дела комнату. Вокруг были только самые близкие ее друзья. У нее
не было от них секретов.
 - Нет, переведите сюда.
 - Слушаюсь. Оно зашифровано топографическим кодом.
 - Голографическим? - поднял голову Ведж. Лицо у него было хмурое.  - Со
времен Империи такого не видел.
 Лея кивнула. Она отодвинула кресло, освобождая место для голограммы.
 Воздух пошел морщинками, потом преобразовался в прозрачную стену.
 - Издалека, - прокомментировал адмирал Акбар.
 Лея  сосредоточенно  наблюдала  за  происходящим.  Чувство   страха   и
беспокойства, преследовавшие ее, росли. Ей стало тяжело дышать.
 Из свечения вылепилось лицо.
 Лея судорожно вздохнула. Череп из ее видений. Глазницы наполнены тьмой,
рот - узкая тонкая линия.  Щеки впалые, а лоб блестит,  точно отполированна
кость. Лицо заполнило собой центр комнаты.
 - Лея Органа Соло, - произнес рот.
 Это  не  маска, догадалась Лея. По  крайней мере, не  такая,  что носил
Вейдер. Эта была живой.
 - Я - глава  республики Органа  Соло,  - сказала  Лея,  выпрямившись  в
полный рост.
 Ответ пришел с запозданием.
 -  Меня  зовут Куэллер,  - произнес рот. - Я уверен, что  вы никогда не
слышали обо мне, но знаю, что уже почувствовали мое присутствие.
 Лея вздрогнула. Откуда он знал?
 -  Вы чувствовали  это,  когда  я  уничтожил  все  население Пидира, не
используя  такое  несовершенное  оружие  как  Звезда  Смерти  или  "звездный
разрушитель". Я предпочитаю более изящное, простое оружие.
 Лея упрямо выпятила подбородок.  Никто не должен видеть, что она боитс
безумца.
 - Что вам нужно? -  спросила она тем же ледяным голосом, каким говорила
с Мейдо.
 Снова пауза. Потом маска улыбнулась.
 - Ваше внимание, госпожа.
 Каким-то образом маска была частью Куэллера. И  в  то же время все-таки
была маской. Лее стало холодно.
 - Хорошо. У вас есть минута.
 - Мне хватит, - сказал Куэллер.
 Маска пропала, пошла рябь.
 - Мы что, потеряли связь? - спросил Ведж.
 -  Нет,  - покачал головой адмирал Акбар. -  Он чем-то занят.  Передача
издалека. Сигнал запаздывает.
 -  Но у  нас  мгновенная связь  со всей Галактикой, -  сказал  какой-то
лейтенант.
 - Не со всей, - негромко возразил Ведж.
 Рябь  мигнула, превратилась в крохотную фигурку, лежащую на земле возле
горящего здания.
 Лея  присела,  чтобы  разглядеть,  кто  это.  Это был  Люк.  Его летный
комбинезон превратился в лохмотья, спина представляла собой кровавое месиво.
Он не двигался.
 Задохнувшись от боли и гнева, Лея встала. Следующим будет страх.
 Люк!
 Ле-е-е...
 Их  прервал глубокий гортанный хохот, которого  Лея  никогда раньше  не
слышала. Изображение брата пропало.  Снова  появилось лицо в маске, на губах
которой замирал смех.
 - Нет, Органа Соло, в эти игры мы играть не будем. Ваш брат жив. Пока.
 - Что вы сделали с ним? - спросила Лея.
 - Я не  делал  ничего. Просто его корабль самоуничтожился, - улыбнулось
лицо в маске.
 Его изображение было настолько  большим, что Лея испугалась,  как бы не
упасть в его полуоткрытый рот.
 - "Крестокрыл", - прошептал Ведж.
 Адмирал Акбар шикнул на него.
 - Я бы предпочел, чтобы он приземлился поближе к дому, но, к сожалению,
он этого не сделал.  Тем не  менее он находится в моем распоряжении,  где  и
останется,  если вы не  сделаете две  вещи.  Во-первых, вы должны распустить
неумелое правительство. Во-вторых, передайте мне власть.
 - Почему это?
 - Потому что я убью вашего брата, если вы этого, не сделаете.
 Лее стало холодно, очень холодно.
 - Вы считаете, что я променяю миллионы жизней на одну, как много бы она
для меня ни значила?
 - Я  знаю  ваши чувства. Вы  любите брата так же сильно,  как  и своего
мужа.  Как и детей. Если желаете, я могу их  убить прямо сейчас. Это поможет
вам принять решение?
 Лея проглотила комок, стоявший у нее в горле.
 Она  не  хотела попасться на пустые  угрозы,  но должна  была отличить,
какие из его угроз были беспочвенными, а какие обоснованными.
 - Вы слишком далеко, чтобы грозить подобными вещами, Куэллер, - сказала
она.
 Маска расплылась в улыбке:
 - Вы испытываете меня? Предупреждаю, я не блефую.
 - Так чего же вы на самом деле хотите?
 -  Я считаю,  что ваше правительство уже  много лет неэффективно. Я  же
хочу вернуть в нее действенное управление.
 - И вы тот человек, что сможет действенно править?
 Улыбка исчезла с тонких губ маски.
 - Я - та личность, которая может это сделать. На своей родной планете
уже так поступил. Могу где угодно.
 -  Я  никогда  не  слышала  о  вас. Откуда  вы  знаете,  что  обладаете
достаточными для этого способностями?
 - Никто не слышал о  юном  Люке Скайуокере до тех пор, пока он  не спас
вас  со Звезды Смерти. Или о дерзком Хэне Соло, пока  он не присоединился  к
Люку  и Оби-Вану. Я вас уверяю, что  в Галактике существовали также планеты,
на  которых  не слышали о  вас  до Восстания. Иногда известность приходит  с
опозданием.
 -  Что вы будете делать,  если я  не  отдам вам бразды  правления Новой
Республикой?
 - Я убью вашего брата, мужа и детей, - с улыбкой ответила маска.
 Лея сложила  руки за  спиной. Гнев и ненависть она оставит на  потом, а
сейчас  она должна  была  оставаться  лидером. Самым  лучшим  лидером  Новой
Республики. А иногда это значит и задавать нужные вопросы вовремя:
 - Что будет, если я все же откажусь?
 Казалось, Куэллер не ожидал такого ответа. Он определенно удивился:
 - Откажетесь?
 -  Я еще  не приняла решения,  -  ответила  она, пытаясь заставить свой
голос звучать спокойно. - Я просто хочу узнать обо всех вариантах.
 - Я могу уничтожить всех ваших подданных.
 - Но зачем?  - спросила Лея. - Предположим, у вас это получится. Кем вы
станете управлять?
 - В Галактике еще много миров. С тем богатством, которое мне достанетс
от Новой Республики, я без труда найду их.
 -  Вы не  можете убить  всех,  - вставил Ведж.  - Император уже пыталс
запугать всех и вся, но он потратил на это долгие годы.
 Улыбка маски стала только шире:
 -  Я  могу  их  всех  убить  в  одно мгновение и  не  тратить  время на
запугивание.
 - Это же сотни миров,  - вмешался в  разговор адмирал  Акбар.  -  Вы не
можете убить столько созданий в одно и то же время.
 - Я могу.
 Маска  смерти  повернулась, посмотрела на  что-то рядом с собой,  потом
развернулась к адмиралу и отдала приказ на незнакомом им языке.
 Лея в замешательстве посмотрела на Веджа. Тот недоуменно пожал плечами,
и в этот  миг  холодная  волна ужаса накрыла Лею. В  ее ушах  звучали  крики
сотен,  тысяч голосов. Она  чувствовала, что  ее  предали,  и шок  был такой
глубокий,  что  она  едва  могла  думать. Только не снова...  не надо...  Не
надо!!! Она то ли думала, то ли кричала. Холод усилился...
 И вдруг все исчезло.
 Она сидела  на  полу,  по ее  щекам катились  слезы,  хотя  она даже не
заметила, как заплакала. Все присутствующие в комнате вскочили со своих мест
и смотрели в ужасе на нее. Ведж помог ей подняться.
 - Что произошло? - спросил он.
 Маска торжествующе засмеялась. Пустые глазницы  были бездонными. Кем бы
ни был Куэллер, но чувствовалось, что он стал сильнее.
 Сила. Куэллер мог пользоваться Силой.
 Темной ее стороной.
 Как только Лея это поняла, маска улыбнулась.
 - Я сильнее, чем вы. Я сильнее, чем вы себе можете представить.
 - Что ты с ней сделал? - крикнул Антиллес.
 - Я в порядке, - Лея старалась говорить  спокойно. Потом отпустила руку
Веджа, она даже не замечала, что до сих пор сжимала ее.
 - Ей  я не сделал  ничего. Я просто продемонстрировал свою силу,  вот и
все.  Ведь наша  Галактика  страдает от  перенаселенности,  не  правда ли? Я
просто освободил  ее от  миллиона никому  не  нужных душ.  Для нас появилось
свободное место.
 - Миллион жизней, - пробормотал Акбар.
 - Это уже вторая демонстрация. Вы же помните, Лея Органа Соло, когда вы
почувствовали это в первый раз?
 - Как вы можете? - прошептала Лея. - Это же были живые существа. Живые,
дышащие существа.
 -  Ну,  большинство из них не дышало, -  ответил Куэллер, -  по крайней
мере, они дышали  не  как вы. Но больше  им не  придется переживать по этому
поводу. Видите, насколько я добр к Галактике?
 - Нет, не вижу.
 -  Я не буду обсуждать мои методы.  Теперь вам известны мои требования.
Либо вы уступаете, либо через три дня я убью вашего брата.
 - Вы не можете убить Люка, - сказал Ведж.
 - Почему нет? Потому что он джедай? Или потому, что он ваш друг?
 Ведж не ответил.
 Маска посмотрела на Лею.
 -  У вас есть  три  дня.  Я даю вам  время, потому что  уважаю вас.  До
скорого.
 Изображение пропало.
 Лея опустилась  на  пол. Миллион жизней. Убить  миллион  живых существ,
чтобы продемонстрировать ей свои возможности,
 Точно  так же  Гранд Мофф Таркин демонстрировал ей  возможности  Звезды
Смерти.
 Таркин забрал ее отца. Куэллер угрожает ее семье.
 Она не позволит  ему победить. Хэн,  Люк и дети должны вернуться домой.
Она  никому не отдаст Республику. Правда,  пока Лея  еще  не знала,  как это
сделать.

 29

 Люк  только  что  закончил  немудреный  обед,  сооруженный из найденных
консервов. Теперь он  отдыхал, набираясь сил. Ощущение неусыпного наблюдени
исчезло, но он знал, что все вернется.
 И это как-то связано с Алманией.
 После обеда он снова  сделал  запрос в домашний  компьютер. Он надеялс
выяснить, есть ли здесь где-нибудь бакта-камера или  ее  местный эквивалент.
Что  угодно, лишь  бы  побыстрее  выздороветь.  Можно  было  бы, разумеется,
лечиться с помощью Силы, но он не хотел ее тратить.
 Как  только он отыщет бакта-камеру, то начнет искать новый корабль.  Он
толком не знал, куда полетит - дальше на Алманию или обратно на  Явин. Он не
знал,  сколько у него  осталось времени он даже  не был уверен в  том,  что
именно он ищет. И поэтому тревожился.
 Вообще все обстоятельства этого дела были на редкость тревожными.
 Люк?
 Это  Лея  сумела дотянуться до  него издалека, голос у сестры  тоже был
тревожный.
 Лея?
 Связь разорвалась  такого  раньше никогда  не  было. Люк  не мог найти
сестру. Он  не видел ее  по ту сторону мира. Он перебирал  светящиеся нити в
поисках знакомых  следов,  но  Леи нигде не было. Как будто  кто-то выстроил
стену между ним и остальным миром.
 Лея?
 Нет,  она  не умерла,  она не могла,  правда...  Ее  мысли  были  полны
тревоги, но  он решил,  что она волнуется о  нем, а  ей самой  опасность  не
грозит.
 Лея?
 Он стал искать детей и нашел их, ребята весело пререкались. Они были на
Аноте. Он даже нашел своих учеников на Явине, а Лею не смог.
 Может, кто-то заслонял ее. Кто-то блокировал ее - намеренно.
 Он вздохнул. И  это тоже придется разведать. Еще  одна трата  сил.  Люк
потер глаза руками, успокоил дыхание и начал  поиск. Он  наклонился, сидя  в
кресле,  предназначенном  для  существа  меньшего,  чем  он,  когда до  него
докатился удар. Его опрокинуло навзничь, и он вскрикнул, когда пол  пришел в
соприкосновение  с  поврежденной кожей.  Но эта боль  была  просто ничем  по
сравнению с ледяным шквалом, нахлынувшим на него. Боль, ужас, предательство,
все сначала, опять, тысячи голосов, замолчавших одновременно и страшно.
 Он замерз.
 И вдруг вспомнил Анакина. Мы нагрели комнату...
 Нагрели.
 Люк  вообразил теплый шар и послал его в ледяную пустоту, подвесил там,
словно маленькую  звезду,  нагревая  пространство, отбрасывая  прочь  холод,
вырываясь из когтей боли, обхватив ладонями голову,  чтобы уберечь  себя  от
розовых слизняков, от боли, от холодной неумолимой смерти.
 Смерть.
 Смерть.
 Холод  исчез, оставив после себя  кислый привкус во  рту. Люк приподнял
голову, не зная, сколько времени он провел на полу.
 Еще раз. Очередная планета.
 Он вновь  стал  искать  сестру  и  вновь  не  нашел  ее. Придется найти
компьютер, подключенный к  сети,  что угодно, лишь  бы  передать информацию.
Пока - он точно знал, что пока  еще нет, - пока ничего не случилось на самом
Корусканте.
 Этот удар был мощнее, чем первый. Ближе.
 Гораздо ближе.
 И он даже знал, где все произошло.
 Алмания. И тот, кто его там ждал.
 * * *
 -  Кто это был? - спросил Акбар. Голос адмирала  был как обычно вежлив,
но спорить с ним никто не решился.
 - Я не знаю, - устало сказала Лея. Она опять сидела за компьютером, раз
за разом  отсылая  Хэну сообщения, но кореллианин  не  отвечал, и тогда  она
начинала слать сообщения детям, те отзывались.  Винтер сказала, что они тоже
почувствовали  взрыв,  но  на этот раз она знала, как нужно помочь.  Еще она
сказала, что они потрясены, но не напуганы, как в первый раз.
 Лея  поговорила с детьми, заверила, что с  ней абсолютно все в порядке.
Близнецы  поверили, Анакин - нет, пришлось звать свидетелей Акбар, с трудом
сдерживая  неприязнь, сказал  заведомую  ложь,  Ведж с  непроницаемым  лицом
игрока в сабакк подтвердил, что не видит причин для беспокойства.
 -  Знакомо выглядит, - сказал  Ведж, когда  Лея  отключила связь. - Эта
маска знакомо выглядит.
 - В  национальном музее на Алдераане  у нас была большая  коллекция,  -
вздохнула Лея. Судя по лицу  Веджа, он собирался возразить, что  в  жизни не
был  на Алдераане. Поэтому  она быстро добавила: - Их привезли чуть ли не из
самого далекого уголка Галактики.
 -  А  почему  все  решили,  что  это  маска?  -  спросил  незнакомый ей
лейтенант,  заглушив  ворчливое  "тем  более"  Антиллеса.  -  Двигалась  как
настоящая.
 - Мы  не решили. Кто-нибудь  знает людей, выглядящих  вот так, а?  Или,
может быть, кто-нибудь использует подобные маски?
 - Вертится в голове, - признался Акбар, - но лучше проверить.
 - Нам  нужно  многое проверить,  - кивнула  Лея  и  снова смела  с лица
выбившуюся из прически длинную прядь. - Например, откуда шла передача. И кто
умер.
 - Я ничего не почувствовал...
 -  Я  знаю, Ведж. Этот Куэллер,  кто бы он ни был, пользуется Силой. Он
знал, что я почувствую смерти. Это и была его демонстрация.
 - Откуда нам знать, что это не внушение? - предположил Акбар.
 - Неоткуда, - согласилась Лея. - Но ни у кого нет такого таланта...
 Она все еще дрожала и  очень хотела прислониться к кому-нибудь, ну хот
бы к Веджу, попросить его немного поделиться теплом.
 - Докладов о взорванных планетах нет, - сообщил  от пульта лейтенант. -
Ни до, ни после взрыва в Сенате.
 -  Куэллер  сказал,  что  пользовался  элегантным  оружием, - задумчиво
Проговорил  Ведж. Он сел на свое  место. - Мы же  ищем что-то  крупное. Надо
проверить, - его тонкие пальцы проворно играли над декой, - о каких планетах
перестали сообщать... или о необычных событиях в прилегающем пространстве...
 -  Много докладов  о  столкновениях на посадочных площадках Ауйемеша, -
подключился Акбар.
 -  И  ни  единого  отклика  от диспетчеров, -  голос  Веджа  звенел  от
возбуждения.
 - Связаться с планетой не удается, - эхом откликнулся лейтенант.
 - Где этот Ауйемеш? - спросила Лея.
 - Крошечная  планета в далекой  системе, - ответил  ей Акбар. - По нашу
сторону от системы Алмании.
 -  Система Алмании? -  удивилась  Лея.  И  разозлилась. Она  терпеть не
могла, когда выяснялось,  что она не знает чего-то в Галактике. Она привыкла
считать,  что  ей  известна каждая планета. Интересно,  это та же Алмания, о
которой упоминал Ландо?
 - Я вообще о ней не слышал, - к несказанной радости принцессы призналс
Ведж. - А я-то думал, что везде побывал...
 -  Система расположена  за  Внешними  территориями, -  сказал  Акбар. -
Старая Республика собиралась принять ее в свои члены, но  некоторые сенаторы
принялись возражать, сказав, что уж больно велико расстояние до нее.
 - Огромное расстояние, - пробормотала Лея. -  Адмирал,  вы же говорили,
что передача идет издалека. Акбар кивнул с неторопливым достоинством.
 -  Система  достаточно удалена  от Корусканта,  чтобы появился подобный
эффект. Вообще,  голографическое  кодирование  всегда  предпочтительнее  дл
большого расстояния...
 -  Потому что передается  на другой  частоте  и не  забивается обычными
переговорами,  -  быстро  вставил  Ведж  и  заработал  одобрительный  взгляд
адмирала.
 -  Именно. Нужно  быть специалистом,  чтобы увидеть, чем вызван  эффект
запаздывания - кодированием или расстоянием.
 - Ну ладно, - сказала Лея,  прежде чем Акбар вновь  взялся экзаменовать
своего любимчика. - По крайней мере, у нас есть зацепка.
 - Госпожа Органа, - опять встрял лейтенант, - я проверил имя Куэллер по
информационной базе. И Ничего не нашел.
 - Попробуй еще раз, - посоветовала Лея.
 - И ищите по всем файлам, - добавил Акбар. Некоторое время бь1ли слышны
лишь треск клавиш под пальцами да негромкие переговоры остальных.
 -  Лея,  - окликнул  принцессу  Ведж.  -  Компьютер  опознал  здания на
картинке. Пидирианский стиль.
 - Пидирианский?
 Ведж кивнул:
 - И опять система Алмании.
 Некоторое время они рассматривали изображение на экране.
 - Пришло  подтверждение,  - адмирал скосил глаз на соседний монитор.  -
Передача шла с Алмании.
 - Алмания, - повторила принцесса. - Что им нужно от нас?
 Ведж  задумчиво  посвистывал  сквозь  зубы.  "Если  бы  рядом  не  было
адмирала, - вдруг подумала Лея,  - он принялся бы накручивать на палец прядь
волос".
 - По-моему,  это очевидно,  - сказал Антиллес. -  Вопрос в том,  откуда
этот Куэллер так хорошо тебя знает?
 -  Может быть, вы знаете  его, - предположил Акбар. - Наверное,  именно
поэтому он и скрывает лицо под маской.
 -  Если  это маска,  -  Лея все еще не была в этом  уверена. Она всегда
хорошо  запоминала   голоса,   но  этого  она   не  узнала.  Голографическое
кодирование предпочитают  еще и за точную передачу деталей. И,  в частности,
голоса.
 - Есть кое-что на Куэллера! - радостно возвестил лейтенант. - Но вам не
понравится.
 Летенанта привел  с собой  Антиллес,  и  Лея  подозревала, что  это был
очередной  кандидат в элитный эскадрон. Если  бы у нее было больше времени и
меньше  забот,  она  обязательно  утащила бы  Веджа  в угол  и  допросила  с
пристрастием.
 - Все равно говорите.
 - Куэллер  - генерал алманианской армии, - забарабанил мальчишка. - Жил
несколько сотен лет назад. Захватил Алманию, а затем и весь сектор.  В конце
жизни  считался  признанным  лидером,  обожаемым массами  за  сострадание  и
решительность. Но в годы завоеваний это был один из самых безжалостных людей
в истории Галактики. Он на все пошел бы ради укрепления власти.
 - Итак,  кто-то играет в историю,  - сказал Ведж. - Взял себе чужое им
и...
 - И оно превосходно подходит его намерениям, - наставительно проговорил
Акбар. - Он хочет победить Новую Республику и  дает  нам понять, что сделает
это со всей  возможной  жестокостью. А  затем  он станет  сострадательным  и
решительным.
 -  Решительность  и  безжалостность  сочетаются,  - сказала  Лея, -  но
сострадание и безжалостность - нет. Он связан с Империей?
 - Едва  ли, насколько  я могу  сказать  на  данный  момент,  -  сообщил
лейтенант.  -  Алмания  далеко. Как  правило, Император  не  обращал на  нее
никакого внимания.
 - Но там очень удобно устроить убежище, - вставил Акбар. - Я проверю.
 - Докладывают,  что  в  том  секторе видели  штурмовиков,  -  лейтенант
азартно щелкал клавишами.
 - Штурмовики? - изумилась Лея. - Эти ребята когда-нибудь умирают?
 -  Лея, -  сказал Акбар, - с  Ауйемеша получено  новое  сообщение.  Там
сумели приземлиться несколько кораблей.  Обнаружили только  тела. Живых нет.
Как раз начали передавать детали, когда связь с планетой снова оборвалась.
 - Снова убийство? - спросила Лея, хотя уже знала ответ.
 Акбар качнул тяжелой головой:
 -  Нет. Такое впечатление, будто кто-то  .хотел, чтобы информация дошла
до нас, но оборвал передачу.
 - Надо быть готовым к тому, что все это окажется мистификацией.
 -  Слишком  хитроумно, тебе  не кажется,  Ведж?  -  Лея вновь поправила
растрепавшиеся  волосы.  У  нее  все  еще  тряслись  руки.  -  Нет,  Куэллер
настоящий. Я  видела его лицо и раньше.  Он устроил мне  кошмарную жизнь. Он
настоящий, и намерения  у  него настоящие. Нужно выяснить  о  нем как  можно
больше.
 Она  боролась с собственными эмоциями. Ведж пристально наблюдал за н