого давно не слышали в стенах Храма. Многие
годы.
   - Собираемся, - Винду взял комлинк. - Мы справимся с Дуку,  -  сказал
он ожидающему падавану. - Ты оставайся там, где  ты  сейчас  находишься.
Защищай жизнь сенатора любой ценой. Для тебя это - высший приоритет.
   - Я понял, мастер, - донесся далекий ответ.

***

   Падме любила считать себя разумной и рассудительной, хотя  втайне  от
всех признавалась - и только самой  себе,  -  что  природа  обделила  ее
терпением. И она не могла себе представить, что Анакин вот  так  покорно
останется сидеть на Татуине и сторожить ее, когда его  учитель  попал  в
беду. Поэтому, как только голограмма погасла и  стало  совершенно  ясно,
что продолжения они не дождутся,  Падме  принялась  готовить  корабль  к
взлету.
   - Им нужно пролететь добрую половину Галактики, - бросила  она  через
плечо притихшему падавану. - Они не успеют.
   Ответа не было.
   -  Слушай,  до  Геонозиса  тут  парсек  с  лишним,  -  Падме  глубоко
задумалась над  навигационным  компьютером,  но  Р2Д2  уже  оттер  ее  и
добросовестно прокладывал курс. - Анакин?
   - Ты их слышала.
   - С Корусканта им не долететь вовремя! Они не успеют  его  спасти!  -
голос сенатора начал звенеть.
   Она уже собралась прогреть двигатели,  когда  Анакин  положил  сверху
свою ладонь.
   - Если там есть, кого спасать, - угрюмо сказал Скайуокер.
   Потом повернулся и пошел прочь из рубки.
   - Ани! Ты что, будешь вот так сидеть здесь и дашь ему умереть?
   Пришлось вскакивать, бежать следом, хватать за руку.
   - Какая разница? - пробормотал падаван. - Они все умирают...
   - Он - твой друг! Твой наставник!
   У Скайуокера потемнели глаза.
   - Он заменил мне... - Анакин помолчал. - Он заменил мне отца.  Но  ты
слышала магистра Винду. Мне строго приказано оставаться здесь.
   Он сомневается, подумала Падме. Может быть, первый  раз  в  жизни  он
спрашивает, а стоило  ли  прислушиваться  к  тем  неслышным  для  других
голосам, что нашептывают прямо в ухо, подталкивают на  путь.  Надо  было
что-то делать, и не только ради Скайуокера. Если  они  останутся  здесь,
поняла сенатор, она потеряет двух друзей. Одного - на Геонозисе, второго
- здесь.
   - Тебе приказано  оставаться  здесь,  чтобы  охранять  меня,  так?  -
сказала она, улыбаясь.
   Потом вернулась в рубку, села за  пульт  и  продолжила  предстартовую
подготовку. Дело двигалось не так споро,  как  ей  хотелось  бы.  Анакин
успел подойти, как раз когда басовито запели двигатели.
   - Падме!
   -  Тебе  приказано  охранять  меня,  -  повторила  девушка.  -  А
отправляюсь на выручку Оби-Вану. Так что если намерен  защищать  меня  -
летим!

22

   Спокойная  красота  внутреннего  убранства  дома   правительства   на
Корусканте, с негромкими фонтанами и  тихими  искусственными  водоемами,
резными колоннами  и  грациозными  скульптурами,  маскировала  смятение,
царившее сейчас в Сенате. Известие разнеслось со скоростью  гиперпрыжка,
по пути  обрастая  новыми  подробностями.  И  теперь  все  были  на  сто
процентов уверены, что  Республика  трещит  по  швам,  а  завтра  вообще
развалится на части. Настроение  в  кабинете  верховного  канцлера  было
одновременно подавленным, мрачным и яростным.  Правители  Галактики  еще
никогда не стояли так близко от края, за которым начинается отчаяние.
   Спокойствия трех магистров не хватало, чтобы уравновесить нервозность
сенаторов. Палпатин пригласил к себе Бэйла Органу и Аска Аака,  а  также
представителя Бинкса. Разумеется,  здесь  был  и  Мас  Амедда,  который,
казалось, был на  грани  того,  чтобы  удариться  в  слезы.  Сам  хозяин
кабинета был погружен в молчание  и  слушал  джедаев,  нервно  переплет
тонкие пальцы.
   Мэйс Винду закончил короткий рассказ, и в комнате стало тихо. И  было
тихо очень долго. Молчал даже гунган.
   Инициативу, которую все ждали от канцлера, проявил тем не менее Йода.
Опираясь на крошечный посох, он подковылял к Бэйлу Органе  и  запрокинул
голову. Алдераанец понял неприкрытый намек.
   - Купеческая гильдия готовится к войне, - заговорил он.  -  Сообщение
джедая Кеноби не оставляет сомнений.
   - Если сообщение достоверно, - тут же встрял маластарец.
   - Оно достоверно, - осадил его Мэйс Винду.
   Аск Аак не  стал  раздувать  дискуссию.  Похоже,  ему  хотелось  лишь
подтверждения. Или же тут была игра на публику? Аск Аак обожал создавать
впечатление радетеля за всеобщее благосостояние в ситуации, когда только
решительные меры могут  ее  спасти.  А  еще  глоткой  брать  любит,  да,
напомнил себе Йода.
   - Должно быть, Граф Дуку все-таки заключил с ним договор, - задумчиво
проговорил Палпатин.
   - Мы должны остановить их раньше, чем  они  успеют  подготовиться,  -
заявил Бэйл Органа.
   Палпатин из-под опущенных век бросил стремительный взгляд на молодого
сенатора.  Темноволосый,  что  необычно  для  алдераанца.   И   огненный
темперамент,  что  тоже  не  укладывается  в  рамки   этих   закоренелых
пацифистов.
   - Моя проси прощения, - не удержал язык на  привязи  гунган.  -  Ваша
уважаемая канцлер... Моя говори: может, джедай  останавливай  ту  армию,
а?
   - Благодарю, Джар Джар, - вежливо отозвал Палпатин и  перевел  взгляд
на Йоду. - Сколько рыцарей и магистров могут отправиться на Геонозис?
   - Тысячи джедаев в Галактике, - Йода  постучал  посохом  по  полу.  -
Начинать войну не намерены мы.
   Его спокойствие все-таки вывело из себя маластарца.
   - Дебаты окончены! - взорвался Аск Аак. - Теперь ясно, что нам  нужна
эта армия клонов!
   Йода опустил веки.
   - К несчастью, дебаты еще не окончены, - вновь заговорил Бэйл Органа.
- Сенат никогда не одобрит применение клонов. Нужно,  чтобы  сепаратисты
первыми нанесли удар, вот тогда что-то сдвинется с места. Но тогда будет
слишком поздно.
   - У нас кризис, - осмелился подать голос Мас Амедда. -  Сенат  обязан
предоставить верховному канцлеру неограниченные полномочия. И  тогда  он
сможет дать добро на применение клонов и без Сената.
   Казалось, Палпатина чуть удар не хватил от подобного предложения.
   - Но какой  сенатор  возьмет  на  себя  смелость  выступить  с  таким
заявлением? - дрогнувшим голосом спросил он, глядя в столешницу.
   - Я, например! - тут же вызвался Аск Аак.
   Бэйл Органа только грустно качнул головой.
   - Боюсь, к вам не прислушаются. И  меня  они  не  станут  слушать,  -
добавил он, когда маластарец, злобно щерясь, развернулся к  нему.  -  Мы
потратили слишком много времени, обсуждая сепаратистов и отказывая им  в
инициативе. Сенат посчитает наше выступление истерическим припадком. Нам
необходим тот, кто готов к  резкой  смене  курса,  учитывая  серьезность
нашего положения.
   - Сенатор Наберрие подошла бы как нельзя лучше, -  горестно  вздохнул
Мас Амедда.
   Гунган, услышав знакомое имя, навострил уши. И без  колебаний  шагнул
вперед.
   - Моя досточтимая канцлер, -  заявил  он,  по  возможности  расправив
узкие  плечи  и  выпятив  впалую  грудь.  -  Моя  уважаемый  дружища,  -
специально для все остальных добавил он, не желая никого обижать. -  Мо
гордая выступай за эти... неограниченный полномочий!
   Палпатин переводил недоуменный взгляд с дрожащего  от  возбуждения  и
страха гунгана на вдруг успокоившегося алдераанца.
   - Он говорит за Амидалу, - подтвердил Бэйл Органа.  -  В  Сенате  все
уверены, что слова Джар Джар Бинкса отражают желания сенатора Наберрие.
   Палпатин мрачно кивнул.
   Йода приоткрыл  один  глаз.  Вокруг  верховного  канцлера  сгустилась
ощутимая аура страха.

***

   Нет ничего глупее,  чем  висеть  между  полом  и  потолком,  медленно
поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Ну разве что, не иметь при
этом возможности пошевелиться. В поле  зрения  появился  одетый  во  все
черное седовласый человек.
   - Предатель, - сообщил ему Оби-Ван, с  радостью  обнаружив,  что  ему
оставили способность говорить.
   - И я вас приветствую, - Дуку склонил красивую голову  в  царственном
поклоне. - Это ошибка. Серьезная  ошибка.  Они  зашли  чересчур  далеко.
Какое-то безумие!
   Судя по лицу, Граф ему сочувствовал. Оби-Ван немедленно преисполнилс
наихудших подозрений.
   - А я думал, что здесь командуете вы...
   - Заверяю вас, я не имею  ничего  общего  с  этим,  -  бывший  джедай
широким жестом обвел зал рукой;  лицо  его  на  миг  исказилось,  словно
обвинение причиняло ему сильную боль. - Обещаю, что немедленно  потребую
вашего освобождения.
   - Ну, надеюсь, дело не затянется. У меня еще куча дел...
   Сложно все-таки,  болтаясь  под  потолком  в  конусе  силового  поля,
разбираться в выражении лица человека, который  не  просто  стоит  перед
тобой, а еще и прохаживается по  комнате.  Что  там  такое  мелькнуло  в
глазах Дуку? Намек на гнев?
   -  Могу  я  полюбопытствовать,  -  ровно  проговорил  Граф,   -   что
понадобилось рыцарю Ордена на Геонозисе?
   Терять было, в общем, нечего, тем более учитель всегда  советовал  не
врать без причины. Тем более что получается  все  равно  плохо,  добавил
мысленно Оби-Ван.
   - Я преследовал охотника за головами по имени  Джанго  Фетт.  Вы  его
знаете?
   - Насколько мне известно, на Геонозисе нет охотников за  головами,  -
не моргнув, отозвался бывший джедай. - Аборигены им не доверяют.
   Доверие... Какое удачное хорошее слово.
   - Ну, кто бы их в этом обвинял? Но охотник здесь, уверяю вас.
   Граф Дуку с любопытством взглянул на него, кивнул, очевидно признава
за собеседником то ли право на ошибку, то ли на собственное мнение.
   - Какая жалость, что наши  дороги  не  пересеклись  раньше,  -  тепло
сказал он. - Куай-Гон всегда отзывался о тебе очень лестно. Хотел бы  я,
чтобы он был жив... мне пригодилась бы его помощь.
   - Учитель не стал бы вас даже слушать!
   - Не будь столь уверен, мой юный джедай, -  Граф  Дуку  улыбнулся.  -
Забываешь, что все учителя в свое время были учениками. Куай-Гон чему-то
учился и у меня.
   - И поэтому вы верите, будто он пошел бы против Совета и Республики?
   - Во-первых, с Советом он спорил всегда, а про продажность Сената  он
знал все, что можно, - усмехнулся Дуку. - Как и все остальные. И Йода, и
Винду. Но если бы Куай-Гон знал то, что знаю я,  он  натворил  бы  такое
количество дел... Если б только знал правду.
   Граф Дуку умел держать паузы. Оби-Ван не выдержал первым:
   - Правду?
   - Истину, - уверенно подтвердил бывший джедай. - Как ты отреагируешь,
если я скажу, что Республику сейчас контролируют ситхи?
   Вселенная была создана, чтобы изумлять и поражать  нас.  Эту  простую
сентенцию Оби-Ван затвердил лет с четырнадцати, когда впервые услышал ее
от учителя. Хотя сейчас уже и не помнил, по какому поводу Куай-Гон Джинн
тогда ударился в философствования.  Просто  выражение  было  ясным,  как
формула, и стало частью его  личного  мироожидания.  Вдобавок  ко  всему
жизнь не уставала подтверждать ее истинность.
   Но почему всегда столь кардинально?
   - Нет! Невозможно...
   Они с учителем - единственные, кто встречался с  ситхом,  и  тот  бой
стоил Куай-Гону жизни.
   - Джедаи должны были знать...
   - Темная сторона туманит зрение,  друг  мой,  -  невозмутимо  пояснил
Дуку. - На данный момент сотни сенаторов находятся  под  влиянием  Дарта
Сидиуса.
   - Я не верю вам!
   Очень хотелось, чтобы обрести уверенность можно было  так  же  легко,
как громогласно объявить о ней.
   -  Вице-король  Торговой  Федерации  когда-то  был  союзником   Дарта
Сидиуса, - продолжал говорить Граф Дуку,  не  смущаясь  бурей  чувств  и
слов, рвущихся из  собеседника.  -  Но  ситх  предал  его,  и  тогда  он
обратился за помощью ко мне. Вице-король рассказал все. Совет Ордена  не
поверил ему. Я много раз пытался предупредить магистров, но  меня  никто
не стал слушать. А когда  они  осознали  ошибку,  было  слишком  поздно.
Куай-Гон погиб. А я обращаюсь к тебе, Оби-Ван, во имя учителя  -  помоги
мне одолеть ситха.
   Согласие чуть было само не сорвалось с языка. Но  словно  его  кто-то
одернул, посоветовав заглянуть,  что  кроется  за  правильными  словами.
Кеноби прикусил губу.
   - Я не присоединюсь к тебе...
   Граф Дуку не потерял достоинства, не стал впадать в ярость,  убеждать
или кричать. Он просто разочарованно вздохнул.
   - Я предвижу сложности с вашим  освобождением,  -  обронил  он  через
плечо, выходя из зала.

***

   По чистой ли случайности или в  рамках  иной  непрогнозируемой  шутки
Вселенной, но, приближаясь к Геонозису, Анакин точно так же спрятался от
флота Торговой Федерации в астероидном поле.  И  точно  так  же,  как  и
наставник, падаван отметил необычно большое количество кораблей.
   Его путь к поверхности тоже  не  отличался  разнообразием:  Скайуокер
нырнул в атмосферу на ночной стороне, стремительно снизился  и,  держась
поближе к земле, провел  корабль  через  линию  терминатора.  Полет  над
скалистыми плато чем-то напомнил ему гонки.  Только  теперь  он  был  не
один, рядом  стояла  Падме  и  в  беспокойной  тревоге  высматривала  на
горизонте что-нибудь необычное.
   От  Татуина  планета  отличалась  только   цветом.   Там   было   все
желто-серым, здесь - кирпично-красным.
   - Видишь, прямо впереди столбы пара? - спросила  Падме.  -  По-моему,
там должны быть вентиляционные отверстия.
   - Похоже, - не стал спорить Анакин.
   Вентиляционное или нет, но  отверстие  там  было,  и  какое!  Корабль
спокойно прошел сквозь него, едва не заблудившись в клубах пара.
   - Что бы ни случилось, - инструктировала телохранителя Падме, привод
в порядок прическу, - делай только то, что я скажу. Я не  заинтересована
развязывать здесь военные действия. Я - сенатор.  Может  быть,  я  сумею
найти дипломатическое решение проблемы.
   Анакин,  который  недавно  опробовал  дипломатию  лазерного  меча   и
убедился в ее эффективности, только скорчил рожу.
   - Ты мне веришь или нет? - оскорбилась Амидала.
   - Не беспокойся, - Скайуокер криво усмехнулся. - Я  зарекся  с  тобой
спорить.
   Покинуть корабль  без  проблем  не  удалось.  Р2Д2  устроил  у  трапа
форменный плач покинутого всеми дитяти. Пришлось его утешить, пообещать,
что они совсем ненадолго и скоро вернутся. А заодно взять с Р2Д2  слово,
что он будет вести себя хорошо.

***

   Р2Д2 выждал ровно столько, чтобы Анакин и  Падме  скрылись  из  глаз,
после чего астродроид слез с платформы и покатил на выход.
   - Мой маленький грустный друг, - сказал ему Ц-3ПО, заступая дорогу, -
если бы людям была нужна наша помощь, они бы так и сказали. У живых есть
чему поучиться.
   -  Фьюи-би-ип!!!  Бип!  -   сердито   сообщил   астродроид,   объехал
робота-секретаря и вновь на-правился к трапу.
   -  Для   механизма   ты,   кажется,   чересчур   много   думаешь.   Я
запрограммирован понимать людей.
   - Фью? И би-ип-бип-фьюи бип пють?
   - Как что это значит? Только то, что я здесь старший!
   Астродроид не дал себе труда ответить.  Просто  добрался  до  люка  и
теперь героически преодолевал комингс.
   - Подожди! Что ты делаешь? Тебе что, забыли  зашить  в  чипы  здравый
смысл?
   - Боп.
   - Как грубо!
   Р2Д2 набрал скорость.
   - Подожди! - вновь воззвал к неугомонному  астродроиду  Ц-3ПО.  -  Ты
хоть знаешь, куда они пошли?
   Ответ он получил не слишком  уверенный,  но  больше  всего  на  свете
робот-секретарь не хотел сейчас оставаться один. Поэтому он изо всех сил
засеменил следом.

***

   Коридоры были  длинными,  с  вытянувшейся  вдоль  стен  колоннадой  и
абсолютно пустыми. Пахло сухой пылью и металлом,  от  запаха  першило  в
горле. Каменные  плиты  под  ногами  едва  заметно  вибрировали  в  такт
машинам, работающим где-то в глубине скального массива.
   Здесь все было как-то заброшено. По мнению Анакина - чересчур.
   - Где народ? - прошептала Падме, словно услышав сомнения падавана.
   Анакин  жестом  попросил  ее  помолчать,  сам  он  стоял   сейчас   с
сосредоточенным выражением,  склонив  голову  набок,  словно  к  чему-т